Claire lập tức cảnh giác. "Về em và Mark? Anh ấy hỏi gì?"

"Hai người kết hôn được bao lâu rồi? Hai người có con không? Hai người sống ở đâu và sống thế nào? Mark làm gì, em làm gì? Những câu hỏi đại loại như vậy."

"Anh đã kể hết cho ông ấy rồi ư?"

"Vì lịch sự, anh chỉ nói một chút thôi, anh không nghĩ mình nên kể hết mọi chuyện của hai người ra."

"Cảm ơn, Maud, bà nói đúng. Vậy... ông ấy còn hỏi về tình hình của những người khác không?"

"Một chút. Ông ấy buộc phải tìm hiểu sở trường, sở thích của mỗi người chúng ta, để ông ấy có thể sắp xếp cho cuộc điều tra của chúng ta. Nhưng không đề cập đến vấn đề cá nhân của bất kỳ ai khác, chỉ có em và Mark thôi."

Claire cắn môi dưới. "Ông ấy thật khác biệt làm sao - khi đến đây - và cả... tôi không nói rõ được, ông ấy khác biệt trên rất nhiều phương diện. Tôi hy vọng mình có thể khám phá thêm nhiều điều về ông ấy."

Maud kéo ghế lại gần bàn. "Tối nay cháu sẽ có cơ hội," bà nói, ngồi xuống và bắt đầu sắp xếp cuốn sổ tay của mình. "Tù trưởng Bodie sẽ tổ chức một buổi tiệc chào mừng long trọng cho chúng ta trong ngôi nhà tranh của ông ấy. Rất trang trọng và quan trọng. Tù trưởng cùng vợ ông là Hutia, con trai Mortuli và con dâu Aitutu, cùng một người cháu gái hiện đang sống cùng nhà họ, ừm, Tehura, tên cô bé là Tehura. Tôi cùng những người thân cận của tôi, chính là cháu và Mark, được mời tới dự. Ông Courtney sẽ đóng vai trò trung gian đưa chúng ta cùng đi."

"Đó là loại tiệc gì vậy?" Claire muốn biết. "Chúng ta mặc gì, và...?"

"Cháu hãy mặc chiếc váy đẹp nhất nhưng cũng đơn giản nhất của cháu. Ở đó sẽ rất ấm áp. Còn về buổi tiệc, ông Courtney đề cập rằng sẽ có một, hai bài phát biểu, nghe nhạc và ăn uống không ngừng - thức ăn địa phương, đồ uống địa phương, cả giải trí và các nghi lễ thể hiện tình hữu nghị. Sau đó, chúng ta sẽ có thẩm quyền chính thức, có thể tự do đi lại khắp nơi trong làng và được coi là một phần của bộ lạc. Buổi tiệc bắt đầu khi trời tối, đừng quên bảo Mark chuẩn bị sẵn sàng để đến đúng giờ, cả cháu nữa. Chúng ta có thể đợi ông Courtney đến gọi lúc khoảng 8 giờ. Sẽ rất thú vị đấy, Claire, một trải nghiệm mới, ta cam đoan như vậy."

Khoảng thời gian nào đó giữa 10 giờ và 11 giờ đêm, trong tình trạng hiện tại Claire không thể nhìn rõ thời gian chính xác trên mặt số nhỏ của chiếc đồng hồ vàng. Cô nhớ lại lời tiên đoán trước đó của Maud, thầm thừa nhận lời bà nói không sai. Mỗi giây bên bàn tiệc của Tù trưởng Bodie đều tràn đầy kỳ lạ và niềm vui; mỗi phút dưới mái vòm của ngôi nhà tranh tre màu vàng khổng lồ của ông ấy đều là một trải nghiệm mới.

Cô không còn là chính mình nữa, cô hiểu, ý là, không phải là bản thân cô gần đây, cũng không phải là bản thân cô vừa mới được điều chỉnh lại, mà là sự kinh ngạc và vui vẻ đang tiếp diễn không ngừng.

Sau khi không thể xác định thời gian chính xác, cổ cô dường như đang vươn dài lên cao - "Bây giờ mình đang vươn dài ra giống như một chiếc kính thiên văn khổng lồ chưa từng thấy!" Lâu lắm rồi, khi Alice biến thành cao hơn 9 feet trong Xứ sở thần tiên, cô ấy đã từng hét lên như vậy - giống như Alice, đầu của Claire gần như chạm tới trần nhà, nhưng sau đó lại tự do bay bổng, càng lúc càng cao, bay lơ lửng cao vút trên một hành tinh gần như độc lập với những dấu hiệu của sự sống nhân loại. Từ trên cao, cái tôi được kéo dài của cô nhìn xuống những đường nét nhỏ bé của thế giới ban đêm của mình. Có nền đá được lau chùi sáng bóng và lò sưởi bốc khói, ở giữa phòng, giữa lò sưởi và bệ cao, là chiếc bàn ăn hình chữ nhật thấp, trên đó vẫn còn chất đống thức ăn thừa: heo sữa quay, Pahua muối, bánh bao khoai môn cay và sốt dừa, bánh mì nướng chín, khoai mỡ và chuối đỏ. Xung quanh bàn là 9 người họ, bao gồm cả thân thể thuộc về cái đầu đang bay cao kia, ngồi xếp bằng trên đệm (chỉ có Tù trưởng Bodie-Wright ở đầu bàn là ngồi trên một chiếc ghế thấp chỉ cao 1 foot).

Đầu của cô là đôi mắt thấu suốt vạn vật, còn thân thể cô lại là miếng bọt biển bằng thịt, hấp thụ những từ ngữ có âm điệu trầm bổng được nói bằng tiếng Anh và tiếng Polynesia, những bài ca và tiếng vỗ tay của các nam ca sĩ, giai điệu tình ca vang lên từ sáo và nhạc cụ gõ bằng tre ở căn phòng bên cạnh, hương thơm tỏa ra từ những cánh hoa đầy màu sắc nhảy múa trên chiếc chậu gỗ khổng lồ, và tiếng sột soạt phát ra từ trang phục Tapa của các bồi bàn và thực khách bản địa.

Claire hiểu rằng, chính hai loại đồ uống cô đã trộn lẫn với nhau khiến đầu cô bay rời khỏi bàn ăn như một cánh diều. Đầu tiên là nghi thức pha chế và mời rượu Kava được sắp xếp kỹ lưỡng. Kava màu xanh lá cây, tức là rễ ớt, được đựng trong một vật chứa lớn mang tới trước mặt Tù trưởng. Theo lệnh, 5 chàng trai trẻ, lộ hàm răng, để trần thân trên, đi tới, quỳ xung quanh vật chứa, nhanh chóng vung dao lọc xương gọt sạch vỏ Kava, cắt rễ thành những miếng nhỏ. Sau đó, hòa cùng âm nhạc, mỗi người lấy vài miếng Kava cho vào miệng, nhai kỹ, rồi nhổ khối bột đã nhai vào một chiếc bát đất nung. Tiếp đó, thêm nước vào bát, có người trộn đều, cuối cùng, qua một chiếc lưới lọc làm từ sợi vỏ cây dâm bụt, chất lỏng màu xanh được ép ra, rượu Kava giống như sữa này được đựng trong những quả dừa đã qua tinh chế và đặt trước mặt mỗi người.

Claire thấy loại rượu này rất dễ uống và cảm thấy vô cùng ôn hòa. Cô từng nghe Courtney giải thích, Kava không phải là loại rượu lên men, sẽ không làm người ta say. Nó giống như một loại thuốc hơn, một loại thuốc tê nhẹ, luôn có thể kích thích và làm hưng phấn các giác quan mà không ảnh hưởng đến trí não, nhưng thường làm tê liệt tứ chi. Sau khi uống xong rượu Kava, Claire lại được mời một loại rượu lên men - "Nước ép cọ," Mortuli ngồi cạnh cô từng đặt cho nó cái tên như vậy - một loại đồ uống có cồn làm từ nhựa cây cọ, có độ mạnh như rượu Whisky hoặc Gin. Uống không ít nước ép cọ này, nó tạo ra tác dụng mà rượu Kava không có đối với Claire - ảnh hưởng rất lớn đến đầu óc, thị giác, thính giác và khả năng giữ thăng bằng của cô. Đối với Claire, những hiệu ứng này hòa trộn với nhau, giống như một ly cocktail pha thuốc tê. Các giác quan của cô đang tranh giành nhau, tách rời nhau, cái thì bay bổng trên cao, cái thì dần dần hạ xuống, còn cô thì cảm thấy thờ ơ, hưng phấn, thoải mái vui vẻ. Tất cả cảm giác của cô đều được nâng cao, cô đã hoàn toàn mất đi tiêu cự - ví dụ như cô không thể xác định chính xác thời gian - nhưng cô vẫn giữ lại một chút khả năng tập trung, giống như một lỗ nhỏ chưa hoàn toàn bị bịt kín, nhờ đó cô có thể nhìn thấy, nghe thấy, ngửi thấy, cảm nhận thấy, dù ít hơn, nhưng những gì cô cảm nhận được dường như sắc bén hơn, sâu sắc hơn và chân thực hơn.

Claire lại một lần nữa cố gắng đặt mình vào thời gian của buổi tối, muốn chắp nối lại một loạt sự việc vừa mới gặp. Điều này cũng khó, nhưng đã đạt được một vài thành công. Khi trời tối, Courtney mặc một chiếc áo thể thao cổ bẻ màu trắng, quần vải canvas trắng và giày tennis trắng, đi cùng Maud đến gọi họ, gọi Mark và chính cô. Mark mặc áo sơ mi xanh, thắt cà vạt, bên dưới mặc quần ống rộng màu hải quân, còn cô thì mặc chiếc váy lụa Sơn Đông màu vàng cổ trễ không tay yêu thích nhất, đeo một mặt dây chuyền đá quý nhỏ gắn trong vàng trắng 14K, là món quà Mark tặng cô nhân kỷ niệm một năm ngày cưới. Họ cùng đi qua sân, đuốc cành cây soi đường, dọc theo con suối và một dãy vỏ quả nến cháy sáng hắt ra từ các ngôi nhà, không lâu sau đã bước vào ngôi nhà tranh lớn của Tù trưởng. Chủ nhà đã đợi sẵn ở đó, sau đó là phần giới thiệu chính thức của Courtney, rồi tất cả ngồi vào chỗ. Tù trưởng bước vào, mỗi khi xướng tên một người, đầu Tù trưởng lại cúi xuống với người đó.

Ban đầu là ngạc nhiên, sau đó lại không thấy ngạc nhiên nữa, vì Courtney đã giải thích trước đó rồi. Hai người bản địa này, Tù trưởng và con trai ông là Mortuli, không mặc bao dương vật mà mặc váy ngắn quấn quanh thắt lưng, tùy tùng cũng ăn mặc như vậy. Ở đây, phụ nữ không lộ ngực, không mặc váy cỏ, mà dùng vải Tapa rực rỡ quấn quanh ngực và thắt lưng, mặc dù vai, rốn, chân, bàn chân đều lộ ra. Tiếp đó là bài phát biểu của Tù trưởng và con trai ông, rồi đến âm nhạc. Cách mời rượu Kava khác với những gì cô từng đọc trong sách, nam nữ đều được mời, như một phần của buổi tiệc. Rồi đến nước ép cọ, tiếp theo là vô số món ăn, những con heo quay được lấy ra từ lò sưởi đầy đá nóng, và những món ăn lạ lùng khác được mang lên luân phiên. Rồi, dùng tay bốc ăn, dùng một chiếc lá lau ngón tay, nói chuyện không ngớt, chủ yếu là Tù trưởng và Maud trò chuyện, đôi khi là Courtney, đôi khi là Mark, phụ nữ im lặng không nói, Mortuli dè dặt nhưng thân thiện, vui vẻ. Bây giờ, lại dọn món mới lên, là Poi nước cốt dừa.

Claire khẳng định bây giờ chắc chắn đã là 10 giờ rưỡi.

Chậm rãi, cổ cô thu lại, đầu cô hạ xuống, cố định lại, cô nheo mắt, tỉnh táo lại và nhìn quanh bàn. Họ đang ăn, ăn rất say sưa, ngon lành. Ở phía đầu bàn, bên phải cô, Tù trưởng Bodie-Wright ngồi cao trên chiếc ghế nực cười của ông, một cô gái đang quỳ gối đút cho ông ăn. Dưới ánh sáng lung linh của quả nến, làn da nhăn nheo như giấy da của ông đen hơn bất kỳ ai trong phòng. Khuôn mặt ông gầy gò, hốc mắt sâu, má hóp lại, gần như không còn răng. Hơn nữa, mái tóc cắt ngắn màu xám trắng, đôi mắt tinh anh và cặp lông mày trắng rậm rạp, cùng thứ tiếng Anh được biên tập lại nhưng vẫn chính xác một cách không tự nhiên, đôi khi cổ điển, phần lớn là khẩu ngữ, tầm quan trọng của ông - những người xung quanh ông chạy đôn chạy đáo và cung kính - đã mang lại cho ông sự uy nghiêm mà bất kỳ vị quân chủ nào, một nhà cai trị người bản địa, một chủ tịch hội đồng quản trị người Anh, một tỷ phú người Hy Lạp nào cũng có. Cô đoán ông khoảng sáu mươi bảy, tám tuổi, và đoán vẻ ngoài nhân từ của ông che giấu sự khôn khéo và nghiêm khắc.

Bên trái ông là Maud Hayden, rồi đến Mark, và chính cô. Bên cạnh cô, ở phía ngoài cùng của bàn tiệc phía cô, là người thừa kế Mortuli. Khi nhìn thấy khuôn mặt anh ta, Claire nhớ lại sự miêu tả của Easterday: mái tóc đen gợn sóng, khuôn mặt rộng với đôi mắt hơi lác, đôi môi dày và màu da vàng nâu, hông khỏe mạnh, cơ bắp, dáng người thanh mảnh. Easterday nói: khoảng 30 tuổi, cao 6 feet. Kể từ khi nhìn thấy Mortuli, Claire muốn chỉnh sửa lại hình ảnh trong đầu mình một chút, không có chi tiết nào có thể sửa, chỉ là không gầy như vậy, trông đẫy đà hơn cô dự đoán. Tuy nhiên, thể hiện của anh ta khác với những gì cô tưởng tượng, và bây giờ cô đã biết tại sao. Trong đầu, cô xếp anh ta vào loại mạnh mẽ và ít nói, đáng lẽ phải là kiểu người này. Điều khiến cô ngạc nhiên là anh ta không mạnh mẽ cũng không ít nói. Mặc dù cơ bắp, nhưng anh ta không giống bất kỳ vận động viên nào cô từng gặp. Vì da anh ta không có lông, không có mỡ hay nếp nhăn, khiến hình thể anh ta có một sự trơn láng, thanh lịch và vẻ đẹp tự nhiên. Còn về người bạn đồng hành mạnh mẽ và ít nói, từ những cuộc trò chuyện tình cờ của anh ta, tóm lại là từ phản ứng của anh ta đối với các cuộc trò chuyện của người khác, cô dò đoán được một bầu không khí tính cách hướng ngoại thú vị. Cô đoán rằng, nếu cha anh không có mặt, và bỏ đi sự trang nghiêm của buổi tiệc, anh ta có lẽ là một kẻ ngốc nghếch thú vị.

Giống như Easterday từng làm, Claire tự động so sánh Mortuli với người trợ thủ và bạn của anh ta, người da trắng Courtney. Trong quá trình chuyển ánh nhìn từ Mortuli sang Courtney, mắt Claire phải đi qua người phụ nữ ngồi đối diện Mortuli. Trong số những người có mặt tại buổi tiệc tối nay, Claire biết ít về cô ta nhất. Cô ta được giới thiệu là vợ của Mortuli, Aitutu. Trong số họ, chỉ có mình cô ta là không nói một lời nào kể từ khi buổi tiệc bắt đầu. Để tránh ánh mắt của chồng và trả lời bất kỳ lời chen ngang nào của Courtney, cô ta cắm cúi ăn uống, lẩm bẩm một mình trong im lặng.

Aitutu khá xinh xắn, Claire khẳng định, nhưng không mấy thu hút. Dáng người cô ta nhỏ nhắn, bình thường, thẳng tắp, trên người khoác vải vóc và đồ trang sức bằng ngà voi. Trên người cô ta toát lên một vẻ u ám và thất vọng, khuôn mặt lạnh lùng trông già hơn so với người hai mươi bảy, tám tuổi. Cô ta dường như là hiện thân của loại phụ nữ kết hôn từ khi còn quá trẻ, từng nuôi hy vọng và kỳ vọng quá cao, nhưng bị tra tấn bởi người bạn đời không đủ khả năng kinh tế hoặc thất bại trong tình trường.

Ánh mắt Claire cuối cùng dừng lại ở Thomas Courtney. Cô vốn muốn so sánh anh ta với Mortuli, giống như Easterday đã làm, nhưng cô không tìm thấy điểm nào có thể so sánh, vì gần như không có bất kỳ sự tương đồng nào, chỉ là cả hai đều là nam giới, đều có tính cách tốt. Trực giác mách bảo Claire rằng, Courtney trưởng thành hơn. Điều này chẳng liên quan gì đến học vấn nhiều hơn hay tuổi tác lớn hơn. Chẳng liên quan gì đến khuôn mặt nhiều nếp nhăn, như chim ưng, thông minh hơn. Nó hoàn toàn liên quan đến chất lượng khiếu hài hước của Courtney so với Mortuli. Trò đùa của Mortuli là niềm vui của một cậu bé. Vẻ vui tươi của Courtney là niềm vui của một người trưởng thành, bắt nguồn sâu sắc từ trải nghiệm, tự phân tích, thấu hiểu và sự điều chỉnh triết lý. Cô cho rằng, anh ta có thể hoài nghi, nhưng không quá cay nghiệt. Anh ta có thể châm biếm, nhưng không tàn nhẫn. Đoán đi, đoán đi, rượu Kava, nước ép cọ.

Đột nhiên, Claire nhận ra cô đang nhìn chằm chằm vào hai người, người kia đang ở cạnh Courtney, người phụ nữ trẻ nhất và xinh đẹp nhất tại buổi tiệc, cháu gái của Tù trưởng, người này đang nghiêng người lại gần Courtney, nói gì đó thì thầm vào tai anh ta. Nghe những lời của cô ấy, anh ta cười mãi, gật đầu, rồi Claire phát hiện ra một điều khác, cô cháu gái Tehura này khi thì thầm đã vô tình đặt bàn tay ở phía gần Courtney lên đùi anh ta, cô ấy nhẹ nhàng, đầy chiếm hữu, âu yếm xoa lên đùi anh ta. Claire cảm thấy một cơn ghen tị và hối hận trào dâng trong lòng, ghen tị với sự tự nhiên của bàn tay Tehura, hối hận về chính mình, hối hận về bản thân cô và Mark, cũng như trạng thái giả tạo của hai người.

Giống như muốn thu thập thông tin, như một tiết học nghệ thuật không có nghệ thuật, Claire càng quan sát Tehura kỹ hơn. Cháu gái của Bodie quả thực rất xinh đẹp. Melville chắc chắn sẽ lập tức coi cô ấy là con gái của Fayaway, tuy nhiên sự lai tạp giữa hai chủng tộc khiến cô ấy càng nổi bật hơn. Claire biết, sự hoàn mỹ của cô ấy có thể đo lường được từ vẻ lúng túng không thốt nên lời của Mark khi được giới thiệu với cô ấy. Sáng nay, Mark và Orville Pence còn chê bai các phụ nữ trẻ người Polynesia với Courtney, khinh khỉnh nhắc đến chiếc mũi, cằm, eo và cổ chân thô kệch của họ. Courtney đã trả lời họ bằng vẻ đẹp nội tâm của những phụ nữ này. Nếu như sự dễ thương và thanh lịch của các phụ nữ trẻ trong làng nhìn thấy từ xa vào buổi chiều đã ủng hộ cho lời biện minh của Courtney, thì sự hiện diện của Tehura tối nay với tư cách là vật triển lãm quan trọng của anh ta, lại càng chứng minh tính đúng đắn trong lời nói của anh ta. Mặc dù Claire vẫn không thể thưởng thức vẻ đẹp nội tâm của Tehura, nhưng vẻ ngoài rực rỡ của cô ấy là đủ rồi. Chẳng trách, vẻ đẹp của cô ấy đủ khiến Mark phải sững sờ. Vừa ăn Poi, Claire nhận thấy, Mark không ngừng quan sát cháu gái của Bodie. Tuy nhiên, Claire không ghen tị, không hề nhiều hơn nỗi ghen tuông cô nảy sinh khi chồng bị thu hút bởi những tác phẩm kinh điển của một thiên tài nghệ thuật nào đó.

Tehura không còn dựa vào Courtney nữa, cô ấy ngồi thẳng người dậy, bắt tay vào ăn, còn Claire thì muốn tìm ra vẻ đẹp của cô ấy nằm ở đâu. Trước hết, cô ấy là một cô gái rực rỡ: mái tóc đen nhánh xõa sau lưng, đôi mắt to tròn long lanh, tinh anh sáng ngời, làn da đầy đặn đàn hồi sáng lên ánh đồng dịu nhẹ. Biểu cảm khuôn mặt cô ấy thanh lịch như một bức chân dung Romney, chỉ là hơi không hài hòa với đường nét cổ và vai nghiêng đầy tính thẩm mỹ của cô ấy. Ngực cô ấy, được vải Tapa quấn chặt, trông hơi nhỏ, nhưng phần bụng và rốn lộ ra phía trên váy, đường nét hông phía dưới lại khá đầy đặn. Mới 22 tuổi, Claire đánh giá. Còn có một số điểm khác biệt. Khi lơ đãng, Tehura toát lên vẻ lười biếng, khi nói chuyện hoặc nghe người khác nói chuyện, lập tức tràn đầy sức sống. Vẻ đẹp trên khuôn mặt cô ấy mang lại ấn tượng về sự thuần khiết cao quý không thể xâm phạm, tuy nhiên điều này lại mâu thuẫn với thái độ táo bạo, gần như lẳng lơ, gần như dâm đãng của cô ấy đối với Courtney.

Tehura đã ăn xong phần Poi của mình, lại nghiêng người từ phía Courtney để nghe dì của cô ấy, vợ Tù trưởng Bodie, nói gì đó. Vợ Tù trưởng, Hutia Wright, là một nhân vật quan trọng thấp béo, khuôn mặt bà tròn trịa, thần thái nghiêm nghị, mặc dù đã 60 tuổi nhưng không có nếp nhăn, từ dung mạo vẫn có thể thấy thời trẻ chắc chắn bà rất xinh đẹp. Bà nói tiếng Anh chính xác như chồng, rất chú ý đến thân phận (vì mỗi câu nói ra đều cân nhắc từng chữ), Claire còn nghe nói, bà đóng vai trò đại diện cho chồng trong một hội đồng cai trị hoặc chính sách quan trọng nhất trong làng.

Hutia đã nói chuyện xong với Tehura, lại chuyển sự chú ý sang chồng và Maud. Tehura thoát khỏi cuộc trò chuyện và ăn uống, lơ đãng nhìn xung quanh, ánh mắt cô ấy lập tức chạm phải ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào cô ấy của Claire. Gần như mang theo vẻ thưởng thức, Tehura mỉm cười, để lộ hai hàm răng sáng bóng, vì bị bắt gặp đang nhìn người ta, Claire hơi lúng túng, vội vàng mỉm cười đáp lại, ngay lập tức mặt đỏ bừng, rồi cúi đầu ăn phần Poi chưa động đến của mình, máy móc tìm thìa, nhưng không tìm thấy, đành bắt đầu dùng tay vụng về bốc những gì có thể bốc được để ăn.

Cúi mắt xuống, không còn việc gì gây xao nhãng, Claire lại có thể nghe thấy các loại âm thanh truyền đến. Cô nghe thấy tiếng nhạc cụ gõ truyền đến từ căn phòng bên cạnh, cô nghe thấy tiếng mọi người cạo vỏ dừa trên bàn, cuối cùng, cô nghe thấy tiếng trò chuyện gần đó, cô dỏng tai lắng nghe.

"Nhưng của chúng tôi là một xã hội biệt lập với thế giới bên ngoài, kiểu ốc đảo, dưới sự che chở có lòng tốt của thế giới bên ngoài." Cô nhận ra đó là giọng của Bodie Wright, giọng cao vút, như đang hát. "Chế độ này vận hành khá tốt đối với chúng tôi - khá tốt - đến nỗi chúng tôi thường thách thức bất kỳ - bất kỳ - ông Courtney, thuật ngữ pháp lý mà ông thích dùng ấy?"

"Xâm phạm nơi cư trú ẩn giấu," Courtney nói.

"Đúng, đúng, cuộc sống của chúng tôi rất ổn định, chúng tôi luôn có thể chống lại bất kỳ sự xâm phạm nào vào nơi cư trú ẩn giấu của mình. Tôi tin rằng hòn đảo này có những điểm yếu của nó, chắc chắn là có, có lẽ chúng tôi quá hướng nội, có lẽ chúng tôi quá tự mãn. Hạnh phúc quá mức sẽ làm suy yếu sức mạnh của một dân tộc. Một xã hội muốn mạnh mẽ, có sức cạnh tranh, thì phải có những thăng trầm riêng, có bất hạnh và hạnh phúc, có xung đột, điều này mới thúc đẩy tiến bộ và tồn tại sau chiến tranh, nhưng bà xem, Tiến sĩ Maud Hayden, chúng tôi không cần sức mạnh, vì chúng tôi không tìm kiếm bất kỳ sự tiến bộ nào, chúng tôi không có chiến tranh để tránh né, chúng tôi không cạnh tranh với bất kỳ ai bên ngoài cộng đồng nhỏ bé này."

"Ông không cảm thấy tò mò về thế giới bên ngoài rốt cuộc trông như thế nào sao?" Maud hỏi.

"Không tò mò lắm," Bodie nói.

"Thưa ông." Là Mark lên tiếng, thế là Claire ngẩng đầu lên ủng hộ chồng. "Tôi muốn mở rộng thêm câu hỏi của mẹ tôi," Mark nói. "Các người hài lòng với những thứ của mình như vậy, chẳng lẽ các người chưa bao giờ nghe nói về những kiến thức của các hòn đảo Polynesia văn minh hơn - tinh khôn hơn có thể cải thiện ngôi làng của các người sao? Hoặc nói xa hơn, những kiến thức này các người vốn có thể có được thông qua việc áp dụng tư tưởng tiến bộ của Mỹ hoặc châu Âu, chẳng lẽ các người chưa bao giờ nghe nói đến sao? Chúng tôi đã đạt được những tiến bộ nhanh chóng và to lớn kể từ thế kỷ mười tám, điều này ông biết mà."

Một nụ cười hiền từ của người cha lóe lên trên môi vị Tù trưởng già này. "Tôi biết," ông nói. "Các người đã tiến bộ nhanh và xa, tiến thêm một bước nữa, các người liền đứng bên bờ vực của nấm mồ rồi, chỉ kém một bước thôi... đừng tưởng tôi tự phụ về cách thức của chúng tôi, chúng tôi có nhu cầu của mình - đúng vậy, nhu cầu, hơn nữa còn không ít, tôi biết, chúng tôi có thể đạt được điều gì đó từ các người. Tuy nhiên, cùng với những lợi ích này mang đến - có thể mang đến - là một thứ gì đó tồi tệ hơn, những hậu quả bất lợi, nên chúng tôi vẫn giữ theo con đường cũ." Ông hắng giọng. "Tôi xin bổ sung một điểm, thế giới bên ngoài đối với chúng tôi trên đảo Siren không quá bí ẩn. Một thế kỷ nay, những người trẻ tuổi của chúng tôi được phép đi thuyền hoặc thuyền độc mộc dài trên biển, đã không ngừng đi đến những hòn đảo gần nhất, chưa bao giờ để lộ họ đến từ đâu. Họ bây giờ vẫn thỉnh thoảng làm vậy, dùng để thể hiện sức mạnh và kỹ năng. Họ luôn quay trở lại đây, vui vẻ quay về, và mang theo một lượng lớn tư liệu về những hòn đảo Polynesia tiến bộ hơn đó. Trong quá khứ, đã có vài lần, những người cùng chủng loại với các người đột nhập vào chúng tôi, họ đã kể cho chúng tôi biết nhiều hơn về tình hình bên ngoài. Sau đó, Thuyền trưởng Rasmussen, mặc dù ông ta thường không phải là người quan sát sâu sắc nhất, nhưng lại giáo dục chúng tôi sâu sắc hơn, và ông Courtney ở đây đang cung cấp không chút giấu giếm về tình hình quốc gia của các người. Chúng tôi rất ngưỡng mộ kỹ thuật của nơi các người gọi là nước Mỹ, nhưng chúng tôi không dám tán thành lối sống do kỹ thuật và tập quán của các người tạo ra."

Claire nhìn ra, khi Bodie đang thuyết giáo, Mark luôn tỏ ra bồn chồn, bây giờ, Mark đã giận dữ, cố gắng kiểm soát giọng điệu của mình. "Tôi không biết ông Courtney đã kể cho các người những gì về văn hóa của chúng tôi, thưa ông, mỗi người chúng tôi đều có định kiến và quan điểm cá nhân của mình, có lẽ nước Mỹ mà ông ấy mô tả không giống với nước Mỹ mà mẹ tôi và tôi đã kể cho các người."

Bodie nghiền ngẫm những lời này, chậm rãi gật đầu màu xám trắng. "Không tồi, không tồi, tuy - tuy nhiên, tôi vẫn không chắc." Ông quay đầu từ Mark sang Maud. "Như bà đã biết, Tiến sĩ Maud Hayden, chúng tôi tự hào vì kiên trì sự thành công của chế độ bạn đời của mình, chúng tôi đều hưởng lợi từ nó, đây là cốt lõi hạnh phúc của chúng tôi." Maud gật đầu, nhưng không ngắt lời ông. Bodie tiếp tục nói. "Từ ông Courtney, tôi được biết chế độ bạn đời hiện tại của các người, có lẽ ông Courtney quả thực như con trai bà nói, dùng màu sắc cá nhân của chính mình để mô tả sự thật. Nói đi cũng phải nói lại, nếu những gì tôi nghe thấy gần với sự thật, tôi sẽ vô cùng ngạc nhiên. Trẻ em của các người trước khi trưởng thành không nhận được bất kỳ sự giáo dục thực dụng nào về nghệ thuật yêu đương, đúng không? Giữ gìn trinh tiết trong phụ nữ được ngưỡng mộ sâu sắc, là thật sao? Một người đàn ông đã kết hôn không bao giờ nên tận hưởng niềm vui với người phụ nữ khác, nếu anh ta làm vậy thì luôn lén lút, bị gọi là 'ngoại tình', bị pháp luật và xã hội coi là không được phép, đây là thật sao? Không có phương pháp được tổ chức kỹ lưỡng để nam giới hoặc phụ nữ không được thỏa mãn trong tình dục đạt được khoái lạc, là thật sao? Tất cả những điều này gần với sự thật chứ?"

"Là thật," Maud nói.

"Vậy thì, tôi tin rằng, con trai bà có lẽ không có nhiều điều để bổ sung về những điều này mà ông Courtney đã kể cho chúng tôi."

Mark rướn người về phía trước. "Đợi đã, bây giờ, những gì tôi..."

Maud không để ý đến con trai, tranh lời nói, "Có một số điều cần nói thêm, Tù trưởng Bodie, nhưng những gì ông nói đều là thật."

Bodie gật đầu. "Vậy thì, chúng tôi không có nhiều thứ có thể hấp thu từ xã hội của các người, tuy nhiên, đó là cách của các người, tôi tôn trọng nó. Đó là cách của các người, vì vậy, có lẽ các người hy vọng như vậy, yêu thích nó hơn các cách khác. Tuy nhiên, Tiến sĩ Maud Hayden, vì bà đã phát hiện ra cách của chúng tôi, tôi sẽ vô cùng hứng thú với quan điểm của bà sau khi bà so sánh chi tiết nó với tập quán quê hương bà. Tôi đã nói tôi không cảm thấy tò mò lắm về thế giới bên ngoài, tôi là như vậy, mặc dù tôi tự hào về người dân của mình, về chế độ của chúng tôi, nhưng tôi sẽ hứng thú với những bình luận của bà."

"Tôi đang mong đợi cuộc trò chuyện này," Maud nói.

Claire, bị rượu và những từ ngữ hàm súc của Bodie làm cho càng choáng váng hơn, đột nhiên rướn người về phía trước, lớn tiếng nói, "Ông Courtney,"

Courtney quay sang cô, khá bất ngờ.

"Kể cho chúng tôi," Claire nói, "kể cho chúng tôi biết về tập quán bạn đời của chúng tôi rốt cuộc ông đã kể cho họ những gì." Cô ngồi lùi lại, đợi câu trả lời, không biết điều gì đã thúc đẩy cô nói những lời này, hơn nữa trên mặt cô còn mang theo nụ cười, như vậy anh ta sẽ hiểu cô ở đây không phải là đồng minh của Mark, cũng không phải đang thách thức anh ta.

Courtney nhún vai. "Kể quá nhiều rồi, không có gì là chúng tôi, tất cả mọi người đến từ nước Mỹ không biết."

"Chuyện như thế nào?" Claire kiên trì hỏi. "Hãy nêu một ví dụ đáng chú ý về việc đời sống tình dục của chúng tôi khác với ở đây, hãy nêu ra một ví dụ, tôi rất hứng thú."

Courtney nhìn bàn một lúc, rồi ngẩng đầu lên. "Được thôi," anh nói. "Ở Mỹ, chúng ta sống trong một nồi áp suất tình dục; còn ở đây, họ thì không."

"Ý là gì?" Claire hỏi.

"Ý nói trong nước có áp lực về tình dục, đủ loại ngu ngốc, vô tri lố bịch, đủ loại cấm kỵ, châm biếm, lời lẽ tục tĩu, quy tắc khắt khe, che đậy, sùng bái ngực, vân vân."

"Đối với phụ nữ, có lẽ là vậy," Claire nói, "nhưng đối với đàn ông thì không có nhiều như vậy, đối với đàn ông thì thoải mái hơn nhiều." Cô phát hiện Tehura và Hutia Wright đang nghe một cách hứng thú, liền nói với họ, "Trong xã hội của chúng tôi, đàn ông ít rắc rối hơn phụ nữ, bởi vì..."

Cô cảm thấy Mark đặt tay lên cánh tay cô. "Claire, đây không phải là nơi thích hợp để thảo luận xã hội học."

"Mark, em bị chủ đề này làm cho mê mẩn." Cô lại quay mặt về phía Courtney. "Hoàn toàn mê mẩn, ông không nghĩ tôi đúng sao?"

"Nào," Courtney nói, "tôi luôn giới thiệu đạo đức của chúng ta, toàn bộ xã hội của chúng ta với Tù trưởng Bodie một cách tổng thể."

"Ông có kể với họ đàn ông áp lực ít hơn không?"

"Nghiêm túc mà nói thì chưa, bà Hayden," Courtney nói, "bởi vì tôi không chắc đây là sự thật."

"Ông không chắc?" Claire nói, không hề ngạc nhiên, nhưng muốn biết anh ta đang nghĩ gì. "Nhìn suốt toàn bộ lịch sử phương Tây, đàn ông áp đặt trinh tiết lên đầu phụ nữ, trong khi họ lại đi tìm hoan lạc ở khắp nơi, bây giờ vẫn như vậy. Họ tự do tự tại, còn phụ nữ..." Cô xòe đôi tay, một vẻ thất vọng sinh động.

"Nếu bà thực sự muốn nghe quan điểm của tôi..." Courtney nói. Anh nhìn xung quanh, mang theo vẻ áy náy, phát hiện tất cả mọi người đều đang chú ý nghe anh nói.

"Xin hãy nói tiếp, ông Courtney," Maud nói.

"Các người đã muốn nghe," anh nhếch mép cười, nhưng ngay lập tức trở nên nghiêm túc. "Tôi nghĩ bà Hayden đã đúng ở một điểm. Từ thời kỳ đồ đá đến suốt thời đại Victoria, đàn ông ở phương diện này là chiếm thế thượng phong, quả thực là thế giới của đàn ông, phụ nữ chẳng qua chỉ là phụ thuộc của đàn ông, bao gồm cả tình yêu trong tất cả mọi việc đều như vậy. Mục đích cuối cùng của bạn đời là để đàn ông đạt được thỏa mãn, vai trò của phụ nữ là ban cho khoái lạc, chứ không phải chia sẻ khoái lạc. Nếu cô ấy cũng cảm thấy vui vẻ, đó cũng chỉ là ngẫu nhiên, các thời đại khác cũng như vậy."

Nghe, nghe, cơn chóng mặt của Claire biến mất, cô muốn nghe kỹ xem Courtney đang nói cái gì. Một bồi bàn im lặng vô hình từ sau lưng cô lịch sự lại rót thêm một phần nước ép cọ trong vỏ dừa cho cô, Claire tiện tay nhận lấy. "Ông cho rằng đã có bất kỳ thay đổi nào không?" cô hỏi Courtney. Cô đã nhận ra Mark thấy khó chịu khi cô hỏi câu hỏi, lần này lại thấy giận dữ khi cô nhận vỏ dừa. Cô cố ý không để ý đến anh, uống nước ép cọ đợi câu trả lời của Courtney.

"Tôi tin rằng đã xảy ra thay đổi lớn, bà Hayden," Courtney nói. "Trong thời kỳ của Freud và Woodrow Wilson, trong thời đại mà sự giải phóng, tự do, thẳng thắn trở thành sự thật đó, đàn ông thừa nhận bình đẳng với phụ nữ, cả riêng tư lẫn công khai đều thừa nhận. Từ thùng phiếu, văn phòng đến phòng ngủ đều bình đẳng. Phụ nữ giành được không chỉ là lá phiếu, mà còn là quyền đạt đến cực khoái. Họ tận hưởng sự khám phá này, và gặp ai cũng kể, coi đó như một thước đo của hạnh phúc, như thể chỉ sau một đêm chiếc bàn bị lật ngược. Đàn ông đã hành sự theo ý chí của mình quá lâu rồi, bây giờ trong khi đạt được, buộc phải trả giá, trong khi đạt được thỏa mãn buộc phải thỏa mãn người khác. Đàn ông buộc phải thu liễm kiểu làm tình thú tính đó, cấm hành sự như vậy, mà thay vào đó là dốc toàn tâm toàn lực để tỏ ra biết ân cần. Chỉ sau một đêm, những niềm vui nguyên thủy của họ trở nên có thêm điều kiện kèm theo, đó là phải cân nhắc bạn đời của họ. Đây chính là điều tôi ám chỉ hôm nay trong xã hội của chính chúng ta đối với nam giới cũng đã có áp lực."

Claire gật đầu liên tục khi nghe bài thuyết giáo này của anh, sau đó lại bị tiếng trò chuyện của Tù trưởng Bodie với mẹ chồng cô thu hút qua.

"Tiến sĩ Maud Hayden," Tù trưởng nói, "bà có đồng ý với ý kiến của ông Courtney không?"

"Ít nhiều là có," Maud nói. "Ý kiến của ông Courtney có tính đúng đắn của nó, nhưng quá đơn giản hóa. Ví dụ, ông ấy đánh đồng hoàn toàn năng lực tràn trề của đàn ông với khả năng làm phụ nữ đạt cực khoái của anh ta, tôi không cho rằng đây là tiêu chuẩn hiệu quả của Mỹ, Anh hoặc châu Âu. Phụ nữ chúng tôi có định nghĩa khác về năng lực. Nếu một người đàn ông là một người nuôi gia đình tốt, đáng tin cậy, mang lại cảm giác an toàn, chứ không chỉ là một người tình tuyệt vời, anh ta cũng có thể được coi là một người đàn ông thực thụ. Còn ở một mức độ khác biệt, một người đàn ông có tiền hoặc có quyền hoặc có uy vọng sẽ phát hiện ra, anh ta có thể dùng những thứ này để thay thế hiệu quả cho kiểu năng lực làm phụ nữ đạt cực khoái đó."

Bodie quay sang Courtney. "Đây là sự sửa đổi thú vị đối với quan điểm của ông, đúng không?"

Courtney chấp nhận sự sửa đổi này. "Tuyệt đối như vậy, Tiến sĩ Hayden," anh nói. "Đàn ông có tiền hoặc nổi tiếng không có kiểu áp lực hiện đại này. Nếu họ không thể cung cấp khoái lạc tình dục, họ vẫn có khả năng cung cấp những niềm vui khác có giá trị hơn trong xã hội của chúng ta. Về điểm này tôi muốn nói sâu hơn - tôi phải nói, đàn ông tầng lớp thượng lưu và hạ lưu chịu áp lực ít hơn đàn ông tầng lớp trung lưu. Thượng lưu có những thứ khác để thỏa mãn phụ nữ của họ, hạ lưu thường đều quá nghèo và quá vô tri, căn bản không quan tâm đến chuyện đạt cực khoái lẫn nhau gì đó. Đối với phụ nữ chịu nghèo khổ, kỳ vọng cuộc sống có sự đảm bảo cơ bản thắng kỳ vọng cực khoái, một người bạn đời có thể cho cô ấy sự đảm bảo cuộc sống đã đủ trở thành người đàn ông thực thụ rồi. Những phụ nữ này trước hết là được thỏa mãn về mặt kinh tế, còn những cái khác, họ đều coi là chuyện vặt vãnh."

"Nhưng còn tầng lớp trung lưu thì sao?" Bodie hỏi.

"Ở đó, áp lực đối với đàn ông là không ngừng nghỉ," Courtney nói. "Tầng lớp trung lưu rộng lớn, cái gọi là mức trung bình về kinh tế này, trình độ văn hóa của họ đủ để hiểu sự bình đẳng mới, mức độ an toàn đủ để đối phó với các loại chi tiêu, nhưng không có của cải hoặc quyền uy, hoặc nỗi lo cơm áo thay thế năng lực, những người này chính là thành viên nam chịu áp lực lớn nhất trong xã hội của chúng ta. Họ bây giờ trong việc chọn bạn đời bắt đầu thức tỉnh rằng, họ phải suy nghĩ chín chắn, tính toán chu toàn như sách vở nói, đôi khi thành công, nhưng thất bại lại nhiều hơn; họ không ngừng nhận ra, toàn bộ mọi việc không còn vui vẻ như thời ông cha họ nữa. Đôi khi tôi nghĩ, kiểu phức cảm hoài niệm này là vì có những cô gái điếm, cô gái gọi và người tiếp đãi khi tụ họp có thể tiếp đãi tầng lớp trung, trung thượng lưu. Những cô gái này là một hiện tượng quay trở lại của nữ nô lệ thời cũ, họ ban cho khoái lạc mà không cầu xin gì, đối với khoái lạc ban cho này, họ chỉ yêu cầu một món đồ nhỏ, món quà nhỏ hoặc một khoản tiền mặt nhỏ không tương xứng với sự ban cho của họ."

Ngoài âm nhạc xa xa, căn phòng làm bằng tre nứa khổng lồ này im lặng một hồi lâu. Claire nhấm nháp nước ép cọ, đoán xem những người chủ bản địa sẽ có cảm tưởng gì về những lời này, mà những lời này cô tin chắc là rất chân thực. Tất nhiên, cô tự nhủ, Courtney đã tránh thảo luận về phụ nữ trong cuộc trò chuyện, né tránh nỗi phiền muộn và bất mãn phổ biến của đại đa số phụ nữ đã kết hôn, cũng như nguyên nhân tạo ra tình trạng này và các vấn đề liên quan. Ai từng nói bất hạnh cuối cùng của tình yêu, có thể không cần tính đến? Ông Mum từng nói. Tình yêu là bất hạnh cuối cùng, có thể không cần tính đến. Cô định đưa nó ra, nhưng vì Mark bên cạnh khó chịu bồn chồn mà bỏ qua, thế là, cô đặt vỏ dừa xuống, quyết định tìm hiểu xem áp lực đối với đàn ông mà Courtney chưa nói ra là gì.

"Ông Courtney, tôi... ông... ông dường như chỉ kể về tình trạng của đàn ông Mỹ, phương Tây?"

"Đúng."

"Những nơi khác trên thế giới, thậm chí ở đây, trên đảo Siren, đàn ông có chịu áp lực tương tự không?"

"Không, đàn ông không, phụ nữ cũng không."

"Tại sao không?"

Courtney ngập ngừng một lúc, liếc nhìn Bodie đang ngồi nghiêm chỉnh phía trên mọi người. "Có lẽ Tù trưởng Bodie có tư cách hơn."

Bodie vẫy bàn tay gầy gò của ông phủ nhận. "Không, không, tôi nghe theo cao kiến của ông, ông Courtney. Khả năng diễn đạt ngôn ngữ của ông mạnh hơn, có thể mô tả cách thức của chúng tôi với đồng bào của ông tốt hơn."

"Được thôi," Courtney sảng khoái nói. Đôi mắt nghiêm túc của anh chuyển từ Maud sang Mark, rồi sang Claire. "Tôi sẽ nói bằng trải nghiệm 4 năm trong số những người này. Áp lực này không tồn tại trên ba đảo Siren, bởi vì cách giáo dục, đào tạo, tập quán truyền thống của họ, tất cả mọi thứ đều có lợi cho việc hình thành một thái độ khỏe mạnh, thực tế hơn đối với tình yêu và hôn nhân. Ví dụ ở Mỹ hoặc Anh, những cấm kỵ của chúng ta về tình dục đã tạo ra một sự quan tâm bị bóp méo và phóng đại trên phương diện này. Ở đảo Siren đây, cấm kỵ ít lại càng ít, việc xem xét vấn đề này tự nhiên đến mức trở thành một phần hợp đạo đức, thiết thực của cuộc sống hàng ngày. Ở đây, khi một người phụ nữ đói cần thức ăn, cô ấy liền lấy ăn, không cảm thấy có gì sai trái hoặc đặc biệt. Tương tự, khi cô ấy cần tình yêu, cô ấy liền đạt được tình yêu, chỉ vậy thôi. Quan trọng là, cô ấy đạt được tình yêu bằng một cách tốt nhất, không có cảm giác tội lỗi và cảm giác xấu hổ. Trên đảo Siren, trẻ em ở trường không chỉ học về tình yêu trên lý thuyết mà còn trên thực tiễn, nên chúng hiểu về điều này nhiều như lịch sử và ngôn ngữ của chúng. Những thanh niên đang lớn không cảm thấy bí ẩn về tình dục, vì không có gì có thể giấu giếm chúng, chúng cũng không phải chịu sự áp chế. Nếu một chàng trai trẻ cần một người phụ nữ, hoặc một cô gái cần một người đàn ông, đều sẽ đạt được mong muốn. Và việc giao cấu trước hôn nhân này là vui vẻ, nồng nhiệt và vui vẻ, là một môn thể thao tuyệt vời, vì không có cấm lệnh nào khiến người ta sinh ra tội lỗi và lo lắng, không có sự cần thiết phải lén lút, sợ cái này cái kia. Còn về hôn nhân, nếu hai bên đều hy vọng đạt được thỏa mãn, thì họ luôn luôn thành công; cộng đồng đảm bảo điều này. Thậm chí đối với việc thỏa mãn góa phụ và đàn ông góa vợ, gái ế và đàn ông độc thân đều có quy định. Ở đây không có đồng tính luyến ái, không có bạo lực, không có cưỡng hiếp, không có phá thai, không có lời lẽ tục tĩu trên tường nhà vệ sinh, không có tư thông, không có khao khát trong lòng và những giấc mơ xuân không thể thực hiện, vì cách thức Polynesia cổ xưa mặc cho tự nhiên được bảo tồn lại, lại được bổ sung và cải thiện bởi quan điểm xã hội tự do của Daniel Wright, nên, trên ba đảo Siren, tình dục, tình yêu, hôn nhân về thực tiễn đều là đồng nghĩa của thỏa mãn."

"Cách thực tiễn này ở Mỹ cũng sẽ khiến người ta thỏa mãn." Mark lạnh lùng nói.

"Tôi tin là sẽ, và bây giờ đôi khi cũng có thể." Courtney trả lời. "Tuy nhiên, từ trải nghiệm của tôi với tư cách là một luật sư xử lý các vụ kiện dân sự, từ trải nghiệm sống của tôi, tôi cho rằng ở Mỹ sự hoan nghênh đối với cách thực tiễn này ít hơn nhiều so với mức chúng nên nhận được. Bây giờ tôi đã sống trong hai xã hội hoàn toàn khác biệt, nhìn lại quá khứ, tôi tin rằng điều không thể tin được nhất mà tôi phát hiện ra là... chúng ta đang ở cái gọi là đất nước văn minh, có giáo dục mạnh mẽ, học thức, có giao lưu và kiến thức khoa học trong mọi lĩnh vực, có máy móc dùng để giặt và sấy quần áo, có máy móc dùng để chạy loạn khắp cả nước, có máy móc để soi thấu nội tạng của chúng ta, có máy móc đưa một người ra ngoài trọng lực của Trái Đất - sở hữu tất cả những thứ này, nhưng chúng ta vẫn chưa phát minh ra máy móc đơn giản, hoặc máy móc cải thiện nhân loại, để nuôi dạy trẻ em thông minh hiểu chuyện, làm cho hôn nhân hạnh phúc, làm cho cuộc sống nhẹ nhàng. Mà ở đây, trên hòn đảo xa xôi này, không có một loại máy móc nào, không có một bộ âu phục hay váy đầm nào, gần như không có một cuốn sách nào, cái gì 'quỹ đạo', 'trọng lực', 'X-ray', 'phản lực' không có bất kỳ ý nghĩa nào, nhưng người ở đây lại có thể sáng tạo và duy trì một xã hội làm cho trẻ em và cha mẹ đều hạnh phúc vô cùng.

"Điểm cuối cùng. Nhân loại là loài có cảm xúc phức tạp nhất trong tất cả các loài động vật có vú, tuy nhiên giống như các loài động vật có vú khác, trong vấn đề bạn đời lại là đơn giản nhất. Một cái lõm vào, cái kia liền lồi ra. Kết hợp chúng lại với nhau, sẽ tạo ra niềm vui tự nhiên, đôi khi liền hình thành sinh sản. Tuy nhiên, ở phương Tây, chúng ta không nắm bắt được phương hướng của bản tính. Mặc dù chúng ta cũng kết hợp lồi lõm với nhau, nhưng kết quả thường là sinh sản, rất hiếm khi có niềm vui. Chúng ta sở hữu đủ loại kiến thức chuyên môn, tiến bộ và thiên tài, lại không thể giải quyết vấn đề ưu tiên hàng đầu này của tất cả các dân tộc trên thế giới. Nhưng ở đây, trên mảnh đất nhô ra này của Thái Bình Dương, hai trăm người lai da trắng nâu, gần như khỏa thân, bán khai đã giải quyết được vấn đề này. Tôi nghĩ, trong 6 tuần nữa, các người sẽ đồng ý với quan điểm của tôi. Tôi hy vọng như vậy... Trong bất kỳ sự kiện nào." Anh chuyển từ Bodie và Maud sang Claire. "Tôi xin lỗi vì bài phát biểu quá dài của mình, bà Hayden. Điều này sẽ khiến bà không hỏi tôi về chủ đề tôi hiểu rõ nhất nữa. Tối nay tôi đã nói nhiều hơn cả 4 năm gần đây cộng lại rồi. Tất cả đều tại Kava, là rượu Kava và nước ép cọ gây ra, khiến người ta ngày càng muốn trở thành một nhà truyền giáo."

Đôi mắt mờ sương của Claire lập tức mở to. "Nhà truyền giáo?"

"Đúng. Tôi muốn dẫn dắt một nhóm linh mục, từ đảo Siren đến New York, đến London và Rome, để đưa những tà đạo ở đó quy y về con đường tự nhiên."

Claire đối diện với chồng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào anh. "Chúng ta nên thay đổi, Mark." —