Trong lúc Courtney đang nói, một con chim chân dài xinh đẹp bay từ vách đá xuống, đậu trên một cọc gỗ sũng nước và liếc nhìn họ. "Đó là chim gì vậy?" Claire hỏi.

"Kim-," Courtney nói. "Bạn sẽ còn nhìn thấy lặp đi lặp lại những loài chim nhạn biển, chim bồ câu nguyên thủy, chim bồ câu mào khác nhau, chỉ có vậy thôi." Anh liếc nhìn Lisa Hackfeld một cái rồi nói tiếp. "Không, hoàn toàn không có gì đáng lo ngại cả, ngoại trừ say nắng."

"Nghe giống như đi dã ngoại vậy," Maud nói một cách hào hứng.

"Tôi đảm bảo, chính là như vậy," Courtney nói. Tuy nhiên, khi quan sát những người đang lắng nghe mình, anh nhận thấy một nỗi lo âu vẫn chưa tan biến. Anh dường như đang cân nhắc xem có nên nói thêm điều gì không, rồi bổ sung: "Được rồi, giờ nguồn cung đã xong, các bạn cũng đã biết một chút về lộ trình chúng ta sẽ đi, biết một chút về các loài sinh vật, lúc này không còn gì để nói nữa. Tôi có thể đoán được những thứ này khiến các bạn cảm thấy mới lạ, và còn nhiều thứ các bạn muốn tìm hiểu, nhưng tôi nghĩ bãi biển lộ thiên này không phải là nơi để nói những điều đó. Mặt trời đang ngày càng nóng hơn từng phút, lại không có chỗ che chắn. Tôi không muốn các bạn bị nướng chín trước khi bắt đầu công việc. Một khi đến được môi trường thoải mái trong làng, tôi sẽ thông qua Tiến sĩ Maud Hayden, hoặc trực tiếp trả lời bất kỳ câu hỏi nào."

"Môi trường thoải mái trong làng ư?" Mark mỉa mai nói.

Courtney ngạc nhiên. "Sao, đúng vậy, Tiến sĩ Hayden. Ý tôi tất nhiên là sự thoải mái tương đối. Đây không phải là một khu dân cư ở Mỹ, không có đường ống nước nóng lạnh hay bóng đèn điện và hiệu thuốc, nhưng cũng không phải là bãi biển hoang vu đó. Các bạn sẽ thấy những ngôi nhà tranh đã được chuẩn bị sẵn cho mình, nơi có thể ngồi, có thể nằm và ăn uống, còn có cả những người bạn đồng hành tốt bụng."

Maud vẫn luôn cau mày với con trai, lúc này cô quay sang Courtney với một nụ cười gượng gạo, "Tôi tin mọi thứ sẽ rất dễ chịu, ông Courtney. Nhiều người trong chúng tôi từng đến vùng hoang dã, chúng tôi biết đây không phải là nhà. Nếu chúng tôi muốn về nhà, thì đã không đến đây. Và, như tôi đã nói với ông, chúng tôi cảm thấy vinh dự - rất lấy làm vinh hạnh - khi được phép đến đây, nhận được sự đồng ý của Tù trưởng Baudie."

"Tốt," Courtney gật đầu lấy lệ. Anh quan sát khuôn mặt những người khác, ánh mắt dừng lại ở Claire đang chăm chú lắng nghe. "Một vài người trong các bạn có thể cảm thấy bối rối, có cảm giác bị cô lập, điều này tôi không thấy ngạc nhiên, đây cũng chính là cảm giác của tôi vào 4 năm trước khi lần đầu tiên đặt chân lên đảo Siren. Theo kinh nghiệm, tôi có thể khẳng định với các bạn rằng đến ngày mai cảm giác này sẽ biến mất. Điều tôi thực sự muốn nói là - các bạn sẽ không bị cô lập như các bạn nghĩ. Thuyền trưởng Rasmussen đã đồng ý ký hợp đồng với chúng ta, đảm bảo một tuần đến một lần. Tôi tin rằng Giáo sư Easterday sẽ giữ kỹ thư từ của các bạn. Được rồi, thuyền trưởng sẽ đến lấy thư mỗi tuần một lần và mang theo bất kỳ thư từ nào các bạn muốn gửi từ Papeete. Ngoài ra, nếu các bạn thiếu nguồn cung cấp, thiết bị cầm tay, thuyền trưởng sẽ mua bất cứ thứ gì các bạn cần mà ở Tahiti có thể mua được, và ông ấy sẽ gửi đến mỗi tuần một lần. Tôi tin rằng như thế sẽ..."

"Này, Tom!" Giọng hét chói tai đặc trưng của Rasmussen vang lên từ bãi biển phía dưới.

Courtney quay người lại, mọi người cũng nhìn về phía sau. Rasmussen và Hape đang chỉ tay về phía Sam Kapwitz. Nhà thực vật học này đang đứng dang hai chân trên bãi cát ướt bên mép nước, dùng một chiếc máy ảnh nhỏ màu bạc nhắm vào chiếc máy bay dưới nước.

"Gã này đang chụp ảnh!" Rasmussen gầm lên.

Ngay lập tức, Courtney bước ra khỏi hàng ngũ, gạt Pence và Lisa Hackfeld sang một bên, chạy về phía Sam Kapwitz không xa đó. Tiếng gầm cuối cùng của Rasmussen đã thu hút sự chú ý của nhà thực vật học, ông hạ máy ảnh xuống, vô cùng bối rối trước sự hỗn loạn này và việc Courtney lao đến. Maud, tiếp đó là Mark và Claire, rồi những người khác nhanh chóng theo sau Courtney.

"Ông có biết mình đang làm gì không?" Courtney chất vấn.

"Sao - sao nào - tôi..." Trong khoảnh khắc bàng hoàng, Sam lắp bắp không nói nên lời. "Tôi chỉ chụp vài tấm ảnh, tôi để chiếc Minox này trong túi. Chỉ là để..."

"Chụp vài tấm?"

"Ông ám chỉ gì? Ý ông là chụp ở đây à?"

"Đúng, ở đây."

Quan sát quá trình tố cáo này, sự nghiêm khắc của Courtney, cách dùng từ quở trách, và giọng nói đột nhiên trở nên thô lỗ khiến Claire cảm thấy hơi hoang mang. Cô nghĩ anh là người lịch thiệp, chỉ có sự tao nhã và hóm hỉnh, bản tính tốt bụng, nhưng màn vừa rồi đã làm cô giật mình, không biết điều gì đã chọc giận anh.

"Tôi... tôi..." Sam Kapwitz lại bắt đầu nói lắp. "Tôi chỉ muốn có một tư liệu đầy đủ, tôi đã chụp hai, ba tấm trên bãi biển - một tấm về máy bay và..."

Courtney chìa tay ra. "Đưa cuộn phim cho tôi."

Sam ngập ngừng. "Nhưng - ông sẽ - nó sẽ bị phơi sáng đấy."

"Đưa nó cho tôi."

Sam dùng một chiếc đinh cạy nắp sau của máy ảnh, mở nó ra. Ông lắc một cuộn phim nhỏ rơi vào lòng bàn tay rồi đưa cho Courtney.

"Ông định làm gì với nó?" Sam hỏi.

"Tôi sẽ ném nó đi."

Đôi mắt cận thị của Sam, sau cặp kính không gọng, trông giống như mắt của một con nai cái bị thương. "Ông không thể làm thế, ông Courtney - những - trong cuộn phim có tổng cộng 50 tấm - tôi đã chụp 20 tấm ở Papeete rồi."

"Xin lỗi." Courtney bỏ đi, tiến về phía sau đội ngũ, ném cuộn kim loại nhỏ đó xuống biển, nhìn nó vạch một đường cong lớn trên mặt biển, rơi xuống nước, tạo thành một cụm bọt sóng nhỏ rồi chìm xuống.

Sam nhìn chằm chằm vào mặt nước, lắc đầu. "Nhưng - nhưng - tại sao?"

Courtney đi tới, liếc nhìn nhà thực vật học một cái, rồi quét mắt nhìn những người khác. Khuôn mặt anh không còn giận dữ nữa, nhưng vẫn rất nghiêm nghị. "Tôi đã thuyết phục Baudie, cả bộ tộc, cho phép các bạn đến đây. Tôi đã thề rằng các bạn sẽ không làm bất cứ điều gì có thể tiết lộ vị trí của họ hoặc gây tổn hại đến an toàn của họ."

Mark không đồng tình. "Nói thật nhé, ông Courtney, tôi khó mà tin được vài bức ảnh phong cảnh vô hại trên bãi biển hoang vu - loại phong cảnh trông chẳng khác gì vô số nơi khác."

"Không đúng," Courtney nói một cách kiên định. "Đối với người vùng Nam Thái Bình Dương thì không thể nhìn như vậy. Mỗi inch của mỗi rạn san hô trong mắt người có kinh nghiệm đều có đặc điểm riêng, cá tính riêng, không cái nào giống cái nào. Một khi những bãi biển và khu vực xung quanh này được trưng bày hoặc công bố, có thể sẽ cung cấp cho một số kẻ lão luyện một manh mối - một manh mối chắc chắn."

Sam nắm lấy cánh tay Maud, than vãn với cô như thể cô là tòa án tối cao. "Họ đã đồng ý là chúng ta có thể chụp ảnh."

"Tất nhiên là có thể chụp ảnh," Courtney ngắt lời. Anh cũng nói với Maud. "Tiến sĩ Hayden, tôi hiểu phần nào sự quan trọng của những bức ảnh hiện trường đối với công việc và yêu cầu của các bạn. Tôi đã nhận được sự đồng ý toàn diện từ Tù trưởng Baudie, các bạn có thể chụp bất cứ thứ gì muốn chụp trong đảo - bất cứ thứ gì và mọi thứ - phong cảnh, cư dân, tất cả thực vật, động vật, điệu múa, hoạt động thường ngày - ngoại trừ những thứ có thể bán đứng họ, cái gì cũng có thể chụp, tôi tin cô có thể hiểu. Nếu cuộn phim của cô ghi lại hình dạng bên ngoài của hòn đảo, điều này sẽ tạo thành mối đe dọa đối với họ. Nếu cô chụp lại những dấu mốc đất liền có thể nhận diện được, ví dụ như tàn tích của đỉnh núi lửa, hoặc chụp ảnh từ xa hai hòn đảo rạn san hô nhỏ gần đó, đó chính là nguy hiểm. Còn những thứ khác - đây là studio của cô, cô muốn làm gì thì làm."

Maud gật đầu liên tục, ngẩng đầu nhìn Sam Kapwitz. "Ông ấy hoàn toàn đúng, Sam," bà nói. "Họ đã đặt ra những quy tắc nhất định, chúng ta phải tuân thủ." Bà quay sang Courtney. "Ông sẽ thấy không ai hợp tác tốt hơn Tiến sĩ Kapwitz đâu, sai lầm của ông ấy - tôi tin rằng ai trong chúng ta cũng sẽ mắc sai lầm - là do thiếu hiểu biết về những điều cấm kỵ. Ông Courtney, ông phải cho tôi biết những điều cấm kỵ này càng sớm càng tốt, tôi sẽ truyền đạt lại cho từng thành viên trong đội."

Nghe những lời này, biểu cảm của Courtney đã hoàn toàn không còn sự nghiêm khắc, Claire đang nghiên cứu anh lại bắt đầu thích anh.

"Rất hợp lý, Tiến sĩ Hayden," Courtney vừa nói vừa rút một chiếc khăn tay từ túi sau chiếc quần bảo hộ lao động ra, lau trán. "Bây giờ chúng ta tốt nhất nên rời khỏi bãi biển, tiến vào nội địa."

Anh ra lệnh bằng tiếng Polynesia cho những người bản địa đang ở cạnh chiếc ca nô, một trong số họ đưa tay làm động tác kính lễ với anh, sau đó, Courtney rời khỏi đội ngũ, bước về phía Rasmussen và Hape vài bước.

"Thuyền trưởng, cảm ơn ông," Courtney nói. "Còn anh nữa, Dick, hẹn gặp lại vào giờ này tuần sau."

"Được rồi, hẹn gặp lại tuần sau," Rasmussen nói. Ánh mắt ông ta lướt qua Courtney, nhìn về phía Maud và Claire, nhe răng cười, nháy mắt. "Hy vọng họ có thể làm cho các bà những chiếc váy cỏ vừa vặn."

Maud phớt lờ điều này. "Thay mặt cả đội, thưa thuyền trưởng, rất cảm ơn sự hợp tác của ông."

Courtney vỗ tay gọi mọi người. "Được rồi, mọi người! Hướng tới ngôi làng!"

Anh đợi Maud đi đến gần, sau đó quay người, dẫn đầu đi qua bãi cát về phía một khoảng trống giữa các tảng đá lớn. 9 người còn lại lộn xộn đi theo sau họ, không lâu sau đã đến con đường leo núi hẹp giữa vách đá dẫn vào bên trong hòn đảo.

Claire đi cuối cùng, Mark ở bên cạnh cô, cô cảm nhận được tay chồng đặt trên khuỷu tay mình.

"Em nghĩ sao, Claire?"

Cô dừng chân, chuyển dây đeo ba lô sang vai kia để đeo cho chắc chắn hơn. "Nghĩ gì cơ?"

"Tất cả mọi chuyện này - nơi này - gã Courtney đó?"

"Em không biết. Mọi thứ đều quá khác biệt. Trước đây em chưa từng thấy bất cứ điều gì như thế này - xinh đẹp nhưng lại khác biệt với bất kỳ nơi nào."

"Nó hoàn toàn bị cô lập," Mark đồng ý. Anh nhìn những người khác đang chậm rãi leo đường núi. "Những người bạn mới của chúng ta ở phía kia cũng vậy."

"Ai cơ? Ông Courtney à?"

"Đúng. Anh hoàn toàn bị anh ta làm cho choáng ngợp, anh hy vọng anh ta trở thành một người thông tin đáng tin cậy."

"Anh ấy trông có vẻ được giáo dục, thông minh."

"Về điểm được giáo dục thì không nghi ngờ gì," Mark nói. "Còn về thông minh, điều đó tùy thuộc vào ý em là gì. Anh ta có kinh nghiệm thực tế, có năng lực làm việc, điều này có cơ sở, vậy tại sao lại tự lưu đày? Nếu anh ta là một bệnh nhân phong, hoặc là một người tàn tật, hoặc là một kẻ đào tẩu rõ ràng, hay một gã ăn mày không xu dính túi, anh có thể hiểu được, nhưng anh ta rõ ràng là bình thường."

"Em không biết, Mark, nhưng em chắc chắn phải có lý do cá nhân thực sự nào đó mới đến đây."

"Có lẽ... có lẽ không," Mark trầm tư. "Anh từng nghĩ mình nên thiết lập mối quan hệ công khai, trực tiếp với anh ta ngay lập tức, thế là anh hỏi anh ta làm gì ở một nơi như thế này. Em biết anh ta nói gì không? Anh ta nói, để sống sót. Anh phải thừa nhận nước đi này làm anh không còn cách nào khác. Người nào lại lặn lội đường xa đến cái nơi không tên tuổi này, trà trộn vào đám người nguyên thủy cởi trần, chỉ để có một cái tổ và sống một cuộc đời tẻ nhạt đơn điệu cơ chứ?"

Claire không trả lời, chính cô cũng không rõ. Khi Mark bước vào con đường leo núi, cô quay lại nhìn bãi biển và đại dương một lần cuối, sau đó cô lại nghĩ đến những chuyện khác. Lần sau nhìn thấy cảnh này, liệu bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trong số họ có thay đổi không?

Cô quả quyết bước những bước chân, bắt đầu leo con đường nhỏ này, con đường một lát nữa sẽ đưa cô vào nơi đã mơ ước từ lâu.

Họ đi trong không khí ngột ngạt, băng qua, lảo đảo, lê bước suốt gần 4 tiếng rưỡi.

Trong chặng đường đầu tiên, Claire vẫn tràn đầy sức lực, không hề thấy mệt mỏi, cảm thấy tươi mới và linh hoạt, tận hưởng hấp thụ từng cảnh quan mới và cảm nhận mới, rất thích thú với chuyến đi này. Những tảng đá lớn bằng dung nham bị mưa gió bào mòn lúc bắt đầu leo lên ẩm ướt và mềm xốp, có thảm thực vật ngày càng dày, bụi rậm dày đặc và những dây leo quấn quýt, không thấy ánh mặt trời, không có ánh sáng, kín mít, cô cảm thấy cơ bắp chưa dùng đến mấy, bước chân rất nhẹ nhàng, thậm chí có thể nói là không tốn mấy sức lực mà đi qua được.

Cảnh quan xanh tươi tuyệt đẹp của vùng đất cao bằng phẳng đột nhiên nhường chỗ cho thung lũng sâu sông lớn, khắp nơi bụi rậm mọc um tùm, ẩm ướt nặng nề, cũng rất dễ chịu. Đưa mắt nhìn, nhấp nhô hiển hiện những hàng cây mít, dây khoai dại leo chằng chịt, mía, lá dứa dại, lá cọ, cây chuối, bụi tre, xoài, cây cao su vàng và trắng, ruộng khoai môn, quá nhiều giống ngoại lai, màu sắc rực rỡ như thế, cảnh sắc này dần dần trở nên nhạt nhẽo, có chút phát ngán và mất đi sức sống. Một lát sau, tất cả những gì còn lại chỉ là mùi hương, mùi mặn nồng nhạt nhẽo của nước biển từ phía sau, tiếp đó là mùi đậm đặc của hoa, quả, thực vật nhiệt đới và vỏ dừa lấn át tất cả.

Hiện tại, cô đã có chút chán nản với cảnh quan thái quá trên hòn đảo này, chán nản với vẻ đẹp, sự vận động và mặt trời. Cơ bắp và các giác quan của cô có chút đau nhức.

Sau lần nghỉ ngơi cách đây một giờ, cô bước đi cạnh Harriet Blisska, sau Courtney và Maud vài bước, hai người này vẫn luôn dẫn đầu phía trước, tràn đầy năng lượng, đáng ghét là không biết mệt mỏi. Claire giống như một con ngựa kéo xe, theo sau con ngựa khác trong đội, muốn đuổi kịp bước chân quân sự của Maud, viêm khớp của cô đi đâu mất rồi? Đuổi kịp bước chân đơn điệu, gấp gáp, lắc lư của Courtney. Họ leo lên một dải đất vòng cung, leo lên một ngọn đồi nhỏ, sườn đồi đầy lá dứa dại và Scaevola (dù sao Sam Kapwitz đã nói như vậy), đến một đỉnh bằng phẳng. Họ đến gần dưới tán cây mít lá dày, đứng trong bóng râm, trước mặt một con suối nhỏ chảy xiết từ trên núi đổ xuống đâu đó.

Courtney chậm bước chân, giơ một cánh tay lên, sau đó quay người đối diện với mọi người. "Được rồi, chúng ta có thể nghỉ chân dưới bóng cây rồi - đây là lần nghỉ cuối cùng trước khi đến làng - quãng đường còn lại sẽ không quá 20 hoặc 30 phút, hơn nữa là xuống dốc, nên sẽ không quá khó khăn. Nếu các bạn khát, nước suối rất ngon, là nước ngọt."

Không thể chờ đợi thêm, Mary Kapwitz chạy ra khỏi đội ngũ, đi đến bên bờ nước, theo sau là người mẹ đang thở hổn hển, tiếp đó là Orville Pence, và Lisa Hackfeld.

Claire vẫn luôn nhìn họ, đột nhiên nhận ra Courtney đang đứng cạnh cô, đang cúi đầu nhìn cô. Trên mặt anh lộ vẻ quan tâm. "Cô mệt rồi, đúng không?"

"Trông tôi tệ thế sao?"

"Không, nhưng mà -"

"Đúng, tôi mệt," cô nói. "Tôi cũng không biết tại sao lại thấy mệt. Tôi không phải vận động viên, nhưng ở nhà tôi vẫn giữ dáng - anh biết đấy, quần vợt và bơi lội."

Anh lắc đầu. "Không, đó không phải là mệt mỏi thể chất, là loại mệt mỏi khác, cô đột nhiên phải chịu quá nhiều kích thích. Giống như lần đầu tiên đến Paris hoặc Florence chỉ ở lại một ngày, muốn nuốt chửng mọi thứ. Đầu óc cô trở nên mất phương hướng và tê liệt, mắt nhức mỏi, lưng và bắp chân cũng có cảm giác đau."

"Anh là thần tiên hay gì đó sao? Sao anh biết?"

"Tôi đến đây cũng xảy ra tình trạng này, cũng là ngày đầu tiên, nghỉ ngơi sau là tốt thôi, đến tối mọi thứ đều khôi phục như cũ. Tối nay cô sẽ ổn thôi."

"Tôi tin là vậy," Claire nói. "Dù sao thì, tôi ghét việc biểu hiện ra bên ngoài trước."

"Tôi thề là không có. Cô soi gương là biết tôi nói thật. Tôi chỉ là đoán... tốt nhất là ngồi xuống trong bóng râm như người khác. 10 phút sẽ khiến cô hồi phục, huống chi chúng ta sắp đến nơi rồi, cô sẽ có chỗ riêng để nằm nghỉ."

Cô thích anh, không biết sự quan tâm này của anh liệu có phải chỉ dành riêng cho cô, hay chỉ là kiểu thân thiện như anh đối xử với Rachel Deakin hay Lisa Hackfeld, hai người họ vẫn luôn bám sát anh. Anh quay người đi về phía con suối, cô chắc chắn sự quan tâm của anh không phải dành riêng cho cá nhân cô, nên đi bộ đến dưới bóng cây mít, ngồi xuống bãi cỏ cách Maud vài thước.

Sự thoải mái khi ngồi xuống, cộng thêm bóng râm che nắng, khiến cô hồi phục ở một mức độ nào đó. Cô có thể, gần như là lần đầu tiên kể từ bãi biển đến đây, có thể quan tâm đến những người khác đang lười biếng trên bãi cỏ. Ngoại trừ Courtney, tất cả mọi người đều đã trở về từ bên suối. Sau khi cô lấy ra một viên kẹo chanh, đặt nó vào miệng đang khô khốc, cô bắt đầu nghiên cứu những người đồng hành khác, quan sát mấy người im lặng, chăm chú nghe người khác nói chuyện.

Cô nhận thấy, Maud im lặng không nói, ngồi khoanh chân, như một pho tượng nữ Bồ Tát đang tọa thiền, khuôn mặt rộng của bà đầy vết mồ hôi do gắng sức và thời tiết nóng bức, lắc lư cơ thể mập mạp, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước, nhưng trong lòng lại đang hồi tưởng về quá khứ. Claire suy đoán: Bà ấy đang mơ màng gặp Adair, hồi tưởng lại cảnh tượng thực địa ở Fiji gần 10 năm trước, lúc đó bà cùng với người thương yêu ở bên nhau, nhưng hiện tại cảnh còn người mất, cũng đến Polynesia, nhưng trong tình cảm lại cảm thấy cô đơn sâu sắc.

Claire chuyển sự chú ý sang gia đình 3 người nhà Kapwitz, Estelle và Sam duỗi thẳng chân ngồi trên bãi cỏ, Mary vì tranh cãi vấn đề gì đó mà quỳ ngồi dậy, Claire chăm chú lắng nghe.

"Được rồi, sao con biết được, bố?" Mary thiếu kiên nhẫn nói. "Con chẳng thấy gì cả - chỉ thấy vài cái cây và vài thổ dân mặc đồ che bộ phận dưới."

"Mary, chú ý ngôn từ." Là Estelle đang nói.

"Con nhặt những từ đó ở đâu vậy?"

"Đừng coi con là trẻ con nữa, mẹ."

Estelle cầu khẩn quay sang chồng. "Sam,"

Sam nhìn chằm chằm con gái. "Mary, ở đây thu hoạch được nhiều hơn gấp 10 lần những gì con ở nhà suốt một mùa hè. Bố đảm bảo với con, sẽ là như vậy."

"Ồ, chắc chắn rồi," Mary nói với giọng mỉa mai nặng nề.

"Leona Brophy và những người khác sẽ ghen tị với con đấy."

"Chắc chắn, chắc chắn rồi."

"Và cả Neil Schaeffer đó nữa, nó không có vốn, nó chẳng đi đâu cả, sau khi con về nó sẽ chỉ quan tâm đến con thôi."

"Chắc chắn, nó sẽ ngồi đó đợi." Cô vẫy tay về phía cảnh vật trước mắt. "Việc này quả thực không bình thường cho một kỳ nghỉ hè, sự kích thích thực sự, con sẽ về nhà với khuyên mũi và hình xăm, con không quan tâm bố nói gì, dù sao bắt con đi cùng cả hành trình này không công bằng -"

Claire không nghe tiếp nữa, lại nhìn Lisa Hackfeld với lòng thương cảm. Lisa trông hốc hác và uể oải. Áo khoác trắng của cô đầy bụi bặm và nhăn nhúm, khuôn mặt cô dưới mái tóc nâu trông có vẻ sưng phù, lấm lem mồ hôi, cô cố gắng hết sức để dùng hộp trang điểm chỉnh sửa lại, Claire nhìn cô đang nhìn vào chiếc gương trong hộp trang điểm. Cô ấy đang nghĩ gì? Claire suy đoán: Lần đầu tiên cô ấy nghĩ, mình trông thực sự giống tuổi thật, cảm giác cũng vậy (bay đường dài, đi bộ đường dài), vì vừa rồi cô ấy đã nhắc đến sinh nhật thứ 40 với Claire. Claire tiếp tục đoán, những năm tháng đã qua của cô giống như một chiếc ba lô chứa 40 viên đá đè nặng lên người cô, và trong lúc cô yếu đuối như hiện tại lại trở nên nặng nề hơn. Claire suy đoán (bản thân cô khi ở trên bãi biển cũng từng nghĩ như vậy), cô ấy đang nghĩ đây là một sai lầm, niềm đam mê và kế hoạch bắt đầu hiện tại, sự nhiệt tình lúc cất cánh đều biến mất, còn cả tiệm làm đẹp, xe cộ đại lục, người hầu, Saks và câu lạc bộ quần vợt cũng đều biến mất, thứ quỷ quái để lại cho cô chỉ có mùi hôi, cây cọ và phòng trà không có máy điều hòa.

Claire thấy Rachel Deakin và Harriet Blisska đang nói chuyện, Harriet ngoái đầu lại, nhắm mắt, hít đầy không khí trong lành, trong khi Rachel lộ vẻ khó chịu. Claire chăm chú lắng nghe.

"Rất thích," Harriet nói. "Tôi chưa bao giờ cảm thấy tràn đầy năng lượng như vậy. Tôi không nói được nó tạo ra hiệu ứng gì cho tôi, mấy ngày nay, rời xa bệnh viện, và - những người ở đó - bây giờ thế nào rồi - tự do rồi, tôi lại là chính tôi."

"Tôi rất ghen tị với cô," Rachel nói. "E rằng tôi không có thiên tính đó. Đây đúng là một món quà thực sự - ý tôi là cắt đứt với những phiền não, tôi - tôi bỏ lại nhiều việc chưa hoàn thành. Ý tôi là bệnh nhân và - ồ, việc cá nhân. Tôi quá vô trách nhiệm."

"Đừng lo lắng nữa, phấn chấn lên, bác sĩ, nếu không cô sẽ phải nằm giường đấy!" Harriet cười lớn vì lời đùa của mình, véo cánh tay Rachel, chứng minh chỉ là đùa vui.

Claire không nghe tiếp nữa, quay sang Courtney, anh quay lại từ bên con suối, ngồi xổm cạnh Mark và Orville Pence, ngay lập tức Claire lại chuyển sang nghe cuộc trò chuyện của họ.

"Tôi vừa nói với Mark," Orville nói, "Tỷ lệ mỹ nhân trong phụ nữ Polynesia bị phóng đại quá mức, ý tôi là chỉ dựa trên đánh giá tôi có thể đưa ra trong lần đầu tiên đến Tahiti. Tôi biết chỉ có một ngày, nhưng tôi đã đọc không ít tài liệu về chủ đề này. Thế giới bên ngoài bị những thần thoại, kịch và phim ảnh được xuất bản tuyên truyền và phóng đại quá mức. Tôi thấy những cô gái Tahiti đó hoàn toàn không có sức hấp dẫn."

"Ở phương diện nào?" Courtney hỏi.

"Ồ, mũi đen rộng," Orville nói, "còn răng vàng, eo tròn, mắt cá chân to, còn đầy vết sưng, phồng rộp và chai chân - đó chính là mỹ nhân Nam Thái Bình Dương của ông đấy."

"Tôi thiên về đồng ý với quan điểm của Orville," Mark khoe khoang nói. "Nghiên cứu của tôi khiến tôi tin rằng, toàn bộ thần thoại đều là do những nhà thám hiểm và thủy thủ đời đầu đó bịa ra, họ lênh đênh trên biển năm này qua tháng nọ nên thèm khát phụ nữ. Rất tự nhiên, những phụ nữ đầu tiên họ nhìn thấy, đặc biệt là những người giao lưu với họ một cách ngẫu nhiên, họ liền cảm thấy rất xinh đẹp. Tôi tin rằng, ông Courtney, phụ nữ đảo Siren của ông sẽ có nhiều thứ để cung cấp hơn."

"Tôi không phải chuyên gia về khác giới," Courtney nói với một nụ cười nhẹ. "Dù sao đi nữa, phụ nữ trong làng không phải là người Polynesia thuần chủng, họ là con lai Anh, nên họ phản ánh những đặc điểm tốt nhất - và cũng có thể là tồi tệ nhất - về thể chất của hai xã hội. Tôi muốn nói - tôi không đồng ý với quan điểm của hai người, tôi cho rằng phụ nữ Polynesia là những người đẹp nhất thế giới."

"Những kẻ lùn béo đó?" Orville Pence nói. "Ông chắc chắn đang đùa."

Mark dùng khuỷu tay huých Orville. "Ông Courtney của chúng ta đã ở trên biển quá lâu rồi."

Courtney hoàn toàn phớt lờ sự hài hước, nhưng anh nói, "Tôi từng nghe nói vẻ đẹp thực sự của một người phụ nữ không nằm ở vẻ bề ngoài, mà là ở bên trong - khía cạnh nội tâm, những người phụ nữ Polynesia này, những người phụ nữ trên đảo Siren, là vẻ đẹp vô song."

"Vẻ đẹp nội tâm?" Mark nói một cách tự nhiên. "Ý này là sao?"

Lời của Courtney cực kỳ tinh quái, "Các bạn là nhà nhân học," anh vừa nói vừa đứng dậy. "Các bạn vẫn nên tự mình xem đi."

Nghe xong, Mark đỏ mặt. Anh lắp bắp nói, "Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, nếu chúng tôi nhận được sự hợp tác."

Claire ngừng nghe, một lần nữa suy ngẫm về Thomas Courtney. Cô lơ đãng vuốt mái tóc đen của mình, cố gắng hình dung cô và những phụ nữ khác trong đội trông sẽ như thế nào trong mắt Courtney, anh sẽ đánh giá họ như thế nào, đánh giá cô, cũng như phụ nữ trên đảo Siren. Đột nhiên, cô không còn tự tin vào sự nữ tính của mình, ngay lập tức xuất hiện trước mắt dường như là sự thù địch. Họ, ngay phía trước, là vẻ đẹp nội tâm, nội tâm của cô là gì?

Courtney đang đi tới. "Đứng dậy, phấn chấn lên, bạn của tôi." Anh nói lớn. "Chặng cuối cùng, các bạn sắp đến nhà rồi."

Claire cùng người khác đứng dậy, câu hỏi đó hoàn toàn chiếm giữ tâm trí cô, tiếp theo nghĩ ra đáp án, cô thực sự muốn hét lớn: Ông Courtney, tôi biết đáp án rồi - tôi là vẻ đẹp nội tâm - chỉ có điều, vì nó bị khóa chặt bên trong, không ai có thể nhìn thấy - Mark không nhìn thấy - anh cũng không nhìn thấy - tôi cũng không nhìn thấy - nhưng tôi có thể cảm nhận được - nghĩa là, nếu ý anh chỉ là ý tôi đang nói đến.

Nhưng cô khó mà xác định được ý anh là gì, trong một khoảnh khắc, cô lại đi nghĩ về câu đố này, vì vậy đi theo sau Maud và Courtney nhường đường.

Chặng đường 20 phút tiếp theo, đối với Claire và những người khác, nhẹ nhàng hơn mấy chặng trước khá nhiều. Mọi người xếp thành hàng đơn, dần dần leo lên, xuống dốc, giống như đang bước trên một đoàn tàu trượt dài trẻ con chơi đùa. Họ lần lượt đi trên một con đường mòn sâu, xuyên qua thảm thực vật xanh mướt tươi sáng, thỉnh thoảng đi ngang qua vài con dê đang ăn cỏ, thật là mãn nhãn, như đang đi dạo buổi sáng ở vùng nông thôn nước Anh, đúng như một bài thơ tiếng Anh ngọt ngào, "Trên thung lũng kia...", đối với Daniel Wright đến đây đầu tiên, đối với ông Daniel Wright ở phố Skinner mà nói, sẽ sảng khoái biết bao!

Đĩa sáng vàng khổng lồ của mặt trời trên đỉnh đầu dường như lấp đầy cả bầu trời xanh, tia sáng nóng bỏng của nó không ngừng truy đuổi họ. Claire nhìn thấy, vết mồ hôi trên chiếc áo sơ mi cotton trắng của Courtney không ngừng mở rộng, dán chặt vào tấm lưng đầy đặn. Cổ, phía trên ngực và khe ngực của chính cô đều ướt đẫm. Tuy nhiên, nhìn từ khía cạnh khác, lại tốt hơn trước, nhiệt làm da người ta hồng hào khỏe mạnh.

Họ chậm rãi leo, càng leo càng cao, cô nhận ra, thảm thực vật họ xuyên qua cũng ngày càng cao. Họ đi vào dưới bóng râm của những hàng cây keo, dâu tằm và những cây mà Kapwitz xác định là cây Kukui, khi đến con đường tràn ngập hương thơm, kinh động 6, 7 con chim có bộ lông sặc sỡ, đập cánh bay lên bầu trời. Không lâu sau, họ lại đi vào dưới ánh mặt trời, phát hiện ra mình hóa ra đang ở trên một vách đá rộng lớn bằng phẳng. Courtney dừng lại, đưa tay che nắng, nhìn về phía trước từ mép vách đá, sau đó quay người lại, khi các thành viên trong đội lần lượt xuất hiện từ con đường mòn, liền nói, "Nếu mọi người đến phía này, sẽ nhìn thấy ngôi làng phía dưới."

Harriet Blisska và Rachel Deakin vội vã đi theo sau Claire đến mép vách đá, nhìn xuống dưới, đã thấy rồi.

Một khu dân cư của đảo Siren hiện ra trước mắt họ, bãi cỏ phẳng lì như thảm, tựa lưng vào hẻm núi dài. Ngôi làng được thiết kế thành một hình chữ nhật nghiêm ngặt, trung tâm là một bãi đất kết hợp giữa cỏ và đất, một con suối nhỏ như một sợi chỉ chảy qua giữa, trên suối có hơn chục cây cầu gỗ nhỏ. Hai bên sân bãi sắp xếp song song những ngôi nhà tranh bện thô sơ, giống như nhiều chiếc giỏ vuông úp ngược. Mỗi bên không chỉ có một hàng, mà là mấy hàng, giữa hai hàng để lại không gian đủ rộng, để mỗi ngôi nhà tranh xung quanh đều có bãi cỏ riêng của mình. Giữa các ngôi nhà tranh là đường đi bộ, khắp nơi đều trồng vài cái cây, trông giống như cây bạch đàn.

Tất cả nơi ở hai bên bãi đất dài này đều được xây dựng dưới những tảng đá vách khổng lồ nhô ra từ trên núi, có mái che tự nhiên và bóng râm. Claire cuối cùng cũng hiểu ra, những vật thể nhô ra khổng lồ này chính là lý do tại sao bộ tộc này định cư ở đây từ nhiều thế kỷ trước, bởi vì, ngoài vị trí hiện tại của họ ra, dù nhìn xuống từ độ cao nào, cũng không nhìn thấy ngôi làng; ngay cả những nhà thám hiểm đi vào bên trong đảo cũng không nhìn thấy ngôi làng; trong thời hiện đại, nhân viên trên máy bay bay qua không trung cũng khó mà phát hiện ra. Đúng vậy, Claire chắc chắn, chính là lý do này, cộng với con suối và bãi đất bằng phẳng, khiến người dân đảo Siren sống ở đây, chứ không phải ở nơi cao hơn một chút.

Claire lấy kính râm từ chiếc túi xách tay nhỏ của mình ra đeo vào, vì ánh sáng chói chang khiến cô không nhìn rõ cuối ngôi làng. Tròng kính tối màu khiến khung cảnh phía xa của ngôi làng trở nên rõ ràng, Claire có thể nhìn rõ những thứ cô vừa không nhìn thấy: ba ngôi nhà tranh lớn, một ngôi nhà lớn như sân vận động trong nhà nhỏ ở một trường đại học, nhưng đều là nhà dài một tầng, giống như những con sâu bướm, nằm giữa những bụi cây.

Claire tháo kính râm ra, từng có một lúc, cảnh tượng phía dưới không có chút sức sống nào, giống như một thành phố ma nhiệt đới, nhưng bây giờ cô có thể nhìn thấy hai bóng người nhỏ bé màu đồng, giống như đàn ông, đi vào bãi đất đó, theo sau là một con chó. Hai người đó đi qua một cây cầu ngắn, đến phía bên kia, biến mất vào một ngôi nhà tranh.

Cô quay người muốn hỏi thổ dân đều đi đâu cả rồi, nhưng ngay lúc này lại thấy Courtney và Maud đang thảo luận nhỏ về điều gì đó, lúc này cũng dừng lại, chú ý đến sự tò mò của mọi người.

"Các bạn sẽ biết thôi, bạn của tôi," Courtney nói lớn. "Nếu các bạn muốn biết mọi người đều đi đâu, thì là, họ đều ở trong nhà, đang ăn trưa hoặc nghỉ ngơi, đúng như bất kỳ người có cảm giác nào có thể làm vào lúc này. Những người không ở trong nhà là đang làm công việc của họ trên núi. Thường thì lúc này bạn sẽ thấy nhiều người qua lại trên sân bãi hơn, nhưng hôm nay đối với họ là một cơ hội đặc biệt - đó là sự xuất hiện của các bạn. Tôi nói với họ, các bạn đến vào khoảng trưa, bây giờ các bạn đến rồi, vì sự tôn trọng đối với các bạn - Tù trưởng Baudie đã ban cho các bạn đặc quyền, phá bỏ sự cấm kỵ đối với người lạ - họ đều ở trong nhà. Tôi biết ở Mỹ, mỗi khi nhân vật quan trọng đến mọi người đều ra ngoài ăn mừng - diễu hành, giấy màu, chìa khóa thành phố. Nhưng ở đây, dấu hiệu của sự tôn trọng và chào mừng, ít nhất là cho sự xuất hiện của các bạn, là để các bạn có tự do trong làng, không phải chịu sự kiểm tra và giám sát. Tôi hy vọng các bạn sẽ hiểu điều này."

"Tất cả chúng tôi đều hiểu sự hiếu khách của họ, tôi dám chắc," Maud nói.

"Trên thực tế," Courtney nói, "nhiều người trong số họ tối nay sẽ mặc trang phục lễ hội, để chào đón các bạn. Tôi biết Giáo sư Easterday đã nói với các bạn, đàn ông đảo Siren thường chỉ mang túi, phụ nữ mặc váy cỏ, trẻ nhỏ cởi trần chạy khắp nơi. Ông ấy nói lời thật, sự thật đúng là như vậy. Tuy nhiên, các bạn sẽ thấy một vài ngoại lệ. Trong phòng khám, trong trường học, và vài nơi khác, đàn ông mặc khố, quấn khố, váy ngắn, các bạn muốn gọi gì cũng được, ở những nơi này phụ nữ mặc dải ngực và váy cỏ hoặc váy tapa, người trẻ và người rất già có thể ăn mặc tùy ý một chút. Trong bữa tiệc, hoặc dịp đặc biệt, ví dụ như chào đón các bạn tối nay, ăn mặc sẽ trang trọng hơn."

Orville Pence vẫy tay để mọi người chú ý. "Ông Courtney, ngoài Giáo sư Easterday, thuyền trưởng và chính ông, chúng tôi là nhóm người ngoài - người da trắng - đầu tiên đến đây sao?"

Courtney cau mày, suy nghĩ về câu trả lời của mình, "Không," cuối cùng anh nói, "ngoài 3 người bạn vừa liệt kê ra, kể từ khi Daniel Wright đến đây định cư, hậu duệ của ông kết hôn với thổ dân, các bạn cũng không phải là người ngoài đầu tiên. Theo truyền thuyết của họ, một nhóm người Tây Ban Nha đã cập bến ở đây khoảng 5 năm sau Wright - tôi phải nói là khoảng năm 1801 - họ rất hung ác, muốn cưỡng ép mang đi vài cô gái. Họ bị phục kích, khi rút lui về bãi biển, bị giết không còn một mảnh giáp, những người ở lại trên tàu đến tối cũng bị đánh bại, đều bị giết sạch. Trong thời gian gần hơn - vào đầu thế kỷ này - một thủy thủ già có râu quai nón, một mình đi vòng quanh thế giới, lái thuyền buồm lên bãi biển. Ông ta đến làng, khi ông ta muốn rời đi, họ không cho ông ta đi. Ông ta đăng ký lại và ở lại, chưa đầy một năm sau thì qua đời tự nhiên."

"Có phải là Thuyền trưởng Joshua Slocum và chiếc 'Spray' không?" Claire hỏi.

Courtney nhún vai. "Không có ghi chép về tên ông ta, họ ở đây không viết chữ, lịch sử là đời đời truyền miệng nhau. Tôi cũng nghĩ là Slocum, nhưng khi tôi tìm kiếm tài liệu của ông ta, phát hiện ông ta mất tích ở Đại Tây Dương năm 1909. Ông ta có thể đi xa đến thế mà không ai hay biết không? Có thể, nhưng không chắc."

"Chắc chắn phải có bằng chứng nào đó, mộ phần, bia mộ, thứ gì đó chứ?" Claire truy hỏi.

"Không có," Courtney nói. "Các bạn sẽ thấy, nơi mai táng của họ yêu cầu thi thể và tất cả vật dụng của họ phải được hỏa táng hoàn toàn triệt để." Courtney quay người, nói với Orville Pence. "Trong Thế chiến thứ hai, một chiếc máy bay ném bom của Nhật Bản đã hạ cánh cưỡng bức trên bệ đá đó, nhưng đã nổ tung, bị thiêu rụi, không có người sống sót. Cuối đại chiến, một chiếc máy bay vận tải của Mỹ, trong đêm mất phương hướng, đâm vào đỉnh núi, cũng không có người sống sót. Ngoài những ví dụ trên, các bạn, theo tôi biết, là nhóm khách truy cập đảo Siren đầu tiên từ bên ngoài, và tôi hy vọng cũng là nhóm cuối cùng."

Maud vẫn luôn nghiên cứu ngôi làng bên dưới họ. "Ông Courtney, tất cả mọi người trong bộ tộc đều sống ở ngôi làng này sao?"

"Họ đều sống ở đó," Courtney nói. "Có vài ngôi nhà tranh rải rác khắp nơi trên đảo, là dùng để cho những người đi ra ngoài làm ruộng, săn bắn, đánh cá nghỉ tạm qua đêm, gần đỉnh núi có vài cột đá, là tàn tích của một ngôi đền cổ 'Marae', nên nói đây là cộng đồng thực tế duy nhất. Đây là một hòn đảo nhỏ, tất cả những điều kiện thuận lợi cho cuộc sống đều tập trung trong ngôi làng này. Thống kê mới nhất, có tổng cộng 220 thổ dân. Phía dưới có khoảng 50 hoặc 60 ngôi nhà tranh. Tháng trước, lại xây thêm 4 ngôi nhà tranh mới, có hai ngôi bỏ trống, chuẩn bị cho 10 người các bạn ở."

Luôn quan sát ngôi làng, Mary Kapwitz đột nhiên kêu lên, "Nhà tranh được xây bằng gì vậy? Trông như chỉ cần một trận gió là có thể thổi bay chúng."

"Các bạn sẽ thấy chúng thực tế kiên cố hơn nhiều," Courtney mỉm cười nói. "Không giống như các bạn nghĩ, chúng không có tường, nhưng khung nhà của mỗi ngôi nhà tranh đều là gỗ chắc chắn, chịu ảnh hưởng của kiến trúc Anh thế kỷ 18, mái nhà được lợp bằng cỏ địa phương, lá dứa dại, phủ trên dây leo và tre trúc, cái gọi là tường cũng gần như vậy, nhưng dùng dây leo gia cố thêm. Hầu hết nhà tranh có hai phòng, có cái có 3 phòng."

"Ông Courtney." Maud chỉ vào bụi cây ở cuối ngôi làng. "Những công trình lớn hơn đó -"

"À, đúng, phải nói là phần đầu não của cộng đồng này, thực ra nhìn từ đây không thấy hết được. Giữa những cái cây đó các bạn có thể thấy Thánh đường - thực ra là một loại bảo tàng, là nơi một số người làm lễ bái - vài ngôi nhà tranh lớn liên kết với nhau là trường học. Kho lương thực cũng không xa đó. Hai công trình quan trọng nằm ở trung tâm ngôi làng. Một cái là phòng khám, cái kia là nhà tranh của Tù trưởng Baudie, khá hoành tráng rộng rãi, có nhiều phòng cho người thân, cuộc họp, yến tiệc của ông ấy sử dụng, nhìn từ đây không thấy hết."

"Thế còn ngôi nhà tranh lớn nhất, dài nhất, mái tròn ở tận cùng kia là gì?" Maud hỏi.

Courtney nhận diện một lúc, sau đó nghiêm trang nói, "Đó chính là nhà chung cộng đồng mà Giáo sư Easterday đã nói trong thư."

"Nhà thổ," Mark nhe răng cười nói.

Mẹ anh tức giận nói gay gắt với anh, "Vì Chúa, Mark, con nên hiểu chuyện hơn chút đi."

"Chỉ là đùa chút thôi," Mark nói, nhưng nụ cười đã thay đổi, cuối cùng trở thành lời xin lỗi.

"Con nói như vậy chỉ khiến người khác hiểu lầm thôi," Maud nói. Bà quay sang Courtney. "Với tư cách là nhà nhân học, chúng tôi có hiểu biết khá nhiều về những nơi giải trí của Polynesia. Ở quần đảo Mangareva, gọi là 'Apope', ở đảo Phục Sinh, gọi là 'Hiaene'. Tôi đoán ngôi nhà tranh này cũng có chức năng tương tự?"

"Chỉ ở một phương diện nào đó," Courtney ngập ngừng nói. "Theo tôi biết, trên thế giới không có nơi nào có thứ gì khá giống với nó. Nói thật, phía dưới có nhiều chuyện đối với thế giới bên ngoài mà nói là chưa từng nghe thấy. Theo tôi thấy, hầu hết những chuyện này đại diện cho một - một lối sống lý tưởng - ít nhất là về phương diện tình dục - hơn nữa, những người chúng ta của thế giới phương Tây, một ngày nào đó cũng sẽ hy vọng đạt được." Anh quét ánh mắt đầy tình cảm nhìn ngôi làng bên dưới. "Các bạn sắp tự mình đi quan sát và tìm hiểu nó rồi, trước khi đó tôi nói nhảm cũng vô ích, tôi đến đưa các bạn đến ngôi nhà tranh của mỗi người. Phía đó có một con đường nhỏ dốc đứng, nhưng rất an toàn, chúng ta dùng 10 phút là có thể xuống dưới."

Anh đi xuống từ sống núi, biến mất sau một tảng đá, những người khác từng người một bám sát theo. Claire quay người đi xuống, thấy chồng đang đi ngang qua chỗ Orville Pence. Mark mỉm cười với Orville, biểu cảm đó giống như người ta chế giễu kẻ ngốc vậy, Claire thầm nghĩ, chỉ nghe anh nói, "Tôi vẫn muốn nói là nhà thổ."

Anh đi xuống, Orville đi cùng anh, mà ngay giây phút này, Claire không muốn đi cùng bất kỳ ai trong số họ.

Cô cảm thấy phiền vì Mark và hành động nhẹ dạ của anh, cô trong lòng biết linh hồn Tiến sĩ Adair Hayden trên trời cũng chắc chắn sẽ phiền, và càng thích cô hơn.

Cô đợi đến khi họ rẽ qua khúc cua, mới đi theo, cô muốn một mình bước vào ngôi làng này của đảo Siren.

Buổi chiều muộn trong làng.

Claire Hayden, mặc một chiếc áo không tay bằng vải polyester màu xám vừa mới thay cảm thấy mát mẻ hơn nhiều, tựa vào cửa ngôi nhà tranh của cô và Mark, lơ đễnh nhìn những người đàn ông trong đội - Mark, Orville, Sam, đang dùng những công cụ họ mang theo - giúp hai thổ dân trẻ từ phía bãi biển đến mở chiếc thùng gỗ cuối cùng -