Điều làm hắn ngạc nhiên là cô không hề phản kháng, hắn đè chặt lấy cô, đôi môi nghiền ngẫm bờ môi cô, luồn tay vào chiếc váy cỏ rồi trượt xuống đùi. Khi tay hắn bắt đầu chậm rãi dịch chuyển lên trên, cô bất chợt đẩy mạnh ngực hắn, hất văng hắn sang một bên.

"Không," cô nói, giọng điệu như đang trách mắng một đứa trẻ, đoạn ngồi dậy, kéo giật chiếc váy cỏ xuống dưới.

Mark chán nản đứng dậy. "Nhưng Te-hura, anh muốn——"

"Anh muốn gì?" cô bình thản đáp, không hề tức giận. "Đây là cách tiên tiến mà anh dùng để đưa em vào khoảnh khắc tình yêu sao? Không, em đã nói với anh rồi, dùng những cái chạm ngu ngốc này sẽ không thể khơi gợi được khao khát của em đâu. Em để anh tiếp tục làm cái trò ngốc nghếch đó là muốn xem thử bản thân có cảm thấy hưng phấn không, nhưng em không có. Khi anh muốn tiến xa hơn nữa, em đành phải ngăn anh lại thôi."

“Tại sao em cứ nhất định phải ngăn anh? Em biết anh cần em, cần em——”

“Như vậy rất tốt đối với anh, nhưng với em thì chưa đủ, em chưa có ý định cần đến anh.”

“Anh nghĩ em có ý với anh, những ngày qua——”

“Em có hứng thú. Anh là một người khác biệt. Anh có uy vọng, nhưng bảo em dâng hiến thân mình khi chưa có khao khát thì—— không.”

Lời nói đã đẩy anh tiến xa hơn, hắn đinh ninh rằng ngôn từ phải giành chiến thắng trong ngày hôm nay. Hắn chộp lấy cánh tay cô. "Te-hura, nghe anh nói này—— anh đã nói với em rồi—— ở Mỹ, anh rất—— anh—— sự chú ý của anh sẽ khiến hàng trăm hàng vạn cô gái run lên vì sung sướng đấy."

“Phù hộ cho họ, và phù hộ cho anh. Em không ở Mỹ.”

“Te-hura, anh muốn chứng minh tình yêu của mình. Làm sao để anh có thể thuyết phục em rằng đây không chỉ là một trò đùa? Làm sao để anh thể hiện rằng anh là người nghiêm túc?”

Cô nhanh chóng cân nhắc một lát. "Anh có một vợ, trên đảo Hải Yêu, đàn ông có vợ bị cấm đấy."

“Anh có một người vợ, anh nào biết có người như em tồn tại, bằng không anh đã đợi chờ rồi, và sẽ chẳng có người vợ nào cả. Anh sẽ làm mọi thứ vì em, anh sẽ đối xử với em tốt như đối với cô ấy vậy.”

“Thật sao? Tốt theo cách nào?”

“Em có thể sở hữu mọi thứ cô ấy có, anh sẽ mua cho em quần áo đắt tiền, tất cả mọi thứ——”

“Quần áo?” Cô nhìn hắn như nhìn một tên điên. “Ở đây tôi cần mấy thứ đồ ngốc nghếch đó để làm gì?”

“Vậy, những thứ khác đi. Em bảo đàn ông của các người tặng cho cô gái họ yêu đủ loại quà cáp—— hạt cườm nhỏ—— anh có thể kiếm được hạt cườm—— bất cứ thứ gì em muốn.” Hắn chợt nhớ ra. “Dây chuyền đá quý—— mặt dây chuyền—— loại mà vợ anh đeo ấy. Em ngưỡng mộ nó, anh sẽ đặt làm cho em một chiếc giống hệt như vậy. Anh sẽ dùng máy bay vận chuyển chúng đến đây, việc này sẽ tốn một khoản tiền lớn, nhưng anh không bận tâm. Em thích kiểu đó chứ?”

Cô chần chừ, chân mày khẽ nhíu lại, trước khi đưa ra câu trả lời, cô dùng chất giọng gần như không thể nghe thấy mà nói, "Đừng phiền phức nữa."

Tâm trạng nôn nóng khiến ngọn lửa giận trong người hắn bốc lên. "Chết tiệt, vậy cô nói xem, tôi phải làm gì mới có được thiện cảm của cô?"

“Đừng làm gì cả.”

“Chính miệng cô bảo tôi—— cô từng trao tình yêu cho Courtney—— tất cả những người đàn ông khác đó, cô thậm chí còn đang cân nhắc tìm một kẻ mới—— cái tên quái quỷ gì nhỉ——”

“Waitero, vâng, anh ấy rất tuyệt.”

“Được rồi, cậu ta có điểm gì hay chứ? Cậu ta rốt cuộc là ai? Tại sao cô lại đánh giá cậu ta cao hơn cả tôi?”

“Anh ấy tự do, chỉ có điểm này thôi. Anh ấy yêu tôi.”

“Anh cũng vậy,” hắn cắt lời cô.

“Anh xuất sắc ở nước Mỹ, nhưng Waitero có uy vọng cao hơn ở đây. Anh ấy muốn trở thành vận động viên số một của chúng tôi trong dịp lễ hội, anh ấy sẽ giành chiến thắng trong môn bơi lội, tất cả bạn bè của tôi sẽ theo đuổi anh ấy, và tôi sẽ sở hữu anh ấy.”

“Thật nực cười. Em lại muốn hiến thân cho một kẻ chiến thắng trong một cuộc thi bơi lội dơ bẩn nào đó sao?”

Cô ngẩng đầu lên. "Điều đó rất quan trọng đối với chúng tôi," cô nói. "Ở đây, chiến thắng cuộc thi này cũng quan trọng giống như việc kiếm được nhiều tiền cho ngân hàng hoặc sở hữu một tòa nhà và căn nhà lớn ở Mỹ vậy."

“Thôi được, tôi thừa nhận tầm quan trọng của cái cuộc thi chết tiệt đó của các cô,” hắn nói gấp gáp. “Nhưng, ai nói là cậu ta sẽ thắng chứ? Chết tiệt, tôi hoàn toàn có thể vượt qua cậu ta một đoạn đường dài. Ở quê nhà, tôi là thành viên đội tuyển của trường—— số dự bị của đội chúng tôi còn nhiều hơn cả tổng số người trong ngôi làng của các cô—— và tôi vẫn duy trì việc bơi lội. Tôi có thể đánh bại bất kỳ ai trong số giáo viên của toàn trường, bao gồm cả đại đa số học sinh.” Hắn thấy ghê tởm khi phải hạ thấp bản thân xuống trình độ con nít của cô. “Chú của cô có cho phép tôi tham gia thi đấu không?”

“Bất cứ ai trên đảo đều có thể tham gia. Có lẽ khoảng mười mấy hoặc hai mươi người, Tom từng tham gia vài lần, nhưng đều thua.”

“Tốt,” Mark cộc cằn nói. “Tính tôi một suất. Nếu tôi đánh bại người bạn Waitero của cô—— và tôi sẽ làm được, cô cứ chờ mà xem—— nếu tôi đánh bại cậu ta, sau đó thì sao?” Hắn khựng lại. “Cô sẽ đối xử với tôi như đối xử với cậu ta chứ?”

Cô mỉm cười, chồm hổm rồi bật dậy. "Đánh bại anh ấy trước đã," cô nói, "rồi chúng ta tính tiếp."

Vừa nói, cô vừa chạy vụt khỏi lùm cây rồi đi mất, để lại hắn ở đó tức tối vì sự thất bại của mình, điều duy nhất đáng mừng là khoảnh khắc mà hắn hằng mơ tưởng vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Marie Capovitz nín thở, cầu nguyện sẽ không có bất kỳ ai dò ra nỗi sợ hãi của mình, kể cả Neher đang ngồi ở hàng ghế cuối cùng bên cạnh cô.

Thầy Manoo mất vài giây để tháo cặp kính gọng thép, xoay xoay trong tay, rồi lại gác thấp lên sống mũi, đoạn tuyên bố, "Giai đoạn giới thiệu về nghiên cứu sinh lý học Fashina-aro của chúng ta đã hoàn tất. Trong 12 ngày qua, thầy đã giảng dạy về sự tiến hóa của quá trình giao phối ở loài vật, từ bậc thấp đến bậc cao. Hôm nay chúng ta đã tiến đến hình thức cao nhất của sự sống—— loài người. Giống như khi giảng về loài vật, phương pháp của chúng ta sẽ là thực tiễn trọng hơn lý thuyết. Trong phòng của tôi có hai tình nguyện viên đến từ lều trại 'Hội Tam Điểm'. Tôi đi dẫn họ tới, rồi chúng ta sẽ bắt đầu."

Thầy Manoo kéo vạt áo choàng bằng vải lanh dài hơn của mình lên, sải bước rời khỏi lớp học.

Những học sinh ngồi phía trước cô bắt đầu xì xào to nhỏ, Marie Capovitz gồng cứng đôi vai lên cao, rụt cổ lại như một chú rùa rụt đầu, rồi lại thả lỏng ra, thở phào một hơi. Cô muốn quay sang hỏi Neher – người vẫn luôn vô cùng thân thiện – xem chuyện gì sắp xảy ra tiếp theo. Thế nhưng, cô sợ bản thân sẽ lộ tẩy, chỉ một câu thôi, cô không muốn phơi bày sự ngây thơ vô tri của mình.

Đôi mắt cô nhìn thẳng về phía trước, hồi tưởng lại các bài giảng của thầy Manoo những ngày qua. Những chuyện về loài vật mà thầy buộc phải giảng thì khá thú vị, nhưng lại có điểm gì đó khiến người ta thất vọng, hơn nữa lại chẳng liên quan gì đến bản thân cô, có một vài hiện tượng kỳ lạ thật đấy, nhưng nếu bạn đọc "Reader's Digest" hoặc sách giáo khoa sinh học thì chẳng có gì là không học được. Đương nhiên, chẳng có kiến thức nào ở Albuquerque là dùng được cả. Kiến thức về thời kỳ mang thai của lợn rừng chẳng có chút điểm chung nào với vấn đề của Leona Brophy. Cô muốn biết những kiến thức về chính bản thân mình, về bí ẩn của "nó", mang theo niềm mong mỏi lớn lao, ngày nào cô cũng chăm chỉ đến lớp, ngoại trừ vấn đề này (cô đã quyết định không nhắc đến nó), cô thuật lại nguyên văn tin tức của từng môn học cho bố mẹ nghe. Giờ đây, chiếc chìa khóa dẫn đến sự tự tin mà cô hằng mong chờ sắp được trao cho cô rồi. Cô nơm nớp lo sợ, chờ đợi con lợn rừng.

Tiếng xì xào ở phía trước đã ngớt, cổ của mọi người đều rướn thật dài để tìm góc nhìn đẹp nhất. Thầy Manoo đã quay trở lại, đi theo sau là cặp đôi đến từ "Hội Tam Điểm". Sống lưng Marie thẳng đơ, cô giả vờ như đang đeo kính bảo hộ. Cả hai người này đều vô cùng tuấn tú xinh đẹp. Nam thanh niên chưa đầy 30 tuổi, vóc người trung bình, làn da rám nắng. Anh ta mặt vuông, ngũ quan đoan chính, vai rộng, toàn bộ phần thân trên ngoài chiếc quần đùi thun ra đều để trần, chằng chịt những cơ bắp cuồn cuộn thành từng mảng trông như bộ giáp của con tê tê. Người nữ trẻ tuổi cũng chừng đôi mươi, hoàn toàn là người Polynesia, tóc đen buông xõa ngang vai, bầu ngực tròn vo như quả bóng chày, trên phần hông mượt mà lấp lánh hờ hững buông thõng dải dây của chiếc váy cỏ.

Marie nghe thấy tiếng thở của Neher vang lên ngay bên tai. "Hai người bọn họ rất nổi tiếng trong làng," Neher thì thầm. "Anh ta là Waitero, vận động viên giỏi nhất của chúng tôi trong mỗi dịp lễ hội. 28 tuổi. Người nữ là Poma, mới 22 tuổi, nhưng là một quả phụ, rất nhiều đàn ông say đắm dáng vẻ của cô ấy."

Marie không nhìn Neher, chỉ gật đầu ra hiệu. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào các "hiện vật trưng bày" tại hiện trường.

Thầy Manoo nắm lấy khuỷu tay người phụ nữ trẻ tên Poma, dẫn cô ấy đến vị trí cách học sinh hàng ghế đầu chừng 3, 4 foot. Bạn đồng hành của cô ấy – Waitero, nam vận động viên kia – ở lại phía sau, ngồi lên tấm thảm cỏ chờ đợi.

Thầy giáo vẫn nắm khuỷu tay Poma, hướng về cả lớp mà nói. "Chúng ta bắt đầu từ phái nữ," thầy nói. "Mọi bộ phận trên cơ thể đều liên quan đến sự thỏa mãn tính dục và sinh sản, đặc biệt là một vài khu vực nhạy cảm, ngay từ đầu chúng ta sẽ tập trung vào bên trong và bên ngoài cơ quan sinh dục." Thầy buông khuỷu tay cô ấy ra, lùi lại phía sau, đứng nghiêng người đối diện với cô ấy. "Mời em, Poma."

Nhìn từ hàng ghế cuối cùng, Marie không thể tin nổi chuyện sắp xảy ra. Cô đan chặt hai tay vào nhau đặt trên chiếc váy mùa hè bằng vải cotton, nhìn cảnh tượng đang diễn ra, đôi tay càng siết chặt hơn. Poma đưa hai tay ra sau, bất ngờ cởi phăng chiếc váy cỏ ra, cầm nó che trước mặt trông giống như một tấm rèm. Cô ấy ném nó xuống đất, cứ thế đứng trần như nhộng, thân hình đẫy đà đứng thẳng, hai buông thõng tự nhiên ở hai bên, ánh mắt nhìn chằm chằm lên đỉnh đầu của các bạn học sinh. Vì chiếc váy cỏ ban nãy đã che khuất ánh mặt trời, nên vùng da từ eo cho đến phần đùi trên có màu sắc rất nhợt nhạt.

Sự hổ thẹn do màn khỏa thân trơ trẽn này gây ra khiến Marie luống cuống không biết phải làm sao. Ở nhà, cô và các bạn nữ trong phòng thay đồ của phòng thể dục, đôi khi trong những buổi tiệc ngủ mới cởi trần đi lại một cách tự nhiên. Marie chưa từng thấy một người phụ nữ trẻ nào không mặc quần áo mà đứng trước đám đông nam nữ lẫn lộn cả. Sự hổ thẹn của cô không hẳn là vì Poma, mà là vì chính bản thân mình cùng với địa vị phái nữ của cô, phản ứng trước mặt các nam sinh trong lớp, đặc biệt là cậu con trai ở ngay bên cạnh quá rõ ràng, lần tới khi cậu ta nhìn cô thì sẽ nhìn thấy thứ gì đây?

Gáy Marie hơi đau, bèn đưa tay ra sau đầu để xoa bóp.

Cô nghe thấy tiếng thầy giáo đang giảng bài cho cả lớp từ phía xa. Cô nhận ra rằng những gì cô đang nghe thấy hoàn toàn không hề được nhắc đến trong phần mở đầu bài giảng của thầy, cô cúi đầu nhìn xuống sàn nhà. Cô gắng gượng nâng mắt lên, bắt gặp một khoảnh khắc đang diễn ra: thầy Manoo dùng tay làm thước dạy học, chỉ dẫn và giải thích về cấu trúc giải phẫu của phụ nữ. Marie cảm thấy hoa mắt chóng mặt, quả thực là khó mà tin nổi.

Đôi mắt cô lại một lần nữa né tránh, thế nhưng màng nhĩ của cô lại vang vọng những thuật ngữ y học liên quan đến cơ quan sinh dục nữ – những thuật ngữ mà cô từng đọc qua nhưng rất ít khi nghe thấy ai lớn tiếng bàn luận. Tệ hơn nữa, tệ đến mức không thể tệ hơn được nữa chính là những câu nói của thầy Manoo, giải thích một cách rõ mồn một, tường thuật nghiêm ngặt từng chi tiết, nguyên nhân là gì, mục đích là gì, hoạt động ra sao, công dụng là gì, từng bộ phận một—— ôi, tạm thời đừng nghe nữa.

Cô ngoan cố tìm cách ngăn bản thân mình, ngăn thính giác của mình không được nghe những lời giảng giải đó. Có một thoáng, cô đã thành công, thế nhưng lời giảng quá mức dồn dập đành khiến cô phải buông lỏng để âm thanh lọt vào tai. Cô đoán chừng thầy Manoo sắp sửa kết thúc phần giải thích về Poma rồi.

Cô có thể nghe thấy tiếng giảng rù rì của thầy, "...Ở những nơi khác trên thế giới, cơ quan nhỏ phía trên cơ quan chính này được giữ lại suốt đời, diện tích rất nhỏ. Thầy biết điều này thật khó tin đối với hầu hết các em, bởi vì nó khiến cho khu vực này trở thành khu vực khó kích thích nhất. Thực tiễn của chúng ta, như các nữ sinh trong lớp đều biết, là phát triển và kéo dài bề mặt của nó ngay từ thời thơ ấu, nhằm đảm bảo sự viên mãn trong thời kỳ trưởng thành. Thầy phải nói rằng, sự phát triển của Poma mà các em đang quan sát ở đây chính là hình mẫu lý tưởng cho tất cả các thiếu nữ trên hòn đảo của chúng ta. Bây giờ, chúng ta hãy tiếp tục tiến xuống dưới, như vậy mọi thứ sẽ trở nên vô cùng rõ ràng, các nam sinh các em sẽ biết mình phải mong đợi điều gì, còn các nữ sinh các em sẽ hiểu được hệ thống khoái cảm của chính mình——"

Marie vẫn cúi gằm mặt xuống, nhưng đôinhĩ thì vểnh lên để nghe cho hết bài giảng trần trụi cuối cùng ấy. Cô quyết tâm ra vẻ như mình không hề bị ảnh hưởng và rất nghiêm túc. Đặc biệt là khi thầy Manoo nhắc đến phụ nữ "ở những nơi khác trên thế giới", rồi đem ra so sánh với phụ nữ trên đảo Tam Hải, cô đã cố gắng giữ cho mình vẻ bình thản. Cô tưởng tượng tất cả mọi ánh mắt đều đang đổ dồn về phía mình, hoặc cảm thấy họ nên nhìn cô, bởi vì cô chính là người phụ nữ có thứ gì đó "thật khó tin", cô là một kẻ ngoài lề, một kẻ bất thường. Đoạn hội thoại đó đã trở thành cây thánh giá của cô. Cô sợ hãi khoảnh khắc đứng trước mặt họ khi tan lớp.

Cô ngẩng đầu lên quan sát người bạn ngồi cùng bàn. Tất cả mọi ánh mắt đều tập trung vào cảnh tượng trước mặt họ. Cô có thể nhắm mắt và bịt tai lại, sẽ chẳng có ai chú ý đến cả. Thực ra cô không dám nhắm mắt, nhưng bắt đầu dời tầm mắt xuống tấm lưng trần của cậu nam sinh ở hàng ghế đầu. Sau đó, thông qua một nguồn sức mạnh vô hình nào đó, cô kéo âm lượng giọng nói của thầy Manoo nhỏ xuống, khiến bài giảng của thầy không còn quá rõ ràng nữa. Thế rồi, cô ngồi thẫn thờ ở đó chìm vào trạng thái vô định.

Có lúc, cô phát hiện giọng của thầy giáo đã dừng lại, nhưng vẫn chưa chắc chắn liệu đã kết thúc hay chưa, đã đến giờ tan lớp chưa, bèn ngẩng mắt rời khỏi tấm lưng phía trước. Quả nhiên, "hiện vật trưng bày" là người phụ nữ khỏa thân đã không còn ở đó nữa, chỉ còn lại thầy giáo đang kéo giá đỡ đứng chờ, đột nhiên, nam vận động viên Waitero bước vào tiêu cự, tiện tay ném tấm vải trắng sang một bên. Cậu ta quay người về phía cô. Nhìn thấy khung cảnh trước nay chưa từng thấy bao giờ, cô hít một hơi thật sâu. Bất chấp tất cả những khuôn khổ lề lối trong đầu, tầm mắt cô cứ thế khựng lại không rời. Chỉ đến khi thầy Manoo chỉ tay về phía Waitero, bình thản giảng bài của mình, cô mới cúi đầu xuống. Cô tìm cách chống cự lại những câu nói ấy, nhưng chúng cứ dội vào người cô như nước chảy, toàn là những từ ngữ nam khoa mang tính y học. Cô muốn đứng dậy bỏ trốn, thậm chí còn nhổm người lên rồi, nhưng lại thôi, bởi vì nếu làm vậy cô sẽ biến thành tiêu cự thay thế cho người đang được trưng bày.

Khi nghe thấy tiếng hô tan lớp, cô mù quáng lồm cồm bò dậy. Cô không muốn gặp bất kỳ ai, cũng không muốn bất kỳ ai nhìn thấy mình. Cô khỏa thân, họ cũng khỏa thân, việc xuất hiện công khai như thế này là sai trái. Hy vọng duy nhất của cô lúc này là được trốn đi.

Vừa bước ra ngoài ánh nắng, cô đã muốn cắm cổ chạy. Cô muốn rời khỏi cái ngôi nhà đồi bại này càng xa càng tốt. Những học sinh bước ra trước cô nối thành từng nhóm đông đúc, chen chúc kín bãi cỏ của trường học, muốn chạy trốn là chuyện bất khả thi. Marie dùng tốc độ nhanh nhất, mặc cho những ánh mắt kinh ngạc đổ dồn vào mình, luồn lách qua đám đông, vội vã chen về phía sân trường.

Sau khi tách khỏi đám đông như vậy, cô chợt nhớ ra Neher chắc chắn đang đợi mình. Trong hai tuần qua, việc gặp gỡ giữa hai tiết học đã trở thành hiệp ước ngầm hiểu giữa họ. Nếu cô ra khỏi lớp sớm, cô sẽ đợi dưới một gốc cây, chẳng bao lâu sau cậu ấy sẽ xuất hiện, trên mặt nở nụ cười ngượng ngùng, nét mặt kiên nghị trở nên thận trọng hơn, trên tay bưng hai quả dừa đựng nước trái cây. Bọn họ sẽ đứng dưới tán cây, thường thì sẽ có thêm người bạn này hoặc bạn kia của cậu ấy nhập cuộc, bàn tán về những chuyện vừa xảy ra trong lớp, cũng như ôn lại những năm tháng cũ của họ. Hôm nay, lần đầu tiên cô không đứng dưới gốc cây đó, Neher sẽ nghĩ gì đây?

Thực ra cô chẳng bận tâm người khác nghĩ gì, sự ghê tởm kinh hoàng diễn ra ngay trước mắt ở trường học đã khiến cô không muốn tìm bất kỳ lý do nào nữa, cô chỉ muốn rời khỏi nơi đó, đến một chỗ nào mà cô có thể hít thở được.

Cô bước nhanh xuống sườn dốc, biến mất khỏi bãi cỏ trong khuôn viên trường, cuối cùng thì cắm cổ chạy. Khi đến rìa bãi đất của làng, cô dừng lại, đứng thở hổn hển ở đó, chẳng biết nên chạy đi đâu nữa. Nếu quay về căn nhà tranh của họ, mẹ hoặc bố cô hay cả hai đều ở đó, họ sẽ nhìn ra sự bất ổn của cô, họ sẽ biết tình hình thực tế của cô ở trường. Chắc chắn sẽ có một loạt câu hỏi dồn dập, và cô sẽ bị dỗ dành để thốt ra tiết học mà cô không muốn kể với họ, cô không muốn thế, ít nhất là lúc này thì không.

"Marie!"

Nghe thấy tên mình, cô đáp lời, và nhìn thấy Neher đang thong thả đi về phía cô từ đằng kia bãi cỏ. Sau khi đến bên cạnh cô, cô thấy gương mặt biểu cảm của cậu ấy căng lên vì lo lắng.

“Lúc chúng tôi ra khỏi lớp thì anh ở ngay phía sau không xa,” cậu ấy nói. “Anh thấy em rời đi như thế nào mà, có chuyện gì làm em phiền lòng à?”

“Bây giờ em không muốn nói chuyện.”

“Anh xin lỗi—— anh xin lỗi—— anh không có ý định làm phiền em—— chọc giận em——”

Vẻ mặt cầu xin của cậu ấy khiến cô không chịu nổi. "Em nghĩ chẳng có chuyện gì to tát đâu, Neher. Em chỉ là——" Cô nhìn xung quanh. "Tìm chỗ nào đó ngồi xuống được không?"

Cậu ấy ra hiệu về phía bên trái. "Ở đằng kia, gần thánh đường."

Bọn họ bước về hướng đó, đi dọc theo rìa bãi đất, không nói một lời nào. Sau khi bước vào khu rừng nhỏ, cậu ấy chỉ vào một khoảng râm mát hình bán nguyệt.

“Ở đây được chứ?” cậu ấy hỏi dò.

“Em không thể làm lỡ thời gian của anh được,” cô nói. “Tiết học sau anh sẽ đến muộn mất.”

“Không sao đâu.”

Bọn họ ngồi xuống thảm cỏ mát rượi, nhưng Marie chẳng biết phải nói gì. Cô tự đan những ngón tay của mình vào nhau, lúc lắc chúng, toát lên vẻ ngây thơ tuổi trẻ.

“Em không muốn kể cho bất kỳ ai,” cô nói. “Chuyện đó khiến em giống như một đứa con nít vậy.”

“Chuyện gì thế, Marie?”

“Tất cả những gì chúng ta vừa thấy trong lớp—— trước đây em chưa từng thấy chuyện như vậy bao giờ.”

Khả năng lĩnh hội của cậu ấy có vẻ hơi chậm. "Ý em là Poma và Waitero á?"

“Đúng vậy.”

“Nhưng em đã từng nhìn thấy người khác không mặc quần áo rồi mà, đứa trẻ ngốc, bạn bè của em, bố mẹ em.”

“Đó là hai chuyện khác nhau. Chuyện này quá—— quá—— thô lỗ.”

“Dù sao cũng phải có cách bắt đầu nào đó chứ, Marie. Em phải học, tất cả chúng ta đều đang học mà.”

“Em không biết, em chỉ là không hiểu nổi,” cô nói. “Có lẽ trước đây em quá khép kín, và—— và quá lãng mạn. Không thể hiểu được, theo cách đó, trước đám đông nam nữ lẫn lộn, giữa ban ngày ban mặt, cởi bỏ đồ đạc của họ, chỉ trỏ vào—— từng bộ phận một để giải thích—— em không hiểu. Chuyện đó khiến mọi thứ liên quan đến chuyện ấy bỗng chốc biến thành thứ chẳng có chút thu hút nào, giống như đó là một thứ bị ép buộc nhét vào đầu em theo cách sai lầm, giống như việc em kể cho anh nghe về đám bạn của mình—— những người bạn của em—— những người mà em quen ở Albuquerque ấy. Xét từ một khía cạnh nào đó thì em là một kẻ ngoài lề—— thôi được—— em không nghĩ là một người không muốn làm, nhưng lại vướng vào chuyện này, thì cứ phải trúng phải đi xem hoặc làm những chuyện như thế. Phải làm những việc mình muốn vào đúng thời điểm chứ, anh hiểu ý em không, Neher? Không, ban nãy em lộn xộn hết cả lên rồi, ý em là, những chuyện đột ngột nhìn thấy và học được vào sai thời điểm, là một sự vấy bẩn đối với tình yêu.”

Nói ra được bấy nhiêu khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, cô muốn xem thử cậu ấy có hiểu hay không. Cậu ấy rất bình tĩnh, mắt nhìn chằm chằm xuống đôi tay mình, cẩn thận ngẫm nghĩ về thứ cảm xúc quan trọng này.

Sau một lúc dừng lại, cậu ấy ngẩng đầu lên. "Anh hiểu cảm giác của em," cậu ấy nói. "Rất khó để từ một nơi mà mọi thứ đều che đậy kín mít đến một nơi mà mọi thứ đều cởi mở mà không bị bối rối. Chúng ta có một nền tảng khá vững chắc trước khi được giáo dục, còn các em thì không. Tất cả chúng ta, các bạn học trong lớp, đã biết rất nhiều điều trong quá trình lớn lên. Anh đã quen nhìn thấy rất nhiều nam nữ ở các độ tuổi khác nhau cởi trần, anh cũng đã chứng kiến chuyện ân ái rất nhiều lần. Tất cả chúng ta đều không phải là lần đầu tiên nhìn thấy Poma và Waitero. Bọn họ không có gì mới mẻ đối với chúng tôi cả. Thầy Manoo bảo họ cởi quần áo cũng giống như thầy giáo ở trường của các em trải một bức tranh treo trên tường ra hoặc trưng bày một bộ xương người vậy. Thầy ấy chỉ muốn thể hiện chính xác thực tế trong cuộc sống của chúng ta, và giải thích nó một cách chuẩn xác mà thôi." Cậu ấy dừng lại để suy nghĩ xem nên nói gì tiếp theo. "Nếu chuyện này quá mới mẻ đối với em, anh có thể hiểu được, nó thật đáng sợ đối với em, và anh rất tiếc khi em nghĩ rằng điều đó sẽ vấy bẩn tình yêu. Không phải vậy đâu, Marie. Thứ có thể vấy bẩn tình yêu chính là sự hổ thẹn, là nỗi sợ hãi, là sự vô tri. Hãy nhìn những gì em nên nhìn, học những gì em nên học, khi trái tim em dành cho tình yêu chân chính, thì tuyệt đối sẽ không vấy bẩn bất cứ thứ gì cả. Bằng cách này, người đàn ông mà em đang qua lại sẽ không có gì khác biệt so với người đàn ông mà em nhìn thấy hoặc quen biết lần đầu tiên. Nếu em thông minh, không sợ hãi, em sẽ càng thích anh ta hơn, khiến anh ta vui vẻ hơn, và cảm thấy hạnh phúc vì một khởi đầu tốt đẹp."

Quan điểm của cậu ấy quá khác biệt, khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Trong tâm trí cô, hình ảnh khỏa thân của Poma và Waitero, bức tranh miêu tả sống động về mặt giải phẫu mà thầy Manoo đã làm với họ, đang lan rộng ra, trở nên rõ ràng hơn, trọn vẹn hơn, và cuối cùng, những hình ảnh ấy lại trở nên đầy sức hút.

Neher có vẻ hơi do dự, giống như đang chờ đợi một quyết định hệ trọng.

Cuối cùng, nụ cười của cô cũng ngượng ngùng hệt như nụ cười của cậu ấy. "Cảm ơn anh, Neher," cô nói. "Anh quay lại trường học đi thì hơn."

Cậu ấy chần chừ hỏi: "Còn em thì sao?"

Đối với cô, cô đột ngột cảm thấy một luồng ánh sáng rực rỡ—— những điều bí ẩn đang dần lùi xa, lùi xa, chốc lát là biến mất—— cô sắp trưởng thành rồi, nhạy cảm, tự tin, xuất sắc hơn bất kỳ ai ở Albuquerque, khỏe mạnh hơn tất cả bọn họ. Nỗi sợ hãi và sự thẹn thùng đã bị quét sạch, cô dường như đang vô cùng sốt sắng muốn bước vào tuổi trưởng thành, cô muốn bộc phát, muốn bước ngay vào tuổi trưởng thành. Cô muốn biến khoảng thời gian học tập trong nhiều ngày thành một ngày, khiến bản thân trưởng thành chỉ sau một đêm.

“Hôm nay em không đến lớp nữa đâu, Neher,” cô nói. “Em cứ ngồi ở đây—— suy nghĩ vẩn vơ thôi, nhưng ngày mai—— đúng vậy, mai gặp lại ở trường nhé.”

Dưới cái nắng như lửa đốt của buổi chiều tà, Harriet Briska mặc bộ đồng phục y tá màu trắng bằng vải Dacron của mình, đứng đó hơn một tiếng đồng hồ, tiếc thương trong vô vọng, nhìn tang lễ của Wata đang diễn ra.

Trước khi tham gia tang lễ, Harriet có hơi căng thẳng vì lời mời của cô ấy. Maud từng nói với cô rằng, ở hầu hết các hòn đảo Polynesia, nghi thức tiễn biệt diễn ra rất đơn giản. Maud giải thích rằng nghi thức trên đảo Tam Hải chủ yếu bao gồm việc tách linh hồn của Wata ra khỏi thể xác của anh ta, tịnh hóa linh hồn để đưa anh ta thăng thiên vào điện thờ của các thánh linh.

Trong số những vị khách đến từ nước Mỹ, chỉ có mình Harriet được mời tham dự tang lễ, mặc dù cô vẫn mong có vài người đồng hành cùng mình xuất hiện, nhưng họ không hề có mặt trước căn nhà tranh của Wata được dựng trên sườn dốc, cách phòng khám nửa con phố. Harriet phát hiện bản thân đang đứng bên cạnh hơn 20 dân làng, tất cả bọn họ đều là thân thích của Wata. Cô nhận ra những người đang cúi đầu chào là tù trưởng Bodi và vợ của ông, Mortuli, Te-hura và một vài người khác. Người đàn ông lớn tuổi lực lưỡng như trâu và người phụ nữ gầy guộc đứng ở hàng đầu, cô đoán đó chính là cha mẹ của Wata.

Sự xuất hiện của Harriet không hề thu hút sự tò mò hay chú ý nào. Về điểm này, cô vô cùng biết ơn, nhưng vẫn không hiểu tại sao Mortuli lại chọn một mình cô đến tham dự. Sự chú ý của đám đông đổ dồn về phía căn nhà tranh của Wata. Vài phút sau, 6 chàng trai trạc tuổi Wata lọt vào tầm mắt, vừa khiêng đồ vừa băng qua dòng người đang đau buồn. Bọn họ khiêng một chiếc giỏ liễu đan dài và cao, bên trong đặt thi thể của Wata. Bọn họ đưa thẳng anh ta từ phòng bệnh của phòng khám về nơi ở của mình. Chẳng mấy chốc, họ đặt thi thể của anh ta vào chính giữa căn phòng phía trước nhà anh. Những người khiêng quan tài vừa rời khỏi đó liền khóa cửa nhà anh ta lại, rồi bắt tay vào việc phá hủy căn nhà tranh. Bọn họ dùng dao tre sắc bén cắt đứt những sợi dây thừng buộc mái nhà và vách tường làm bằng lá dứa dại, để cho nó đổ sập vào trong. Rất nhiều lá dứa dại và dây leo đứt đoạn chất đống lên trên người bệnh nhân cùng tài sản của anh ta. Sau đó, Bodi dùng một ngọn đuốc, biến đống lửa táng thành một ngọn lửa hừng hực cháy. Thời gian cháy của ngọn lửa ngắn đến mức kinh ngạc, nhưng cột khói cuồn cuộn bay thẳng lên không trung, kéo dài suốt một khoảng thời gian rất lâu. Harriet thầm đoán, có thể khẳng định rằng, linh hồn của Wata đã được thiêu đốt cho đến khi trở nên tự do và thuần khiết, đã cưỡi cột khói bay vút lên trời cao, đi đến nơi chốn cuối cùng của anh ta.

Trong suốt quá trình hỏa táng, Harriet cảm thấy đau lòng, nhưng chưa đến mức bi phẫn. Sự hủy diệt của Wata đối với cô đã là một chuyện vô cùng chắc chắn, anh qua đời chỉ hai ngày sau khi cô khám bệnh cho anh, cô không hề cảm thấy kinh ngạc. Cô và Wata đã vui vẻ sống chung với nhau không chỉ 1 lần, mà là 3 lần, cô tự hào vì niềm vui cuối cùng của anh, không hề cảm thấy hổ thẹn chút nào.

Ngọn lửa tắt ngấm, tro tàn chất thành đống, Harriet không biết bản thân đang chờ mong điều gì. Cô nên đi an ủi cha mẹ cùng người thân của anh ta ư? Hay nên lặng lẽ rời đi? Thế nhưng, khi cô còn chưa đưa ra quyết định, Mortuli đã bước đến bên cạnh cô. Cô nhận ra anh ta đang đi phát đồ uống, anh ta đưa cho cô một chiếc vỏ ốc có viền.

"Để ăn mừng anh ấy thăng thiên," Mortuli nói. "Cô nếm thử đi." Anh ta bước đi, rồi lại khựng lại. "Tôi cảm ơn cô, Harriet."

Trong lúc hoảng hốt, cô nhấp một ngụm nhựa cây cay nồng, đặt phần đồ uống chưa uống hết xuống bãi cỏ, đứng thẳng người dậy, cô phát hiện một nhóm người bản địa, dưới sự dẫn dắt của cha mẹ Wata đang xếp hàng trước mặt cô. Từng người một bọn họ gửi lời chào đến cô bằng một tiếng "cảm ơn" đầy đau buồn, sau đó nặng nề bước đi. Tù trưởng Bodi đi theo sau Hutiya Wright, tiếp theo đó là vài người lớn tuổi hơn, cuối cùng là hơn chục nam thanh nữ tú, đều lần lượt nói lời cảm ơn bằng miệng với Harriet.

Nghi thức kết thúc, Harriet quan sát thấy những người đến viếng đang lần lượt rời đi. Cô cũng lập tức cất bước, đi xuống làng, dọc theo con đường râm mát đi thẳng đến phòng khám.

Bước vào trong, cô thấy Viyuri đang lúi húi sắp xếp đám thuốc men của mình. Thấy cô bước vào, anh ta bật dậy, thần sắc nghiêm nghị và trang trọng.

Cô rút chiếc khăn tay từ trong túi xách ra để lau mồ hôi trên mặt. "Nóng quá", cô nói.

“Ừm, lửa cháy cộng thêm cả ánh mặt trời nữa,” Viyuri nói. “Tôi đi lấy nước cho cô nhé.”

“Không, không cần—— tôi uống loại đồ uống nào đó rồi, tôi ổn, tôi chỉ cần một điếu thuốc thôi.” Cô lấy một điếu từ trong túi xách ra, Viyuri đứng bên cạnh châm lửa giúp cô. Cô phả ra một làn khói mù mịt. "Ồ," cô nói.

“Thế nào?”

“Rất bi thương, rất trang trọng.”

“Đúng vậy. Thường thì sẽ không có nước mắt đâu. Sinh sinh tử tử, có lẽ rồi lại sinh.”

Cô hít một hơi, quyết định hỏi anh ta. "Viyuri, nếu tôi hỏi anh về nghi thức kia, anh có phiền không?"

“Đương nhiên là không rồi, cứ hỏi đi.”

“Sau khi hỏa táng, hầu như tất cả mọi người đều đến trước mặt tôi—— đến trước mặt tôi—— để cảm ơn tôi. Tại sao vậy?”

Viyuri lộ vẻ kinh ngạc. "Cô không biết sao?"

“Hoàn toàn không biết.”

“Cô nổi tiếng trên đảo rồi đấy.”

“Nổi tiếng ư?”

Viyuri gật đầu. "Đúng vậy, cô có uy tín lắm. Những ngày cuối đời của Wata, cô đã đối xử tử tế với anh ấy, cô đối xử rất tốt với anh ấy, cô mang lại niềm vui cho anh ấy, tất cả mọi người đều mang ơn cô."

Những gì anh ta nói có giống với ý mà cô hiểu không? "Ý anh là—— Wata đã kể chuyện của chúng tôi ra ngoài rồi sao?"

“Anh ấy cảm thấy tự hào, chuyện này chẳng có gì phải xấu hổ cả. Anh ấy là kiểu người thích kết giao, anh ấy chỉ cần điều này để kết thúc cuộc đời mình một cách vui vẻ. Tập tục không cho phép điều này, chỉ có cô, với tư cách là một người ngoài cuộc, mới có thể vượt qua điều cấm kỵ, và cô đã làm thế. Gia đình, người thân của anh ấy, tôn kính cô như thần linh. Hơn nữa——” Anh ta chợt khựng lại. “Nói tóm lại, đó là lý do tại sao họ cảm ơn cô.”

“Hơn nữa cái gì, Viyuri? Anh còn muốn nói nhiều hơn thế nữa đúng không.”

“Tôi không muốn mạo phạm cô, mặc dù đó vốn dĩ không phải là chuyện có thể mạo phạm người khác, đó là một loại chuyện nên mang lại niềm tự hào cho cô mới đúng.”

“Không nên có bất kỳ bí mật nào nữa, Viyuri. Chúng ta làm việc cùng nhau, và bây giờ anh cũng đã biết tôi—— tôi đã làm—— tôi đã từng yêu một bệnh nhân của anh. Đây là lý do tôi được mời tham gia tang lễ, phải vậy không?”

“Cô được xem như là một người thân của Wata.”

“Làm ơn kể cho tôi nghe những chuyện khác đi.”

“Ngay từ đêm đầu tiên, và những đêm sau đó, Wata đã thú nhận chuyện tình ái của mình với tôi, với Mortuli, với tất cả những người bạn trai đến thăm anh ấy. Anh ấy không thể kiềm chế bản thân, anh ấy hạnh phúc biết bao. Anh ấy từng quen biết rất nhiều phụ nữ, rất nhiều—— những người phụ nữ đầy đam mê và từng trải—— nhưng anh ấy nói theo những gì anh ấy biết thì không một ai có thể so sánh được với cô. Anh ấy kể cho tất cả mọi người nghe về sự vĩ đại của cô, anh ấy nói không có người phụ nữ nào khác có khả năng mang lại niềm vui lớn nhường ấy như cô. Ý anh ấy không phải là kỹ thuật của cô, mà là sự nhiệt tình, sự nhiệt tình dạt dào. Những lời này đã lan truyền đến tất cả họ hàng, lan truyền khắp cả ngôi làng. Cô không biết đâu, nhưng hôm nay cô là một truyền thuyết, cô được tất cả chúng tôi xem là người phụ nữ xinh đẹp nhất, đáng khao khát nhất và đẹp đẽ nhất trên hòn đảo này.”

Tâm trí cô ngược dòng thời gian, quay trở lại trường trung học Cleveland, những người đàn ông ở Bellevue ở New York, vị bác sĩ gây mê ở San Francisco và Walter Zegner. Tất cả những người đàn ông mà cô từng trải qua đều từng cho rằng cô rất đáng khao khát và xinh đẹp trên giường, nhưng chỉ ở trên giường chứ không phải ở nơi nào khác. Không một ai nhìn xuyên qua lớp mặt nạ để thấu hiểu vẻ đẹp tình yêu của cô cũng chính là vẻ đẹp nhân cách của cô cả. Thế nhưng ở đây—— trái tim cô đập thình thịch—— có lẽ ở đây, có lẽ—— lớp mặt nạ đã biến mất vĩnh viễn. Thế nhưng cô vẫn không thể tin tưởng bất kỳ ai, từ sau chuyện của Zegner đến nay vẫn vậy, cô phải cẩn thận hành sự.

“Tôi—— tôi không biết phải nói gì, Viyuri. Tin tôi đi, tội nghiệp Wata, Chúa phù hộ cho linh hồn anh ấy, anh ấy đã phóng đại lên rồi, tôi không hoàn toàn được như thế đâu.”

“Cô không cần phải khiêm tốn đâu, là sự thật đấy, đã được chứng minh rồi, cô là người khao khát nhất và xinh đẹp nhất đối với tất cả mọi người ở đây.”

Cô trợn tròn mắt, không hề chớp mắt lấy một cái, nghiên cứu gương mặt mang phong cách La Mã vừa nghiêm nghị, vừa chất phác lại kỳ quái của vị lang y này. "Đối với tất cả mọi người ở đây ư, Viyuri? Chuyện này thật vô thực——"

“Là tất cả mọi người,” anh ta lớn tiếng nói, và cô biết anh ta đang nói những lời từ tận đáy lòng, lòng cô nở hoa phơi phới.

Trong những năm tháng cống hiến cho nghiên cứu so sánh hành vi tình dục, Orville Pence chưa bao giờ cảm thấy nản lòng như thời khắc này.

Mồ hôi, giống như một bầy kiến trong suốt, bò từ chiếc trán hói bóng của anh ta xuống, len lỏi vào đôi mắt, khiến anh ta buộc phải tháo chiếc kính gọng đồi mồi ra để lau mắt. Cà vạt của anh ta – thứ mà anh ta vẫn khăng khăng đòi đeo dẫu cho Sam Capovitz chê cười và Mark nài nỉ vứt nó đi – lúc này đang siết chặt cổ áo vào chiếc cổ đẫm mồ hôi của anh ta, khiến việc hít thở cũng trở nên khó khăn.

Vào những thời điểm thế này, anh ta thực sự ước gì mọi thứ có thể bắt đầu lại từ đầu. Bỏ lại hạnh phúc hôn nhân vốn đang nằm trong tầm tay—— tất cả đều tại Crystal, Dora, và cả Beverly, mặc kệ bây giờ cô ta tên là gì đi—— lại lặn lội đến cái nơi quỷ quái này, và bây giờ đang thảm hại ngồi trên mặt đất ở căn phòng phía trước của ngôi nhà tranh, bị bao vây bởi một nửa vòng tròn những gương mặt đờ đẫn, không chịu hợp tác của lũ người bán khai dốt nát.

Bọn họ tổng cộng có 6 người, 3 nam 3 nữ, độ tuổi dao động từ 20 đến 50. Bọn họ là những người tình nguyện đến để tiếp nhận phương pháp thử nghiệm phóng chiếu của Orville. Cuối cùng thì phương pháp thử nghiệm do chính anh ta phát minh, phát hiện ra và thử nghiệm thành công, đứa con tinh thần yêu quý của anh ta – "Pentu Inquiry" (Thử nghiệm phản hồi tranh ảnh Pense) – có vẻ như đã vấp phải thất bại đầu tiên.

Orville vô cùng tự hào về "Pentu Inquiry" của mình, kỳ vọng sẽ ứng dụng nó vào một xã hội hoang vu coi trọng tình dục bậc nhất như đảo Hải Yêu để viết nên một bản báo cáo có sức ảnh hưởng. Anh ta không phủ nhận, ngay cả trong buổi nói chuyện tối hôm qua giữa anh ta với Rachel Dequin và Maud Hayden, "Pentu Inquiry" đã được nhắc đến rồi.

"Đương nhiên, nó được ra đời trong lúc tôi sử dụng Trắc nghiệm nhận thức chủ đề (TAT), Trắc nghiệm Szondi, Trắc nghiệm tranh ảnh thất vọng Rosenzweig," anh ta thẳng thắn thừa nhận với Maud. "Nhưng tất cả chúng đều có khiếm khuyết, ít nhất là đối với tôi. Cứ nghĩ về Trắc nghiệm nhận thức chủ đề mà xem. Tôi đưa ra 20 bức tranh—— những nhân vật với tư thế khiêu khích khác nhau—— tôi muốn đám người bản địa đó nói cho tôi biết họ nhìn thấy những gì. Những tư thế đó quá kỳ lạ đối với họ, khiến họ không thể bình luận nổi. Tôi bảo họ nhìn một người đàn ông tay cầm dao găm, sắp sửa ra tay sát hại người khác, tôi hỏi họ chuyện gì đã xảy ra và chuyện gì sắp xảy ra. Khi tôi làm như vậy ở hòn đảo gần Alaska, vì quá mang tính ngoại kiều nên chẳng tạo ra phản ứng nào cả. Những cảnh tượng như thế nằm ngoài sự hiểu biết của họ. Vậy thì làm sao tôi có thể kỳ vọng họ phơi bày thái độ và mâu thuẫn của bản thân chứ? Tôi cho họ xem Trắc nghiệm Szondi, 48 bức ảnh chụp những nhân vật bất thường, cũng chẳng thu được kết quả gì, đối tượng không nhận diện được. Bọn họ không biết những kiểu người đó. Hay là mấy bức tranh biếm họa của Rosenzweig—— cô từng thấy chưa, Maud?—— lúc nào cũng vẽ hai nhân vật, người này dùng cách nào đó khiêu khích người kia, yêu cầu đối tượng nói ra phần thứ hai trong bức tranh, kẻ bị khiêu khích sẽ làm gì hoặc nói gì. Người nguyên thủy không nhận ra. Thế là tôi đã nghĩ ra phương pháp Trắc nghiệm phản hồi tranh ảnh Pense này. Trải qua rất nhiều thử nghiệm và sai sót, cuối cùng tôi cũng đã chọn lọc ra được 30 bức ảnh chụp các bức tranh hội họa hoặc điêu khắc mang tính kinh điển và hiện đại thể hiện chuyện ân ái. Bây giờ ai ai cũng biết đó là thứ gì, bất kể anh ta sử dụng ngôn ngữ gì hay đến từ xã hội nào. Các anh sẽ khơi gợi được phản ứng thực sự của đối phương, cho dù anh ta là người dễ gần hay kẻ đạo đức giả đi chăng nữa. Chỉ cần cho xem những bức tranh này, đối phương trước khi đưa ra câu trả lời sẽ phản ánh toàn bộ mong muốn và sự nôn nóng của mình, bộc lộ thái độ đối với bản thân và người khác. Ở đây chắc chắn sẽ hiệu quả thôi, bọn họ sẽ hiểu mà."

Sau khi thừa nhận Rachel Dequin nắm quyền độc quyền sử dụng Trắc nghiệm vết mực Thụy Sĩ của Tiến sĩ Hermann Rorschach cùng tất cả các bài kiểm tra chỉ số IQ và đạt được thỏa thuận miệng, Orville Pence rời khỏi cuộc họp tối hôm trước với tư cách là người độc quyền sử dụng "Pentu Inquiry" của chính mình, đồng thời vẫn bảo lưu quyền sử dụng Trắc nghiệm nhận thức chủ đề khi cần thiết.

Orville ôm ấp kỳ vọng khá lớn, chờ đợi sự xuất hiện của những tình nguyện viên của mình. Vài phút trước, anh ta đã giới thiệu sơ lược về phát minh của mình, từ chồng tranh úp mặt xuống đặt bên cạnh, anh ta cầm lấy bức tranh ở trên cùng, để 6 đối tượng này chăm chú quan sát.

Anh ta bấm máy ghi âm cầm tay, nói với các đối tượng đang truyền tay nhau xem tranh trong im lặng rằng, "Đây là một trong số rất nhiều bích họa tại Casa del Ristorante ở thành phố cổ Pompeii của nước Ý, những bức bích họa nổi tiếng này mô tả tất cả các phương thức giao hợp, bức mà các em nhìn thấy đây là người phụ nữ quỳ trên giường, đàn ông ở phía sau——"

Bức tranh đã được truyền ngược lại tay anh ta.

“Nào,” anh ta hỏi, “các người có cảm nhận gì về bức tranh này?”

Anh ta chờ đợi những lời bàn tán xôn xao như đã dự đoán từ trước, nhưng cả 6 người không một ai mở miệng hay nhúc nhích dù chỉ một chút.

“Chúng ta bắt đầu từng người một nhé,” anh ta nói, muốn giúp bọn họ vượt qua sự bối rối thấy rõ. Anh ta chỉ vào một người phụ nữ bản địa trung niên ngồi ở đầu hàng. "Trong đầu cô đang nghĩ gì thế?"

Anh ta giơ bức tranh vẽ lại của bức bích họa này lên.

“Rất đẹp,” cô ta đáp như vậy.

Orville gật đầu ra hiệu cho người thứ hai, một người đàn ông lớn tuổi hơn một chút. "Còn anh thì sao?"

“Được,” anh ta nói. “Khá được đấy.”

“Còn anh?”

“Đẹp.”

“Cô?”

“Nhìn được.”——