“Không thoải mái, cô bác sĩ à. Chúng tôi ở đây ngoài việc ngủ và làm tình ra, không bao giờ nằm thế này cả.”

Cô ý thức rất rõ sự hiện diện của anh và biết không thể né tránh. Cô cẩn thận xoay nửa người đối mặt với anh, làm vậy xong liền cảm thấy hối hận. Cô vốn định chỉ nhìn mặt anh, nhìn vẻ mỉa mai trên nét mặt ấy, nhưng đôi mắt cô gần như mất kiểm soát, trượt xuống bộ ngực săn chắc nhô cao, chiếc mông hẹp và vùng kín của anh.

Cô vội vã dời mắt đi, nhìn xuống mặt đất. “Nằm xuống thực ra không bắt buộc, nhưng làm vậy sẽ tốt hơn một chút,” cô nói. “Thoải mái hơn một chút. Đây là một phương pháp điều trị giúp anh thư giãn, khiến anh vui vẻ hơn, nhập tâm hơn, rứt bỏ tội lỗi và nghi ngờ, giúp anh sửa chữa khả năng phán đoán đáng thương và—và sự bốc đồng. Anh sẽ được gọi là đối tượng phân tâm học, còn tôi là bác sĩ phân tâm học của anh. Tôi không thể chữa khỏi cho anh, tôi chỉ có thể khuyên bảo, giúp anh tự chữa lành cho chính mình.”

“Tôi phải làm gì, cô bác sĩ?”

“Anh phải nói, cứ nói mãi nói hoài, bất kể trong đầu có gì, tốt, xấu, bất cứ thứ gì cũng cứ nói ra. Chúng tôi gọi đó là liên tưởng tự do. Anh không cần phải bận tâm đến sự tồn tại của tôi. Anh không được để bất cứ thứ gì ngắt quãng hay cản trở trí nhớ, tình cảm và tư tưởng của mình, đừng bận tâm đến phép lịch sự, anh muốn thô lỗ và bộc bạch thế nào cũng được. Hãy lớn tiếng nói ra những chuyện bình thường anh không muốn nhắc đến to tiếng, thậm chí là những chuyện không muốn đề cập với vợ, gia đình hay bạn trai. Hãy nói ra tất cả mọi chuyện, dù có vụn vặt, kỳ bí hay quan trọng đến đâu đi nữa. Khi anh chần chừ định thuật lại một tư tưởng, ý tưởng hay ký ức nào đó, hãy nhớ rằng tôi cũng muốn nghe, và yêu cầu anh phải nói lớn tiếng ra, bởi vì làm như vậy có lẽ mang ý nghĩa quan trọng.”

“Tôi nói,” Mortuli nói. “Lúc tôi nói thì cô làm gì, cô tiến sĩ?”

“Tôi nghe,” cô nói, ánh mắt cuối cùng cũng dừng lại trên khuôn mặt anh. “Tôi nghe, đôi khi bàn luận về một điểm nào đó, bình luận, khuyên bảo, nhưng phần lớn thời gian chỉ lẳng lặng lắng nghe những gì anh nói.”

“Điều này giúp ích được cho tôi?”

“Hoàn toàn có thể. Trong sáu tuần sẽ đạt đến mức độ nào tôi không dám nói, từ những tư tưởng hỗn độn, không đầu không cuối, phức tạp, thoạt nhìn có vẻ vô nghĩa của chúng ta, chắc chắn sẽ xuất hiện—trước hết là với tôi, sau đó là với anh—một tầng ý nghĩa. Sự việc sẽ tích tụ lại, liên kết với nhau, tìm thấy vị trí của riêng mình. Đường ranh giới trung tâm sẽ lộ diện, chúng ta có thể kéo sợi dây ấy ra, tìm ra cội nguồn của nó, và chúng ta sẽ không tránh khỏi việc phát hiện ra vấn đề nằm ở đâu.”

Thái độ ngạo mạn của anh đã biến mất. “Không có vấn đề gì cả,” anh nói.

“Tại sao anh đến đây?”

“Bởi vì bảo rằng phải hiếu khách, lại—” anh đột ngột dừng lời.

“Còn gì nữa? Còn nguyên nhân nào khác nữa không, Mortuli?”

“Cô,” anh nói. “Tôi cảm thấy tò mò về một người phụ nữ Mỹ.”

Cô đột nhiên cảm thấy mất tự nhiên và lúng túng. “Tại sao lại tò mò về một người phụ nữ Mỹ như vậy?”

“Tôi đã nhìn các người từ đầu đến chân, tôi muốn—tôi muốn—” anh dừng lại. “Cô tiến sĩ, ý cô là tôi nên kể ra mọi chuyện trong lòng sao?”

Cô cảm thấy hối hận vì nhu cầu nghề nghiệp của mình, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

“Tôi nghĩ, bọn họ chỉ có thể tính là nửa người phụ nữ,” anh nói. “Họ có công việc giống như đàn ông, họ nói lời của đàn ông, họ che đậy tất cả những bộ phận có vẻ đẹp lại, họ không phải là một người phụ nữ hoàn chỉnh.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Cho nên tôi cảm thấy tò mò.”

“Vậy anh muốn nhân lúc tôi giúp anh để kiểm tra tôi sao?” Rachel nói.

“Tôi là muốn nhân lúc cô giúp tôi để giúp lại cô,” anh khéo léo đính chính lại lời cô.

Tạm biệt nhé, Tu chính án số 17 cổ xưa, cô thầm nghĩ. Khi ở Rome, cô cũng từng nghĩ như vậy. “Được,” cô nói. “Có lẽ chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Cô không tin,” anh nói.

Phải thành thật với bọn họ, Maud đã nhắc nhở rồi, không được nói dối. “Tôi tin,” cô thuận miệng đáp. “Biết đâu anh sẽ giúp tôi. Bây giờ, tôi đang quan tâm đến anh. Nếu anh cũng quan tâm đến chính mình, chúng ta liền có thể tiến hành.”

“Tiến hành,” anh nói, nét mặt đột nhiên trở nên âm trầm.

“Anh nói anh không có vấn đề gì, anh nói anh vì nguyên nhân khác mới đến đây, rất hay, thế nhưng, chẳng phải anh đã nộp đơn xin sự giúp đỡ của hội đồng chủ sự rồi sao?”

“Là để hưu thê với vợ tôi.”

“Vậy thì đây chính là một vấn đề.”

“Không phải của tôi,” anh nói. “Là vấn đề của cô ấy.”

“Ồ, hãy để chúng ta xem xét một chút. Tại sao anh lại muốn ly hôn?”

Anh đầy nghi ngờ ngắm nghía cô. “Tôi có lý do.”

“Nói cho tôi biết lý do của anh. Đó là lý do tôi đến đây.”

Anh chìm vào trầm tư, ánh mắt dán chặt lên trần nhà. Rachel chờ mãi chờ mãi. Cô đoán chừng khoảng một phút sau, anh mới quay đầu nhìn cô.

“Cô là một người phụ nữ,” anh nói. “Cô sẽ không hiểu được lý do của đàn ông đâu.”

“Anh cứ tự mình nói cho tôi biết, tôi không giống phụ nữ bên các người, tôi là một nửa phụ nữ, giống đàn ông hơn. Hãy coi tôi như một người đàn ông, một bác sĩ nam đi.”

Sự hoang đường này đã khơi gợi sự hứng thú của anh, lần đầu tiên anh nở nụ cười. Cô có thể nhìn thấy, nụ cười này không xuất phát từ vẻ chế nhạo trước đó, mà đến từ niềm vui thực sự. “Không thể nào,” anh nói. “Tôi dùng đôi mắt của mình cởi bỏ y phục của cô, thứ tôi nhìn thấy là một người phụ nữ.”

Sự lỗ mãng của anh khiến cô đỏ bừng mặt lần thứ hai, phản ứng này khiến Rachel cảm thấy chật vật. Sau đó cô lại hiểu ra, không phải sự lỗ mãng khiến cô như vậy, mà là sự ngạo mạn về tính dục thuộc về anh. “Tôi sẽ nói cho anh biết cái gì đây, Mortuli,” cô nói, “chúng ta đổi sang phương pháp khác đi. Kể cho tôi nghe một chút về chuyện hôn nhân của anh đi. Vợ anh tên gì? Trông cô ấy thế nào? Anh kết hôn với cô ấy khi nào?”

Những câu hỏi chuyên môn này đã chạm đến anh, anh lập tức phản ứng lại. “Vợ tôi tên là E-tu. Cô ấy 28 tuổi, tôi 31. Cô ấy không giống hầu hết các cô gái trong làng, cô ấy nghiêm túc hơn, tôi thì không như vậy, chúng tôi kết hôn đã 6 năm rồi.”

“Tại sao anh lại kết hôn với cô ấy?” Rachel muốn biết.

“Bởi vì cô ấy rất khác biệt,” Mortuli đáp gọn lỏn.

“Anh kết hôn với cô ấy bởi vì cô ấy khác biệt, và bây giờ muốn ly hôn với cô ấy cũng vẫn là vì cô ấy khác biệt sao?”

Một vẻ gian xảo lướt qua khuôn mặt Mortuli. “Cô đánh tráo khái niệm rồi,” anh nói.

“Nhưng những gì tôi nói là sự thật.”

“Đúng vậy, có lẽ là sự thật,” anh thừa nhận.

“Khi anh cưới E-tu, cô ấy có phải là người con gái đầu tiên mà anh yêu không?”

“Người đầu tiên?” Mortuli cảm thấy kinh ngạc. “Khi tôi cưới cô ấy, tôi đã là một tay lão luyện rồi, trước cô ấy tôi đã có 20 cô bạn gái.”

“Đây không phải là câu trả lời cho câu hỏi của tôi. Tôi không hỏi anh từng có bao nhiêu cô bạn gái, tôi hỏi E-tu có phải là người tình đầu tiên của anh không.”

“Tôi đang trả lời câu hỏi của cô đấy chứ,” Mortuli kiên quyết nói, với vẻ mặt đầy hiếu chiến. “E-tu không phải là người tình đầu tiên của tôi, bởi vì trước cô ấy tôi đã có 20 cô bạn gái, tôi yêu tất cả bọn họ. Nếu tôi không yêu một cô gái từ trong ra ngoài, tôi sẽ không quan hệ tình dục với cô ấy.”

Anh rất thành tâm, cô có thể nhìn ra được, và hiện tại cũng không có sự ngạo mạn về tính dục nào cả. “Đúng vậy, tôi hiểu rồi,” cô nói.

“Tôi thậm chí còn yêu người đầu tiên nữa kìa, cô ấy lớn hơn tôi 15 tuổi.”

“Lúc đó anh bao nhiêu tuổi?”

“16 tuổi, là sau nghi lễ thành niên.”

“Đó là nghi lễ gì thế?”

“Ở trong thánh đường. Bọn họ cầm lấy tôi—cái—cái đó của tôi—”

“Bộ phận sinh dục,” cô vội vã nói.

“Đúng vậy, bọn họ cầm lấy nó, nhanh chóng rạch phần bao quy đầu ở đầu ra.”

“Giống như phẫu thuật cắt bao quy đầu ở Mỹ sao?”

“Courtney bảo tôi là không giống, cách làm của các người khác nhau, các người cắt bỏ toàn bộ bao quy đầu, chúng tôi chỉ rạch phần nửa trên. Sau khi lành sẽ có một lớp vảy. Trước khi lớp vảy tróc ra, chúng tôi được dẫn đến lều Công Tề, tìm một người phụ nữ lớn tuổi và có kinh nghiệm.” Anh mỉm cười, chìm đắm trong một hồi ức nào đó. “Tôi đã chọn một góa phụ 31 tuổi. Mặc dù tôi vẫn chỉ là một cậu thiếu niên, nhưng tôi tráng kiện như một cái cây, cô ấy còn tráng kiện hơn, tôi nhanh chóng rụng lớp vảy đi, tôi rất thích cô ấy. Một năm sau khi tôi có thể chọn bất kỳ ai trong hội Công Tề, tôi vẫn sẽ chọn cô ấy.”

Căn phòng ẩm ướt, Rachel hy vọng bản thân đừng đổ mồ hôi đầm đìa. “Tôi hiểu rồi,” cô nói. Sau đó thuận miệng hỏi: “Các người ở đây dùng biện pháp tránh thai gì?” Anh không nghe hiểu. Cô cẩn thận giải thích, “Chính là trì hoãn—ngăn cản việc có con ấy?”

“Người đầu tiên dạy tôi bôi một loại cao phòng ngừa lên bộ phận sinh dục.”

“Một loại cao ư?”

“Dùng để giảm tinh dịch của đàn ông, nó cản trở sự sinh sôi của tinh trùng, nhưng Tom nói nước Mỹ của các cô có biện pháp tốt hơn.”

“Rất thú vị, tôi phải nghiên cứu kỹ mới được.” Cô chần chừ một lát, rồi nói: “Chúng ta bắt đầu từ việc thảo luận về vợ của anh—”

“Cô ấy có phải là người tình đầu tiên của tôi không?” anh cười nói.

“Rất rõ ràng là không,” cô đáp một cách khô khan. “Hơn nữa hiện tại anh không thích cô ấy, cũng là vì cô ấy khác biệt.”

Anh dùng một khuỷu tay chống nửa thân người dậy, cô theo bản năng lùi lại phía sau một chút. “Chúng ta đã bàn về chuyện tình yêu rồi, vậy tôi có thể đường hoàng nói nhiều hơn về E-tu rồi đấy,” anh nói. “Cô ấy không thích làm—cái đó—tôi không nghĩ ra cái từ mà Tom hay dùng—cái từ chỉ sự ôm ấp ấy—”

“Giao hợp? Ân ái?”

“Đúng, đúng, cô ấy không thích cái đó, nhưng với tôi thì đó luôn là một niềm vui. Tôi không giận E-tu đâu. Thánh thần khiến mỗi người khác nhau, nhưng đặt bọn họ ở cùng một chỗ thì lại không hay cho lắm. Khi tôi muốn tận hưởng niềm vui, mà vợ tôi lại không muốn, điều đó rất khó chịu, tôi đành phải ngày càng chăm chỉ đến lều của hội Công Tề hơn. Trong giấc mơ của tôi ngày càng lấp đầy những người phụ nữ nhìn thấy ban ngày, năm nào tôi cũng với tâm trạng háo hức chờ đợi ngày lễ đến.”

Rachel hiện tại có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng cô vẫn chôn sâu chúng trong đáy lòng. Sự cường tráng của Mortuli khiến cô muốn nói lại thôi. Cô hoàn toàn không muốn nghe nữa. Tệ hơn nữa là, E-tu trong tâm trí cô lần đầu tiên biến thành một người sống bằng xương bằng thịt, bởi vì cô ấy có một gương mặt, chính là khuôn mặt của Rachel. Suy nghĩ của cô trượt về phía cô thợ điều dưỡng Mitchell lạnh lùng trên chiếc giường bệnh ở Beverly Hills. Sau đó lại nghĩ đến những người khác, rồi quay lại với E-tu, cuối cùng nghĩ đến chính mình, người phụ nữ chỉ được tính là một nửa này.

Cô nhìn đồng hồ. “Tôi chiếm mất thời gian của anh nhiều quá rồi, Mortuli—” cô nhận ra anh đã ngồi dậy, với vóc dáng cao lớn vạm vỡ. Cô nuốt nước bọt. “Tôi—tôi đã có ấn tượng tương đối rõ ràng về vấn đề trước mắt của anh.”

“Cô không trách tôi náo động chuyện ly hôn chứ?”

“Hoàn toàn không. Anh chính là anh, yêu cầu của anh không có gì sai.”

Trên mặt anh xẹt qua một vẻ ngưỡng mộ nhẹ nhàng. “Cô tốt hơn tôi tưởng tượng nhiều, cô đúng là một người phụ nữ.”

“Cảm ơn.”

“Chúng ta còn có thể nói chuyện nữa không? Hutia nói cô muốn gặp tôi vào giờ này mỗi ngày, có thật không?”

“Đúng, anh và những người khác nữa. Chúng ta sẽ tiếp tục—đi sâu vào vấn đề, cho đến khi anh có được sự thấu hiểu tương đối tốt đối với những xung đột đã biết và chưa ý thức được, bao gồm cả xung đột của vợ anh.”

Anh đã đứng dậy rồi. “Cô muốn gặp E-tu không?”

Rachel không cần thêm một cô Mitchell nào nữa, nhưng cô rõ trách nhiệm của mình. “Tôi chưa quyết định, tôi muốn nói chuyện với anh thêm nhiều thời gian nữa, lát nữa, tôi nghĩ—thôi được, bởi vì là một vụ việc ly hôn, có lẽ tôi sẽ tìm cô ấy nói chuyện một chút.”

“Cô gặp cô ấy rồi, sẽ càng hiểu rõ tôi hơn.”

“Tôi tin cô ấy có lý do của mình, Mortuli. Tóm lại, vấn đề có lẽ xuất phát từ hệ thần kinh của chính anh—” nhưng cô chợt khựng lại, bởi vì thuật ngữ phân tâm học ở cái nơi Quần đảo Siren này không có ý nghĩa gì với anh cả, lại thêm việc cô biết mình đang bảo vệ E-tu vì lợi ích của chính bản thân. “Dù sao đi nữa,” cô nói, “tôi sẽ tập trung vào phía anh trong vài tuần tới. Hãy cố gắng nhớ lại mọi chuyện trong quá khứ của anh. Cả giấc mơ nữa, anh đã nhắc đến giấc mơ, giấc mơ sẽ cung cấp những nội dung có giá trị mà anh chưa ý thức được. Giấc mơ có thể là tín hiệu, là—là tín hiệu của nỗi sợ hãi chưa được ý thức.”

Anh đứng cao lừng lững, hai tay chống lên mông. “Tôi chỉ mơ thấy những người phụ nữ khác,” anh nói.

“Tôi tin anh sẽ phát hiện ra trong đó còn có nhiều hơn—”

“Không, chỉ là những người phụ nữ khác mà thôi.”

Cô đứng dậy, vươn tay ra. “Chúng ta sẽ sớm gặp lại, cảm ơn sự hợp tác của anh hôm nay.”

Anh dùng bàn tay to lớn của mình nắm lấy tay cô, lắc một cái, rồi buông ra. Cô cho rằng anh có vẻ miễn cưỡng đi đến cạnh cửa, mở cửa ra, sau đó quay người lại, khuôn mặt rộng đầy vẻ nghiêm nghị. “Tôi đã có một giấc mơ tối qua,” anh nói, “mơ thấy cô.”

“Đừng trêu chọc tôi, Mortuli. Trước ngày hôm nay anh chưa từng gặp tôi.”

“Tôi nhìn thấy cô cùng những người khác đi vào trong làng,” anh nói một cách nghiêm túc. “Tối qua, tôi đã mơ thấy.” Anh lại bắt đầu mỉm cười. “Cô là một người phụ nữ—đúng vậy, rất ra dáng phụ nữ.”

Anh đi rồi.

Rachel chậm rãi ngồi xuống, bực bội vì vùng giữa chân mày và môi trên rịn mồ hôi, sợ hãi rằng màn đêm sẽ sớm buông xuống. Cô không muốn nằm mơ.

Mary Kapovitz ôm gối ngồi ở hàng ghế cuối cùng của phòng học lớn trên sàn nhà đung đưa, ước gì mình ở tuổi 16 có thể thích làm gì thì làm.

Lúc cô oán giận người cha đã đưa cô đến cái hòn đảo ngớ ngẩn này, vì lòng hiếu thảo, cô không thể trách ông ép cô đi học nữa. Cô chỉ có thể tự trách chính mình. Cô vẫn luôn cảm thấy chán ngấy đến tận cổ, mà cuối cùng lại tự thuyết phục bản thân rằng trải nghiệm ở đây sẽ khiến cô vượt trội hơn những cô gái khác sau khi trở về nhà (cung cấp cho cô một nền tảng dũng cảm để khỏa lấp sự trinh trắng của mình), chính điều này đã thúc đẩy cô nhập học.

Cô không cần quay đầu, chỉ cần dùng mắt quét một vòng xung quanh liền thu trọn một nửa căn nhà tranh hình tròn này vào tầm mắt. Tấm lưng trần của hơn 20 học sinh. Các cô gái mặc váy quấn, các con trai mặc khố, phần lớn đều chăm chú nghe giảng, thỉnh thoảng đùa giỡn và khúc khích cười. Một giáo viên đang giảng bài cho họ bằng thứ tiếng Anh mang giọng điệu buồn cười. Chỉ có mỗi mình cô cảm thấy khô khan vô vị.

Điều này rất khác so với hy vọng của cô ba tiếng trước. Ba tiếng trước, dưới sự đồng hành của cha, cô rụt rè đi theo ông Courtney bước vào công trình trông từ xa giống như một chiếc cỏ ba lá lớn mọc đầy rêu. Ngực cha treo đầy máy ảnh, giống như đeo rất nhiều huân chương. Bọn họ bước vào một căn phòng mát mẻ, rất giống căn phòng nhà tranh của chính cô, chỉ có điều căn phòng ở đây hình tròn chứ không phải hình vuông. Cô cứ nghĩ sẽ có bàn ghế loại này loại nọ; nhưng chỉ có những chiếc rương mở đặt dọc theo vách tường, tất cả các rương đều chất đầy sách của giáo viên và các dụng cụ dạy học khác.

Thầy Manu, chính là vị giáo viên đó, nghe thấy bọn họ đến liền bước nhanh vào, nhún đầu gối hành lễ lịch sự khi ông Courtney giới thiệu cô. Thầy Manu thực ra là một người hói đầu, gầy trơ xương—có thể nhìn xuyên qua đối diện tất cả các xương sườn của thầy, quay người lại thì nhìn thấy xương sống—không cao lắm giống như cha cô. Thầy đeo một cặp kính gọng sắt kiểu cũ, gác thấp trên sống mũi, bên dưới mặc một chiếc khố rộng thùng thình (giống như Gandhi) và dép xăng-đan da. Cặp kính lệch pha khiến thầy trông giống như vị chấp sự thế kỷ mười chín ra ngoài tắm thanh tẩy. Tiếng Anh của thầy, theo cô nghĩ hoàn toàn là những câu trong sách giáo khoa, cho dù lúc nói chuyện mang lại cho người ta cảm giác thầy cũng đang cố gắng biến đổi và sắp xếp lại.

Ông Courtney, cô ngưỡng mộ sự ra điều bí hiểm của ông, lúc trò chuyện cũng không hề xem thường cô (không coi cô chỉ là đứa trẻ nhà ai hay một thiếu nữ chưa thành niên), và cố gắng dùng một câu nói đùa trốn học hài hước để khiến cô cảm thấy tự nhiên hơn. Cô và ông Courtney cùng bị câu nói đùa này làm cho buồn cười, còn thầy Manu thì chỉ mang khuôn mặt ngượng ngùng. Sau đó, ông Courtney rời khỏi cô, đúng như những gì Dickens đã viết—những học kỳ tiêu biểu ở quê nhà của cô đang dần trôi xa—thầy Manu đã dẫn dắt cô lên đường rồi.

Thầy Manu giải thích cho cô biết, căn phòng họ đang ở là phòng làm việc kiêm phòng sinh hoạt của thầy và vợ. Đi qua một hành lang là đến căn nhà tròn tiếp theo, cô giáo Manu cùng hai giáo viên đang chịu tội cùng các học sinh nhóm từ 8 đến 13 tuổi. Một hành lang khác dẫn đến căn phòng cuối cùng cũng là căn phòng lớn nhất, nhóm học sinh từ 14 đến 16 tuổi đã tập trung ở đó. Thầy Manu giới thiệu Mary với những thiếu nữ bản địa cùng tuổi với cô, khiến Mary cảm thấy luống cuống trước mặt bọn họ. Bọn họ có hơi thẹn thùng nhưng rất thân thiện với cô, cố gắng không chằm chằm nhìn vào chiếc váy màu xanh lam và tất ngắn, giày cao su nhãn hiệu Dako vô cùng nổi bật của cô.

Cô được dẫn đến hàng ghế sau ngồi giữa một cô gái bản địa và một cậu thiếu niên bản địa dễ thương. Chỉ một lát sau cô liền biết cậu thiếu niên này tên là Nehru, bằng tuổi với cô. Tổng cộng có ba tiết học đơn điệu, tiết đầu tiên giảng về lịch sử và truyền thuyết của bộ lạc Siren, toàn là những cái tên dài đến chóng mặt của các bậc trưởng lão cùng sự tích của họ, khi nhắc đến Daniel White ở London thì vô cùng sùng kính. Tiết học thứ hai là nghệ thuật thủ công: nam sinh nữ sinh tách riêng, con trai học kỹ thuật thực tế như săn bắn, đánh cá, kiến trúc và nông nghiệp, con gái thì học dệt vải, nấu nướng, việc nhà và vệ sinh cá nhân. Tiết thứ ba, tiết cuối cùng, trong năm có lúc được huấn luyện bằng tiếng Anh và tiếng Polynesia, có lúc học động thực vật, có lúc học “Facinaharo”, Mary không làm phiền người ta phải phiên dịch hộ.

Khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong ba tiếng đồng hồ chính là hai lần giải lao giữa giờ, phần lớn mọi người đều ra ngoài, có người đi vệ sinh, có người chui vào gốc cây, có người trò chuyện và nô đùa. Ở giờ giải lao thứ hai, Mary phát hiện mình ở cùng với cậu thiếu niên tên Nehru ngồi bên trái cô trong phòng học, cậu ta rụt rè mời cô uống một loại nước trái cây. Khi cậu ta dùng một chiếc vỏ sò đựng đồ uống đưa cho cô, ngấm ngầm ám chỉ sự chào đón của tất cả dân làng đối với cô và cha mẹ cô sẽ tham gia ngày lễ hội của họ, Mary lần đầu tiên cảm thấy cậu ta là một nhân vật ra trò, là người đồng trang lứa với cô. Cậu ta cao hơn cô vài inch, nước da bị mặt trời phơi đến ngăm đen, đôi mắt híp lại, cái mũi hơi tẹt, chiếc cằm kiên nghị, cổ và lồng ngực cường tráng giống như cầu thủ bóng đá ở quê nhà Albuquerque. Mary, người có thể nhạy bén cảm nhận được từng cung bậc hứng thú của đàn ông, đã chắc chắn rằng Nehru có ý với cô rồi. Cô giữ vẻ mặt nghiêm nghị, thờ ơ, bởi vì cô không thể chắc chắn liệu cậu ta có hứng thú với một cô gái tên Mary Kapovitz hay là hứng thú với một Mary Kapovitz là động vật có vú đến từ bờ bên kia đại dương.

Nghĩ đến Nehru, cô lúc này chuyển sự chú ý sang hình tượng của cậu ta—người đàn ông thời kỳ đồ đá, nhưng có đôi môi nhạy cảm và đôi mắt lanh lợi, nhìn thẳng vào thầy Manu đang giảng bài phía trước—Mary chắc chắn rằng cô nợ thầy Manu cái gì đó, cũng nợ ông Courtney tuyệt vời ân tình, bởi vì đã không tập trung nghe giảng. Cô nhìn về phía trước qua kẽ hở giữa những tấm lưng trần, phát hiện ra thầy Manu, muốn hiểu xem thầy đang giảng cái gì. Rất nhanh, cô nhận thức được rằng thầy đã giảng xong bài học buổi chiều, đang giảng một khóa học mới, ngày mai vào giờ này cũng sẽ giảng khóa học này, chỉ giảng cho học sinh 16 tuổi mà thôi.

“Nghiên cứu về Facinaharo,” thầy Manu giảng, “sẽ bắt đầu từ ngày mai, tiến hành trong 3 tháng. Như mọi người đã biết, đây là đỉnh cao của những gì các em đã học trước đây về môn học này. Đây là sự truyền dạy cuối cùng, dùng thực tiễn thay thế lý thuyết, tiến hành nghi lễ được mong đợi bấy lâu trước mặt những em 16 tuổi trong số các em, đưa các em bước vào lứa tuổi trưởng thành. Môn Facinaharo—”

Việc nhắc đến lứa tuổi trưởng thành đã khơi gợi sự hứng thú của Mary, cô nghiêng người về phía Nehru, thì thầm hỏi, “Những lời này có ý nghĩa gì?”

Nehru tiếp tục nhìn về phía trước, nhưng hạ thấp giọng đáp từ khóe miệng, “Đó là tiếng Polynesia, có nghĩa là tình yêu xác thịt. Dịch sang tiếng Anh Mỹ là—tôi nghĩ—là tình dục.”

“Ồ.”

Ngay lập tức, lần đầu tiên, Mary vô cùng chăm chú lắng nghe thầy Manu giảng bài.

“Vào thời cổ đại, trước khi tổ tiên chúng ta là Tofani và Daniel White sửa đổi và cải tiến giáo dục của chúng ta,” thầy Manu giảng, “thanh niên người Polynesia của bộ lạc ở đây học tập Facinaharo thông qua phong tục tập quán. Lúc đó không ai là không hiểu, giống như hiện tại cũng không có ai không hiểu vậy. Vào thời đó, người nhà ở chung một gian phòng, người trẻ tuổi có thể quan sát cha mẹ tiến hành ôm ấp ân ái. Vào thời cổ đại, cũng thường xuyên xảy ra những việc tự phát ghép đôi ở nơi công cộng trong làng—đặc biệt là trong các dịp lễ hội—người trẻ tuổi có thể học hỏi thông qua việc quan sát. Lại có những điệu nhảy mang tính nghi lễ thể hiện toàn bộ quá trình tình yêu, từ việc ghép đôi cho đến sinh con đều được diễn tả lại, điều này cũng mang tính định hướng rất cao. Vào thời đó, khi một cậu con trai hay cô gái đến tuổi trưởng thành, sự hướng dẫn cuối cùng của bọn họ đến từ một người hàng xóm lớn tuổi hơn khác giới. Sau khi Daniel White an gia lập nghiệp ở đây, ông ấy đã mang đến rất nhiều kiến nghị đọc được từ tác phẩm của các triết gia phương Tây—Plato và ngài Thomas More cùng những người khác—trong đó bao gồm việc quản lý ưu sinh đối với việc giao phối, cũng như việc cô dâu chú rể nên nhìn thấy thân thể trần truồng của đối phương trước khi kết hôn, còn có một giai đoạn yêu đương tự do sống chung trước hôn lễ chính thức. Kiến nghị của Daniel White không được tiếp nhận hoàn toàn, có một kiến nghị ông ấy đã kết hợp nó với phong tục tập quán, chính là biến giáo dục liên quan đến tình yêu thành một phần của khóa học chính thức trong trường học. Tofani đã đồng ý không chút do dự điểm này. Các thế hệ tiếp theo kể từ đó về sau, giống như các em biết rõ, chúng ta dạy nghệ thuật tình yêu trong trường học. Sau khi việc học Facinaharo trong 3 tháng tính từ ngày mai hoàn thành, những em 16 tuổi trong số các em sẽ được dẫn đến lều Công Tề và thánh đường, bắt đầu thực tiễn suốt đời mà các em đã học. Kiến thức về tình yêu, kỹ thuật trò chơi, rất cần thiết cho sức khỏe thể chất và tinh thần trong tương lai của các em. Trong những tuần tiếp theo, sẽ thông qua việc miêu tả, quan sát, biểu diễn để dạy cho các em nội dung cuối cùng, khi các em rời khỏi nơi này, sẽ không còn sự thần bí nữa, mà là có kiến thức rộng lớn, có năng lực để đối mặt với chân lý của cuộc sống.”

Mary gần như nín thở lắng nghe, háo hức chờ đợi từng câu mới, rồi chậm rãi nghiền ngẫm nó. Trong nội tâm cô có một cảm giác, tương đối giống với cảm giác khi Leona Brophy lén lút đưa cho cô một cuốn tiểu thuyết “Người tình của phu nhân Chatterley” có vẽ nguệch ngoạc bằng bút chì vào đầu năm nay. Chiều hôm đó trong phòng ngủ của cô, một cánh cửa thông đến sự trưởng thành đã được mở ra, mà bây giờ, trong phòng học khó tin này, một cánh cửa lớn hơn bắt đầu mở ra, ngày mai thôi sẽ rộng mở với cô, sự kết tinh cuối cùng của sự trưởng thành sẽ hé lộ trước mắt cô.

Khi cô chú ý lắng nghe từng lời của thầy Manu, điều khiến cô quan tâm nhất chính là sự thẳng thắn bất ngờ của thầy cùng sự thờ ơ của học sinh bản địa đối với điều đó. Ở ngôi trường quê nhà của cô, đề tài này vĩnh viễn không bao giờ được công khai. Đó là một chuyện che che giấu giấu, giống như hành vi phạm pháp vậy. Ở hành lang, khi cô nhìn thấy Neil Schaffer cùng nhóm bạn của cậu ta, bọn họ đều hoảng loạn mất phương hờn, nói chuyện thì thầm, cô nghi ngờ bọn họ đang nói những chuyện thô tục và dâm đãng, bàn tán về những cô gái có liên quan đến chuyện này. Còn về Leona Brophy cùng mấy cô bạn gái khác, bọn họ đối với chuyện này vẫn luôn lén lút, nháy mắt ra hiệu, đối với từng chút kiến thức mặt này đều như thế, dường như chuyện này là tội ác bị cấm đoán nghiêm ngặt. Tất cả những thái độ này cụ thể hóa trong nội tâm Mary thành một thứ cảm giác, tức là chuyện đó là sai trái, nhưng rất khoái cảm, đó là sự nhượng bộ lớn lao, phải nhẫn nhịn mới có thể trở nên điềm tĩnh và sành đời.

Vì một nguyên nhân nào đó, Mary vẫn luôn coi chuyện đó là một trải nghiệm khó chịu nhưng sớm muộn gì cũng phải làm. Thứ có được là dùng tuổi thanh xuân quý giá để đổi lấy chiếc vé vào cửa thế giới người lớn. Đó là một sự từ bỏ. Thế nhưng lời hứa hẹn bất thường của thầy Manu, nói rằng đây là một chuyện đáng để mong đợi, là một chuyện tốt, rất cần thiết cho sức khỏe thể chất và tinh thần trong tương lai, v.v., khiến Mary vô cùng hoang mang khó hiểu. Vị giáo viên này tuyên bố khá rõ ràng rằng trong chuyện này có “nghệ thuật”, có “kỹ thuật”, cần phải được dạy dỗ giống như—ờ, giống như thuật nấu nướng hay nghệ thuật diễn thuyết vậy. Ở Albuquerque, một cô gái trẻ chỉ biết làm chuyện đó hoặc không làm chuyện đó, nếu đã làm chuyện đó, xảy ra chuyện gì hoặc nên làm gì đều là chuyện của con trai, và trên thực tế đều là vì con trai.

Mary cảm nhận được có người chạm vào cánh tay mình. Là Nehru. “Buổi học hôm nay kết thúc rồi,” cậu ta nói.

Cô nhìn xung quanh, những người khác đều đã đứng dậy, đang nói chuyện, đi ra ngoài. Cô và Nehru gần như là hai người duy nhất ngồi bất động. Cô bật dậy, đi về phía cửa. Đi ra ngoài cửa, cô nhìn thấy Nehru ở phía sau cô một bước chân.

Cô theo bản năng giảm tốc độ bước chân, cậu ta tự động đuổi theo.

Khi bọn họ đi xuyên qua bãi cỏ về phía khoảng trống của làng, cậu ta hôi hổi hỏi, “Em thích trường học của chúng ta chứ?”

“Ồ, có chứ,” cô lễ phép đáp.

“Thầy Manu là một giáo viên có tinh thần trách nhiệm.”

“Em rất thích thầy,” Mary nói.

Sự tán thưởng của cô khiến cậu thiếu niên bản địa này vô cùng vui mừng, cậu ta trở nên cởi mở hơn. “Rất ít người ở đây biết đọc sách, thầy ấy đọc nhiều sách nhất, thầy ấy đọc sách không ngừng nghỉ, thầy ấy là nhân vật duy nhất trên đảo Siren đeo kính phương Tây.”

“Anh nhắc đến kính, em thấy thầy ấy đeo kính rất đặc biệt.”

“Ông Courtney đã mua cho thầy ấy ở Papeete. Thị lực của thầy Manu bị tổn hại vì đọc sách quá nhiều, ông Courtney nói thầy ấy cần kính. Thầy Manu không thể rời khỏi đây, thế nên ông Courtney đã đo khoảng cách xa gần bao nhiêu thì thầy ấy có thể đọc sách tốt hơn, hai năm trước đi cùng thuyền trưởng đến Tahiti, lúc quay về thì mang theo kính. Kính không vừa vặn lắm, nhưng thầy Manu lại có thể đọc sách rồi.”

Bọn họ đã đến cây cầu gỗ uốn cong đầu tiên, Nehru đợi Mary bước qua nó, rồi đi theo cô sang bờ bên kia của cây cầu.

“Em muốn về nhà tranh của các em chứ?” cậu ta hỏi.

Cô gật đầu. “Mẹ em muốn biết toàn bộ tình hình ngày đầu tiên ở trường.”

“Anh muốn đi cùng em.”

Cô được nịnh nọt, nhưng vẫn không rõ cậu ta có hứng thú với cá nhân cô hay là có hứng thú với thân phận người ngoại quốc của cô. “Đi thôi,” cô nói.

Bọn họ chậm rãi bước đi, mang theo sự thẹn thùng của tuổi dậy thì, duy trì khoảng cách 10 inch, đi xuyên qua ngôi làng dưới ánh nắng gay gắt. Cô muốn hỏi cậu ta về chuyện thầy Manu vừa nói. Cô muốn biết chi tiết hơn, lớp học Facinaharo rốt cuộc ra sao. Thế nhưng, sự ngại ngùng đã đè nén tất cả câu hỏi xuống, nghẹn ở trong lòng, giống như một nút chai mềm màu đỏ lớn.

Cô dường như nghe thấy tiếng cười khúc khích, quay mặt sang, nhìn thấy cậu ta muốn nói gì đó với cô. “Ơ, cô Kapa—cô Kap—”

“Tên em là Mary,” cô nói.

“Cô Mary.”

“Không, là Mary.”

“À, Mary,” nỗ lực để khiến bản thân trông có vẻ tự nhiên một chút quá tốn sức, xem ra cậu ta đến cả sức lực để đặt câu hỏi cũng không có nữa rồi.

“Anh muốn hỏi em gì thế, Nehru?”

“Ở Mỹ, trường học của các em có giống với ở đây không?”

“Không, hoàn toàn không giống ở Albuquerque đâu. Trường trung học của chúng tôi rất lớn, dùng—gạch và đá xây thành, một tầng lầu bên trên còn có tầng thứ hai—hàng trăm học sinh. Lại có rất nhiều giáo viên. Mỗi môn học của chúng tôi đều có một giáo viên khác nhau.”

“Thật tuyệt làm sao! Môn học có giống với chúng ta không?”

Cô suy nghĩ một chút. “Cũng giống mà cũng không giống, tôi đoán vậy. Lịch sử của chúng tôi tương đối giống với các anh, chỉ là chúng tôi học nội dung về đất nước mình, những người Mỹ nổi tiếng—Washington, Franklin, Lincoln—cũng như lịch sử của các quốc gia khác, vua chúa của họ và—”

“Vua chúa?”

“Giống như tù trưởng của các anh vậy… chúng tôi cũng có lớp lao động thủ công, luyện tập thực tế, giống như các anh vậy, cũng nói ngoại ngữ. Điểm khác biệt chính là môn học của chúng tôi nhiều hơn một chút.”

“Đúng vậy, các em đang ở trong một thế giới lớn hơn.”

Nhớ lại những môn học khác đã học ở trường trung học, cô biết chắc chắn có một môn không được bao gồm. Đây là một cơ hội tốt, có thể nhẹ nhàng lấy nút chai màu đỏ ngượng ngùng ra, đặt ra vài câu hỏi cho cậu ta. Thời điểm thích hợp, không có gì phải xấu hổ cả. “Có một môn chúng tôi không có, chúng tôi không có bất kỳ môn học nào về giáo dục giới tính cả.”

Khuôn mặt cậu ta trân trân vì không thể tin được. “Điều này có thể xảy ra sao? Đây là môn học quan trọng mà.”

Một lá cờ ái quốc tung bay phía trên đỉnh đầu cô, cô vội vã đính chính lại lời nói ban đầu. “Có lẽ tôi hơi phóng đại một chút. Thực ra chúng tôi cũng có một loại giáo dục nào đó. Chúng tôi học về động vật bậc thấp—cũng có về loài người—về việc cấy hạt giống trong cơ thể mẹ—”

“Nhưng cách làm tình—bọn họ không dạy các em cách làm sao?”

“Ừ, không, chính xác là không,” cô nói. “Không, bọn họ không dạy. Đương nhiên mỗi người sớm muộn gì cũng phải học. Ý tôi là……”

Nehru kiên định nói, “Trong trường học nhất định phải dạy cái này. Nhất định phải biểu diễn cho rõ ràng, kiến thức trong đó rất nhiều, đây là cách duy nhất.” Đi ngang qua ngôi nhà tranh hoa lệ của tù trưởng, cậu ta liếc nhìn cô một cái. “Sao—ở đất nước của các em học bằng cách nào, Mary?”

“Ồ, dễ lắm, đôi khi là cha mẹ, hoặc bạn bè sẽ nói cho anh biết, ngoài ra, ở Mỹ hầu như ai cũng biết đọc, có vô số sách mô tả.”

“Cái đó không thực tế,” Nehru nói.

Mary nhớ đến đêm trước ngày cô biết mình sắp đến đảo Siren, đêm cô tham gia tiệc sinh nhật của Leona. Cô dùng việc say rượu thay vì tán tỉnh để thể hiện rằng mình cũng rất dũng cảm, sau đó, trên ô tô, khi Neil ở một mình với cô, anh ta muốn làm chuyện đó (bởi vì cô không hề thực sự yêu anh ta, cũng không muốn có con, không muốn lan truyền ra ngoài, và trong lòng cảm thấy sợ hãi). Nhưng để bản thân không bị trông có vẻ khác người, ngốc nghếch, giống như một đứa trẻ, cô vẫn để anh ta đặt tay vào dưới váy mình, thời gian rất ngắn rất ngắn, hy vọng làm vậy có thể giữ chân cậu ta. Từ đó về sau, đám con trai đối xử với cô tốt hơn nhiều. Rõ ràng, Neil đã nói ra ngoài, đã ghi điểm, mà cô là một cô gái có thể có được, càng dễ tiếp nhận hơn, phần còn lại chỉ là vấn đề thời gian. Thời gian đại khái sẽ là mùa hè, nhưng mùa hè đến thì cô đã rời xa bọn họ, được tự do tự tại rồi.

Suy nghĩ của cô lại quay về phía người bạn mới. “Chúng tôi học bằng những cách khác,” cô phát hiện bản thân đã cất lời. “Ý tôi là—ờ, sớm hay muộn gì, mỗi người đều muốn học, xảy ra một cách tự nhiên.”

“Không ra làm sao cả,” Nehru nói. “Một người phụ nữ nào đó đột nhiên vào một ngày nào đó tự nhiên quyết định sẽ nấu cơm hay may vá sao? Tuyệt đối không. Cô ấy nhất định phải học trước. Ở đây, tình yêu đến tự nhiên—nhưng chỉ thông qua việc học—như vậy sẽ không luống cuống và gây thất vọng, làm cho—làm cho một đám rối ren.”

Bọn họ đi đến ngôi nhà tranh cuối cùng của nhà Kapovitz ở phía bên kia khoảng trống, trốn vào bóng râm của bức tường đá, dừng lại ở cửa.

Cô không biết nên nói gì nữa, lúc cất lời âm thanh rất nhỏ. “Mạ—ngày mai lớp học mới sẽ bao gồm tất cả nội dung chứ?”

“Đúng vậy, anh nghe được từ các anh trai và những người bạn lớn tuổi, rất hay, cái gì cũng dạy.”

“Vậy thì, em rất mong đợi nó đấy, Nehru.”

Cậu ta vô cùng vui mừng. “Anh rất vui,” cậu ta nói. “Quen biết em là vinh hạnh, hy vọng chúng ta trở thành bạn bè.”

Rời khỏi cậu ta và ánh nắng mặt trời, cô bước vào sự tối tăm của căn phòng phía trước, trong lòng tràn ngập sự hoang nghi ngờ đến mức gần như không có tri giác gì với mọi thứ xung quanh.

Cô phát hiện mẹ đang ở lối đi gần bếp lò dưới đất, quỳ xuống cắt rau vào trong một cái bát. Mẹ ngẩng đầu lên. “Tan học rồi sao? Thế nào, Mary?”

“Ồ, rất tốt, giống như trường học ở nhà vậy.”

“Con đã làm gì?”

“Không làm gì cả, mẹ ơi, hoàn toàn bằng không. Chỉ là giết thời gian, thực sự khiến người ta chán ngắt.”

Cô nóng lòng muốn ở một mình trong phòng của mình. Cô có những suy nghĩ sâu sắc hơn, muốn khám phá chúng trước ngày mai.

Tiếng rên rỉ phát ra từ bệnh nhân sau bức tường sậy đã khiến đại phu Yuri của đảo Siren vội vã rời đi, Harriet Brisca một mình chiếm cứ phòng khám mà cô cho là kiêm cả phòng tiếp tân và phòng khám bệnh này.

Nửa tiếng trước, ông Courtney đã đưa cô đến đây. Trên đường đến phòng khám, ông Courtney đã kể sơ qua cho cô tình hình đại khái. Một người trẻ tuổi 30 tuổi tên là Yuri phụ trách phòng khám xiêu vẹo này. Anh ta kế thừa vị trí này từ người cha, mà cha anh ta thì kế thừa từ cha của ông ấy. Theo như những gì ông Courtney biết, sức khỏe của đảo Siren trước nay vẫn luôn được truyền thừa nhất mạch trong tay gia đình Yuri. Trước khi thế hệ White đầu tiên đến đây, từng có những bậc tiên nhân không tốt hơn các thầy phù thủy hay Merlin trần truồng là mấy, uy danh và bùa chú của họ xua đuổi ma quỷ. Những vị tiên nhân đó dùng cỏ trên đảo làm thuốc, thông qua thí nghiệm và sai lầm để tìm ra loại có hiệu quả nhất. Một số tiểu phẫu ngoại khoa thực dụng dùng một chiếc răng cá mập làm dao mổ. Chính Daniel White đã mang đến một cuốn sổ tay y tế, bên trong có “đậu mùa hoặc sởi”, cũng có nội dung như “điều trị ngoại thương và gãy xương”, đó là cuốn “Thường thức sinh lý học cơ thể người” (phiên bản năm 1766) của Albrecht von Haller, cùng một rương vật tư y tế do trợ lý của John Hunter mang theo, thứ đã mang đại diện cơ bản của y dược hiện đại đến Tam Siren.

Ông Courtney nói với Harriet rằng, trên thực tế Yuri là người đầu tiên trong gia tộc của anh ta được đào tạo y khoa chính quy. Khi còn là đứa trẻ, anh ta đã cùng Rasmussen đến Tahiti ở lại một tháng. Thông qua vợ của Rasmussen, Yuri đã gặp một thầy lang bản địa từng học ở Suva. Vị thầy lang đó để báo đáp mấy món đồ thủ công mỹ nghệ được tặng, đã dạy cho Yuri tất cả những gì có thể dạy trong mấy tuần đó, như sơ cứu, băng bó, phẫu thuật đơn giản, vệ sinh cá nhân và kiến thức vệ sinh chung. Yuri mang theo chút kiến thức này, mấy cây kim tiêm dưới da và thuốc, cùng một cuốn sổ tay dược liệu thực dụng trở về. Bởi vì anh ta đọc sách rất khó khăn, thầy giáo Manu đã lớn tiếng đọc cuốn sổ tay đó cho anh ta nghe mấy lần rồi.

Yuri giúp đỡ cha mình trong phòng khám, sau khi ông già chết thì anh ta tiếp quản, cũng kéo theo hai cậu con trai trợ lý làm đồ đệ. Rasmussen dùng biện pháp đổi hàng lấy thuốc để duy trì phòng khám của Yuri có thuốc sốt rét, aspirin, sunfa, kháng sinh, vật tư băng bó, dụng cụ, v.v. Không ít thuốc dự trữ đã bị lãng phí, vì Yuri hay bất kỳ ai khác trên đảo đều không có kiến thức chẩn đoán hoặc được huấn luyện sử dụng thuốc đúng cách đầy đủ. Ông Courtney thừa nhận với Harriet rằng, có mấy lần, anh ấy còn giúp đỡ Yuri, dựa vào kiến thức y dược liên quan ghi nhớ trong các vụ án pháp luật và kiến thức sơ cứu học được trong quân đội. Ông Courtney bổ sung thêm rằng, may mắn là những gì cần thiết ở đây chỉ là huấn luyện một chút, bởi vì thổ dân trên đảo Siren vừa khỏe mạnh lại vừa chịu đựng giỏi. Hơn nữa, trong lịch sử của họ vẫn chưa từng xảy ra dịch bệnh hay bệnh truyền nhiễm, bởi vì họ vẫn chưa bị ô nhiễm bởi những người ngoài mang mầm bệnh.

“Tuy nhiên, cô có đất dụng võ lớn ở đây,” Harriet vẫn nhớ những gì ông Courtney đã nói với cô. “Cô có thể giúp Yuri cập nhật kiến thức, truyền thụ cho cậu ấy những kiến thức mới mà tôi nắm giữ, dạy cậu ấy sử dụng thiết bị của mình. Để đổi lại, cô sẽ học được rất nhiều kiến thức về việc chữa thương, thảo dược và thuốc cao của họ, mà những kiến thức này sẽ có ích cho tiến sĩ Hayden và Cyrus Hackelfeld.”

Từ khi đến đây, Harriet vẫn luôn ở trong trạng thái tinh thần tốt nhất—sự từ chối của Walter Zegner gây tổn thương cho cô đã vơi đi theo khoảng cách ngày càng tăng—thế nhưng, trong quá trình cùng ông Courtney đi xuyên qua ngôi làng đến gần phòng khám, cô đã bị kích động một chút bất an bởi những người thổ dân đi lại tấp nập. Bọn họ đều rất có sức hút, ít nhất là những người cùng tuổi với cô thì là như vậy. Cô tin rằng việc tôn sùng vẻ đẹp ngoại hình của con người ở đây cũng giống như ở quê nhà vậy. Cô sẽ được công nhận là cái vẻ ngoài cũ kỹ ấy ở quê nhà, mà không một ai nhìn thấy cô ở đằng sau chiếc mặt nạ, cuối cùng cô vẫn không trốn thoát được.

Cảm giác sa sút nhẹ này vẫn vương vấn trong lòng cô suốt nửa tiếng đồng hồ ở cùng Yuri. Anh ta trông có vẻ là một thanh niên da sáng, gầy nhưng tráng kiện, thấp hơn cô khoảng một inch, trên cánh tay và đôi chân của anh ta là những cơ bắp cuồn cuộn như cáp thép. Khuôn mặt hơi giống mặt chim ưng, nhưng không có vẻ hung ác. Anh ta giống một chú chim ưng chăm chỉ, nhân từ hơn, nghiêm túc, cẩn trọng, khách quan. Harriet phán đoán từ ngoại hình của anh ta, anh ta tuyệt đối không giống người làm nghề y, bởi vì cô không thể tưởng tượng nổi một nhân vật y đạo chân chính lại mặc váy ngắn (hay gọi là cái tên quái quỷ gì đó) và giày cỏ.

Yuri thong thả, lịch sự kể về công việc và vấn đề của mình, cô cảm nhận được sự lạnh nhạt của anh ta. Cô lo lắng vì anh ta không nhìn thẳng vào cô khi nói chuyện—cô luôn luôn chỉ trích chiếc mặt nạ giả dối này. Cô vì phản ứng của người ở cùng cô không mấy tích cực mà trở nên bất an, liền muốn cố gắng thay đổi trạng thái này của anh ta, cô đã nỗ lực hết sức muốn thể hiện rằng, cô đã chuẩn bị nhượng bộ về lòng tự tôn, vươn bàn tay hữu nghị ra để đổi lấy sự hồi đáp của đối phương. Ngoại trừ đôi mắt bình tĩnh thỉnh thoảng chớp lóe, khóe mắt động đậy, thần thái của Yuri vẫn là lơ đễnh. Thế nhưng, khi một bệnh nhân của anh ta phát ra tiếng kêu đau đớn, anh ta đã thể hiện sự quan tâm thực sự, vội vã rời đi, cô cũng đành chịu. Tạm thời có thể tự do hành động rồi, Harriet đứng dậy, muốn chỉnh đốn lại bộ đồng phục y tá trắng muốt trên người. Cô không biết bộ trang phục này có khiến cô trông quá đáng sợ hay không, hoặc có phải không thiết thực hay không. Cô chắc chắn rằng, tay áo ngắn và chất vảiseersucker nhăn nheo thực ra rất khó gọi là trang phục làm việc. Hơn nữa, cô để chân trần, đi xăng-đan, trông càng tùy ý hơn. Ở quê nhà, y phục có thể biểu thị sự quan tâm và thiện ý. Ở đây, trang phục màu trắng trông có vẻ kỳ lạ, cô không thể tưởng tượng nổi có thể biểu thị ra cái gì. Thế nhưng, cho dù kỳ lạ, cũng sẽ không đặc biệt hơn đối với dân làng so với bộ quần áo bằng vải bông trắng sáng không kém của Claire Hayden. Nói về tính thực tính, nó là chất liệu nhãn hiệu Dako nhanh khô, có thể giặt ở con suối vào mỗi buổi tối, quan trọng là nó khiến cô cảm thấy mình giống một y tá.

Cô khao khát được hút một điếu thuốc, lại cảm thấy thời gian trực không thích hợp, cô cũng nghĩ không nên tỏ ra bất kính với Yuri, cô buộc phải tìm hiểu xem phụ nữ hút thuốc có bị coi là mang khí chất đàn ông hay không. Maud đã cảnh báo bọn họ không được mặc quần rộng thùng thình, có lẽ thuốc lá cũng thuộc loại này.

Cô chú ý đến những cái hộp mở rộng ở phía đối diện phòng, đi qua xem bên trong có gì. Bên trong chất đầy những chai lọ và hộp thuốc thường dùng, nhãn trên mỗi hộp đóng gói đều có tên của một nhà bào chế dược phẩm Tahiti. Cô quỳ xuống, sục sạo những cái chai, kiểm kê dược phẩm, khi Yuri quay lại sau 5 phút nữa thì cô vẫn đang làm chuyện này.

Harriet có chút ngại ngùng về việc này, bật dậy, đang định nói một câu xin lỗi.

“Cô có hứng thú với bộ sưu tập nhỏ của tôi sao?” Yuri mang theo thần thái quan tâm hỏi.

“Xin lỗi anh. Em nên—”

“Không, không, rất vui vì cô có hứng thú, là chuyện tốt, có một người, có một người khác—” giọng nói của anh ta không nghe rõ nữa—