Cô ấy chắc chắn say rồi, cô tự nhủ, mới đi xa đến thế. Rachel Deakin không uống rượu, chưa bao giờ uống. Thỉnh thoảng, tại các bữa tiệc, cô có uống chút gì đó ngọt ngọt, như một ly Alexander, loại đại loại thế, rồi ăn rất nhiều đồ ngọt. Cô không uống rượu vì cô thấy rượu khiến con người ta mất kiểm soát, cư xử thiếu chừng mực thế nào, mà cô thì tin rằng một người luôn phải đàng hoàng, nghiêm túc. Đấng Tạo Hóa cho mỗi người một cái tôi, còn uống rượu sẽ làm người ta tách rời khỏi cái tôi đó. Nếu không, mỗi người thực sự sẽ có hai cái tôi, một là công khai, một là sau khi uống rượu sẽ từ sâu thẳm tâm hồn trôi ra. Dĩ nhiên tình hình bây giờ là thế, cô biết, vì cô là một bác sĩ phân tâm học. Cô tránh uống rượu vì một cái tôi cô còn có thể xoay xở được. Khi bạn giữ được một cái tôi, thì nó chính là vật chứa tốt lành của bạn. Còn loại kia, đó chính là thứ rượu mạnh có thể thiêu đốt vật chứa của bạn, như thế, bạn sẽ không còn vật chứa nữa, chỉ còn cái tôi đang bơi cùng rượu, thứ phương tiện giao thông mới này hoàn toàn không đáng tin cậy.

Lạy Chúa, những suy tưởng thật hoang đường và vô căn cứ. Cô đã uống mấy ly rượu nước cọ đó rồi, vì chúng có vị giống Alexander, khá ngon, ngọt, giống như loại thức uống vô hại nào đó cô từng uống trong tiệc sinh nhật cháu trai mình. Tuy nhiên, nụ cười trẻ thơ của chúng lại đầy lừa dối. Chúng làm tê liệt tri giác, thiêu rụi vật chứa, và bạn chỉ còn cách quá giang bất cứ phương tiện ngoại lai nào được cung cấp cho bạn, ví dụ như một chiếc thuyền độc mộc, thứ đã chở cô đến chỗ Mortuli.

Màn nhảy múa trên sân khấu kết thúc, cô cứ ngỡ bữa tiệc đến đây là hết. Cô vốn định rời đi cùng Maud, nhưng Maud đã đi cùng vợ chồng Bodi rồi. Sau đó, cô lại tìm Claire, nhưng Claire đang xoay vòng chân trần cùng một đám thổ dân và Courtney. Rachel miễn cưỡng khởi hành đi về phía túp lều của mình - miễn cưỡng là vì xung quanh vẫn còn vương vấn biết bao hơi thở của cuộc sống và niềm vui, cô không muốn đóng cánh cửa đó lại, cô cảm thấy ổn, muốn ở cùng mọi người, không cần phải là Joe Morgan, mặc dù thế cũng tốt, nhưng cần phải có một người nào đó, bất kỳ ai không quá nghiêm túc đều được.

Cô cảm thấy mình không hòa nhập với những người đang vui đùa này, len qua đám đông đang lắc lư, nhận thấy Claire khá say rồi, thực tế là ai cũng say cả, nhưng cô không trách họ, vì đôi chân của chính cô dường như cũng rời khỏi mặt đất, đang bước đi trên một tấm bạt lò xo. Cô rời khỏi đám đông cuồng nhiệt, đến nơi mà đuốc hầu như không chiếu tới được, chỉ còn lại một mình, lúc này, cô cảm thấy có người đang tiến về phía mình. Cô chậm bước lại, xoay người, thấy là Mortuli đã tìm thấy cô, nhất thời cảm xúc lẫn lộn.

"Tôi tìm cô khắp nơi," anh ta nói, "lần này không mang theo, cô bác sĩ", cũng không có giọng mỉa mai.

"Tôi ở hàng ghế đầu," cô trả lời.

"Tôi biết. Ý tôi là lúc sau - tôi đến đó tìm cô - cô đã đi rồi."

Cô từng hy vọng tối nay có thể tình cờ gặp anh, nhưng lại sợ đụng mặt anh, và cũng không muốn thừa nhận với chính mình là sợ gặp anh. Ngoài cuộc gặp buổi sáng với Maud, báo cáo tình hình tối qua với kẻ rình mò của Hội đồng quản trị, cô vẫn luôn cố không nghĩ về những chuyện xảy ra tối nay. Mortuli vừa xuất hiện trước mặt, mọi thứ lại hiện ra trước mắt. Cô từng ghê tởm việc anh ta khỏa thân, anh ta đeo túi nang, điều này là thật, nhưng nếu không đeo cái đó có khi lại trông bớt lộ liễu hơn. Cơ thể anh ta toàn những múi cơ đen bóng, là người đàn ông hở hang nhất trên sân khấu, sự tiếp cận của anh ta khiến tim cô loạn nhịp. Cô quyết tâm xóa sạch ký ức về việc nhìn thấy anh ta tối qua ra khỏi tâm trí, xóa đi cảnh tượng khi anh ta đến phòng ngủ của vợ mình, nhưng không làm được. Tiếng đau đớn và rên rỉ của E-tu vẫn văng vẳng bên tai, đâm vào tim cô. Ngay lập tức, cô không muốn gì cả, chỉ muốn bỏ trốn và ở một mình.

"Tôi mệt rồi," cô nói. "Lúc đó tôi đang định về lều ngủ."

Anh ta trầm ngâm nhìn cô. "Trông cô không giống người đang mệt."

"Ồ, tôi mệt thật mà."

Anh ta chằm chằm nhìn vào cổ cô, tay cô cũng đặt lên cổ theo phản xạ. Anh ta nói, "Tôi tặng cô vòng cổ lễ hội rồi, tôi thấy cô không đeo nó."

"Tất nhiên là không rồi," cô nói đầy phẫn nộ, nhớ ra là nó đang nằm trong túi váy.

"Cô nói như thể tôi làm nhục cô vậy," anh ta bất an nói. "Món quà này ở đây là một sự kính trọng."

"Anh đã tặng bao nhiêu cái làm quà rồi?" cô lập tức hỏi ngược lại.

"Một cái."

Anh ta nói, "Một cái." Nói một cách đơn giản, nghiêm túc, khiến cô cảm thấy ngượng ngùng. Cô đè nén cơn giận vô cớ của mình vào giọng nói và hành động để chống lại tác dụng gây tê của rượu cọ, vì cô đã bị anh ta chế ngự. Cô bắt đầu để cơn giận dịu xuống, nhưng vẫn phải cố gắng thêm một lát nữa.

"Vậy có lẽ tôi nên cảm ơn anh," cô nói, "nhưng không biết vợ anh có cảm kích sự hào phóng khi tặng vòng cổ của anh không?"

Đôi mắt anh ta lộ vẻ khó hiểu. "Tất cả những người vợ đều biết chuyện này. Họ cũng tặng vòng cổ, đây là phong tục của chúng tôi, vào dịp lễ hội mà."

Rachel cảm thấy mình hoàn toàn sai rồi, muốn mềm mỏng với anh ta.

"Tôi - tôi nghĩ mình nhớ ra phong tục này rồi."

"Hơn nữa," anh ta nói, "tôi là bệnh nhân của cô, E-tu cũng vậy, cô biết tình hình giữa chúng tôi mà."

Cô nghĩ thầm, được rồi, mặc xác anh, tôi biết tình hình giữa anh và E-tu, tôi còn thấy và nghe được một số thứ, ngay tối qua dưới tán lá sau tường nhà các người. Cô nói, "Việc này chẳng liên quan gì đến việc tôi đeo vòng cổ của anh cả. Tặng thứ này là phong tục của các người, chấp nhận chúng không phải là phong tục của chúng tôi."

"Cha tôi nói, các người đến đây để học cách thức của chúng tôi, sống như chúng tôi."

"Tất nhiên rồi, Mortuli, nhưng có giới hạn. Tôi là bác sĩ phân tâm, anh hiểu rõ điều đó mà. Anh là đối tượng phân tích của tôi, điều này anh cũng biết, ý tôi là, chúng ta không thể gặp nhau bí mật –"

Anh ta có vẻ hiểu ra một chút, vì anh ta ngắt lời cô, "Nếu cô có thể đeo nó, liệu cô có muốn đi gặp gỡ không?"

Cánh tay, mặt, cổ cô nóng ran, cô đổ lỗi cho rượu. Cô trả lời rất đúng mực, cô biết câu trả lời này có thể kết thúc cuộc trò chuyện khó chịu này. Cô có thể nói mình đang yêu một người khác, đúng vậy, một đồng hương của cô, ở quê nhà, cô cũng có thể nói với anh ta là Joseph Morgan. Như vậy sẽ dựng lên một bức tường thủy tinh giữa họ. Cô từng nghĩ đến việc gọi Joe ra để ngăn Mortuli lại, thế nhưng đã không làm vậy. Không hiểu sao, trời chưa muộn, gần nửa đêm vẫn chưa tính là muộn, và cô không muốn ở một mình. "Tôi – tôi thật không biết liệu – trong hoàn cảnh khác – tôi có đeo nó không. Có lẽ, nếu mối quan hệ của chúng ta khác đi, nếu tôi hiểu anh hơn, tôi sẽ đeo."

Gương mặt anh ta như một bóng đèn đột ngột được bật công tắc. "Đúng!" anh ta hét lên. "Rất đúng, chúng ta phải trở thành bạn bè, tôi muốn cùng cô đến túp lều của cô, chúng ta sẽ nói chuyện."

"Không – không, tôi không thể –"

"Vậy thì chúng ta cứ ngồi trên cỏ, nghỉ ngơi, tán gẫu."

"Tôi đồng ý, Mortuli, nhưng trời muộn rồi."

Anh ta chống hai tay lên hông, cúi xuống cười với cô, lần đầu tiên cười với nụ cười đầy kiêu ngạo rất đỗi quen thuộc đó. "Cô sợ tôi, cô bác sĩ."

Cô rất tức giận, nhưng giọng nói lại không mấy kiên định. "Đừng hoang đường quá, đừng dụ dỗ tôi."

"Cô sợ hãi," anh ta lặp lại. "Tôi biết sự thật. Sáng nay cô nói với bác sĩ Hayden của các người, bà ấy nói với mẹ tôi, mẹ tôi lại nói với tôi. Cô yêu cầu chấm dứt công việc của chúng ta, không cho tôi đến túp lều của cô nữa."

"Đúng, tôi nghĩ chúng ta nên kết thúc phân tích. Tôi chắc rằng mình không giúp gì được cho anh nữa, tiếp tục nữa chỉ là lãng phí thời gian của anh, nên yêu cầu trả lại vụ việc của anh cho Hội đồng quản trị."

"Cô không lãng phí thời gian của tôi, tôi luôn mong đợi các cuộc gặp mặt."

"Chỉ khi gặp nhau anh mới có thể chế giễu tôi."

"Không, không phải vậy. Tôi chế giễu là để che đậy cảm xúc của mình. Tôi đã học được không ít điều từ cô rồi."

Cô do dự. "Thôi được, tôi – tôi đã quyết định rồi. Không có tôi anh cũng vẫn sống tốt thôi."

"Nếu tôi không thể gặp cô nữa, thì tối nay càng phải gặp cô."

"Tìm thời gian khác đi."

"Tối nay là hợp nhất. Ngoài cô ra tôi không gặp ai cả, tôi muốn nói đôi lời tâm sự."

"Đừng, Mortuli, anh làm tôi chịu không nổi."

Anh ta lại cười. "Có lẽ đây là điềm tốt. Có lẽ cô sẽ trở nên nữ tính hơn. Cô đã quen ra lệnh cho đàn ông, chỉ trích họ, bảo họ làm cái này cái kia, đứng trên họ. Cô sợ phải ở cùng một người đàn ông mà cô không thể đối xử với anh ta như với bệnh nhân của mình. Tôi là người bình thường, trong mắt tôi cô không phải là cô bác sĩ, mà là một người phụ nữ giống như E-tu, thậm chí còn giống phụ nữ hơn, vượt xa cô ta, đó là lý do khiến cô sợ hãi."

Nói thật, cô nhớ rằng, bài diễn thuyết nhỏ này đã có tác dụng. Nó đánh trúng chỗ hiểm, cô không thể để anh ta biết nhiều như thế, nắm giữ thế chủ động. Anh ta đã khiến cô không thể tự mình quay về túp lều, bên tai văng vẳng bài diễn thuyết của anh ta và tiếng hét của E-tu tối qua, rồi chìm vào giấc mộng trên Thái Bình Dương xa xôi. Rượu cọ cô uống vào đang phát huy tác dụng, hấp thụ và gột rửa đi chút ưu thế cuối cùng của cô, thế là cô chuẩn bị gặp anh ta, cho anh ta thấy cô không hề sợ anh ta, với tư cách một người phụ nữ có lẽ sẽ sợ, nhưng với tư cách một bác sĩ phân tâm học thì không.

Cô không tranh luận với anh ta. Cô tiếp tục trò chuyện với anh ta cho đến khi đạt được thỏa thuận mà cô có thể chấp nhận, vừa không mất mặt, lại không có bất kỳ tín hiệu đầu hàng nào, chính là đồng ý đi cùng anh ta đến nơi không có người khác. Cô đã đồng ý, họ nói chuyện một lát. Khi cô cùng anh ta đi về phía nhà thờ, đi qua nó hoặc đi tiếp lên phía trước, lòng cô thầm vui mừng.

Họ leo qua một ngọn đồi, đi qua vách đá nơi tổ chức cuộc thi bơi lội. Khi anh ta đi lên trước, dẫn cô men theo con đường núi dốc xuống một vịnh đá nhỏ mà cô chưa từng thấy, cô vẫn luôn nắm chặt tay anh ta.

Cô lại hỏi, "Anh dẫn tôi đi đâu thế? Tôi hy vọng không quá xa. Tôi đã nói với anh rồi, tôi không thể ở ngoài quá lâu."

Anh ta trả lời, "Có ba hòn đảo Siren, cô chỉ mới xem một cái, tôi muốn đưa cô đến cái khác."

"Nhưng ở đâu –?"

"Qua eo biển, vài phút là tới. Chúng ta có thể ngồi trên bãi cát, tâm sự, không bị quấy rầy. Cô sẽ ghi nhớ vẻ đẹp của nơi chốn của chúng ta, mà không ai khác được tận hưởng. Khi muốn ở một mình, tôi thường đến đó. Không có gì cả, chỉ có cát, cỏ và cây dừa, xung quanh là nước. Khi nào cô muốn quay về, tôi sẽ đưa cô về."

Anh ta tìm thấy chiếc thuyền độc mộc trong bóng tối, đẩy nó xuống nước, rồi đứng vững bên trong, chờ đợi.

Cô cố tình chậm lại, nên anh ta gọi, "Cô vẫn còn sợ tôi à."

"Đừng ngốc thế."

Cô để anh giúp ngồi vào thuyền độc mộc, lúc này, cô vẫn ở trong thuyền, nhắm mắt, một tay khua nước, anh ta chèo lái thanh thoát ở đâu đó phía trước cô, dù không nhìn thấy, cũng có thể cảm nhận được.

Cô cảm thấy chòng chành một chút, nghe anh nói, "Đến rồi, là một đảo san hô nhỏ, Siren thứ hai."

Cô mở mắt ra, ngồi dậy.

"Cởi giày ra," anh ta nói. "Đặt chúng trong thuyền độc mộc."

Cô ngoan ngoãn cởi xăng đan. Anh ta đã ở dưới nước rồi. Cô muốn tự mình xuống thuyền, nhưng anh ta chìa hai tay ra, nâng cô lên như nâng một chiếc lá cọ, đặt vào chỗ nước sâu đến mắt cá chân.

Anh ta chỉ về phía trước. "Lên bãi cát đi."

Cô lội nước, đi qua những dải cát dưới đáy, đến bờ. Cô xoay người lại, thấy anh ta đang kéo thuyền từ dưới nước lên, và chêm nó vào giữa các tảng đá.

Sau khi đến trước mặt cô, anh ta nắm lấy cánh tay cô, dẫn cô đi qua một bãi dừa lớn, những ngọn cây như cái chổi đứng sừng sững trên bầu trời đêm, đi qua một cái hồ cạn, đến một bãi cỏ, rồi theo một con dốc thoai thoải xuống một bãi cát dày nhỏ xíu, bãi cát lấp lánh như sao đêm.

"Đây là phía hướng biển của đảo san hô," Mortuli nói.

Mặt hồ khép kín phía sau họ tĩnh lặng như gương, mà sóng biển bên kia lại đang lấp lánh dập dềnh. Ở đây, họ đối mặt với gió ngàn dặm và sóng biển, nhìn những con sóng khổng lồ đội mũ trắng, lăn về phía hòn đảo nhỏ này, đập tan, san phẳng, xô vào bãi cát, biển cả tiếp giáp với bóng tối, vô biên vô tận, những bọt sóng trắng xóa lao về phía họ, giống như một đội quân trắng đang tấn công, bị bãi cát đánh ngã ngựa hàng loạt.

"Thật tráng lệ," Rachel thì thầm. "Rất vui vì anh đã đưa tôi đến đây."

Mortuli nằm xuống bãi cát, duỗi dài thân hình đen bóng của mình ra, rồi hai tay ôm đầu nằm ngửa nhìn trời. Cô ngồi cạnh anh, chống hai đầu gối, lấy váy che lên trên, một làn gió nhẹ lách vào dưới váy, vuốt ve đôi chân cô.

Rất lâu, cả hai đều không lên tiếng, không cần thiết phải nói chuyện. Nhưng khi cô phát hiện ánh mắt anh đang nhìn mình, cô lập tức phá vỡ không gian tĩnh mịch này. Cô muốn nói về vài chuyện thời trẻ của anh, anh thì kể lể cho cô nghe vài ký ức năm xưa. Cô hầu như không nghe thấy anh nói gì, nhưng lại nghe thấy tiếng sóng biển vỗ ra từ bóng tối, vỗ vào bãi cát, cô ngạc nhiên là âm thanh này lại hài hòa với tiếng gọi tình yêu của E-tu tối qua đến thế. Không biết từ lúc nào, cô muốn nhắc đến chuyện tối qua, chuyện chính mắt mình trông thấy. Cô kiềm chế sự thúc giục do rượu cọ tạo ra, thay vào đó là hồi tưởng lại một đoạn trong quá trình phân tâm trị liệu của họ, cô hỏi anh về một dịp lễ hội vài năm trước, trong tuần lễ đó anh có quan hệ với 12 người phụ nữ đã có chồng. Anh nói về việc mình rất thích họ, trân trọng sự khác biệt của từng người, còn cô thì cứ tóm tắt cuộc sống tình cảm tẻ nhạt đáng thương của mình, cậu sinh viên đại học nói lắp đến từ Minnesota, ba lần cùng người giáo sư đã có vợ ở Catalina, tán gẫu cùng Joe.

Đột nhiên, cô nói, "Anh đã đưa họ đến đây chưa?"

Mortuli có vẻ ngạc nhiên. "Cái gì?"

"Anh từng đưa người phụ nữ của mình đến rạn san hô này chưa – và trao cho họ tình yêu?"

Anh ta chống khuỷu tay đứng dậy. "Rồi, nhưng rất ít."

Cô cảm thấy nóng lạ thường, trán, gáy, cổ tay đều nóng ran. Cô dùng một tay quạt gió.

"Cô không sao chứ?" anh ta muốn biết.

"Tôi ổn, chỉ là cảm thấy hơi nóng."

"Vậy chúng ta bơi đi."

"Bơi á?"

"Tất nhiên, nước ban đêm kỳ diệu lắm. Cô sẽ cảm thấy dễ chịu hơn bất cứ khi nào." Anh ta đứng dậy, nắm lấy tay cô kéo cô đứng lên.

"Tôi – tôi không có đồ bơi," cô nói, nói ra lại thấy ngượng ngùng.

"Không mặc đồ bơi vẫn bơi được." Anh ta chờ đợi, rồi mỉm cười dịu dàng. "Đây không phải nước Mỹ, hơn nữa, tôi hứa là không nhìn."

Cô muốn nói không, muốn nói không với con quỷ và rắc rối khi ở cùng anh ta, thế nhưng đứng ở đó, biết anh đang chờ đợi, cô lại đau đớn nhớ về lần cô và Joe đi dạo dọc bờ nước ngoài bãi biển Carmel. Anh ấy cũng muốn bơi, họ không có đồ bơi, và anh ấy bảo không sao cả, vì họ thực tế đã là vợ chồng rồi. Cô từng trốn sau tảng đá để cởi quần áo, cởi áo cánh, rồi không thể tiếp tục cởi thêm được nữa, lao ra nói với anh ấy không thể cởi thêm, thấy anh ấy đã cởi sạch, bèn xoay người bỏ chạy, hôn nhân cũng chẳng thành. Cô đã làm như vậy đấy! Ồ, chết tiệt, chết tiệt, nhưng thì sao chứ, có bao nhiêu người có cơ hội thứ hai mà không thấy chán chường?

"Được thôi," cô nghe thấy một giọng nói khác đang hét lên với mình. "Tôi có việc riêng. Đừng nhìn, tôi – tôi sẽ xuống nước tìm anh."

Anh ta vui vẻ vẫy tay, đi về phía mép nước. Cô tưởng anh ta sẽ đi thẳng xuống nước, nhưng anh ta dừng lại, dùng hai tay làm gì đó ở ngang thắt lưng, cô thấy dây đai và túi nang trong tay anh ta. Anh ta ném nó từ trên vai ra sau, thản nhiên đứng trước mặt nước, hoàn toàn là một tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp, rồi anh ta nhanh chóng rời đi, như một vị thần Dionysus được thả ra, tiến về phía trước, khuấy động nước, lao vào bóng tối.

Cô ngơ ngác cởi cúc áo cánh cotton, như một Aphrodite hữu danh vô thực. Lần này không phải ở Carmel, cô giật áo xuống, vứt lên cát, chỉnh lại chiếc áo ngực chật ních, che đậy kỹ lưỡng từng inch của bộ ngực nổi bật. Chầm chậm, cô lại cởi móc váy, bước ra khỏi nó. Chiếc quần lót nylon trắng cảm giác rất chặt trên cặp mông giống con trai của cô. Một ý nghĩ thoáng qua, cô lo không biết quần lót có xuyên thấu không, rồi lại nhận ra là mình đang mặc vào giờ muộn thế này.

Đứng đó, đã nhiều năm rồi không tự do như thế, cô tận hưởng làn gió vuốt ve làn da mình, cảm thấy bớt nóng hẳn. Mái tóc màu hạt dẻ của cô đã được làm tóc kỹ càng, bất kể tình huống nào cũng vậy, cô đột nhiên dùng một tay cắm vào tóc, làm rối nó, cô không hề cảm thấy mình là người phụ nữ chuyên nghiệp 31 tuổi. Cô cảm thấy vui vẻ ngốc nghếch, cô làm một cử chỉ khinh miệt trong lòng đối với Carmel và bản thân trước đây, mang theo cử chỉ riêng tư này chạy qua bãi cát dày, chạy xuống nước.

Vừa tiếp xúc với nước, cô rùng mình, vì nước lạnh hơn cô tưởng, nhưng cô vẫn đi vào trong, vì cô muốn để nước che đi phần dưới cơ thể. Nước đến ngực, cô lao người về phía trước, bắt đầu bơi, bắt đầu bơi rất mạnh mẽ, quạt nước, lướt đi, nhẹ nhàng tiến về phía trước.

Cô say sưa trong làn nước, chỉ mải mê vui đùa, gần như quên mất ở nơi nào đó trong bóng tối còn có một người bạn đồng hành, người bạn khác giới.

"Tôi ở đây!" nghe Mortuli gọi, cô bắt đầu bơi ngửa, chỉ để lộ đôi vai, đạp nước, cuối cùng thấy anh ta đang chèo về phía cô. Vài giây sau, anh ta chỉ cách cô vài mét, mái tóc đen dính bết vào đầu và trán anh ta.

Một con sóng cao hơn những đợt trước đột ngột ập tới, cô phát hiện kịp thời, cố gắng nhấp nhô theo nó, còn Mortuli thì tạm thời bị nhấn chìm.

"Ở đây!" anh ta hét lên.

Cô bơi lội tung tăng trong nước, anh ta bám theo sau cô, trồi lên sụp xuống trong nước như một tên ngốc vui vẻ, có lúc anh ta lao lên mặt nước lộ ra tận bụng, cô giật mình, nuốt phải ngụm nước muối, trời phù hộ đừng để cô thấy thêm cái gì nữa. Cô quay đầu hướng khác, bơi đi, không biết làm thế nào để lên bờ mặc quần áo mà không bị nhìn thấy, anh ta mặc quần áo thế nào để không để cô thấy thân hình khỏa thân của mình.

Nhưng sau đó, cô cứ bơi, nỗi lo này tan biến trong niềm vui của nước biển. Cô bơi qua bơi lại, thử bơi ngang, bơi sải, bơi ếch, cảm thấy mình là một sinh vật biển, là nàng tiên cá, cô cảm ơn loại rượu đó và người đàn ông đã đưa cô đến đây.

Cô nên nói với anh ta là cô rất vui, tất cả những rắc rối anh gây ra đều đáng được khen ngợi, thế là cô quay lại để nói với anh ta. Đúng lúc này, cô nghe thấy một tiếng gào thét, là gọi tên cô, là anh ta, lần đầu tiên gọi tên cô như vậy, ngay sau đó liền đụng phải một đợt sóng khổng lồ cuồn cuộn. Cô như bị một người khổng lồ giáng một chưởng mạnh, lăn ngược về phía sau theo đường cong chất lỏng, rồi chìm sâu vào màu xanh của đại dương, cô không biết mình ở dưới nước bao lâu, bên trong cơ thể lấp lánh của đại dương, mọi thứ đều là một hành tinh mới đang di chuyển chậm chạp.

Sau đó, cô bơi lên, bơi mãi, bơi mãi, rồi nổi lên mặt nước, vừa ra khỏi nước, phổi giãn nở, bị không khí làm nghẹn một chút, lấy lại hơi thở, cố gắng hết sức muốn kéo tấm màn đêm sang một bên. Lúc này, cô nghe thấy xa xa có tiếng nói nhỏ đang gọi tên mình. Nhưng cô đã rã rời, một cánh tay to như cây sồi ôm lấy cô, bế cô ra khỏi nước. Cô ngẩng đầu nhìn khuôn mặt mờ mờ ảo ảo của Mortuli.

"Cô có bị thương không?" anh ta sốt sắng hỏi. "Lực sóng mạnh thật đấy."

"Vẫn ổn, ổn," cô ho khan.

"Tôi giúp cô."

"Được, làm ơn, làm ơn –"

Anh ta dùng một tay túm lấy tóc cô, để đầu cô luôn giữ trên mặt nước, dùng tay kia bơi nghiêng, bơi vào bờ. Anh ta vừa đứng thẳng dậy, bế đỡ cô lên, nhưng đầu gối cô mềm nhũn, đành phải dùng hai tay ôm lấy anh. Anh ta bế cô ra khỏi nước, dùng hai cánh tay đỡ ngang, một tay đỡ đôi chân, một tay đỡ đôi vai, đi đến bãi cát.

Khi họ rời mặt nước, cô tỉnh lại. Đầu cô gối lên cánh tay cứng cáp của anh ta, bộ ngực trái của cô ở ngay dưới tay anh. Cô giật mình nhìn bản thân, bộ ngực của cô đã hoàn toàn lộ ra. Cô không nói tiếng nào, muốn nhớ lại chuyện gì đã xảy ra, rồi ngay lập tức hiểu ra, chính sự cuồng bạo của con sóng đã hất tung áo ngực, xé nó ra.

"Ồ. Chúa ơi," cô rên rỉ.

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi còn mặc gì không – quần lót của tôi?"

"Có, đừng lo."

Anh ta chắc chắn sẽ kinh ngạc lắm, nhưng cô chẳng hề lo lắng. Cô rất vui, vì không phải do hành động của chính cô làm tuột áo ngực. Cô hy vọng vô tình chiếc quần lót nylon của mình cũng biến mất, vì như vậy sẽ giải quyết được mọi vấn đề.

Anh ta nhẹ nhàng đặt cô nằm ngửa lên bãi cát ấm áp, cô nằm đó, hai tay duỗi ra, đầu gối hơi cong, nhìn lên bầu trời đêm phía trên. Cô nhắm mắt lại, muốn ngủ một giấc thật thoải mái, nhưng trong người dường như có rất nhiều thứ căng cứng. Xem ra nước biển vẫn không làm cô nguội đi. Cô mở mắt, phát hiện anh đang quỳ bên cạnh cô, dù mắt vẫn còn hoa, cô vẫn giật bắn mình, vì cô quên mất anh ta có thể hoàn toàn khỏa thân. Anh ta thực sự khỏa thân, mọi thứ sẵn sàng, đây là điều khiến cô sợ nhất.

Tuy nhiên, cô không cử động, các cơ bắp toàn thân cô căng cứng đến mức muốn hét lên như E-tu tối qua, nhưng rồi, người rên rỉ là Rachel. Cô nhận thức được mình đang rên rỉ, ghét điều đó, vì việc này đã vượt quá giới hạn của cô, tiếng nức nở vô thức lơ lửng trên không trung này giống như một sự ham muốn, chân thật như chính ham muốn của anh ta vậy. Cô sợ mình lại rên rỉ, vì đôi nhũ hoa đã sưng lên, đau nhức như bị va đập, cô cố gắng nhịn không phát ra tiếng.

Nằm ở đó, cô cảm thấy bàn tay to lớn của anh ở hai bên chân mình, cảm thấy trên chiếc quần lót nylon ướt dính chặt, cảm thấy quần lót bị kéo xuống đùi, rồi lại kéo xuống đầu gối, kéo xuống cẳng chân. Cô bản năng bắt đầu tự vệ, nhưng cô không thể phản đối, cũng không thể nhìn anh. Cô tự nhủ, đã đến mức này rồi, không có gì phải kiêng dè nữa. Chỉ một lần này thôi, chỉ một lần này thôi, để mặc anh ấy đi – cứ đi đi. Đây chính là ngã rẽ, luôn sợ hãi cho đến ngã rẽ, một khi đã đến trước mặt, nó lại chẳng tính là chuyện gì, thật sự là không tính là chuyện gì cả. Trước cái chết thực sự là những khoảnh khắc sống còn bất tận, nhưng khi bạn đã đến ngã rẽ, nó không còn là vấn đề nữa.

Khi cô cảm nhận những động tác của anh, cô tự hỏi tại sao anh không hôn lên môi cô, hoặc hôn đi nỗi đau của cô, mà giờ đây khi những ngón tay của anh lướt qua làn da, nỗi đau lại không ngừng lan rộng, bao trùm khắp cơ thể. Cô biết mình không thể chịu đựng thêm dù chỉ 1 giây, mọi cơ quan trên cơ thể dường như sắp nổ tung, nếu anh không dừng lại, cô sẽ hét lên, làm chuyện ngốc nghếch mất.

Nhưng rồi, điều khó tin đã xảy ra, từ trước đến nay cô chưa từng như thế. Cô hầu như không chú ý, thân hình to lớn của anh đã ở giữa hai chân cô, nhưng giờ đây cô đã chú ý hoàn toàn, sự sống của anh đang tiến vào sự sống của cô. Cảm giác trọn vẹn của cô bền bỉ đến thế, bất ngờ đến thế, khiến trí não cứng đờ, tê liệt với mọi nỗi đau đớn.

Khi anh bắt đầu cử động, cô cảm thấy đau đớn khủng khiếp, từ đôi nhũ hoa, từ xương sườn di chuyển xuống dưới, từ cẳng chân, từ đùi di chuyển lên trên, tất cả đều tập trung vào nơi anh xâm nhập cô, lần đầu tiên cô rung lên trong sự mềm nhũn, cô run rẩy, cảm thấy mình hoàn toàn không nhẹ nhõm, mà là đang bị tổn thương.

Trong một trận cuồng phong bão tố, cô muốn trốn thoát. Cô dùng gốc bàn tay đẩy vai anh, muốn đẩy anh ra, hất anh ra. Cô thất bại, sự nỗ lực này chỉ làm tăng thêm động tác của anh, mang lại nỗi đau. Cô bất lực buông hai tay xuống bên người, đôi môi cầu xin sự tự do, nhưng vô ích. Cô nằm đó, cảm thấy như một loài cá nào đó nhảy lên bãi biển, rời xa gốc rễ sự sống của nó, bất lực, sợ hãi, thở hổn hển, bị đâm sâu, bị bắt giữ, bất kể nó cố gắng thế nào để quay về chỗ cũ, quay về sự tự do trước kia, đều vô ích.

Thời gian trôi qua từng phút từng phút, nỗi đau đớn và sỉ nhục khổng lồ vô tận, cô âm thầm tập hợp trong lòng, chút kiêu hãnh và sức mạnh còn sót lại. Đột nhiên, quân đội của cô tập trung lại, đứng vào hàng ngũ, chuẩn bị đột phá lao về phía tự do, cô mở mắt, nắm lấy đôi vai đẫm mồ hôi của anh, dùng móng tay xé mạnh, trả thù, để anh cũng đau đớn, nhổm người dậy hất văng anh ra. Tiếp đó cô hiểu ra, nỗ lực của cô đã bị hiểu lầm, vì khuôn mặt đen sạm rộng lớn của anh lộ ra vẻ tán thưởng nhìn cô.

Cô điên cuồng vùng vẫy trong cát bay, nhưng cú đẩy của anh lại đè cô xuống, như vậy, vai, cột sống và mông cô tạo thành một cái hố sâu trong cát trắng. Cứ thế, họ bò ra từ lớp cát khô mềm, cho đến khi cơ bắp dưới người cô cảm nhận được lớp cát ướt cứng hơn ở mép nước, cô nhận ra, nếu cô rút lui nữa, họ sẽ xuống nước mất.

Cô không còn chút sức lực nào, lòng hoảng loạn, ngừng kháng cự. Cô có thể cảm nhận được nước biển còn sót lại sau những con sóng chảy dưới xương bả vai mình, tiếp đó những con sóng vỡ vụn khác bao vây lưng và lòng bàn chân cô. Ngay sau đó lại ngấm vào tóc cô, có lúc thậm chí tràn lên cả bộ ngực. Cuối cùng lan lên, nhấn chìm nơi giao hợp của họ.

Cô cảm thấy kỳ lạ, nước lại là thế này. Điều khó hiểu là, nó đem lại cho sự kết hợp một phía này một lời chúc phúc và sự thanh tao kiểu ngoại đạo. Đồng thời điều khó hiểu là, nó rửa sạch những vết sẹo văn minh bẩn thỉu trên cơ thể cô, rửa trôi sự xấu hổ, tội lỗi, sợ hãi của cô, cuối cùng, cuối cùng cũng rửa trôi đi những giới hạn của cô. Làn nước mềm mại, mát lạnh khiến hành động tình yêu bất tận này trở nên tự nhiên và chính đáng, vào khoảnh khắc này, đưa cô đến ngã rẽ, cứ thế mà vượt qua.

Thứ từng là đau đớn đã biến thành khoái lạc, khoái cảm nguyên thủy và nhục dục truyền qua các mạch máu trong não, động mạch tim và mạch máu phía dưới.

Như thế, trên bãi cát cứng ướt át, trong tiếng reo hò của sóng biển, cô khuất phục trước sự kết hợp này, sự kết hợp mà bằng kiến thức cô từng đọc, từng nghe, từng mơ ước cho đến nay đều không thể tưởng tượng nổi. Cô nghĩ, đây là cuộc sống của anh, tất cả của anh, không nghi ngờ gì là vậy, không nghi ngờ gì cả. Cô lại nghĩ đến hai người kia mà cô từng có, nghĩ đến những điều cô nghe được từ những nạn nhân trên giường bệnh, những thứ đáng thương, chúng ta đáng thương, và sự cố chấp, sự ngu ngốc, sự sách vở, những suy nghĩ của chúng ta – chúng ta, những kẻ man di này, với nhà cửa, quần áo, rượu, thuốc men, ngôn ngữ của mình, luôn dùng ngôn ngữ để trói buộc và tra tấn bản thân, phá hủy tất cả những điều này, phá hủy chính hành động nguyên thủy của tình yêu, hành động nguyên thủy này bây giờ đang ở ngay đây, giống như hiện tại, ngoài dục niệm và thỏa mãn ra, không pha trộn bất cứ thứ gì khác.

Vượt qua ngã rẽ một cách kỳ diệu, cô hoàn toàn tỉnh táo. Cô nhìn chằm chằm vào anh một cách mù quáng, như thể cô đang nhìn một vị thần hùng vĩ nào đó trong ánh sáng trời, cô có một ảo giác, cô đã trở thành một trong số ít người đắc đạo. Trải nghiệm lần này sẽ tách biệt cuộc sống của cô khỏi tất cả cuộc sống trên thế gian. Cô không ngừng cảm thấy tiếc cho những người phụ nữ mà cô quen biết, đã điều trị, ở trong thế giới văn minh cổ xưa xa xôi, mờ mịt, mờ mịt kia, tiếc cho những nhân loại yếu đuối không bao giờ biết được thước đo đặc biệt của hạnh phúc đích thực này, tiếc cho những con người đáng thương chỉ biết sống và chết mà không bao giờ biết được điều mà bây giờ cô đã biết. Điều làm cô đau lòng là cô không thể nói điều này cho họ, không thể nói cho bất cứ ai, mãi mãi không thể.

Đột nhiên, ngoài bản thân và người đàn ông này ra, cô không còn quan tâm đến bất kỳ ai trên thế giới nữa. Cô ôm lấy anh, cô sở hữu anh, cô cuồng loạn cùng anh, cuối cùng cô nghe thấy tiếng hét trong cổ họng mình, để nó bộc phát ra ngoài... tin rằng, cô cũng đã giải phóng ra ngoài.

Trong làng, lại yên tĩnh trở lại, mọi thứ đều chìm vào màn đêm sâu thẳm, những người chủ trì ở lại đến cuối cùng cũng đang trên đường về nhà ngủ hoặc đi lên núi tâm tình, tiếng nói chuyện của những kẻ tụt hậu này còn nhẹ hơn cả gió thoảng.

Anh ta đã ngồi rất lâu trong ánh sáng yếu ớt của một ngọn nến lay động, diện mạo trong túp lều đối với anh ta rất quen thuộc, cao hơn mặt bằng một chút. Anh ta đang đợi tiếng bước chân cô đến. Anh ta không biết sẽ là tiếng bước chân của một người hay hai người, nếu là hai người, anh ta phải giải thích thế nào về việc có người ở trong phòng cô.

Trước khi đến đây, anh ta đã uống nhiều rượu hơn lượng thường ngày, bốn ly rượu whisky Scotch nguyên chất, chỉ mấy ly này, dù thế nào cũng không ảnh hưởng đến anh ta. Mặc dù có lẽ chính những ly rượu này đã cho anh ta dũng khí để đến đây, đến để mạo hiểm rủi ro bắt buộc phải có, nhưng anh ta sẽ không để rượu làm mờ đi kế hoạch mà anh ta đang thực hiện.

Anh ta biết, trời đã gần nửa đêm, âm thanh của lễ hội đã biến mất nửa tiếng trước. Sau đó là sự tĩnh lặng bào mòn, nhưng bây giờ anh ta cho rằng sự tĩnh lặng đang bị phá vỡ. Anh ta nhếch đầu lên, ngẩng chiếc mũi chim ưng, mím đôi môi mỏng, dùng sức lắng nghe. Âm thanh nhỏ nhẹ này là tiếng chân người giẫm lên cỏ phát ra, chắc chắn là tiếng bước chân, không phải hai người mà là một, anh ta phỏng đoán, suy từ tiếng bước chân nhẹ nhàng phát ra từ bàn chân trần, là cô, là một mình cô.

Anh ta thẳng người dậy từ bức tường đang dựa dẫm, ngồi ngay ngắn lại, lúc này cửa mây mở ra, Te-hura, trên người chỉ có hai lọn tóc đen dài rủ xuống ngực cùng chiếc váy cỏ ngắn, bước vào túp lều của cô. Ban đầu cô không nhìn thấy anh, lúc đóng cửa cô dường như đắm chìm trong suy tư nào đó. Sau đó, cô hất hai lọn tóc đen từ trên vai ra sau lưng, xoay người đi vào phòng, lúc này cô mới nhìn thấy anh.

Biểu cảm của cô không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ có sự quan tâm. "Mark," cô nói. Ngay sau đó cô nói, "Tôi còn tự hỏi tối nay anh đi đâu rồi."

"Tôi gần như ở đây suốt tối nay," anh ta nói. "Tôi muốn gặp riêng cô, tôi lo cô có thể quay về cùng Waitero."

"Không."

"Mời ngồi xuống đi," anh ta nói. "Nếu – nếu cô không quá mệt, tôi muốn thảo luận với cô một việc."

"Tôi không mệt chút nào." cô nói.

Cô đi ngang qua phòng, ngồi xuống tấm đệm cách anh ta vài bước chân.

Anh ta không nhìn cô, mà trầm tư nhìn bức tường đối diện. "Đúng, tôi sợ cô sẽ mang Waitero về. Cô nói cô sẽ ưu tiên người chiến thắng cuộc thi bơi."

"Tôi vẫn sẽ ưu tiên," cô nói.

"Nhưng tối nay thì không. Tại sao?"

"Tôi không biết... anh ta đã đưa tôi vòng cổ lễ hội của anh ta."

"Cô không đeo nó."

"Tối nay không đeo."

"Anh ta chắc chắn tức giận rồi."

"Đó không phải việc của tôi," cô nói. "Anh ta sẽ đợi thôi."

"Cô sẽ yêu anh ta chứ?"

"Nếu có chuyện đó, tôi sẽ nói cho anh biết," cô nói. "Tôi không biết." cô dừng lại. "Anh ta muốn tôi làm vợ anh ta."

"Còn cô thì sao?"

"Tôi nhắc lại, tôi vẫn chưa bước vào trạng thái đưa ra quyết định đó." cô lại trầm tư một lát. "Anh ta rất khỏe, rất được tán thưởng. Nghe người ta nói anh ta rất giỏi trong chuyện yêu đương. Sau khi thắng cuộc thi, anh ta càng có uy tín hơn."

Mark ngụy biện một cách không tự nhiên. "Tôi hối hận về hành vi của mình trong cuộc thi, Te-hura, tôi giả vờ với mọi người đó là sự cố ngoài ý muốn, cô biết rất rõ điều đó."

"Đúng," cô nói.

"Tôi không kiểm soát được bản thân. Tôi chỉ muốn thắng, dù thắng bằng cách nào, vì tôi nói với cô là tôi có thể và chắc chắn sẽ thắng. Đó là tất cả những gì tôi nghĩ." Anh ta do dự một chút, rồi nói thêm, "Có một chuyện hoang đường có thể nói cho cô nghe không?"