Bữa tiệc tối hôm qua của Bodi, nhờ có âm nhạc bản địa, những điệu nhảy thôn quê cùng vô số nước dừa và rượu kava chết người, nên đã vô cùng náo nhiệt vui vẻ. Mọi người đều say mèm, thậm chí ngay cả bản thân Maud cũng vậy (nằm ngoài dự liệu của chủ nhà), buổi tiệc kéo dài cho đến tận rạng sáng hôm sau mới kết thúc.

Mặc dù vậy, Maud vẫn đặt đồng hồ báo thức vào lúc 7 giờ quen thuộc. Đúng 7 giờ, cô dứt khoát thức dậy, rửa mặt và thay trang phục. Dù chỉ ngủ vỏn vẹn bốn tiếng, lại bị say rượu, cộng thêm tuổi tác của mình, cô vẫn quyết tâm không buông thả bản thân. Trong chuyến khảo sát điền kinh, cô coi thời gian quý hơn vàng bạc. Nếu lãng phí một tiếng đồng hồ vào việc buông thả và tự thỏa mãn bản thân, thì điều đó đồng nghĩa với việc bớt đi một tiếng đồng hồ trong tổng số tri thức nhân loại. Sáng nay, vũ khí duy nhất giúp cô chiến thắng bản thân chính là hai viên aspirin đó.

Đến khi cô thay đồ xong, đun xong cà phê trên chiếc lò Coleman nhỏ bé, thuốc aspirin bắt đầu phát huy tác dụng. Chiếc kẹp vô hình siết chặt lấy đầu cô bắt đầu nới lỏng ra, cô có thể suy nghĩ minh mẫn hơn. Giống như mọi khi, vào khoảng thời gian buổi sáng này, trước khi bước vào công việc của một ngày (hôm nay là buổi hẹn gặp thầy giáo - ông Manuli, thời gian được ấn định là 20 phút nữa tính từ bây giờ), cô thích điểm lại đội ngũ khảo sát của mình.

Cô điểm lại đội ngũ của mình.

Cô lấy chiếc túi bưu phẩm làm điểm xuất phát cho việc điểm danh. Túi bưu phẩm được gửi đến văn phòng cô vào lúc chiều muộn ngày hôm qua, và tối hôm đó đã được Thuyền trưởng Rasmussen vận chuyển về Tahiti.

Bức thư do Bức thư Claire gửi là lớn nhất. Thư do Lisa Harkinfeld gửi đến là chiếc phong bì lớn nhất, loại phong bì Manila, ngoài đề địa chỉ người nhận ở Los Angeles, California là Cyrus Harkinfeld - chồng cô ấy, đồng thời còn có một bức thư máy bay thông thường gửi cho con trai cô là Merrill đang đi du lịch ở Washington, D.C. Trước khi nhét hai phong bì này vào chiếc túi vải bạt, Lisa làm bộ làm tịch hôn nhẹ lên chiếc phong bì dày. Cô giải thích rằng, trong phong bì đựng tài liệu về điều kỳ diệu mang tên loại thảo dược phổ ái, cùng với các phương án chuỗi dùng "sức sống" để thống trị toàn bộ thế giới phương Tây. Cyrus sẽ phải tự hào về trí tuệ của cô ấy, cô vô cùng tin tưởng điều đó.

Hôm nay và trong mọi ngày cho đến khi họ rời đi, Lisa sẽ bận rộn cả ngày với Hoạt động Ponce de León của cô ấy, một hoạt động mà giờ đây cô đang nhiệt tình bàn tán không ngớt. Cô sẽ tiếp đón đông đảo những vũ sư từng sử dụng loại thuốc này, cùng với phần lớn những bô lão trong làng có chút ít liên quan đến loại thuốc này trong lịch sử, truyền thống hoặc trải nghiệm cá nhân.

Trong toàn đội, Edrei uống cà phê và thầm nghĩ, có lẽ ngoại trừ Lisa ra thì so với mọi chuyên gia khác, cô ấy chính là nhà nhân học xuất sắc nhất trong chuyến khảo sát lần này. Đồng thời, rất có thể Lisa cũng là người thu được lợi ích kinh tế nhiều nhất trong số những người đến Te-hura. Người giàu càng giàu thêm, đó chính là câu cửa miệng của Edrei, người Edrei thân yêu. Maud còn sửa lại một chút, trẻ hơn, giàu hơn và trẻ hơn. Rất có thể loại thảo dược vô lý này sẽ mang lại tác dụng gì đây, Maud nghĩ, cho dù việc thương mại hóa không thành công đi nữa, Lisa vẫn đạt được thành công của riêng mình. Bởi vì, ở Te-hura, cô ấy đã vô tình phát hiện ra thứ thuốc tiên chữa trị tuổi già, loại thảo dược đó quả thực là viên đan dược trường sinh bất lão. Thành phần của nó rất đơn giản: bận rộn không ngừng. Nếu có thứ gì đó thực sự phát huy tác dụng, thì chính là thứ này. Maud không hề hoài nghi, cô rất rõ điều đó.

Lisa vừa rời khỏi túi bưu phẩm của Rasmussen một lát, Rachel DeJong liền bước đến bên cạnh nó. Kể từ khi Maud quen biết Rachel, chưa bao giờ cô thấy Rachel vui vẻ và hào hứng đến thế. Rachel mang đến rất nhiều thư, tất cả đều được viết vội vào buổi chiều muộn. Rachel có khả năng trò chuyện đáng kinh ngạc. Cô cho Maud xem một chiếc phong bì gửi cho cô tiểu thư Evelyn Mitchell, và giải thích rằng bức thư này cùng phần lớn các bức thư khác đều là gửi cho bệnh nhân của cô, thông báo với họ rằng cô sắp quay về rồi. Phải, cô sắp mở lại phòng khám, ít nhất là trong một năm. Cô lại khoe ra một bức thư gửi cho một vị tiến sĩ y khoa tên là Ernst Beham, rồi bổ sung thêm rằng, "Sau đó, nếu Tiến sĩ Beham cho phép, tôi sẽ không làm nữa. Ông ấy là bác sĩ phân tích tâm lý hướng dẫn tôi." Cuối cùng, cô lại vỗ vỗ vào một chiếc phong bì mà Maud có thể nhìn rõ là gửi cho một người tên là Joseph Morgan, cô nói thêm, "Anh ấy đã đòi cưới tôi từ lâu lắm rồi, anh ấy vừa mới gặp vận hên, bởi vì tôi vừa mới viết thư đồng ý cho anh ấy."

Maud biết rằng hôm nay Rachel sẽ tiếp tục ở bên các đối tượng phân tích tâm lý bản địa của cô ấy để xác thực tài liệu cho bản báo cáo tâm thần học của mình, thời gian còn lại sẽ dành cho việc nghiên cứu hội nghị chủ trì.

Rachel còn chưa rời đi, Orville Burns đã cầm một bức thư xông vào, ném thư vào trong túi rồi quay đầu bỏ đi. Nửa tiếng sau, anh ta lại quay lại, quỳ sụp xuống bên chiếc túi, lục tìm bức thư của mình trong đó và xé nát nó ngay trước mặt Maud.

"Thư gửi mẹ tôi," anh ta giải thích. "Hôm qua tôi viết thư cho bà ấy kể về một chuyện. Vừa rồi tôi lại thấy chắc chắn rằng chuyện này chẳng liên quan gì đến bà ấy cả." Nói xong, cũng chẳng thèm giải thích gì thêm, anh ta liền bỏ đi. Nhưng Maud biết Orville đang ám chỉ điều gì, bởi vì hôm qua Harriet Briska đã thổ lộ sự thật với Maud và Claire.

Maud nghĩ, hôm nay Orville chẳng làm được mấy việc đâu. Anh ta sẽ chìm trong trạng thái chờ đợi đầy lo lắng, không biết Harriet sẽ đưa ra lựa chọn thế nào giữa ngôi làng Viyuri và bản thân anh ta. Cô nghĩ, anh ta có thể rời khỏi đảo Te-hura với nhiều thứ hơn mong đợi, hoặc cũng có thể rời khỏi nơi này với ít hơn dự kiến, mang theo cảm giác thất bại tột cùng, giả như Harriet chọn tên thổ dân đó, để cho một tên thổ dân chiến thắng. Dù kết quả thế nào đi nữa, Maud cho rằng anh ta cũng sẽ rời xa người mẹ của mình.

Sau đó, cô nghĩ đến bức thư của chính mình — đối với Claire mà nói, lúc đọc xong bản thảo thì đã khá muộn — đó là bức thư gửi Walter Scott McIntosh. Nghĩ đến nó, tự nhiên lại khiến cô liên tưởng đến tương lai không xa của mình, đến khả năng chia tay với Mark và Claire, và tư duy của cô bắt đầu tập trung vào Mark, nhưng cô từ chối không muốn nghĩ đến nữa. Cô nhấp một ngụm cà phê đã nguội ngắt bên lò Coleman, ép bản thân dời sự chú ý trong việc kiểm tra đội ngũ của mình ra khỏi túi bưu phẩm.

Đêm qua, khi Claire và Maud đang chuẩn bị sửa soạn mỗi người một ngả để đi dự tiệc, Harriet Briska đã mang theo những thắc mắc của mình đến. Sau một hồi thảo luận ngắn ngủi — bọn họ chẳng giải quyết được gì, họ lực bất tòng tâm — Harriet đã đi cùng Claire. Cuối cùng, màn đêm buông xuống, Maud đang định sang căn lều cỏ của Mark ở bên cạnh, thì Estelle Capovitz bước vào đứng lại một lúc, thông báo rằng Mary đã được tìm thấy, mọi chuyện giữa Mary và Sam đều đã ổn thỏa. Maud trút được gánh nặng lớn trong lòng, bởi vì cô rất thích gia đình này và đã lo lắng cho hai cha con không ít. Maud nghĩ, hôm nay sẽ là một ngày thời tiết đẹp đối với gia đình Capovitz. Sam đã vùi đầu vào những bức ảnh, rồi sẽ ra ngoài tìm mẫu vật thực vật của mình, còn Mary sẽ ở lại trong làng cùng mẹ.

Maud điểm danh xong, cà phê cũng đã uống hết. Một ngày mới, ngày đầu tiên của tuần thứ tư trên đảo Te-hura sắp bắt đầu. Thế nhưng, khi bước đến bàn để lấy bút chì và tập giấy ghi chép, cô lại cảm thấy bản thân với tư cách là người lãnh đạo lại có sự sơ suất, đáng bị lên án, bởi vì cô đã né tránh việc điểm danh một thành viên. Cô sợ phải quan sát con trai mình từ cự ly quá gần.

Cô đứng bên bàn một lát, chợt nhớ lại tối hôm qua trông thấy Tom Courtney ở nhà Claire. Courtney đã thay thế vị trí của Mark, còn Mark thì bị gọi đi đâu mất. Do tâm lý phản kháng của bản thân, khi ba người bọn họ đi bộ đến buổi tiệc, cô thậm chí còn cảm thấy có đôi chút nhẹ nhõm, và mãi sau đó mới xua đuổi được suy nghĩ ấy đi. Suy nghĩ đó chính là, khi ở bên nhau ba người, bộ ba bọn họ còn thoải mái hơn là ba người gồm cô, Claire và Mark. Thật là một điều khủng khiếp làm sao.

Thế là, vào lúc sáng sớm, tựa người vào chiếc bàn, cô không mấy vui vẻ mà kiểm điểm lại anh ta và chính mình. Giây phút này, cô có sự chiêm nghiệm sâu sắc về Mark và bản thân, mà thực ra là về chính bản thân mình nhiều hơn: đó là Mark chính là nạn nhân của sự ích kỷ từ cô. Bởi vì cô vẫn luôn ích kỷ, điểm này không sai. Cô chỉ sinh cho Edrei một đứa con duy nhất, bởi vì có Edrei là cô đã đủ mãn nguyện rồi, ông ấy có cô là cũng đã đủ viên mãn. Do đó, ngay cả đứa con một này cũng phải chịu đựng sâu sắc sự tổn hại từ sự ích kỷ ấy. Đứa con một này nhận được sự đối đãi giống như việc hoàn toàn không có con trai vậy, hoặc giống như một người họ hàng xa đang tuyệt vọng tranh giành sự chú ý từ một cặp cha mẹ — những người vốn tự cô lập, tự thỏa mãn, nương tựa lẫn nhau, vui đùa cùng nhau và chẳng cần đến người ngoài. Nói thật lòng là chỉ cần hai người bọn họ, không cần bất kỳ ai khác.

Sai lầm mờ mịt hiện ra trước mắt này có thể truy nguyên về những năm tháng xa xôi đã phai nhạt ấy. Giờ đây, cô đầy đau xót khi nghĩ rằng, hành trình nhân sinh đã ở chặng cuối gần đến thế, thứ duy nhất cô để lại trên cõi đời này chỉ có Mark, đây chính là thất bại của cô. Cô gánh vác toàn bộ trách nhiệm, hoàn toàn không liên quan gì đến Edrei ("che giấu cái ác, ca ngợi cái thiện cho người đã khuất", a-men). Giá như có thể sống lại những ngày tháng cũ ấy, lại còn mang theo trí tuệ hiện tại để sống qua những ngày tháng cũ, thì biết mấy tuyệt vời! Cô nhất định sẽ đưa con trai mình vào gia đình, sẽ không đem tất cả tình yêu dâng hết cho Edrei và sự nghiệp của họ. Cô nhất định sẽ khiến con trai trở nên đáng tin cậy hơn, hạnh phúc hơn, tự tin trong tình yêu hôn nhân, để rồi nó sẽ trưởng thành thành một người đàn ông có thể có những đứa con do chính mình yêu thương, và những đứa con đó cũng sẽ không phải là con chung với Claire.

Cô đứng đó, bên chiếc bàn đơn sơ, dưới ánh nắng rọi vào, cảm thấy vô lực và hụt hẫng. Ồ, những dự tính của cô về những năm tháng về sau mới sai lầm làm sao. Giấc mơ của cô khi trẻ về những năm tháng sau này luôn là bản thân vẫn còn trẻ trung, có Edrei, có đứa con trai ngoan ngoãn sùng bái cả hai người bọn họ. Có những thứ này rồi, thì còn ai nghĩ đến chuyện cô đơn quạnh quẽ nữa. Nếu lúc ấy cô quay vòng quay roulette hết lần này đến lần khác, thì ngày hôm nay cô đã có thu hoạch rồi, đã có thể đặt cược quãng đời còn lại vào 2, 3 hoặc 4 con số. Thế nhưng, cô chỉ quay vòng quay ấy một lần, thậm chí còn chẳng thèm nhìn, đặt cược toàn bộ vào một con số duy nhất, để rồi chuốc lấy thất bại.

Sáng nay cô có thể thừa nhận rằng: ngoại trừ chính bản thân cô ra, chẳng có ai khác đáng bị trách mắng cả.

Ngay sau đó, cô nghĩ đến khối tài sản mà Lisa Harkinfeld sẽ mang khỏi đảo Te-hura. Sức sống. Bận rộn không ngừng, đừng nhàn rỗi, không dứt khoát, không bao giờ dừng lại. Đây chính là vị thuốc trường sinh duy nhất của bà lão. Sáng nay là lỗi của cô. Cô dừng lại, cô cho phép suy nghĩ của mình tự do bước vào vị trí của một người phụ nữ, vị trí của một người mẹ. Cô vốn dĩ chẳng thuộc về kiểu người đó. Cô là một nhà nhân học xã hội, một người bận trăm công nghìn việc, cô thề sẽ không bao giờ quên điều này thêm lần nào nữa.

Cô nhấc giấy bút lên, nhẹ nhõm bước đến chỗ hẹn...

Trước 10 giờ sáng, người vợ vẫn đang ngủ, Mark Hayden thu dọn chiếc ba lô vải bạt cũ kỹ của mình. Bên trong nhét đầy những thứ cần thiết cho anh ta từ đây đến Tahiti. Những tài sản cá nhân còn lại đều không cần nữa. Điều đó không quan trọng. Ngay khi đến Tahiti, anh ta có thể tiêu tiền như nước giống như đại gia, sống qua ngày bằng séc du lịch và tài khoản ngân hàng, chẳng cần phải lo lắng về việc thu chi cân bằng trong ngân hàng của mình, bởi vì một nguồn thu nhập vô tận đang chờ đợi anh ta.

Trong quá trình thu dọn hành lý, anh ta từng hy vọng Claire có thể đến làm phiền mình. Do đó, khi cô thực sự xuất hiện, trong lòng anh ta đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Đúng lúc anh ta đang xách quai ba lô lên để thử sức nặng, cô bước vào căn phòng phía trước, tay vừa cột dây chiếc áo choàng bằng vải bông màu hồng mặc ngoài bộ đồ ngủ màu trắng.

"Buổi sáng tốt lành," anh nói. Anh vác ba lô lên vai để ước lượng trọng lượng của nó chính xác hơn. "Anh định ra ngoài thám hiểm hòn đảo này một chuyến. Nếu có thể thì qua nửa đêm anh sẽ về, còn không thì có lẽ là sáng mai."

"Lên kế hoạch từ bao giờ thế?" Claire muốn biết. "Anh đi cùng ai vậy?"

"Mấy người bạn ở Mortuli, đã lên kế hoạch từ một tuần trước rồi. Muốn đi xem mấy di tích kiến trúc bằng đá cổ xưa, là những ngôi đền được xây dựng trước thời đại Daniel Wright. Đồng thời, anh nghe nói còn có mấy cái lều do thế hệ Wright đầu tiên dựng lên sau khi đặt chân đến đây."

"Cứ xem cho thỏa thích nhé," cô nói, lấy tay che miệng ngáp một cái. Cô lang thang vô định trong phòng, do dự trước đĩa trái cây, rồi quỳ xuống bóc một quả chuối, cắt thành từng lát làm bữa sáng. Cô liếc nhìn anh một cái. "Trải qua một đêm, trông anh có vẻ khá tỉnh táo đấy."

"Tối qua thì sao chứ?"

"Sao cơ, chúng ta uống nhiều thế cơ mà. Chà. Anh cứ đi vòng quanh tứ phía, cư xử thất lễ trước mặt chủ nhà và Tom của chúng ta —"

"Đây chẳng phải lại là một ngày tốt lành nữa bắt đầu rồi sao?"

"Thôi đi, anh chính là thế đấy. Chẳng giống vẻ tỉnh táo thường ngày của anh chút nào cả. Lúc chúng ta rời đi, Matty đã thay mặt anh xin lỗi họ rồi."

Mark hừ mũi một tiếng đầy vẻ không thèm đếm xỉa, đặt ba lô xuống đất. "Nếu báo cáo của em đã xong rồi, thì anh phải —"

"Nói thật là chưa đâu," Claire nói. "Đêm qua lúc anh đến bữa tiệc khá muộn, em đã chớp lấy cơ hội này gọi Courtney ra một góc để nói chuyện với anh ấy."

"Đương nhiên là thế rồi."

Cô phớt lờ giọng điệu mỉa mai của anh. "Ý em là về chiếc dây chuyền ngọc quý bị mất của em. Em đã nói với anh ấy rằng anh bảo anh tin là do tên thổ dân nào đó ăn cắp."

"Và anh ta nói —"

Anh bắt chước giọng giả lãng của Courtney, làm ra vẻ kinh ngạc, "Trời ạ, nhưng người của chúng tôi ở đây sẽ không trộm cắp đâu, bọn họ tuyệt đối không trộm cắp, họ đều đang bận rộn yêu đương và dan díu với nhau cơ mà."

Cô tức điên lên. "Nói đúng lắm, Mark. Anh ấy nói bọn họ tuyệt đối không trộm cắp. Trong lịch sử của họ chưa từng xảy ra chuyện như vậy. Họ hoàn toàn mù tịt về những trò quỷ quái đó. Họ chưa bao giờ tơ tưởng đến đồ đạc của người khác."

Còn Mark thì nghĩ đến Te-hura, rất muốn ném ví dụ này vào mặt Claire, nhưng lại không làm thế. "Cái tên Courtney chết tiệt của cô hình như cái gì cũng biết," anh nói. "Lời nói của hắn lúc nào cũng có trọng lượng hơn của tôi."

"Nói về đảo Te-hura, bảo thế là đúng rồi, bởi vì tư duy của anh ấy cởi mở sắc bén, còn anh thì quá nhiều thành kiến."

Dĩ nhiên thành kiến chưa hẳn đã hoàn toàn xấu, anh tức giận nói. "Tôi có thành kiến của mình, một trong số đó chính là có thành kiến với những kẻ thất bại — những kẻ quy chụp mọi thất bại cho đủ thứ trên đời trừ việc tự trách bản thân. Luật sư của cô ở Chicago chẳng làm nên trò trống gì, thế là bỏ chạy lấy người, để rồi ở nơi hoang vu này lại biến thành con lạc đà giữa bầy cừu. Hắn ta độc đoán phủ nhận mọi thứ mà chúng ta cho là tốt đẹp, đất nước của chúng ta, chế độ của chúng ta, phong tục của chúng ta. Thế nhưng ở nơi này, ở cái xó xỉnh chẳng ra gì mà hắn cuối cùng cũng ngoi lên thành nhân vật quan trọng này, thì mọi thứ đều hoàn hảo, đều vĩ đại."

“Ôi Chúa ơi, đừng nói nữa, Mark, anh ấy không phải loại người đó, anh thừa biết điều đó mà.”

“Nhắc đến thành kiến, tôi còn một cái nữa. Đó là có thành kiến với những người phụ nữ luôn nuôi dưỡng địch ý sâu sắc với chồng mình, sẵn sàng đứng về phía bất kỳ người ngoài nào, đối địch với chồng mình trong tư duy, trong tranh biện và trong mọi việc. Đằng sau thì vơ vét tiền bạc, nhà cửa và địa vị của chồng, nhưng trước mặt người ngoài lại hạ thấp người đàn ông của mình không đáng một xu.”

“Anh đang ám chỉ em đấy à?”

“Tôi đang ám chỉ cô và vô số người phụ nữ giống như cô. Ơn Chúa, không phải tất cả phụ nữ trên thế giới này đều như vậy. Vẫn có những người phụ nữ tự hào về người đàn ông của mình.”

“Có lẽ họ có lý do để tự hào,” giọng cô cao hẳn lên. “Có lẽ họ đã kết hôn với một người đàn ông thực thụ. Anh đối xử với em thế nào? Hành vi của anh đối với em ra sao? Lần cuối cùng anh lên giường với em là khi nào? Hay anh từng dành cho em chút quan tâm nào chưa? Hoặc là đối xử với em như một người vợ chưa?”

“Một người phụ nữ chỉ nhận được những gì đáng được nhận mà thôi,” anh mang theo giọng điệu cay nghiệt nói. “Em đã làm gì cho anh? Một người phụ nữ —”

“Anh không cho phép em làm — anh không cho phép em làm một người vợ.”

“Sống cùng em vốn dĩ không phải là sống cùng một người phụ nữ, mà là sống cùng một nữ kiểm sát viên, lúc nào cũng giám sát chặt chẽ, ép buộc anh làm cái này làm cái kia, đòi hỏi anh —”

“Mark, em không đối xử với anh như thế, là anh tự đối xử với chính mình như vậy đấy. Mark, chuyện này em phải nói cho rõ ràng. Em vẫn luôn quan sát anh, không chỉ ở đây, mà còn ở quê nhà, em cho rằng anh đã hoàn toàn lẫn lộn — em không muốn dùng từ ‘có bệnh’, mà dùng từ ‘lẫn lộn’ — lẫn lộn trong cách nhìn nhận về bản thân, về giá trị của anh, về thái độ của anh đối với việc có một gia đình, về anh và phụ nữ, vân vân. Chỉ đơn cử một chuyện thôi, trong hoàn cảnh bình thường, các cặp vợ chồng đều đặn ngủ chung giường với một mức độ kỳ vọng nhất định, và —”

“Vấn đề nằm ở chỗ đó đấy. Được, anh nói cho em biết — anh muốn nói cho em biết — một người đàn ông muốn ngủ cùng một người phụ nữ thực lòng, chứ không phải một ả tiểu đái dâm biến thái mang tư tưởng của kỹ nữ —”

Cô lảo đảo lùi lại, cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân. “Ý anh là, một người phụ nữ nghĩ đến tình yêu và việc được yêu lại mang tư tưởng của kỹ nữ sao? Ý anh là thế đấy à?”

Anh thô bạo vớ lấy chiếc ba lô, vác lên vai. “Anh nghĩ em lợi dụng thời gian của anh thế là đủ rồi, hai năm rồi, thế là quá đủ rồi. Em làm anh thấy buồn nôn, ý anh là buồn nôn cả con người em luôn ấy. Nếu anh có bệnh, thì chính là cảm thấy chán ngấy bản chất của em và những tội ác mà em muốn tròng lên đầu anh.”

“Mark, em chỉ muốn làm cho rõ mọi chuyện thôi.”

“Em là muốn hợp pháp hóa cái tư tưởng đê tiện độc ác của em đấy. Em đã bao giờ nhìn ngắm một tên thổ dân từ thắt lưng trở lên chưa? Chưa chứ gì, em là muốn hợp pháp hóa việc lên giường với mọi gã đàn ông da nâu vạm vỡ —”

“Đồ khốn!” Cô lao về phía anh, giáng cho anh một cái tát.

Anh theo bản năng dùng tay không còn lại phản đòn, quất thẳng một cú vào miệng và cằm cô. Cú ra đòn này của anh khiến cô lảo đảo suýt ngã. Nhưng cô đã cố gắng giữ vững thăng bằng, ngây người đưa tay sờ lên miệng.

“Anh chán ngấy cái thói của em lắm rồi!” anh gầm lên. “Cút đi!”

Anh vác ba lô, bước về phía cửa.

“Mark,” cô gọi với theo bóng lưng anh, “trừ phi anh xin lỗi, bằng không em vĩnh viễn không bao giờ —”

Nhưng, lúc này chẳng còn ai ở đó nữa rồi. Cô run rẩy, nước mắt rưng rưng, tỉnh táo tự nhủ rằng chẳng đáng để rơi nước mắt vì một màn kịch như thế này và sự điên cuồng của anh ta. Cô bỏ tay khỏi miệng, nhìn thấy trên ngón tay có vết máu đỏ tươi.

Cô chậm rãi bước về phía vạn nước ở căn phòng phía sau. Vô tình, lời nói hôm qua của Harriet Briska lại vang lên bên tai. Trong lúc không biết phải quyết định thế nào, Harriet từng nói với Claire rằng, “Trong mắt tôi thì Orville rất giống Mark của cô, có lẽ cô có thể nói cho tôi biết ở cạnh một người như thế sẽ thế nào không. Cô có biết không, Claire?” Lúc đó, cô vẫn chưa biết. Giờ đây, cô cảm thấy mình đã biết. Nhưng, có lẽ Harriet sẽ không ngốc nghếch giống như cô.

Harriet Briska mặc bộ đồng phục y tá trắng, đi qua đi lại trong căn phòng phía trước của lều cỏ, chốc chốc lại gạt tàn thuốc, không ngừng suy ngẫm xem bản thân mình có phải là một kẻ ngốc hay không. Trước đây, vào giờ này, sắp đến trưa là cô đã đói cồn cào rồi, còn bây giờ, cô hoàn toàn chẳng thấy đói chút nào. Bụng cô giống như bị nhét đầy một tấm bia mộ, tuy cô chưa nhìn rõ lắm, nhưng rất có thể trên đó khắc hai chữ “Ngu ngốc”.

Sau bữa sáng, cô đã đưa ra quyết định, liền viết vội một mẩu giấy chấp nhận lời cầu hôn của anh ta. Chỉ mới một, hai phút trước thôi, cô còn sai một cậu bé thổ dân mang đi gửi rồi. Giờ thì, không thể đòi lại được nữa rồi. Giờ phút này, chắc chắn bức thư đã được gửi đến, đã được đọc rồi, chẳng mấy chốc nữa người nhận thư sẽ đến gõ cửa, đường đường chính chính bước vào — người chồng tương lai của cô! — ván đã đóng thuyền rồi. Kể từ nay về sau, cuộc đời cô sẽ là một cuộc đời hoàn toàn khác biệt, ý chí của cô phải cúi đầu trước ý chí của kẻ khác, cá tính và quá khứ của cô sẽ chìm nghỉm trong cá tính và quá khứ của người khác, một mình Briska sẽ tan theo gió bay, vĩnh viễn không còn tồn tại nữa. Đối với sự kết hợp và thay đổi này, kể từ tuổi dậy thì cô vẫn luôn hằng mong ước, thế mà đến khi sự việc ập đến, sự thay đổi này lại khiến cô sinh ra một nỗi sợ hãi.

Tiếp đó, cô dùng đầu mẩu thuốc lá châm một điếu thuốc mới, điềm tĩnh hơn để nhận thức rõ rằng, thứ khiến cô sợ hãi không phải là sự biến đổi kịch liệt trong cuộc sống này, mà là nỗi lo lắng không dứt về việc liệu lựa chọn của bản thân có minh mẫn và chính xác hay không. Có bao nhiêu người phụ nữ trẻ tuổi lại chọn một người chồng hợp pháp từ trong số những kẻ cầu hôn vô cùng đặc biệt này? Đã từng có bất kỳ ai ở bất kỳ nơi nào phải đứng trước ngã ba đường giữa hai người đàn ông có phong cách hoàn toàn khác biệt, điều kiện sống đối lập nhau một trời một vực như thế để đưa ra sự lựa chọn hay chưa?

Trước khi từ bỏ địa vị Briska của mình cùng với sự tự cô lập ẩn sau lớp mặt nạ, cô tiến hành lần điểm danh cuối cùng đối với hai người đàn ông đang sóng vai nhau cầu hôn cô. Cô lại bắt đầu đi lại trong phòng, rít từng hơi thuốc thật sâu, kiểm kê những được và mất khi làm vợ của Viyuri — vị thầy thuốc mang dòng máu lai nửa Polynesia nửa Anh ở Te-hura — và làm vợ của Tiến sĩ Orville Burns — nhà nhân chủng học mang dòng máu thuần Mỹ, đứa con hiếu thảo đến từ thành phố Denver, bang Colorado.

Harriet dùng sự súc tích của một người y tá để ghi chép lại trong lòng theo lối y khoa.

Điểm có lợi của Viyuri: Anh ấy có thể chất cường tráng, có học thức, có chung sở thích với tôi, giống như tất cả các chàng trai ở đây, anh ấy là một người tình tuyệt vời, sẽ biết trân trọng kỹ năng của tôi ở phương diện này, sẽ cùng tôi sinh rất nhiều con giống như tôi mong muốn, có một gia đình tuyệt vời và rất nhiều bạn bè tốt, sẽ không để tôi phải chịu đói khát hay thiếu thốn thứ gì, anh ấy yêu tôi.

Điểm bất lợi của Viyuri: Anh ấy có lẽ quá nghiêm túc, cố chấp với mọi chuyện, thiếu đi nền tảng giáo dục chính quy như tôi, vì nơi này thiếu sự khích lệ nên không có chí lớn, trong những ngày lễ hội hằng năm sẽ lừa dối tôi, đôi khi sẽ coi thường tôi vì tôi là người da trắng thuần chủng.

Điểm có lợi của Te-hura: Nó giống như một khu nghỉ mát bốn mùa hoa nở, tôi ở đây được là chính mình, không có áp lực, tôi ở đây rất xinh đẹp.

Điểm bất lợi của Te-hura: Tôi không thể để những người bạn cũ nhìn thấy chồng mình, không có buổi tiệc tụ họp dành cho trẻ sơ sinh, không có Coca-Cola, không có tạp chí Nhà Cửa Đẹp, không có chương trình TV, lại ở quá xa — xa cái gì chứ?

Điểm có lợi của Orville Burns: Anh ấy là một người Mỹ thành đạt, muốn tôi làm vợ của anh ấy.

Điểm bất lợi của Orville Burns: Không thể tưởng tượng nổi bộ mặt thật của anh ấy, anh ấy là kiểu người giống như một bà cô già khó tính, là tuýp người có nhiệt huyết hai phút, có một người chị gái, có một Người Mẹ viết hoa, anh ấy sẽ dạy dỗ tôi, có lẽ sẽ cho phép chúng tôi có một đứa con, anh ấy hơi đáng ghét, hơi ra vẻ ta đây, chỉ cho tôi tiền tiêu vặt nhưng lại bắt tôi phải cảm thấy anh ấy đã ban ơn lớn cho tôi, sẽ bắt tôi gia nhập câu lạc bộ phu nhân giảng viên và bỏ phiếu cho đảng Cộng hòa, tôi không thể tưởng tượng nổi bộ mặt thật của anh ấy.

Điểm có lợi của Denver: Là một thành phố của Mỹ.

Điểm bất lợi của Denver: Là một thành phố của Mỹ, ngoài ra, còn có sự sinh sống của một Người Mẹ viết hoa.

Ôi chết tiệt, cô nghĩ, giá mà có một cỗ máy tính để giải quyết vấn đề này, đảm bảo tính chính xác của kết quả thì tốt biết mấy! Không có cỗ máy kiểu này, cô nghĩ, cũng chẳng có ai đưa cho cô lời khuyên chân thành cả, Maud không được, Claire không được, Rachel cũng chẳng xong. Vẫn phải do chính tôi làm, và bây giờ quyết định đã được đưa ra rồi. Mình làm vậy có đúng không?

Cô ngậm điếu thuốc thứ ba lên miệng, dùng đầu mẩu thuốc đang cháy dở để châm lửa, rít một hơi, rồi vứt mẩu thuốc đi. Cô đi lại, đi tới đi lui. Cô làm vậy có chính xác không? Cô lại nhớ đến những năm tháng tồi tệ kia, đó là phần lớn quãng đời của cô. Đều bị cô phung phí sạch. Luôn luôn, luôn luôn, như một sự bồi thường cho chiếc mặt nạ của mình, cô dâng hiến cả thể xác. Cô chỉ muốn có một chốn dung thân, nhưng cô chưa từng có được nó, hiện tại và tương lai, tạm thời vẫn chưa nhìn thấy hy vọng.

Đúng, cô kết luận, đúng, đúng, đúng. Cô đã đưa ra quyết định chính xác.

Lúc nghe thấy tiếng gõ cửa, cô đã khá tự tin rồi.

Cô dập tắt điếu thuốc trong chiếc gạt tàn hình vỏ sò, nhanh tay vỗ vỗ mớ tóc phiền toái, liếm liếm đôi môi dày để phủi đi chút vụn thuốc lá có thể còn dính trên đó, rồi cất giọng gọi, "Mời vào!"

Anh ta xông vào phòng, rồi đứng khựng lại ở đó, trợn tròn hai mắt, mang theo vẻ mặt bứt rứt không yên.

“Anh nhận được thông báo của em rồi,” anh ta nói. “Em bảo đến ngay. Em bảo em có tin vui. Có phải tin vui mà anh đang nghĩ không?”

“Em đã suy nghĩ kỹ rồi, đã hạ quyết tâm rồi. Em sẽ cảm thấy tự hào khi được làm phu nhân của Orville Burns.”

Nhìn thấy vẻ mặt thở phào nhẹ nhõm trên gương mặt anh ta, cô có chút ngạc nhiên và vô cùng vui mừng.

“Harriet,” anh ta nói, “đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong cuộc đời anh.”

“Em cũng vậy,” cô nói.

“Chúng ta sẽ công bố tin này tại bữa tiệc trưa của Maud hôm nay.”

Cô kìm nén cảm xúc lại. “Orville, anh không muốn hôn cô dâu một cái sao?”

Khi anh ta có vẻ câu nệ bước về phía cô, cô nghĩ đến sự hy sinh mà mình đã bỏ ra lần cuối cùng. Cô đã vĩnh viễn từ bỏ cơ hội trở thành mỹ nhân — liệu anh ta có hiểu điều này không? — bởi vì cô là người thừa kế của tất cả những tổ tiên xui xẻo chưa từng gặp mặt ấy, chính sự kế thừa từ đời này sang đời khác của họ đã tạo nên dung mạo cuối cùng của cô.

Khi anh ta ôm cô một cách vụng về giống như cách nhà truyền giáo chào đón tín đồ, cô bắt đầu nhận ra mùi xà phòng và sự ngăn nắp sạch sẽ mang phong cách của tín đồ giáo phái Trưởng lão tỏa ra từ người anh ta. Anh ta hôn cô. Điểm bất lợi: Cô không cảm thấy sự cuồng nhiệt. Điểm có lợi: Cô cảm thấy vô cùng an toàn. Thế là cô hôn trả lại anh ta, có lẽ là hơi nhiệt tình quá mức, dù sao đi nữa, làm phu nhân Burns, có được một chốn dung thân, đây chẳng phải là chuyện nhỏ nhặt gì.

Một lát sau, cô phát ra một tiếng thở dài đầy miễn cưỡng.

Cô biết rằng, một cuộc sống ngập tràn niềm vui vô tận vừa mới bắt đầu.

Đứng sau vài gốc cây ca cao bên lối đi nhỏ dốc đứng dẫn vào làng, Mark Hayden nép nửa người vào chỗ khuất, có thể giám sát mọi sự lui tới của các thành viên trong đội.

Anh ta đã quan sát thấy Claire rời khỏi lều cỏ của mình, bước vào văn phòng của Matty. 15 phút sau, anh ta nhìn thấy Rachel DeJong chạm mặt Harriet Briska và Orville Burns ở bãi đất trống, bắt tay với họ, rồi cả ba người cùng nhau, rõ ràng là với tâm trạng hứng khởi vui mừng, bước vào văn phòng của Matty. Tiếp theo đó, Lisa Harkinfeld nhô đầu ra từ chỗ ở của mình, vội vã đi về phía chỗ ở của Matty. Vài người vẫn chưa rời khỏi lều cỏ của họ mới chính là đối tượng mà anh ta quan tâm vào lúc này. Không hiểu sao, Estelle và Sam Capovitz, cùng với cô con gái của họ, vẫn chưa xuất hiện.

Hóa ra, khi Mark mang theo ba lô bước ra ngoài vì Claire (con chó cái này) vào sáng nay, trốn vào lều cỏ của Te-hura, anh ta đã lên kế hoạch để Te-hura giữ chân gia đình Capovitz vào bữa trưa. Bởi vì anh ta không dám xông vào phòng tối của Sam quá sớm để lấy đi những bức ảnh và cuộn phim của ông ta, sợ rằng Sam có nhiều thời gian sẽ phát hiện ra đồ đạc bị mất, nên đành lên kế hoạch hôm nay sang mượn hoặc chia một phần. Anh ta không cho phép bản thân tin rằng việc lấy đi những bức ảnh và cuộn phim này là trộm cắp. Anh ta tự huyễn hoặc bản thân rằng mọi thành quả mà các thành viên đạt được trong chuyến khảo sát đều là tài sản chung, cùng nhau sở hữu. Dựa vào lý do này, Mark đáng lẽ phải sở hữu một phần sản phẩm từ máy ảnh của Sam. Nếu không hoàn toàn là như vậy, thì ít nhất Mark cũng có quyền mượn dùng, phóng to thêm một bản cho Garrity và chính anh ta, rồi cuối cùng trả lại cuộn âm bản gốc về Albuquerque.

Mark vẫn có thể nhận thức được rằng, Sam Capovitz sẽ phản đối sự sắp xếp này. Chuyện Sam nổi trận lôi đình vì nền giáo dục mà con gái ông ta nhận được gần đây đã chứng minh tính khí của ông ta nóng nảy đến mức nào. Sam không thể coi là sai trong chuyện đó. Mark cảm thấy, trong hoàn cảnh tương tự, anh ta cũng sẽ hành xử giống hệt Sam mà thôi. Nếu cứ mặc kệ bọn chúng, thì mấy con nhóc như Mary sẽ lớn lên thành loại kỹ nữ già dặn giống như Claire. Phải túm lấy chúng từ sớm, siết chặt dây cương vào. Anh ta đối xử với Claire quá ư dễ dãi, thậm chí ngay từ đêm trăng mật bẩn thỉu của họ đã bắt đầu thế rồi, đó là lỗi của anh ta, nhìn xem bây giờ cô ta biến thành cái dạng gì rồi kìa.

Mark bị phân tâm, thế là lại để tư duy quay về với Sam. Phải, Sam có lẽ rất khó đối phó, rất khó để thừa nhận yêu cầu vô lý của anh ta, thế nên Mark quyết định sẽ lén lút lấy đi những thứ mình muốn từ phòng tối, chẳng có gì phải làm âmt ĩ cả. Vấn đề là phải đột nhập vào phòng tối vào lúc không có ai ở nhà của gia đình Capovitz. Kế hoạch buổi sáng của anh ta, tức là kế hoạch nhờ đồng phạm Te-hura mời họ đến lều cỏ của cô ta ăn trưa, đã bị hoãn lại vì Te-hura không có nhà và đến nay vẫn bặt vô âm tín. May mắn thay, lúc đi tìm cô ta, Mark đã chạm mặt Rachel DeJong, cô ấy đang chuẩn bị đến phòng điều trị của mình. Bọn họ lơ đễnh nói mấy câu, lúc chia tay, Rachel nói, "Được rồi, hẹn gặp lại ở bữa tiệc trưa của mẹ anh nhé."

Mark đã quên sạch sành sanh về bữa tiệc trưa của Matty, được sắp xếp vào lúc 12 rưỡi. Tiệc trưa, Mark nghĩ, dựa vào sự hiểu biết của anh ta về mẹ mình, sẽ là một bữa trưa mang tính xây dựng đạo đức. Thời gian khảo sát điền kinh đã đi qua một nửa. Edrei từng nói, đây thường là điểm tới hạn, Matty rất thích dẫn lời ông ấy. Đây là thời điểm mà mọi người ở nơi xứ người bắt đầu trở nên bất hòa, bắt đầu tản mạn. Đây là lúc tập hợp họ lại để lắng nghe những lời huấn thị từ vị lãnh đạo đầy cảm hứng của họ nhằm chấn chỉnh lại sự lệch lạc của mình, để vị lãnh đạo của họ lắng nghe những oán hận và vấn đề của họ, rồi sắp xếp ổn thỏa tất cả những thứ đó, biến thành một bầu không khí đồng thuận — ồ, Matty xử lý thật khéo léo làm sao vào thời điểm then chốt này! Tạ ơn Chúa, tất cả những chuyện này sắp sửa chẳng còn can hệ gì đến anh ta nữa rồi.

Lời nhắc nhở về bữa tiệc trưa đã giúp Mark nhìn thấy cơ hội đến phòng tối. Trước tối nay anh ta không cần đến Te-hura nữa. Trớ trêu thay, Matty chứ không phải ai khác lại trở thành tòng phạm cho sự sụp đổ của chính mình. Chưa bao giờ anh ta thấy rõ đến thế về việc bản thân đã thúc đẩy sự sụp đổ của bà ta như thế nào. Một khi anh ta đi rồi, mang theo kế hoạch của Garrity lên đường, thì Claire (con chó cái này) sẽ tan nát, còn Courtney sẽ mất đi uy tín. Còn Matty, à, Matty sẽ bị hủy hoại. Bởi vì Mark và Garrity sẽ mang sự đọa đày của đảo Te-hura đi trưng bày khắp các diễn đàn ở Mỹ, Matty sẽ chẳng còn mánh khóe mới mẻ nào để mang đến hội nghị của Hiệp hội Nhân học Mỹ nữa. Trên thực tế, bà ta sẽ trở thành mục tiêu bị lên án, trở thành nỗi ô nhục cho nghề nghiệp của mình vì vai trò phản bội lại một tập thể. Cô ta có thể giữ được chiếc ghế ở Học viện Reno coi như là may mắn lắm rồi. Ồ, Chủ tịch Loomis, cái lão già lú lẫn đó sẽ giữ bà ta lại, bắt bà ta già cỗi ở cái cơ sở vô danh tiểu tốt nào đó, ghi nhớ hình ảnh của cả hai người bọn họ, Matty và Claire, ngày một già đi, khô héo, tàn lụi, cùng nhau biến mất khỏi cõi đời.

Mark bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng, trở nên nhạy bén hơn. Anh ta nhìn thấy Estelle và Sam Capovitz vừa bước ra khỏi nhà. Bọn họ đứng ở bãi đất trống bàn bạc điều gì đó, rồi bước qua năm căn lều cỏ để đến văn phòng của Maud.

Ngay khi bọn họ biến mất, Mark liền rời khỏi chỗ ẩn nấp, vội vã bước ra bãi đất trống. Lều cỏ nhà Capovitz nằm ở vị trí đầu tiên, ở gần anh ta nhất. Chưa đầy một phút, anh ta đã đến nơi, mồ hôi vã ra như tắm, liền khom lưng lén lút rẽ vào con hẻm nhỏ bên cạnh dẫn đến phòng tối ở phía sau.

Đi ngang qua ô cửa sổ đầu tiên, anh ta nghe thấy tiếng nói chuyện, liền khựng chân lại. Chắc chắn là giọng của Mary Capovitz rồi. Suýt nữa thì anh ta quên mất cô ta. Quái quỷ thật, sao cô ta không đi dự tiệc trưa chứ? Anh ta lặng lẽ áp sát xuống dưới cửa sổ để tránh bị phát hiện, đứng đợi xem bước tiếp theo phải làm gì. Những âm thanh phát ra từ bên trong, một là giọng của Mary, một là giọng nam, nghe giọng điệu thì là một người đàn ông bản địa, truyền vào tai anh ta khiến anh ta bực mình.

Cô ta nói, “Nếu anh có ý với em, sao không tiến tới đi, Nê-hê?”

Anh ta nói, “Em còn quá trẻ.”

Cô ta nói, “Em lớn hơn cả mấy cô bạn gái người đảo Te-hura của anh cơ mà.”

Anh ta nói, “Em không phải là một cô gái đảo Te-hura. Em không giống bọn họ. Ở đất nước của các em mọi thứ không giống như vậy.”

Cô ta nói, “Không khác biệt nhiều như anh nghĩ đâu. Nê-hê, em không tin lời anh nói, em không tin là anh chỉ vì tuổi tác của em đâu. Nói cho em biết tại sao lại không đi?”

Anh ta nói, “Em đã học được rất nhiều điều ở đây rồi, Mary. Em đã bước vào tuổi trưởng thành. Em thông minh hơn bất cứ lúc nào trước đây. Em sẽ có rất nhiều thứ để trao cho người đàn ông mà em tìm thấy và yêu thương trong thế giới của các em. Rất nhanh thôi, 2 năm, 3 năm hoặc 4 năm nữa. Khi em tìm thấy anh ta rồi, em sẽ nhớ đến anh, sẽ cảm ơn anh. Anh không muốn làm vấy bẩn em vì chuyện này, anh muốn em bước vào vai trò của mình một cách tự nhiên vào đúng thời điểm thích hợp.”

Cô ta nói, “Anh là người tốt bụng nhất đấy, Nê-hê, nhưng em không hiểu. Anh coi trọng chuyện này quá mức rồi, chính anh là người nói rằng, những gì anh học được trên hòn đảo này, đúng như những gì mọi người dạy em, đều là tự nhiên và —”

Anh ta nói, “Mary, em không phải là người của hòn đảo này, hơn nữa em cũng sẽ không sống lâu dài cùng tụi anh được đâu. Em phải sống và suy nghĩ theo những gì cha mẹ em và người dân của chính em đã dạy bảo. Anh rất sẵn lòng — muôn vàn nguyện ý — nhưng anh không thể, bởi vì anh thấu hiểu em, nghĩ cho em quá nhiều. Chuyện này dừng lại ở đây thôi. Anh sẽ không quên em đâu, em cũng đừng quên những gì đã học được ở đây nhé. Nào, đi thôi, chúng ta sang nhà anh ăn cơm đi.”

Lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Mark suýt nữa thì chửi mắng ầm lên vì họ cản trở hành động của anh ta, nhưng từ đáy lòng lại thầm cảm ơn vì cuối cùng họ cũng sắp rời đi. Anh ta nhanh chóng quay người lùi về bãi đất trống, lùi tuốt ra đến gần cây cầu. Khi anh ta quay mặt lại, vừa vặn nhìn thấy Mary và tên nhóc thổ dân kia rời khỏi lều cỏ. Mark cố tình bắt đầu bước đi với dáng vẻ thong thả thảnh thơi để có thể chạm mặt bọn họ, anh ta mỉm cười rạng rỡ vẫy tay chào hai người bọn họ, và cả hai người cũng giơ tay vẫy chào anh ta.

Anh ta tiếp tục bước đi theo hướng ngược lại, giảm bớt tốc độ khi đến gần hàng cây cọ. Anh ta ngoái đầu nhìn lại bọn họ một cái, lúc này họ đã bước qua cây cầu ở xa nhất, đi về phía dãy nhà đó. Mark chăm chú nhìn theo bóng dáng họ đang dần khuất xa, trong chớp mắt, bọn họ đã biến mất giữa những túp lều cỏ, bãi đất trống tiêu điều ngoài anh ta ra chẳng còn lại chút sự sống nào.

Gần như là chạy bước nhỏ, Mark quay trở lại chỗ ở của gia đình Capovitz. Anh ta phóng nhanh vòng ra phía sau nó, cái chòi cỏ nhỏ hẹp — phòng tối của Sam — sừng sững hiện ra trước mắt.

Mark đẩy cánh cửa mỏng manh nọ, cánh cửa dễ dàng hé mở. Đặt chân lên ngưỡng cửa của sự giàu có, tư duy của anh ta lại phóng xa về phía trước. Anh ta sẽ lấy một ít mẫu ảnh tĩnh vật, là những bức hoành tráng nhất trong số đó, rồi lấy thêm chục cuộn phim, là những cuộn mang tính đại diện nhất trong số đó. Anh ta sẽ lấy đi lượng tài liệu vừa đủ, nhưng lại không đến mức khiến chiều nay Sam vừa hay ghé phòng tối mà phát hiện ra đồ đạc bị mất, hơn nữa nếu lấy nhiều quá thì tối nay cũng không mang đi hết được. Anh ta sẽ mang chiến lợi phẩm về lều cỏ của mình, gói ghém và che giấu thật kỹ càng, rồi mang gói đồ vòng qua thánh đường, sau đó lại băng qua bãi đất trống để đến lều cỏ của Te-hura. Anh ta sẽ giấu gói đồ cùng với chiếc ba lô của mình vào trong bụi cỏ dày ở gần đó, cho đến tận tối muộn —