Bodi quay người lại, dùng một tay làm loa, hét lớn: "Wata!"

Giống như mở một chiếc hộp đồ chơi, một cậu bé gầy gò khoảng 14 tuổi từ căn phòng bên cạnh lao vụt ra. Cậu cúi gập người chạy về phía Bodi, quỳ một gối ngay trước mặt ông. Bodi nói bằng tiếng Polynesia, ngữ điệu của câu nói khiến Mark tưởng rằng ông đang ngâm một bài thơ dài. Phải đến một phút, cậu bé tên Wata mới cúi đầu lắng nghe, cuối cùng nhỏ giọng nói một câu tuân lệnh, đứng thẳng người lại, lùi về phía bức tường.

Bodi lại quay sang Mark. "Là một thằng bé thông minh, con của cháu trai ta, nó sẽ nhớ kỹ. Nó sẽ giải thích rõ ràng cho Te-hura, tự con bé sẽ đưa ra phán quyết. Bây giờ nó sẽ dẫn cậu đến chỗ con bé. Con bé sống ở đây, nhưng thấy chật chội quá nên đã dùng lời ngọt ngào nịnh ta để lấy chỗ riêng cho mình. Ta hoàn toàn hết cách với đứa con gái của anh trai, nó luôn có cách đối phó với ta." Ông phẩy bàn tay nổi gân guốc để ra hiệu kết thúc. "Cậu có thể đến chỗ con bé, thằng nhóc đó sẽ dẫn đường."

Mark đứng dậy. "Tôi vô cùng biết ơn."

Kể cả hôm nay hay sau này nếu con bé không hợp tác, hãy quay lại tìm ta, ta sẽ tìm cho cậu người khác.

"Cảm ơn ngài, bệ hạ."

Cậu bé mở cửa, Mark bước ra ngoài, bước vào khoảng nắng ban mai, cậu bé nhanh như cắt nhảy vượt lên trước dẫn đường cho anh. Lần đầu tiên, Mark được dẫn tới tận cùng của ngôi làng. Cũng giống như trước bữa trưa hôm qua, khoảng đất vô cùng trống trải, một đám trẻ con ở truồng đang đùa nghịch dưới suối, hai bà cụ tay bưng những chiếc bát đầy ắp hoa quả chậm rãi bước đi trong bóng râm, ba người đàn ông khiêng mía khó nhọc bước qua cây cầu gỗ.

Gần đến túp lều lớn của hội tam điểm, cậu bé bỗng rẽ sang trái, qua một chiếc cầu, ra hiệu cho Mark đi theo. Cậu chạy vụt đến dãy nhà tranh đó, bước lên một bậc thềm rồi tiến về dãy nhà thứ hai ẩn sâu hơn dưới vách đá.

Cậu đứng đợi trước cửa một căn nhà tranh hẹp, khi Mark đến gần, cậu nói: "Te-hura ở đây, anh đứng yên nhé, để em vào truyền đạt lời của Bodi."

"Được rồi."

Cậu gõ cửa làm bằng cành mây, áp tai lên đó, nghe thấy tiếng một người phụ nữ văng vẳng bên trong, liền vui vẻ gạt đầu với Mark rồi chui vào trong.

Mark đứng chờ dưới ánh mặt trời, thầm đoán xem cậu bé sẽ được sai bảo những gì để nói với cô, và cô sẽ nói những gì. Ý định để Te-hura trở thành người biết chuyện chỉ là một phút bốc đồng, một quyết định được đưa ra trong lúc nông nổi. Đối với một nhà nhân chủng học, hành động của anh có vẻ quá vội vàng. Cô ấy có lẽ còn quá trẻ, quá nông cạn, sẽ không cung cấp được thông tin gì có giá trị. Lẽ ra, anh nên đi thăm dò nhiều hơn, tốn nhiều công sức hơn, gặp gỡ nhiều người có khả năng biết chuyện hơn, cho đến khi tìm được một nhân vật đủ tiêu chuẩn – có lẽ là một nhân vật đi ngược lại với bộ lạc – người có chủ kiến và thích nói chuyện. Lẽ ra, anh còn nên tìm một người đàn ông, tốt nhất là người trạc tuổi mình. Với một người đàn ông, mối quan hệ hữu nghị sẽ dễ thiết lập hơn. Còn với một người phụ nữ, một người phụ nữ trẻ tuổi như thế, mối quan hệ sẽ khó thiết lập hơn, bởi vì phụ nữ thường không thổ lộ tâm sự với đàn ông. Thế nhưng, Te-hura tối qua lại khá cởi mở, thậm chí là quá cởi mở. Nhớ lại những lời nói ngắn ngủi của cô ấy, giờ đây anh chắc chắn rằng cô đã nói quá lên. Nói tóm lại, cô ấy mang một vẻ trống rỗng quá mức và một sự không trung thực nào đó, điều này khiến cô càng không giống một người cung cấp thông tin đáng tin cậy. Vậy thì, tại sao anh lại muốn cô ấy? Hơn nữa lại không chút do dự? Anh hoàn toàn không cân nhắc đến vai trò của một nhà nhân chủng học, điều anh quan tâm chỉ là vai trò của một người đàn ông, đây là sự phản bội của anh, cuộc nổi loạn đầu tiên, chống lại Adele, chống lại Maddy, chống lại Claire.

Anh nhìn thấy cậu bé bước ra với vẻ mặt hớn hở.

"Cô ấy bảo được, cô ấy rất sẵn lòng giúp đỡ," Wata nói.

"Được, cảm ơn em."

"Cô ấy bảo đợi một lát, chốc nữa sẽ đến, em phải đi báo với tù trưởng đây."

Cậu bé chào rồi vội vã rời đi, chẳng mấy chốc đã biến mất sau những ngôi nhà tranh phía dưới. Mark vẫn ngẩn ngơ nhìn theo hướng đi của cậu bé, anh cảm thấy tâm trạng vô cùng thoải mái. Anh đang hành động theo cách của chính mình, nghĩ đến chuyện ngay cả sổ tay và bút chì cũng không mang theo khiến anh không khỏi buồn cười. Anh không biết nên hỏi cô gái này những gì, trong khi thực ra có rất nhiều chuyện cần hỏi. Anh rất tò mò về đạo đức của cô, cách đối nhân xử trí với đàn ông, cũng như sự dũng cảm mà cô khoác lác tối qua. Ban ngày, không có tác dụng của rượu kava và nước cọ, cô ấy liệu có còn thẳng thắn như vậy không?

Cánh cửa sau lưng anh kêu kẹt một tiếng rồi đóng sầm lại, anh giật mình quay người lại, cô đang bước về phía anh. Anh vô cùng kinh ngạc, anh đã hoàn toàn quên mất vẻ đẹp của cô, và cũng quên mất cách ăn mặc của phụ nữ bản địa. Cô không mặc gì cả, không có sự che đậy, không có trang sức, ngoài chiếc váy cỏ ngắn rung động đến tâm hồn đập vào phần gốc đùi ra thì chẳng có gì khác. Nhìn thấy cô thế này chẳng khác nào nhìn thấy một vũ công ba lê trên sân khấu mặc váy ngắn hoặc váy múa xòe rộng, phần trên không mặc áo ngực, phần dưới không mặc quần bó. Anh cố hết sức để không nhìn bộ ngực của cô khẽ rung lên khi di chuyển, nhưng anh chẳng thể tài nào thoát khỏi sự cám dỗ đó.

"Xin chào," cô nói. "Tôi không biết trong số các anh ai đang đợi tôi, bây giờ thì thấy rồi, là một kẻ không tin vào tình yêu của chúng tôi."

"Đây không phải là ý chính xác của tôi tối qua."

"Cũng chẳng khác gì nhau," cô nói. "Chú tôi hy vọng tôi sẽ trả lời câu hỏi của anh."

"Nếu cô muốn," Mark đáp lại một cách cứng ngắc.

Cô nhún vai, tỏ vẻ hoàn toàn không bận tâm. "Tôi không có ý kiến gì về chuyện này, tôi chỉ muốn làm chú vui thôi." Ánh mắt cô chạm vào ánh mắt Mark, cô hỏi: "Anh sẽ xử lý thế nào với những điều tôi nói? Anh sẽ kể cho rất nhiều người Mỹ nghe những gì Te-hura đã nói với anh chứ?"

"Hàng triệu người, họ sẽ đọc về cô trong cuốn sách của tôi – của Tiến sĩ Hayden, khi cuốn sách được xuất bản, tôi sẽ nhờ Thuyền trưởng Rasmussen gửi một bản cho cô."

"Đừng có phiền phức như vậy," cô nói. "Tôi không biết chữ. Chỉ có một số ít người biết đọc – Bodi, Manuel là giáo viên, một số học sinh – và Tom, anh ấy có một đống sách. Thật là lãng phí, tôi cho rằng học đọc là một sự lãng phí thời gian."

Mark muốn xác minh xem cô có đang trêu chọc mình không, nhưng biểu cảm của cô rất chân thành, anh chuẩn bị tinh thần để bảo vệ việc học hành và tuần lễ đọc sách toàn quốc. "Tôi không thể nói là tôi—"

"Nếu anh tự đọc cho mình nghe, thì cũng giống như việc tự thủ dâm vậy," cô tiếp tục nói. "Nó khiến anh tránh được việc trò chuyện với người khác hoặc lắng nghe người khác nói. Thật thú vị – anh muốn trò chuyện với tôi, muốn nghe tôi nói cơ à?"

"Tôi vì thế mà đến đây."

Hôm nay tôi không có nhiều thời gian đến thế. Sau này, nếu có hứng thú, tôi sẽ dành nhiều thời gian hơn. Cô ngước nhìn khoảng trời giữa kẽ vách đá, dùng tay che ánh nắng. "Ở ngoài nắng nóng quá. Anh trông giống như một con cá nướng trên lò lửa vậy."

"Tôi cũng cảm thấy như vậy."

"Vậy thì cởi quần áo ra đi, anh sẽ cảm thấy dễ chịu hơn."

"Thôi được rồi."

"Không sao đâu," cô nói. "Tôi biết anh sẽ không cởi đâu, Tom đã kể cho tôi nghe về người đàn ông Mỹ rồi."

Mark dâng lên một ngọn lửa giận dữ với cô, với bọn họ. "Anh ta đã kể những gì?"

Cô lại nhún vai. "Không quan trọng lắm đâu – đi thôi, chúng ta đến chỗ nào mát mẻ hơn."

Cô quay sang trái, đi trước vào một lối đi lõm giữa những ngôi nhà tranh, đi song song với khoảng đất trống, cho đến khi họ đi một đoạn khá xa ra phía sau túp lều hội tam điểm. Hơn nữa, con đường uốn lượn đi sâu vào trong núi, Te-hura vẫn đi ở phía trên, leo lên cao, còn Mark theo sát phía sau cô. Có hai lần cô trèo qua những mỏm đá nhô ra, chiếc váy cỏ tốc lên cao, Mark nhìn rõ đường cong của phần gốc đùi trần trụi của cô. Mặc dù vài phút trước cô vừa chọc giận anh, nhưng anh lại một lần nữa phát hiện ra cô chính là mục tiêu mà bản thân đang tìm kiếm.

Họ đã leo lên đến đỉnh của sườn dốc này, ngay sát lối đi là một thung lũng xanh tươi rợp bóng cây, bãi cỏ xanh dày đặc bao quanh những cây sa kê, tán lá rộng lớn của cây sa kê tạo thành một chiếc ô màu xanh lá.

"Chính là chỗ này," Te-hura nói.

Cô tiến về phía thân của cái cây lớn nhất, ngồi xuống bãi cỏ, khoanh chân lại. Mark bắt chước cô, ngồi đối diện với cô, tài nào không thể phân tán sự chú ý khỏi cơ thể nửa kín nửa hở của cô.

"Hãy đặt câu hỏi cho tôi đi," cô nói với vẻ nghiêm túc.

"Thật lòng mà nói với cô, tôi không có – không có câu hỏi chính thức nào cả. Khi tôi hiểu thêm nhiều điều, tôi sẽ có rất nhiều chuyện muốn hỏi cô. Hôm nay, tôi chỉ muốn làm quen với cô một chút, nhân tiện trò chuyện điều gì đó."

Anh cứ nói đi, tôi đang chú ý lắng nghe đây. Cô ngước lên nhìn chằm chằm vào những chiếc lá rộng của cây sa kê.

Mark vô cùng kinh ngạc, cô không còn là nhân vật vui vẻ phóng khoáng trong bữa tiệc ở nhà tranh của Bodi nữa, anh cảm thấy bối rối trước sự thay đổi tính cách của cô. Mark hiểu rằng, nếu anh không giải quyết ngay vấn đề này, mối quan hệ của họ sẽ rất ngắn ngủi. "Te-hura," anh nói, "tôi thấy việc nói chuyện với cô rất khó khăn, trông cô có vẻ cố tình không thân thiện, tại sao cô lại tràn đầy thù hằn như vậy?"

Điều này khiến ánh mắt cô lập tức hạ xuống, cô bắt đầu có chút tôn trọng anh. "Tôi cảm thấy anh không có sự đồng cảm với chúng tôi," cô nói. "Tôi nhận thấy anh không đồng tình với mọi thứ của chúng tôi."

Sự nhạy bén của anh đã giành được sự tôn trọng của cô, và sự nhạy bén của cô đối với tâm tư chưa bao giờ thổ lộ của anh cũng giành được sự tôn trọng từ anh. Cho đến phút này, trong mắt anh, cô vẫn luôn là một ả đàn bà khỏa thân đơn thuần vô tri, một công cụ tình dục tùy ý sử dụng, chỉ thế mà thôi. Nhưng sự thật hoàn toàn không phải vậy, hoàn toàn không phải vậy, cô sẽ là một đối thủ có giá trị.

"Cô đã hiểu lầm về vấn đề này rồi," anh cẩn thận nói. "Thật xin lỗi vì đã để lại cho cô ấn tượng như vậy. Tôi đã quá mệt mỏi, tối qua lại say rượu nên tính khí hơi nóng nảy. Tất nhiên, văn hóa của các bạn rất kỳ lạ đối với tôi, và văn hóa của chúng tôi cũng vậy đối với các bạn. Tuy nhiên, tôi đến đây không phải để thay đổi văn hóa nơi này, hay thay đổi cô, hoặc đến để đưa ra phán quyết, tôi đến đây là để học hỏi – chỉ vậy thôi – để học hỏi. Nếu cô cho tôi một chút cơ hội, cô sẽ phát hiện ra tôi vẫn là người rất dễ hòa hợp."

Lần đầu tiên cô nở nụ cười. "Tôi bắt đầu thích anh hơn rồi đấy."

Mark cảm thấy chiếc lò xo đang siết chặt ở lồng ngực được buông lỏng, nỗi phiền muộn giảm đi rất nhiều. Anh móc điếu xì gà nhỏ trong túi ra, mồ hôi làm điếu thuốc ẩm ướt cả. Anh thầm nghĩ: "Ngôn từ, ngôn từ, ngôn từ," Hamlet đã nói với Polonius như vậy trong hồi 3 cảnh 2. Anh nghĩ: Không có thứ vũ khí nam tính nào, thể chất nào, kỹ năng nào, hay bất cứ thứ gì khác có thể dễ dàng và triệt để thu hút một người phụ nữ như ngôn từ. Anh vừa mới chứng minh được điều đó, từ nay về sau anh nhất định phải ghi nhớ thật kỹ trong lòng.

"Tôi rất vui," anh nói, "bởi vì tôi muốn cô thích tôi, không chỉ muốn cô giúp tôi làm việc, mà nói thật lòng, chỉ vì tôi muốn được cô thích."

Nếu anh tràn đầy sự đồng cảm, anh sẽ được chào đón.

"Bây giờ tôi rất đồng cảm, và sau này cũng vậy," anh hứa hẹn, không biết phải nói gì tiếp theo. Anh giơ điếu xì gà ẩm ướt lên, "Tôi hút thuốc cô có phiền không?"

Cứ hút đi. Chúng tôi đã quen rồi. Lão Wright đã mang thói quen này đến đây. Đàn ông chỗ chúng tôi tự trồng thuốc lá lậu, dùng lá chuối cuốn lại để hút. Tôi thích hầu hết các loại tẩu, Tom Courtney có một chiếc tẩu.

Anh đã có được cơ hội đặt câu hỏi tốt nhất, liền thuận nước đẩy thuyền đáp lại. "Cái anh chàng Courtney này," anh nói, "đối với tôi vẫn là một điều bí ẩn. Thứ gì đã khiến anh ta đến đây vậy?"

"Anh đi mà hỏi anh ấy," cô nói. "Tom nói về bản thân anh ấy, còn Te-hura nói về bản thân mình."

Nhưng tối qua cô vừa nhắc đến anh ta một cách ngẫu nhiên mà.

"Không phải nhắc đến anh ấy, mà là nhắc đến chúng tôi. Khác nhau chứ."

Tôi rất ấn tượng, khi cô nhắc đến các bạn – các bạn – theo cách đó.

"Tình yêu của chúng tôi?"

"Đúng, vâng. Nếu cô không phiền khi tôi hỏi, nó kéo dài trong bao lâu?"

"Hai năm," Te-hura đáp gọn lỏn. "Đó là hai năm trong cuộc đời tôi."

Anh suy nghĩ xem trong đầu mình đang nghĩ gì, quyết định thử mức độ thẳng thắn của cô. "Tôi nhớ tối qua cô có nói điều gì đó khác. Cô nói Courtney có ưu điểm, nhưng trong chuyện tình yêu thì không giỏi lắm. Ý cô là gì?"

"Ý tôi là ban đầu đối với tôi không được vui vẻ cho lắm. Anh ấy có sức lực nhưng không có – không có –" cô ôm trán, tìm kiếm từ ngữ thích hợp để diễn đạt, cuối cùng cũng tìm được. "Có sức lực nhưng không có kỹ năng. Anh hiểu chứ? Ở đây, tình yêu luôn nồng nhiệt dạt dào, từ việc tặng món quà đầu tiên là vòng hoa, đến nhảy múa, đến tiếp xúc, cho đến ôm ấp khỏa thân hoàn toàn. Thật tự nhiên, rất tự nhiên, rất đơn giản. Hơn nữa, vì sự ôm ấp đã được dạy và thực hành, đã trở thành một nghệ thuật, rất tuyệt vời – tiến hành cùng với việc nhảy múa – người đàn ông đung đưa trong vòng tay của bạn, còn bạn, người phụ nữ, tùy ý dùng ngực, mông và chân nhảy múa cùng anh ấy – trong một cái ôm có rất nhiều tư thế, không phải chỉ một, mà là rất nhiều."

Trong lúc cô đang nói, Mark cảm thấy oi bức, anh biết nguyên nhân không thể là do mặt trời. Bên trong cơ thể xuất hiện một sự rung động, một sự thôi thúc chưa từng có. Anh đã không còn nhìn vào mắt cô nữa, giả vờ – giả vờ như đã hiểu hết tất cả, gật đầu ra vẻ ra điều một kẻ uyên bác đang làm bộ làm tịch lắng nghe người khác nói – ánh mắt dán chặt vào phía sau cô, nhìn qua bờ vai cô. Thế nhưng, trong tầm mắt ngoại vi của mình, bộ ngực phập phồng của cô lại chĩa thẳng về phía anh, anh không biết mình có thể nhai điếu xì gà, lại tập trung tinh thần nghe cô nói.

"Nhưng Tom thì khác," cô nói như vậy. "Anh ấy khiến cho cái ôm ấp tình ái trở nên vô cùng quan trọng, giống như một việc gì đó nằm ngoài cuộc sống. Anh ấy khiến tôi cảm thấy việc trao tình yêu cho tôi giống như đang nợ tôi thứ gì đó. Hơn nữa, anh ấy luôn cố gắng quá mức. Anh ấy có sức lực, nhưng thứ cần thiết không chỉ là sức lực. Người Mỹ không ai dạy họ về tình ái cả, anh ấy nói với tôi như vậy, họ tự học trong thực tế, họ hành động theo trực giác. Điều này là sai lầm, tôi đã nói với anh ấy như vậy, đây là một thứ phải học mới biết được, là một nghệ thuật, chỉ dựa vào trực giác là chưa đủ. Anh ấy chỉ hành động theo một phương pháp, hoặc có lẽ là hai phương pháp, điều này cũng không đúng. Anh ấy sẽ làm một số chuyện ngốc nghếch, như dùng môi áp lên môi tôi, sờ ngực tôi, hoặc những chuyện vô bổ ngốc nghếch khác mà chúng tôi chẳng bao giờ làm. Dục vọng chính là sự chuẩn bị đầy đủ, một khi đã ôm ấp, thì việc nhảy múa chính là tất cả." Cô ngừng lại, như đang hồi tưởng điều gì đó, rồi nói, "Anh ấy đã học được cách yêu của chúng tôi, điều này đã giúp anh ấy vượt qua quãng đời còn lại rất tốt."

Mark chớp lấy cơ hội tiến sâu hơn một bước để dò xét xem Courtney đã học được và trải qua những gì. Anh cố gắng giữ cho giọng điệu của mình bình tĩnh. "Ý cô là cuối cùng anh ta cũng học được cách làm thỏa mãn cô – ý tôi là thỏa mãn về mặt thể xác."

Te-hura điên cuồng lắc đầu. "Không, không, không, đây không phải là điều chính yếu. Ở Quần đảo Ba Sirene, tất cả phụ nữ đều rất dễ dàng cho đi và hiến dâng, đó là bởi vì đã được chuẩn bị một số thứ về mặt thể chất từ thời thơ ấu. Vấn đề chính không nằm ở sự thỏa mãn thể xác, mà nằm ở chỗ Tom đã học được cách trở nên tự nhiên hơn, thả lỏng hơn, giống như hầu hết chúng tôi. Anh ấy hiểu ra rằng khi bạn yêu một người phụ nữ, bạn không nợ cô ấy bất cứ điều gì, bạn không hề phạm phải sai lầm hay vi phạm điều cấm kỵ nào, mà chỉ là đang hành động theo những gì tình cảm cao cả đòi hỏi."

Bây giờ, khi lắng nghe những lý lẽ cao siêu của cô, Mark thầm đoán xem anh có thể đưa cô đi xa đến mức nào, anh phải nắm bắt thời cơ. "Te-hura, cô có vẻ ám chỉ rằng trước Courtney còn có những người đàn ông khác, rất nhiều sao?"

"Tôi không đếm họ. Lẽ nào có ai đếm xem mình đã ăn bao nhiêu quả sa kê, hay số lần đi bơi, nhảy múa sao?"

Mark chớp chớp mắt, thầm nghĩ: Tiến sĩ Kinsey sau khi từ chỗ cô về chắc chắn sẽ khó mà cầm bút viết được gì, Tiến sĩ Chapman cũng hoàn toàn không viết nổi báo cáo nào, Quần đảo Ba Sirene sẽ không cung cấp bất kỳ số liệu thống kê nào về mặt tình yêu bị kìm nén cả. Thế nhưng, Mark tự nhủ, anh không phải là một nhà thống kê học, tình hình sẽ khả quan hơn. Qua việc quan sát Te-hura, anh nhìn thấy sự trẻ trung và sức sống của cô, cảm nhận được một phẩm chất nào đó chưa từng được sử dụng, thứ phẩm chất mâu thuẫn với vô số người đàn ông mà cô từng quen biết. Anh buộc phải tin rằng mình đã không nhìn lầm cô.

"Te-hura, cô lần đầu tiên giao cấu với đàn ông là khi nào?"

"Tình yêu da thịt?"

"Đúng, tôi đoán các cô gọi như vậy."

Cô không hề do dự. "Chúng tôi đều làm chuyện đó ở cùng một độ tuổi. Chính là 16 tuổi. Những ai muốn làm chuyện này có thể tiếp tục đến trường để học các môn khác cho đến năm 18 tuổi, nhưng đến 16 tuổi, đã học được tất cả kiến thức về chuyện ân ái. Đến lúc này, chuyện này sẽ được nói rõ với họ và được biểu diễn. Bước cuối cùng trước khi trưởng thành sắp được bước qua."

"Bước qua? Tôi hiểu rồi. Nói cách khác, sau 16 tuổi không còn trinh nữ nữa."

"Trinh nữ?" Te-hura vô cùng kinh ngạc. "Giữ mình là trinh nữ sau 16 tuổi là một sự sỉ nhục, chắc chắn là bên dưới có bệnh gì đó, giống như có người có bệnh ở phía trên, ví dụ như có vấn đề về đầu óc vậy. Một cô gái nếu là trinh nữ, cô ấy sẽ không lớn lên được, không thể trở thành một người phụ nữ, cô ấy sẽ mãi mãi là bé gái, đàn ông sẽ coi thường cô ấy."

Mark nghĩ đến những người bạn của anh ở Học viện Reno, cũng như những người bạn ở Los Angeles, họ sẽ đánh giá cao những tài liệu này biết bao. Suy nghĩ của anh vượt qua California, đến New York, đến toàn bộ đất nước nằm giữa hai nơi, sẽ có bao nhiêu độc giả trân trọng từng chữ mà anh báo cáo. Chỉ sau một đêm, anh có thể biến thành – sau đó, anh tỉnh táo chọc thủng bong bóng ảo tưởng, biết rằng với những tài liệu này anh chẳng thể biến thành cái gì cả. Bởi vì Maddy thông qua các nguồn khác cũng sẽ sở hữu những tài liệu này, và cô ấy sẽ là người đầu tiên công bố những tài liệu này ra cả nước, cô ấy sẽ trở thành trung tâm, còn anh vẫn sẽ y nguyên như cũ, là trợ lý của cô ấy, là kẻ phụ họa, là nhân vật ẩn khuất trong bóng tối của cô ấy.

Vậy thì, chẳng có hy vọng gì nữa. Ngoài giá trị thu hút độc giả ra, vẫn còn tồn tại yếu tố khơi gợi sự quan tâm cá nhân của anh. "Te-hura, chuyện gì đã xảy ra vào năm cô 16 tuổi?"

"Nghi lễ thông thường," cô nói. "Tôi được đưa đến thánh đường. Một bà cụ của ban chủ sự hôn nhân đã tiến hành kiểm tra thể chất đặc biệt cho tôi. Tôi được tuyên bố là có thể bước vào túp lều hội tam điểm, được yêu cầu chọn đối tác đầu tiên từ những nam thanh niên chưa vợ lớn tuổi có kinh nghiệm hơn. Tôi từng đem lòng yêu một vận động viên 25 tuổi rất khôi ngô, liền chỉ định anh ta. Chúng tôi được đưa vào thánh đường, ở đó cùng nhau suốt một ngày một đêm, chúng tôi chỉ ra ngoài khi đi vệ sinh và lấy thức ăn. Tôi đã được dạy tất cả mọi thứ về tình yêu, không hề sợ hãi thực hành chút nào. Chúng tôi đã làm chuyện tình yêu da thịt 6, 7 lần, tôi nhớ không chính xác lắm, nhưng tôi đã mềm nhũn cả người, ngày hôm sau tôi đã là một người phụ nữ trưởng thành rồi."

Từ đó về sau cô có thể tùy ý làm tình với bất kỳ ai sao?

"Không, không – không phải bất kỳ ai. Các cô gái chưa chồng chỉ có thể vui vẻ với những nam thanh niên chưa vợ – đàn ông đã có vợ ngoài tuần lễ duy nhất trong năm đó, hoặc khi anh ta cần đến hội tam điểm ra, thì đều bị cấm – hôm nay tôi không có thời gian để kể hết mọi thứ cho anh – lần sau tôi sẽ kể. Nhưng tôi trả lời câu hỏi của anh, tôi có thể tùy ý làm tình với bất cứ nam thanh niên chưa vợ nào mà tôi thích, đừng có tơ tưởng vớ vẩn về điều này. Tom lúc đầu có suy nghĩ sai lầm, nhưng sau đó đã học được chân lý. Tom đã dạy anh từ 'loạn luân', sau đó lại dạy tôi từ 'có lựa chọn'. Chúng tôi không loạn luân, chúng tôi có lựa chọn. Tôi chưa bao giờ nằm chung với một người đàn ông mà tôi không muốn."

Cô đã kết hôn chưa?

"Chưa. Sẽ kết hôn thôi. Ngày nào tôi muốn kết hôn, là có thể kết hôn. Bây giờ thế này rất tốt, tôi cảm thấy rất vui vẻ."

Cô chỉnh lại những chiếc lá cỏ rộng trên váy, vén mái tóc dài ra sau vai, chuẩn bị đứng dậy đi về làng.

Mark vứt mẩu xì gà sang một bên. "Tôi hy vọng chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn, tôi có quá nhiều câu hỏi."

Lần sau anh có thể hỏi. Cô nhẹ nhàng đứng dậy, hai chân dạng ra, hai tay giơ cao, bộ ngực phẳng phiu duỗi ra như một chú mèo đang vươn vai. Hạ hai tay xuống, cô ngắm nhìn Mark một lúc.

Tôi có một câu hỏi muốn hỏi anh.

Mark phủi đất bẩn trên quần đang định đứng dậy, kinh ngạc ngẩng đầu lên. "Một câu hỏi ư? Xin mời."

Tối qua khi vợ anh đi cùng tôi lại lộ ngực ra, anh đã giận cô ấy. Tại sao anh lại giận?

Ừm..." Đỉnh ngực của Te-hura đang ở ngay trước mắt anh, còn của Claire thì ở phía sau đầu anh, anh buộc phải giải thích thật cẩn thận mà không làm tổn thương bất cứ ai. "Bây giờ cô đã biết rồi đấy, Te-hura, ở đất nước của tôi, phong tục rất khác biệt so với làng của cô. Ở đất nước tôi, vì nhiều nguyên nhân khác nhau – những điều cấm kỵ lịch sử tôn giáo, đạo đức, khí hậu – phụ nữ luôn luôn, trừ phi họ là những nhân vật kiểu vũ công, hầu như luôn luôn che kín ngực ở nơi công cộng."

"Là vậy sao? Thế nhưng có những chuyện lại rất kỳ lạ. Tom đã từng cho tôi xem tạp chí Mỹ có hình ảnh – phụ nữ các anh mặc đồ nhiều như thế, thế nhưng lại khoét ngực ở phía trước, để lộ một phần ngực."

"Đúng, váy dạ hội khoét ngực thấp – áo cổ thấp, người ta gọi như vậy đấy. Phụ nữ chúng tôi biết cách thu hút đàn ông như thế này, cho nên lộ ra một chút ở đây, lộ ra một chút ở kia, chỉ một chút thôi, nhưng họ không phô bày tất cả mọi thứ. Trừ những lúc riêng tư, không thể làm thế được."

"Đó là lý do anh giận vợ mình? Cô ấy đã phạm phải điều cấm kỵ?"

"Chính là như vậy."

Te-hura mỉm cười ngọt ngào. "Tôi không tin anh."

Trong lòng Mark giật mình thon thót. Anh cứng ngắc ứng phó với mối đe dọa này. "Ý cô là gì?"

"Rất đơn giản, tôi không tin anh. Đi thôi, chúng ta –"

Anh bước lên trước chặn đường cô. "Không, đợi chút đã, tôi muốn biết tại sao cô lại cho rằng tôi giận vợ mình?"

"Tôi không thể giải thích cho anh được, đó là cảm giác của tôi, cho rằng có nguyên nhân khác. Đó cũng là những chuyện mà Tom đã kể cho tôi nghe về đàn ông Mỹ, có lẽ ngày nào đó tôi sẽ lại bàn về chuyện này. Bây giờ không bàn nữa. Đi thôi, tôi sắp muộn giờ rồi."

Mark cảm thấy khó chịu trước sự bề trên của cô, lững thững bước đi bên cạnh cô.

Ánh mắt cô rơi trên người anh, hiện lên vẻ mặt vui thích. "Anh không nên lúc nào cũng giận người khác, giận chính mình. Anh sở hữu nhiều thứ thế cơ mà, phải không? Anh là một người đàn ông khôi ngô."

"Ồ, cảm ơn cô đã nói vậy."

"– có một người vợ xinh đẹp. Tôi cũng xinh đẹp, và tự hào vì điều đó, nhưng tối qua khi ở cùng cô ấy, tôi cảm thấy có chút kém phần."

"Đừng nói là cô ghen tị với một người phụ nữ Mỹ đáng thương nhé."

"Ồ, không. Tôi có nhiều thứ hơn vợ của Hayden ở những mặt khác. Tôi không ghen tị với bất kỳ người phụ nữ nào. Thế còn cái đó là gì?" Cô bước về phía lối đi, rồi dừng bước, chậm rãi quay người lại. "Món trang sức sáng lấp lánh mà cô ấy đeo trên cổ ấy, tôi chưa từng thấy thứ nào như –"

"Ý cô là chiếc dây chuyền kim cương đó á?"

"Có quý giá lắm không?"

"Rất có giá trị, nhưng không phải là vô giá. Vô số phụ nữ Mỹ nhận được món quà này từ chồng hoặc người tình."

Te-hura trầm ngâm gật đầu. "Thứ này đối với phụ nữ thật tuyệt, vô cùng tuyệt."

Cô quay người, đi xuống lối đi. Mark trút được gánh nặng trong lòng, cho đến tận lúc này, sự tự mãn và bề trên của cô vẫn không chê vào đâu được. Thế nhưng nhờ có ánh sáng từ viên ngọc của Claire chiếu vào, anh đã nhìn thấy vết rạn nứt trên bộ áo giáp của Te-hura. Dù sao thì cô ấy cũng vẫn có điểm yếu, người con gái tự nhiên quá ư hoàn hảo và tự tin này. Giống như bất kỳ người phụ nữ nào khác, cô ta có thể bị dụ dỗ, có thể bị mê hoặc, và cuối cùng có thể bị mua chuộc rồi khuất phục.

Mark đút tay vào túi quần, gần như vô cùng phấn khởi bước theo cô lên đường. Lần đầu tiên anh ngước mắt nhìn về phía trước.

Nửa giờ sau bữa trưa, Tiến sĩ Rachel Dekin đứng ở gian trước của túp lều trống mà Courtney đã chỉ định cho công việc của cô, căn phòng không thích hợp khiến cô khó lòng vui nổi.

Trong phòng không có giường bệnh, ghế ngồi, bàn làm việc, đèn bàn, tủ sách, tủ đựng tài liệu, điện thoại và giấy nhớ. Vì văn phòng nguyên thủy này thuộc về riêng cô, ngoài bệnh nhân ra thì bất kỳ ai cũng bị cấm vào trong, cần phải đảm bảo sự kín đáo về mọi mặt, thế nhưng phiền phức nhất chính là tiếng ồn trong làng – lũ trẻ con ồn ào, những người phụ nữ trò chuyện, đàn ông hò hét, chim chóc kêu líu lo – xuyên qua bức tường mây mỏng manh bao quanh lấy cô.

Rachel thầm nghĩ, thật quá xa xôi so với môi trường yên tĩnh ở Beverly Hills, California. Nếu những đồng nghiệp uyên bác của cô, những người lái xe thể thao mui trần, đeo trang sức, dành những ngày cuối tuần giao du bất tận ở Ojai mà nhìn thấy cô lúc này thì tốt biết bao. Ý nghĩ này khiến Rachel phân tâm, cô không kìm được mà mỉm cười. Cô dùng ánh mắt của người trong nghề ngắm nghía căn phòng, muốn xem thử để điều trị thì có thể cải thiện thêm được điều gì nữa không.

Trong phòng chỉ có những tấm cói lá dứa, cô bắt đầu sắp xếp lại những tấm cói này. Cô chuyển tất cả những tấm cói thừa từ chân tường tới, xếp chồng lên nhau, chồng thành một chiếc giường bệnh không chân và một chiếc gối đầu, như vậy có thể nâng bệnh nhân cao hơn mặt đất một chút. Ngay sát phía sau gối đầu, cô dùng những tấm cói để dựng lên một chiếc ghế không chân cho chính mình. Làm xong việc này, muốn dựng thêm chút đồ nội thất khác là điều bất khả thi.

Rachel nhìn đồng hồ, còn 10 phút nữa là người đầu tiên trong số ba bệnh nhân sẽ đến.

Rachel vô cùng tiết kiệm thời gian giống như tiết kiệm thu nhập và tình cảm của mình, chuẩn bị tận dụng triệt để 10 phút này. Cô tìm bút máy và sổ tốc ký trong túi xách. Ngồi xuống chiếc ghế đệm cói của mình, bắt đầu viết nhật ký, dùng nó như một phần bổ sung cho ghi chép điều trị. Cô đã bắt đầu viết từ chiều hôm qua rồi.

"Buổi sáng bắt đầu bằng bài phát biểu định hướng của Maud Hayden. Bài phát biểu khá ổn, nhưng phát hiện ra phong cách diễn thuyết của cô ấy nằm giữa Mary Baker Eddy và Sophie Tucker. Phần lớn thuộc về kiến thức cơ bản như sổ tay của Baden-Powell. Điều buồn cười là cô ấy khuyên chúng ta nên đồng cảm với người bản địa. Cô ấy không biết rằng họ phải truyền đạt cảm xúc của họ cho tôi sao? Nói thật lòng, về sự cần thiết phải thiết lập mối quan hệ và làm người quan sát hòa mình vào bên trong, cô ấy giảng rất hay. Tôi sẽ kiên quyết thực hiện điều này, khắc phục bản tính hay đứng ngoài cuộc, khoanh tay đứng nhìn của mình, coi mọi người đều là đồng bào của mình. Tôi cảm thấy, điểm này chính là khoảng cách giữa Joe và tôi. (Tôi tốt nhất không nên viết nhật ký quá mang tính cá nhân, bằng không sẽ chẳng có chút chuyện nào về Quần đảo Ba Sirene ở trong đó cả.)"

"Sau bài phát biểu, Courtney đưa Mark Hayden đến chỗ ở của tù trưởng. Mark không phải là không có sức hút, nhưng ẩn giấu đằng sau sự ôn hòa của anh ta là một loại khí chất nào đó – tâm thần phân liệt hoang tưởng tiềm ẩn – siêu tôi hướng nội – chứng hoang tưởng tiềm ẩn để chống lại sự đồng tính luyến ái tiềm ẩn – vẫn chưa chắc chắn lắm."

"Sau đó, Courtney dẫn Orville Pence và tôi đi qua làng đến đại sảnh hội tam điểm. Tôi phát hiện ra Pence chính là cuốn từ điển về xu hướng kìm nén cảm xúc. Tôi hầu như có thể nhìn thấy anh ta đang viết bức thư mà John Bishop gửi cho người mẹ sinh sôi: 'Chúa khiển trách tinh thần báng bổ thần thánh và phóng túng trụy lạc mang tính nhân gian, thế tục đang tràn ngập đất nước này...' Hiểu được ảo tưởng của anh ta, thật tuyệt vời! Tôi có sự tò mò kép đối với hội tam điểm – đối với chính bản thân tôi, để tìm hiểu rốt cuộc nó trông như thế nào; đối với Orville, để xem anh ta sẽ phản ứng ra sao. Vỏ bọc nghề nghiệp của anh ta che giấu tất cả, nhưng ánh mắt thì không che giấu được, ánh mắt lóe sáng, chứng thích nhìn trộm, không sai vào đâu được."

"Đại sảnh hội tam điểm trông giống như một quả núi lớn được đan bằng tre, tôi không biết bên trong sẽ có thứ gì. Tiệc rượu? Chè chén say sưa nhảy múa cuồng loạn? Thực tế thì giống như Nhà Sư tử của Brigham Young, khá quy củ và có trật tự, chỉ có một điểm là không thể nói như vậy. Khắp nơi là những nam nữ thanh niên khỏa thân, đập vào mắt là cơ bắp trẻ trung, tạo nên đặc điểm hữu hình ở trung tâm này. Tôi phải miêu tả nhà tiêu dao này thế nào đây? Bên trong có rất nhiều khoang, kích thước tổng thể có thể sánh ngang với một sân vận động lớn. Thực tế, là một số phòng đơn, buồng ngăn dạng lưới để mở và vài phòng sinh hoạt chung lớn. Chúng tôi nhìn thấy những nam thanh niên vạm vỡ và một số người đàn ông lớn tuổi hơn, người thì ngồi xổm, người thì đi lại xung quanh, hút thuốc, tán gẫu. Không nhìn ra lý do vì sao họ không làm việc. Đồng thời, cũng có sáu, bảy người phụ nữ đang chợp mắt hoặc ăn uống. Độ tuổi của những người phụ nữ từ – chỉ là phỏng đoán – 19 tuổi cho đến 50 tuổi."

"Theo lời Courtney nói, đại sảnh hội tam điểm là trung tâm gặp gỡ dành cho những người bản địa chưa kết hôn, tức là những người góa vợ, phụ nữ độc thân, người ly hôn, góa phụ, là một câu lạc bộ cấm những người khác bén mảng đến. Họ kết đôi ở đây, giao lưu xã hội, và cũng quan hệ tình dục. Nó còn có một chức năng khác, Easterdale từng ám chỉ, là một phương pháp chân chính nào đó mang lại sự thỏa mãn tình dục đầy đủ cho dân làng, nhưng phương pháp đó là gì, thì Courtney của chúng ta có lẽ sẽ không giải thích đâu. Anh ta khăng khăng yêu cầu chúng ta tìm hiểu tình hình trực tiếp từ một người bản địa. Người giám sát hội tam điểm không phải là những người kiểu phù dâu, mà là những người quản lý, người ra quyết định – một người phụ nữ 45 tuổi tên Anna và một người đàn ông 52 tuổi tên Honu. Không nhìn thấy người phụ nữ đó, nhưng người đàn ông thì có mặt, là một người đứng đắn, gầy gò, hiền lành, tôi vừa nhìn đã thích ngay. Honu đồng mắt dẫn chúng tôi đi xem xét xung quanh thật kỹ, nhưng Courtney đã hẹn trước với ban chủ sự hôn nhân cho tôi, và điều này cũng liên quan trực tiếp đến công việc của tôi, nên tôi đã rời đi cùng Courtney. Orville Pence ở lại cùng Honu, tôi sẽ lại phải tìm hiểu xem anh ta đã nhìn thấy những gì."

Rachel cảm thấy các ngón tay có chút chuột rút trên cây bút máy, bèn ngừng ghi chép những suy nghĩ ngẫu nhiên về các sự việc ban ngày, xoa bóp đôi tay của mình. Vừa xoa bóp, cô vừa đọc lại nội dung đã viết, sau đó, cô tơ tưởng không biết Joe Morgan có cơ hội đọc được nhật ký của cô vào một ngày nào đó hay không. Đối với việc cô một cách độc lập, thẳng thắn miêu tả và thảo luận về tài năng hiển nhiên trong chuyện tình yêu cũng như sự bất lực khi đối mặt với cuộc sống của chính mình, anh ấy sẽ có cảm nhận thế nào nhỉ?

Khi cô viết bức thư dài cá nhân đó cho anh, kể cho anh nghe – nếu anh ấy vẫn còn quan tâm – về chuyến nghỉ dưỡng dạy học ở Nam Hải kéo dài sáu tuần này của cô, và hàm ý nói về một số vấn đề của bản thân từ gốc rễ sự chia ly của họ, anh đã phản ứng rất nhanh chóng. Anh đã gặp cô ở một khu vực trung lập, một phòng riêng yên tĩnh của một quán cocktail. Anh tỏ ra rất quan tâm, ra điều nghiêm túc, đến mức buồn cười, con gấu đần độn đáng thương này. Anh khiến cô tin rằng, ngoại trừ Rachel ra thì anh chẳng có chút hứng thú nào với bất kỳ người phụ nữ nào cả (cô hoàn toàn không nhắc đến chuyện tiểu minh tinh người Ý kia). Quan điểm về hôn nhân của cô trước sau như một, anh hy vọng có thể đầu bạc răng long cùng cô.

Rachel trút được gánh nặng, vô cùng biết ơn, đã kể cho anh nghe nhiều bí mật hơn của bản thân, về việc cô sợ hãi việc thiết lập một mối quan hệ thực sự với một người đàn ông, sợ hãi việc phải đối mặt với hậu quả mà mối quan hệ đó có thể sinh ra trong hôn nhân. Cô nói với anh rằng, cô đã cảm thấy bản thân có thể giải quyết được vấn đề của chính mình trong chuyến đi này. Nếu cô thành công, khi trở về sẽ trở thành vợ của anh. Nếu cô không thể giải quyết, cô sẽ nói cho anh biết, đó chính là dấu chấm hết cho mối quan hệ của họ. Rời đi thật xa, suy ngẫm sáu tuần trong một môi trường hoàn toàn mới, sẽ giúp cô có được nhận thức tỉnh táo hơn về bản thân, về Joe và mối quan hệ của họ, nếu anh có thể đợi, cô sẽ cố gắng hết sức để làm điều đó. Anh sẽ đợi, anh đã hứa như vậy. Cô sẽ viết thư cho anh, cô đã hứa hẹn như thế.

Giờ phút này, cô vô cùng sốt ruột muốn viết thư cho anh, chỉ vì muốn có được sự liên lạc với nhau, thấu hiểu lẫn nhau giữa hai nơi, để anh biết rằng cô đang nhớ anh. Nhưng cô biết nhật ký vẫn nên được viết trước. Ngày nhận thư vẫn còn cách năm ngày nữa, có đủ thời gian để kể cho anh nghe về những kỳ ngộ của bản thân, cô vẫn chưa chắc chắn điều này liệu có mang lại lợi ích gì cho họ hay không.

Cô nhìn chằm chằm vào cuốn sổ trên đầu gối ngẩn ngơ một lúc, sau đó bắt đầu hồi tưởng lại những gì cần ghi chép, rồi lại cầm bút viết nhật ký.

"Trong một căn phòng của tù trưởng, tôi đã gặp gỡ 5 thành viên của ban chủ sự hôn nhân, ba nữ hai nam, đều ở độ tuổi từ ngoài năm mươi đến sáu mươi. Người phát ngôn của họ, một phụ nữ mập mạp, thần thái uy nghiêm (đây quả thực là một thắng lợi thực sự, bởi vì ngoài chiếc váy cỏ ra thì cô ấy chẳng mặc gì cả, cơ bắp lỏng lẻo, vòng eo mập mạp), là vợ của tù trưởng, tên là Hutia. Sau khi Courtney giới thiệu xong rồi rời đi, Hutia đã tóm tắt ngắn gọn nhất với tôi về chức năng của đoàn chủ sự hay còn gọi là bồi thẩm đoàn hay bất cứ tên gọi nào khác của họ. Chức năng của nó là giám sát trên diện rộng các vấn đề kết hôn và ly hôn ở Quần đảo Ba Sirene, điều tra và phân xử các tranh chấp hôn nhân. Tôi nghĩ cái này có chút giống một dịch vụ tư vấn hôn nhân, nhưng vẫn chưa chắc lắm."

"Hutia yêu cầu tôi nói rõ yêu cầu và thuật phù thủy của mình. Vì Maud đã nhắc nhở trước về điểm này, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý trong lòng. Rõ ràng là không ai trong số họ từng nghe nói về Tiến sĩ Freud hay quy trình phân tâm học cả, muốn giải thích về điều này, hoặc liên hệ phương pháp này với cuộc sống hàng ngày của họ, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Tôi nghĩ chúng ta đã đạt được một sự đồng thuận, đó là tôi có một phương pháp giúp những người gặp rắc rối xua đuổi tà ma khỏi linh hồn họ. Hutia nói, họ có sáu đơn xin ly hôn, nếu tôi chọn trong đó ba trường hợp để sử dụng kỹ thuật của mình, họ sẽ hoãn việc điều tra đối với ba trường hợp này."

"Những người nộp đơn từng người một được dẫn vào, ngồi cùng tôi, toàn bộ ban chủ sự đều có mặt tại hiện trường. Mỗi khi có một người bước vào, Hutia lại công bố sơ yếu lý lịch của người đó. Ví dụ như một người đàn ông khoảng bốn mươi tư, bốn mươi lăm tuổi bước vào, Hutia nói: 'Đây là Malama, thợ xẻ gỗ, người vợ đầu kết hôn 20 năm, đã qua đời 5 năm trước. Gần đây, được sự đồng ý của cả hai bên, anh ta đã cưới người vợ thứ hai lớn hơn mình khá nhiều, bây giờ anh ta yêu cầu ly hôn.' Sau đó cho tôi một, hai phút để hỏi người nộp đơn."

"Tôi đã có cuộc gặp ngắn ngủi với 6 người bản địa, có bốn người tôi có thể đưa ra phán quyết ngay lập tức. Người đàn ông tên Malama rất được. Một người phụ nữ khoảng ba mươi mấy tuổi tên Tupa cũng được. Hai người phụ nữ còn lại thì có chút khó giải quyết, tôi đã không chọn họ. Hai người còn lại, tôi vẫn chưa quyết định nên chọn ai. Một người là nam thanh niên trầm tính, có lẽ không quá giàu trí tưởng tượng, tôi xử lý sẽ dễ dàng hơn. Một nam thanh niên khác tên Mortuli, Hutia tuyên bố anh ta là con trai của tù trưởng, điều này cũng khiến anh ta trở thành con trai của bà ấy. Điều này đã biến Mortuli thành một nhân vật có tiếng tăm, nhưng tôi không dám chắc ban chủ sự có cho phép tôi lựa chọn hoặc từ chối anh ta hay không."

"Mortuli chứng minh bản thân là một người rất có tài năng, nhưng tôi cho rằng thái độ và cá tính của anh ta lại khiến anh ta kém thu hút đi một chút. Trong suốt quá trình tôi đặt câu hỏi cho anh ta, anh ta vẫn luôn mỉm cười nhã nhặn, dùng những lời chơi chữ thú vị để đáp trả lại câu hỏi của tôi. Sự thù hằn bị che giấu đi, tôi tin là vậy, anh ta không tin một người phụ nữ lại có ma lực và uy quyền để giải quyết rắc rối cho anh ta hay đưa ra lời khuyên cho anh ta. Chúng tôi còn chưa trò chuyện xong, tôi đã chắc chắn rằng anh ta sẽ khó hợp tác, mang tính phá hủy, tốt nhất nên chọn người đàn ông nào dễ gần hơn. Sau khi Mortuli đứng dậy, cười ha hả rời khỏi phòng, tôi quay sang ban chủ sự, nói với họ rằng tôi chọn người khác chứ không chọn Mortuli. Thế nhưng vì nguyên nhân nào đó, những lời thốt ra khỏi miệng tôi lại là cần Mortuli. Tình huống không có ý thức này hoàn toàn giống với sai lầm mắc phải trong bài phát biểu ở Beverly Hills vài tháng trước."

"Ngồi ở đây, tôi muốn phân tích xem tại sao lại mắc sai lầm thêm một lần nữa, tại sao không rút lại sự lựa chọn sai lầm trước mặt ban chủ sự, nói cho họ biết người ứng cử chính xác. Tôi vô thức cho rằng tôi thà chọn con trai của tù trưởng làm bệnh nhân của mình còn hơn. Tôi không cho rằng là vì địa vị cao của anh ta sẽ khiến tôi được hưởng đặc quyền trong làng. Cũng không phải là tôi tin địa vị của anh ta sẽ làm tăng trọng lượng cho báo cáo của tôi. Tôi nghĩ đó là sự kiêu ngạo của anh ta mang lại sự khiêu khích đã thúc đẩy tôi làm như vậy, tôi cũng muốn chứng minh cho anh ta thấy tôi không chỉ là một người phụ nữ hèn mọn. Khi tôi đụng phải loại đàn ông cho rằng phụ nữ chỉ có một điểm tốt chứ không dùng được vào việc gì khác, tôi liền cảm thấy tức giận. (Trên thực tế, điều này rất có thể chính là một phần vấn đề của anh ta.) Từ bất kỳ góc độ nào."

Một tiếng gõ cửa nặng nề vang lên. Rachel giật mình, ngẩng đầu lên, nhìn thấy cánh cửa bằng mây rung chuyển dưới những cú đấm của người ở bên ngoài.

"Vào đi – vào đi," cô gọi lớn.

Cánh cửa "rầm" một tiếng mở ra, Mortuli lướt vào trong, nhe chiếc răng nanh liếc nhìn cô, đánh giá cô với cái tôi bề trên. Anh ta gật đầu chào hỏi, bước vào trong, khẽ khàng đóng cửa lại, đứng đợi, ngón chân trần đang ngoe nguẩy.

"Họ nói cô chọn tôi mà," anh ta chậm rãi nói. "Tôi liền đến đây."

Sự xuất hiện bất ngờ của anh ta, vì nguyên nhân nào đó, vốn dĩ cô cho rằng Malama hoặc Tupa sẽ đến trước – sự thật là ngay khi cô vừa viết tên anh ta vào sổ tay, anh ta đã đến trước mặt cô, khiến cô có chút mất tự nhiên và lúng túng, giống như cô bị bắt quả tang tại hiện trường vậy, cô tài nào không che giấu được vết đỏ trên khuôn mặt.

"Đúng vậy," cô nói, "tôi – tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu rồi."

Trong chớp mắt, cô không biết phải nói gì. Tất cả các bước thông lệ quen thuộc và những thuật ngữ chuyên ngành đều trở nên bất khả thi trong tình huống này. Không có giường bệnh, không có người tôn trọng cô, không có người vô cùng cần sự giúp đỡ của cô, không có ai giống như người mà cô đã quen biết, không có chiếc cà vạt và áo sơ mi gọn gàng cùng chiếc áo khoác vai hẹp, thay vào đó là sự hoang dã cao quý của Rousseau, trần truồng không mảnh vải che thân ngoại trừ chiếc túi trắng dễ thấy ở giữa hai chân. Cô ngước đôi mắt lo âu nhìn vào đôi mắt liếc xéo đầy vẻ chế nhạo của anh ta.

"Cô muốn tôi làm gì, tiểu thư tiến sĩ?" Anh ta đặc biệt nhấn mạnh danh xưng dành cho cô, để thể hiện thái độ vẫn còn mang tính châm biếm của mình đối với cô.

Cô nhanh chóng gập cuốn nhật ký lại, nhét vào trong túi xách. Cô vỗ vỗ mái tóc, ngồi thẳng người hơn trên đống đệm cói, lấy lại bình tĩnh.

"Để tôi giải thích, Mortuli," cô nói, cố gắng ra vẻ giống như một giáo viên nhà trường. "Ở đất nước của tôi, khi có ai đó gặp rắc rối, có vấn đề, tìm kiếm sự điều trị tâm lý, thì sẽ đến văn phòng của tôi. Tôi có một chiếc giường bệnh – giống như một chiếc giường nhỏ – bệnh nhân nằm lên đó, còn tôi ngồi ở chiếc ghế bên cạnh hoặc phía sau anh ta... Cái này – đây chính là cách chúng tôi sẽ làm."

"Bây giờ tôi phải làm gì?" Anh ta ngoan cố truy vấn.

Cô chỉ vào tấm đệm cói dày bên cạnh mình. "Xin hãy nằm lên đây."

Anh ta có vẻ như dùng ánh mắt chứ không phải dùng cái nhún vai để biểu thị sự bất lực. Anh ta giống như đang tuân lệnh một đứa trẻ, lê cái cơ thể vạm vỡ đi ngang qua trước mặt cô, quỳ xuống, ngửa mặt lên trời duỗi thẳng tứ chi nằm xuống.

"Cố gắng thoải mái một chút nhé," cô không nhìn anh ta, chỉ nói –