Cô phát hiện anh đang ở bên cạnh mình, một cánh tay ôm lấy cô, an ủi cô, muốn cô bình tĩnh lại, nhưng cô lắc đầu, muốn anh tin rằng cô không cần an ủi, điều này vô cùng phong phú và tuyệt vời, những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má.

“Ôi, trời ơi,” cô gần như không thở nổi. “Ôi, Mortuli, thế này thì quá mức rồi.”

Cô quờ quạng tìm chiếc túi xách đằng sau, rút ra một tờ khăn giấy Kleenex để lau mắt, tiếng cười lớn dần biến thành tiếng cười nhạt.

“Sao thế, Rachel?”

“Rất nực cười, chỉ vậy thôi. Một kẻ cổ hủ như tôi lại chăm chú lắng nghe anh nói đến vậy, vì thế mà vui mừng và lo lắng, cứ tưởng anh đang nói về chúng ta — cứ tưởng đối với anh tôi cũng là nghiêm túc.”

Anh nhìn gương mặt đẫm nước mắt của cô. “Anh đối với em là nghiêm túc,” anh nói. “Anh cũng rất thực tế, anh biết điều đó là không thể. Danh tiếng của em ở quê nhà quá lớn, đối với một kẻ ngốc như anh thì em quá thông minh.”

“Ôi, thôi đi, Mortuli, em cũng chỉ là một người phụ nữ giống như E-tu hay bất kỳ ai khác thôi,” cô thở phào nói. Sau đó, với vẻ kiềm chế hơn, cô bổ sung: “Nếu anh biết giữa chúng ta sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra, tại sao anh còn dẫn em đến bãi biển đó, và — và bày tỏ tình cảm với vì sao?”

“Vì niềm vui.” Anh đáp gọn lỏn.

“Vì niềm vui?” Cô lặp lại, miệng phát âm hai từ này cứ như đang học một tri thức mới.

“Làm tình còn có lý do nào khác sao? Sinh con ư, đó là chuyện sau đó, không phải là lý do đầu tiên và chủ yếu. Niềm vui là điều quan trọng trong cuộc sống. Nó không khiến chúng ta trở nên tồi tệ hơn, mà luôn khiến chúng ta tốt đẹp hơn.”

Ngay lập tức, đến lượt Rachel cảm thấy mình giống như một đứa trẻ trước mặt người lớn. “Vì niềm vui,” cô lặp lại lần nữa. “Đúng vậy, tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ thực ra trước giờ mình chưa từng nghĩ thế — chà, trước kia sao mà ngây thơ quá. Tôi đã đầu tư quá nhiều cho nó. Tôi đã không còn coi trọng nó đến thế nữa. Có lẽ tôi đã tự tay hủy hoại nó trong tâm trí mình mãi mãi.”

“Cái gì?” anh nói.

“Đừng bận tâm.” Cô ngẩng đầu nhìn anh, nhìn gương mặt trẻ trung rộng mở của anh. “Mortuli, ở cùng em thực sự có niềm vui chứ?”

Anh vô cùng nghiêm trang gật đầu. “Rất nhiều niềm vui,” anh nói. “Em là một người phụ nữ mang lại rất nhiều niềm vui.” Anh ngập ngừng một lúc. “Em không cảm thấy vui sao?”

Câu trả lời cho câu hỏi này khiến cô ngạc nhiên đến mức khó tin. “Tôi rất vui, đương nhiên anh biết mà.”

“Anh nghĩ thế, nhưng —” anh nhún vai, “em không muốn gặp lại anh nữa, cho nên, anh không dám chắc.”

“Tôi là một người phụ nữ phức tạp,” cô nói.

“Anh không có suy nghĩ như các người,” anh nói. “Anh có suy nghĩ của mình, giống như những người đồng hương của anh, nó bảo anh rằng khi trong tình yêu xuất hiện niềm vui thì đừng ngăn cản nó.”

“Tôi bắt đầu hiểu ra rồi,” cô nói. “Tôi rất ngốc, nhưng tôi đang học. Hãy tha thứ cho sự nghiêm túc trước kia của tôi, Mortuli.” Thực ra — cô giơ hai tay ôm lấy mặt anh, hôn lên mặt anh một cái. “Cảm ơn anh.”

Một cánh tay lực lưỡng kéo cô vào lồng ngực trần của anh, áp sát vào người anh, tay kia của anh bắt đầu cởi cúc váy của cô. Cô cúi đầu nhìn tay anh, không ngăn cản anh.

“Không,” cô thì thầm, “thật sự, em không thể, thế này là phạm quy, tuyệt đối không được như thế, em sẽ bị đuổi khỏi Hiệp hội Phân tâm học Mỹ mất.”

“Chúng ta sẽ có được hạnh phúc,” anh nói.

Đến lúc này, cô đã nằm trên đống đệm cỏ, chiếc váy đã biến mất, chỉ còn lại chiếc quần đùi nylon, tay nhanh chóng cởi khuy áo sơ mi. Khi anh mơn trớn cô, cô lại khúc khích cười một lần nữa. Cô đang chơi một trò chơi trong tâm trí gọi là trò Sigmund Freud. Một trong số đó là cuốn sách năm 1905 của Freud, 《Ba đóng góp cho lý thuyết tình dục》. Cô có thể dùng nó để đặt tên cho tràng trò chơi này, chúng là ba nàng tiên cá, và rồi cô khúc khích cười.

“Sao thế?” Mortuli hỏi.

“Đừng lên tiếng, đừng lên tiếng.”

Và đừng suy nghĩ, đừng suy nghĩ, cô tự nhủ, thực ra đây là thừa thãi, bởi vì chẳng mấy chốc cô đã không thể suy nghĩ nổi nữa. Cô là một phụ nữ, bây giờ không có vấn đề gì cả. Cô là một phụ nữ lần đầu tiên có được niềm vui, nhiều hơn cả niềm vui cô có được trong suốt cuộc đời. Sau đó, một lúc lâu sau, niềm vui nhục dục và nỗi đau đớn cuồng nhiệt hòa lẫn vào nhau, phá vỡ sự tĩnh lặng, cô bắt được một suy nghĩ vẩn vơ, đó là Joe Morgan, hay ho thật, đúng là một Joe hay ho — suy nghĩ cứ thế diễn ra, Joe, ôi, Joe, anh nên cảm ơn hắn, chính là kẻ này — Joe, anh sẽ không bao giờ hiểu được, nhưng anh nên cảm ơn hắn...

Mọi chuyện qua đi, cô bình thản nằm đó, lại muốn khúc khích cười một tiếng. Tâm trí cô đã trôi đến trò chơi được đặt tên theo Freud rồi. Đó là tên một cuốn sách xuất bản năm 1926 của ông. Cô yêu thích cái tên đó. Nó có tựa đề là 《Vấn đề phân tâm học dành cho người ngoài ngành》.

Màn đêm buông xuống Ba Nàng Tiên Cá vào khoảng từ 7 rưỡi đến 8 giờ.

Trong lúc những thiếu niên bản địa châm đuốc hai bên dòng suối ở khu đất trống, Sam Kapovitz lê bước nặng nề, đi dọc theo con đường mòn, qua "Hội Tam Điểm" để bước vào làng.

Cả buổi chiều anh ở trên ngọn đồi mà trước đó chưa từng đặt chân tới, giữa chừng đã xảy ra chuyện gì anh không thể xác định rõ ràng. Cứ như thể một đoạn phúc âm trong 《Tân Ước》 mà anh từng đọc thời trẻ — là đọc trộm, đọc lén lút, muốn biết nửa đời sau làm sao để có được sự sống vĩnh hằng (cha mẹ anh có lẽ cũng không hiểu nổi) — trong đó viết rằng Jesus một mình bước vào hoang mạc, ăn chay, đi vào sâu trong núi, bị ác quỷ cám dỗ, cuối cùng thốt lên rằng, xéo ra sau ta, Satan. Buổi chiều hôm nay anh đã đi lạc nhiều lần, đi rất nhiều đường, nhưng cuối cùng anh đã tìm đúng đường, quay về hướng Galili.

Không cần phải tranh cãi, Estelle đã đúng, Sam Kapovitz cuối cùng cũng hiểu ra điều này. Trách nhiệm của anh với tư cách là một người cha, là dùng sự khôn ngoan lớn nhất và trực giác tốt nhất của mình để nuôi dạy con gái thành người, dành cho con sự định hướng và hỗ trợ để con trở nên mạnh mẽ, thông minh, tự lập. Trách nhiệm của anh không phải là kìm nén nguyên tắc cởi mở trong tư tưởng của chính mình để bao bọc con, ích kỷ chiếm hữu con. Nhưng bây giờ đã rõ ràng, việc anh phải làm là đi nói cho con biết sự tự khám phá của mình. Thế nhưng, anh vẫn chưa tìm thấy con bé, anh cũng không biết người khác đã tìm thấy nó chưa, nếu con bé xảy ra chuyện gì, anh sẽ tự tử mất.

Vừa vào trong làng, anh đã cảm nhận được tình trạng đáng thương của cơ thể mình. Cổ đau nhức, tay và cẳng chân không nghe lời, bàn chân đau buốt, cổ họng khô khốc, khó nuốt. Có lẽ anh đã gọi tên con bé rất nhiều lần, đi đến đâu gọi đến đó, đến mức khản cả cổ. Dưới ánh ngọn đuốc đầu tiên, anh phát hiện bản thân từ đầu đến chân nhếch nhác vô cùng, áo sơ mi dính đầy vết bẩn, quần rách đến tận đầu gối, giày dính đầy bùn đất.

Anh phải nhanh chóng gặp Estelle, xem có tin tức gì của Mary không. Ngay sau đó, anh thoáng thấy bóng dáng quen thuộc của Tom Courtney, ở phía bên kia dòng suối, đang mặc áo sơ mi và quần sạch sẽ, đi cùng hướng với anh.

“Tom!” anh gọi lớn.

Courtney dừng bước. Sam Kapovitz khập khiễng bước qua cây cầu đầu tiên để hội ngộ anh ta.

“Tom, có tin tức gì về con gái tôi chưa?”

Vẻ bề ngoài của Courtney lộ rõ sự đồng cảm. “Xin lỗi, Sam, nửa tiếng trước thì chưa.”

“Đội tìm kiếm vẫn ở bên ngoài chứ?”

“Theo tôi được biết thì có. Họ sẽ không bỏ cuộc đâu, và họ sẽ tìm thấy con bé, sớm muộn gì cũng tìm thấy.”

“Con bé chỉ là một đứa trẻ — 16 tuổi — nó chưa bao giờ cô độc như thế này, tôi vô cùng lo lắng, con bé có thể xảy ra chuyện mất.”

Courtney đặt một tay lên vai Sam. “Sẽ không có chuyện xấu nào xảy ra đâu, tôi tuyệt đối tin điều đó, anh cũng phải tin. Sao anh không quay về phòng mình chờ đợi? Giờ này —”

Sam chợt khom người xuống. “Tom, anh có quen một cậu thiếu niên bản địa bằng tuổi Mary, tên là Neihu không? Nó là bạn cùng lớp với con bé.”

“Tôi đương nhiên biết Neihu.”

“Tôi — tôi muốn gặp nó, tôi có việc muốn nói với nó, nó ở đâu?”

Courtney chỉ về phía bên trái. “Lán tranh của bố mẹ nó ở ngay bên con đường đó. Tất nhiên, nó và bố nó đang ở bên ngoài tìm kiếm, nhưng — ôi, chết tiệt, Sam, tôi dẫn anh đến chỗ họ. Đi nào.”

Courtney đi trước nửa bước, hai người rời khỏi khu đất trống, đi vào giữa những mái lán tranh. Dưới vách đá nhô ra, ánh sáng càng mờ ảo hơn, nhưng ánh nến le lói xuyên qua lớp giấy cửa sổ mỏng manh, phần nào chiếu sáng con đường cho họ.

Họ đi đến trước một ngôi lán tranh khá lớn, Courtney nói. “Chính là đây.”

Sam tháo kính ra, rồi lại đeo lên sống mũi. “Tom, anh có thể giới thiệu tôi với họ không?”

“Đương nhiên.”

Courtney gõ cửa, họ đợi một lát. Courtney gõ cửa lần nữa. Một người đàn ông hét lên bằng tiếng Polynesia điều gì đó, Courtney bèn nói với Sam, “Hắn bảo chúng ta vào đi.”

Courtney mở cửa bước vào, Sam Kapovitz sát theo sau. Căn phòng phía trước lớn hơn của Sam một chút, một bức tượng thần bằng đá chiếm một góc, lượng nến lớn thắp sáng rực cả căn phòng. Bên trong phòng, một đám đông khách khứa đang quây quần ngồi ở đó, bận rộn ăn uống. Trong không khí vương vấn hương thơm của cùi dừa, giăm bông nóng và trái cây chín.

Neihu từ vòng người nhảy dựng lên, hét lớn: “Là tiến sĩ Kapovitz!”

Cậu ta lao về phía Sam, chìa tay ra, đập tay một cái với Sam, vui mừng nói, “Con bé bình an vô sự rồi — chúng cháu tìm thấy con bé rồi — xem kìa — nhìn đằng kia kìa —”

Cậu ta chỉ tay về phía đó, ban đầu Sam không nhìn thấy, ngay sau đó thì thấy rồi. Mary vẫn quay lưng về phía cửa, lúc này đã xoay người lại, trên tay vẫn còn cầm một nửa vỏ dừa đựng sữa dừa. Đôi mắt đen và khuôn mặt trái xoan ngọt ngào mà Sam vô cùng quen thuộc và yêu quý, lúc này lộ ra vẻ sợ hãi. Anh giận đến mức không lập tức nhận ra con bé, bởi vì con bé mặc một chiếc váy liền kiểu Mỹ, một chiếc váy liền sọc cam mỏng manh khiến con bé trông nhỏ hơn tuổi thật của mình.

Neihu đang nói, “Cháu tìm thấy con bé từ một tiếng trước, đang trèo trên cây. Con bé ngồi ở đó, không bị thương tổn gì. Chúng cháu dẫn con bé về, nhưng con bé cứ muốn đến đây trước. Con bé đói rồi, thế nên chúng cháu mời con bé và đội tìm kiếm ăn cơm —”

Mấy câu cuối chỉ nói cho Courtney nghe, Sam Kapovitz đã rời khỏi chỗ Neihu rồi. Anh bước về phía đám đông, Mary thấp thỏm đứng dậy.

“Mary, bố —” anh ngượng ngùng khựng chân lại, trừng mắt nhìn những người đàn ông và phụ nữ bản địa đang ngồi quây thành vòng tròn. “Cảm ơn tất cả mọi người đã đưa con bé về bình an vô sự.”

Những người đang ăn cơm lịch sự gật đầu chào anh.

Sam lại một lần nữa đối diện với con gái mình, anh tháo kính xuống. “Mary, bố luôn cho rằng bố biết điều gì là tốt nhất cho con,” Sam nói, “nhưng lần này bố đã sai, sai hoàn toàn, cách hành xử của bố ở trường học, bố xin lỗi con.” Khi nói chuyện anh có phần cứng nhắc và không tự nhiên, nhưng đột nhiên không thể kìm chế được bản thân nữa. “Chúa ơi, Mary, bố mừng vì con đã trở về.”

Ngay lập tức, con bé trút bỏ hoàn toàn sự căng thẳng, hét lên, “Ôi, bố, con yêu bố!” Con bé nằm gọn trong vòng tay anh, mái tóc phủ kín ngực anh, anh ôm lấy con, xoa đầu con, đôi mắt ướt át liếc nhìn Courtney một cái.

Lúc chia tay, anh nói với con bé, “Bố phải về nhà nói với mẹ con, khi nào con rảnh quay về —”

“Con đi cùng bố luôn đây ạ,” con bé nói. “Trước tiên để con cảm ơn Neihu và mọi người đã.”

Con bé đi về phía Neihu và người cha mập mạp của cậu ta, Sam Kapovitz bước về phía Courtney ở cửa. “Tom, tôi rất cảm kích mọi chuyện thế này, có lẽ anh muốn cùng gia đình ba người chúng tôi ăn một bữa thật thịnh soạn, phong cách Mỹ nhé.”

Courtney mỉm cười. “Cảm ơn, nhưng nếu anh có vé hoãn đổi mang đến hòn đảo này thì tôi xin một vé. Claire và Mark Hayden đang đợi tôi, Maud cũng sẽ ở đó, là tiệc cocktail. Sau đó, chúng tôi sẽ đến nhà Bodi Wright, tham dự bữa tiệc bế mạc lễ hội năm nay. Tôi phải chạy ngay đây.” Anh gật đầu chào Mary. “Rất vui vì mọi chuyện đã được giải quyết.”

“Giải quyết còn nhiều hơn những gì anh tưởng tượng đấy,” Sam nói.

Sau khi Courtney đi rồi, Sam vẫn đứng đợi, lịch sự từ chối ly rượu trái cây mời mình. Sau khi Mary đến bên anh, anh nói, “Bố nghĩ bố để dành bụng để uống sữa và ăn bánh quy rồi.”

“Con hi vọng cũng có đủ phần cho con ăn đấy, bố ạ,” con bé nói. Sau đó con bé khoác tay anh, cùng nhau bước ra ngoài, đi về nhà.

Tại lán tranh của Mark Hayden, kể từ khi anh ta cắt đứt quan hệ với vợ (ít nhất là về mặt tinh thần), anh ta thích gọi chỗ ở của mình như vậy, Mark đang nhanh chóng bôi dầu dứa lên đầu. Ở chốn hoang dã không có thợ cắt tóc này, mái tóc đầu đinh của anh ta đành biến thành mái tóc xõa — không bình thường nhưng không có điểm gì nổi bật, đây là điều anh ta tin tưởng khi cúi đầu nhìn hình ảnh của mình trong chiếc gương trên tường — tiếp theo, bắt đầu nhanh chóng dùng lược chải tóc cho thật bóng mượt.

Anh ta đang rất vội, 15 phút trước, Claire đang ở gian sau thay quần áo thì một cậu nhóc bản địa xuất hiện ở cửa, mang đến một lời nhắn cho tiến sĩ Hayden. Có phải tiến sĩ Hayden không? Bởi vì nó phải được chuyển cho tiến sĩ Hayden. Vâng, anh ta là tiến sĩ Hayden. Là lời nhắn do Te-hura gửi tới. Trong vòng 1 tiếng nữa, trước khi anh ta đến lán của tù trưởng, cô ta phải gặp anh ta ở chỗ ở của cô ta một lát.

Ban đầu, lời nhắn này khiến Mark phấn chấn hẳn lên, bởi vì nó có nghĩa là cuối cùng thì một việc nào đó cũng sắp xảy ra rồi. Ngay sau đó, vẻ thần bí của nó lại khiến anh ta lo lắng, bởi vì có lẽ Te-hura muốn đổi ý, hoặc tồi tệ hơn là gặp phải trắc trở trong việc sắp xếp người đưa họ rời khỏi đây. Cậu nhóc bản địa trong lúc chờ đợi hồi âm đã đoán già đoán non tất cả những điều này. Cuối cùng, Mark thấp giọng nói với nó rằng: “Nói với Te-hura, tôi đến ngay đây.”

Sau đó, anh ta vội vàng chải chuốt trang điểm, đồng thời hồi tưởng lại sự lo âu thấp thỏm trong suốt tuần lễ bình yên vừa qua này. Anh ta vẫn tiếp tục đến gặp Te-hura mỗi ngày. Cuộc gặp gỡ của họ là công khai, bởi vì trong mắt người khác, họ vẫn là nhà nhân chủng học và người cung cấp thông tin. Thế nhưng, các cuộc trò chuyện của họ rất ngắn ngủi. Te-hura quá bực bội và không có thời gian để trò chuyện đàng hoàng. Mỗi lần gặp mặt, anh ta đều hỏi có tin tức gì chưa, và lần nào cô ta cũng nói là chưa, nhưng đang nghĩ cách, anh ta phải kiên nhẫn.

Mỗi lần gặp mặt, Te-hura ít nhất cũng mang ra một vấn đề, đôi khi là mấy vấn đề, đều là về cái lục địa xa xôi, rộng lớn kia, nơi đó là quê hương của anh, cũng là của Courtney, cuộc sống của cô ta, cuộc sống của họ sẽ ra sao. Cô ta cứ nằng nặc đòi biết tình trạng hằng ngày của Claire ở đó, và nghe ra từ sự im lặng điềm tĩnh của anh ta bản báo cáo đầy nhiệt huyết của anh ta.

Dự định của Mark vẫn luôn rất mãnh liệt, bởi vì theo một ý nghĩa nào đó, chúng là nghiêm túc, nảy sinh từ một niềm tin mới trong nội tâm anh ta, rằng thông qua Garrity, tiền đồ của họ sẽ cao cả huy hoàng. Đó là một thế giới không có bất kỳ thất bại nào, một mảnh đất chỉ có hạnh phúc, ở nơi đó, không khí anh hít thở, ngôn ngữ anh sử dụng, sự thoải mái anh tận hưởng, tất cả đều mang hai chữ "thành công". Anh ta khao khát đặt bản thân mình vào viễn cảnh này mãnh liệt đến mức cho rằng anh ta có thể thuyết phục ghép nó vào quá khứ của mình, quá khứ của Claire và hiện thực của cuộc sống Mỹ. Sự nghiêm túc này đã biến Te-hura thành một đồng minh kiên định. Thế nhưng, trong các cuộc gặp gỡ của họ, cô ta đối với điều này, đối với chốn thần tiên này, lại không đưa ra quá nhiều yêu cầu. Ý thức nửa hoang dã của cô ta mỗi lần chỉ có thể tiếp thu một nửa bức tranh về sự văn minh đích thực. Cô ta đã tự trang bị đầy đủ cho mình, cho nên càng né tránh các cuộc gặp mặt. Sau mỗi lần trò chuyện, anh ta luôn lo lắng không biết cô ta làm thế nào để biến hoài bão chung của họ thành hành động thực tế nhằm hiện thực hóa nó. Thế nhưng tối nay, lời nhắn đã được truyền tới: Cô ta phải gặp anh ta sau một tiếng nữa.

Soi gương xong, Mark nhận ra anh ta vẫn còn một nhiệm vụ phải hoàn thành. Anh ta phải nói với Claire, bảo cô tự mình đi dự tiệc của tù trưởng. Anh ta phải cho cô biết, anh có việc phải làm, có lẽ sẽ đến muộn một chút. Việc gì? Anh phải đi đâu trước? Đến thăm người cung cấp thông tin bản địa của mình, một việc quan trọng liên quan đến công việc của Matty? Có thể lắm chứ. Điều này sẽ ngụy trang qua chuyện rất tốt, tuy nhiên, vào thời điểm nghiêm trọng thế này, việc nói Te-hura quá quan trọng là rất nguy hiểm. Anh ta phải bịa ra một cái cớ hay hơn một chút. Chưa kịp bịa ra thì anh ta đã cảm nhận được Claire đã ở trong phòng rồi.

Anh ta xoay người định nói với mình có thể sẽ đến muộn, nhưng nhìn thấy bộ dạng không đúng lắm của cô nên đã thay đổi ý định. Anh ta chăm chú nhìn cô với vẻ rất hứng thú. Claire cúi rạp người, thậm chí có lúc còn quỳ xuống, tìm kiếm gì đó trên tấm đệm cỏ dưới đất, kiểm tra từng kẽ hở và nếp gấp trên mặt đất.

“Rốt cuộc cô đang làm cái gì thế?” Mark nói.

“Viên ngọc quý của tôi,” cô không ngẩng đầu lên, đáp, “tôi tìm mãi không thấy.”

Anh ta không chú ý cho lắm nên lặp lại một lần nữa, “Ngọc quý? Ngọc gì cơ?”

Cô liếc anh ta một cái, đứng thẳng người dậy. “Tôi chỉ có một viên duy nhất thôi, Mark, ngoài đôi khuyên tai ra. Dây chuyền mặt ngọc của tôi. Tôi muốn đeo nó để dự tiệc.” Cô lắc đầu. “Tôi chỉ không biết nó ở đâu thôi?” Mark cố gắng che giấu phản ứng của mình, nhưng tim đập thình thịch. Thế này thì dễ rồi, anh ta tự nhủ. “Có lẽ ở trong đống đồ nát của cô ấy chứ gì. Đừng tìm nữa. Cô có cả tá thứ khác để đeo cơ mà.”

“Tôi muốn chiếc dây chuyền ngọc,” cô khăng khăng nói. “Biết rõ là có đồ vật đó mà lại không tìm thấy thì càng bực mình hơn. Tôi chịu không nổi cảm giác bị mất đồ. Giống như điện thoại reo là phải nhấc máy nghe ngay lập tức vậy. Chuyện thế này khiến tôi phát điên lên được.”

“Cô tìm trong hành lý của chúng ta chưa?”

“Tôi tìm kỹ lắm rồi. Không chỉ hộp trang sức mà mọi thứ đều lục tung lên hết. Tôi tưởng nó có thể rơi xuống đất đây này...” Cô lại đảo mắt quét một lượt mặt đất. “Không có, nó không có ở đây —”

“Rõ ràng là có vấn đề rồi,” Mark nói. “Tên nhóc bản địa nào đó đã trộm mất.”

“Ôi, Mark, thực sự — sao lại có cách nói vô lý thế chứ.”

Việc cô dễ dàng bác bỏ gợi ý của anh ta khiến anh ta nổi giận lôi đình. “Ý kiến của tôi có gì mà vô lý? Tôi hiểu rõ đám người này hơn cô — tôi vẫn luôn nghiên cứu họ — tôi không đời nào tin tưởng bất kỳ ai trong số họ cả, rõ ràng là có kẻ nào đó đã trộm mất.”

“Mark, trời mới biết một tên thổ dân bị giam cầm trên hòn đảo này thì cần dây chuyền ngọc để làm gì? Hắn cần nó làm gì cơ chứ?”

Anh ta muốn nói rằng tên thổ dân này có thể sẽ tặng nó cho người phụ nữ của hắn, coi như đồ trang sức và quà tặng, nhưng anh ta đã nén lại. Anh ta cẩn thận nói: “Tên thổ dân lấy đi nó có lẽ sau khi chúng ta đi rồi một ngày nào đó sẽ bán nó đi, bán cho tên cướp Rasmarson đó.”

“Thôi đi, tôi vẫn từ chối tin vào chuyện như thế.” Cô trừng mắt nhìn anh ta. “Tại sao anh lúc nào cũng nhìn nhận người khác xấu xa như vậy?”

Anh ta dùng ánh mắt ghét bỏ nhìn lại cô, trong lòng nghĩ xem mình khinh thường cô đến nhường nào. Vào ngày cô biết anh ta đã rời bỏ cô, anh ta rất muốn nhìn xem cái vẻ mặt mang dáng vẻ kiêu ngạo của cô trông sẽ như thế nào. Điều này khiến anh ta nhớ đến việc mình phải làm ngay lập tức, thế nên quyết định kết thúc cuộc tranh cãi vô nghĩa này. “Biết được mặt xấu của con người cũng không phải chuyện xấu,” anh ta nói, “còn hơn là cô lúc nào cũng dễ dàng sập bẫy của một đám dã nhân, tin tưởng lời mấy tên lang thang bịp bợm đến từ Chicago.” Cô đang định phản bác, anh ta vội vàng nói thêm, “Chết tiệt, chúng ta đừng cãi nhau nữa. Thôi nào, không ai trộm viên kim cương quý giá của cô đâu, thế nên nó ở đây này, tìm đi, tôi phải đi đây.” Anh ta bước về phía cửa, lại nhớ ra cô vẫn chưa biết mình có cuộc hẹn khác, anh ta khựng lại. “Nhân tiện, anh quên nói với em, anh phải đi có việc trước rồi mới đến dự tiệc.”

“Người ta mời cả hai chúng ta, chứ không phải một mình tôi,” cô lạnh lùng nói.

“Đừng nói nữa, Claire. Chúng ta sẽ ở đó cùng nhau, trong lúc em thay quần áo, anh biết được Orville có — có chút vấn đề, cần ý kiến của anh. Anh hứa là trước khi đến dinh thự của Bodi sẽ nói chuyện với ông ta vài phút. Em bận tâm sao?”

“Tôi có quyền bận tâm đến bất kỳ việc gì anh làm à?”

Em nói vô cùng chính xác, em không có, anh ta muốn nói thế, nhưng anh ta lại muốn tống khứ cô đi, thế nên anh ta nói, “Matty sắp tới rồi, còn có bạn của em là ngài Courtney nữa, thế nên em sẽ được hộ tống đàng hoàng. Lát nữa anh sẽ đến, không ai phát hiện ra đâu. Gặp lại sau nhé.”

Anh ta bước ra ngoài, quay người hướng về lán tranh của Te-hura, đi được vài bước lại chậm bước chân lại. Thùy trán có khả năng dự đoán mọi thứ của anh ta cực kỳ nhạy bén với mọi hành động của anh ta, lúc này đang phát ra các xung thần kinh để ngăn cản hành động đó lại. Anh ta hồi tưởng lại, trong những câu chuyện anh ta yêu thích, những âm mưu và kế hoạch vĩ đại thường vì nhân vật chính bỏ quên một chi tiết vụn vặt nào đó, xuất hiện sự sơ suất nhất thời mà chuốc lấy thất bại. Đối với Mark, nguy cơ bị hủy hoại bởi một lời nói dối không mấy quan trọng là quá nhiều. Anh ta nói với vợ là mình đi tìm Orville Pence. Nếu cô chạm trán Orville, hỏi ông ta chuyện này thì tính sao đây?

Mark lập tức thay đổi phương hướng, vội vã băng qua lán tranh của mình và lán tranh của Dekin, đi đến trước cửa nhà Orville. Anh ta gõ cửa, sau đó nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Orville đang ngồi ở giữa phòng trước, một tay cầm ly whisky, tay kia rút bài từ một chồng bài poker.

“Orville, xin lỗi vì đã xông vào —”

“Vào đi, vào đi, anh bạn già,” Orville tỏ ra tùy ý và ân cần hơn bao giờ hết. Ông ta táy máy bộ bài poker. “Xem bói vận mệnh đây. Đã 3 lần rồi. Cứ kiên trì làm tiếp, hạ xuống cho đến khi xuất hiện kết quả chính xác. Nếu anh có thể đợi tiếp, tôi cũng có thể xem bói cho anh.”

“Đa tạ, Orville, nhưng tôi có việc gấp, tôi muốn anh giúp một việc nhỏ.”

“Được, được chứ.”

“Không vấn đề gì, nhưng hãy nghe đây. Tôi phải đi gặp một người, việc riêng, các ông chồng đối với chuyện phải đi gặp người như thế này thường không được bao dung cho lắm, thế nên lúc tôi rời khỏi Claire có nói là anh có việc gấp muốn bàn bạc với tôi.”

“Thực ra, tôi có thật đấy,” Orville nói. “Hôm nay tôi có lẽ đã làm một chuyện ngốc nghếch, tôi tin là mình đã làm vậy, nhưng cảm giác cá nhân thì rất tuyệt. Tôi vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra, nếu anh có chút thời gian rảnh, tôi sẽ nói chuyện với anh —”

“Orville, tôi không có chút thời gian nào đâu, ngày mai nói chuyện được không?”

“Sao cơ, đương nhiên rồi.”

“Nhớ nhé, nếu chạm trán Claire, cứ nói là tối nay tôi ở cùng anh.”

“Được rồi, anh đang ở đây mà,” Orville nghiêm túc nói.

“Được, tôi đi đây,” anh ta cất bước rời đi, đồng thời gọi với theo Orville. “Cho tôi biết kết quả thế nào nhé.”

Orville có vẻ hơi ngơ ngác. “Kết quả gì cơ. Ý anh là anh —”

“Vận mệnh của anh đấy, anh bạn. Cho tôi biết lá bài poker nói gì nhé.”

Mark đóng cửa lại, quay người bước vào khu đất trống, nhìn thấy mẹ mình đang theo sát sau lưng Courtney, bước vào lán tranh của anh ta. Anh ta đứng nép vào bóng tối cho đến khi họ hoàn toàn đi vào bên trong. Khi đã an toàn rồi, anh ta vội vã băng qua cầu, đến đầu bên kia của khu đất trống, nhanh chóng tiến về hướng lán tranh của Te-hura.

Chưa đầy 5 phút, anh ta đã đến nơi. Anh ta dùng các khớp ngón tay khẽ gõ cửa. Anh ta nghe thấy động tĩnh của cô ta sau cánh cửa, nghe thấy cô ta nói một câu tiếng Polynesia, một lát sau cửa hé mở một khoảng rộng vài inch. Anh ta còn chưa kịp bước vào, cô ta đã lách người ra ngoài.

“Có người ở chỗ tôi,” cô ta nhỏ giọng nói. “Tôi không muốn cô ấy biết là anh. Đi nào.”

Cô ta kéo tay anh ta, dẫn anh ta đến lối đi ở giữa khu nhà, cách xa chỗ ở của cô ta một đoạn.

“Ai ở đó thế?” Anh ta muốn biết.

“Boma,” cô ta hạ thấp giọng nói. “Đang định giúp chúng ta việc đó. Cô ấy lại đến để thảo luận về chuyện đó lần nữa, nhưng tôi không muốn cô ấy nhìn thấy anh.”

“Em tin cô ta chứ?”

“Vâng,” Te-hura thẳng thắn nói. “Em nói nhanh thôi, rồi anh đi ngay nhé.”

Mark thấp thỏm chờ đợi số phận của họ, cầu nguyện mọi chuyện sẽ diễn ra theo đúng yêu cầu của mình, thế nhưng lại không dám chắc liệu đã có manh mối gì chưa.

“Tìm một người, tìm một người thích hợp, không dễ chút nào đâu,” Te-hura nói. “Nếu em tìm nhầm người, thì đối với cả hai chúng ta đều không tốt. Cuối cùng, em nghĩ đến Boma. Cô ấy là một góa phụ trẻ, rất xinh đẹp. Cô ấy đem lòng yêu Waitero. Hắn ta thì lại yêu em. Bởi vì em mà cô ấy không có được hắn. Cô ấy tự nguyện yêu cầu được cùng hắn biểu diễn trong lớp học, nhưng hắn bây giờ lại vì em mà đối xử lạnh nhạt với cô ấy. Cho nên, cô ấy biết rằng, nếu em không ở đây nữa, cô ấy có thể có được hắn làm chồng. Hơn nữa, em nghĩ, tìm Boma còn có một nguyên nhân khác, cô ấy có một người em trai.” Te-hura vuốt lại mái tóc.

“Kém trí khôn, anh hiểu chứ? Nó tên là Mataro — là một thủy thủ — bởi vì nó chỉ biết làm cái này, chỉ thích làm cái này, giống như một đứa trẻ vậy.”

“Nhưng nó là một kẻ đần độn, làm sao —?”

“Điều này không quan trọng. Là một thủy thủ giỏi. Thêm nữa, nó còn có một chiếc xuồng độc mộc có buồm dài 18 foot, buồm được làm bằng lá dứa gai dày dặn. Trên đó có một chiếc thùng nước lớn. Nó điều hướng bằng khứu giác, ban đêm thì dựa vào các vì sao trên trời. Nó vẫn luôn ngưỡng mộ chiếc la bàn của thuyền trưởng Rasmarson. Ai ai cũng lôi chuyện này ra trêu chọc nó. Nó nhất định phải có được một chiếc la bàn lớn. Đây là ý của em, thế nên em đã nhân cơ hội này, sáng nay em đã nói chuyện với Boma.”

Nghe thấy bí mật của họ bị một kẻ ngoài cuộc biết được, Mark cảm thấy vô cùng bất an. “Em đã nói gì với cô ta?”

“Em nói, ‘Boma, chỉ có cô và tôi biết, tôi muốn rời khỏi đảo Ba Nàng Tiên Cá, đến Tahiti, sống cuộc sống giống như những người phụ nữ Mỹ đến đây.’ Cô ấy nói, ‘Cô làm không được đâu, không có người phụ nữ đảo Ba Nàng Tiên Cá nào rời đi cả.’ Em nói, ‘Boma, nếu cô có thể giúp tôi, tôi sẽ là người đầu tiên.’ Em nhắc nhở cô ấy rằng Waitero yêu cả hai chúng ta, nhưng yêu em nhất. Sau đó em nói với cô ấy rằng em không yêu hắn. Em nhắc nhở cô ấy rằng nếu em một đi không trở lại, cô ấy sẽ có được Waitero. Nếu em ở lại, cô ấy vĩnh viễn sẽ không có được hắn. Đương nhiên, điều này khiến cô ấy vui mừng. Cô ấy rất yêu hắn. Cô ấy nói, ‘Tôi sẽ cố gắng giúp cô, tôi phải làm gì?’ Em nói, ‘Em trai cô là Mataro đã mấy lần lái chiếc xuồng độc mộc có buồm của nó đến các hòn đảo khác thành công. Tôi muốn nó đưa tôi đi một chuyến như thế. Đổi lại, nó sẽ nhận được tiền để mua la bàn.’ Cô ấy nói, ‘Cô lấy đâu ra tiền trả nó mua la bàn?’ Em nói, ‘Một người Mỹ đã cho tôi một viên ngọc quý, ở bên ngoài trị giá rất nhiều tiền. Sau khi chúng ta rời khỏi đây, tôi sẽ bán nó, dùng số tiền đó mua la bàn cho Mataro, số tiền còn lại đủ để tôi dùng đến Tahiti.’ Cô ấy nói, ‘Bị phát hiện rồi, Bodi sẽ tức giận với em trai tôi mất.’ Em nói, ‘Đúng, nhưng Bodi sẽ không trừng phạt nó đâu, bởi vì ông ta biết em trai cô khuyết tật trí tuệ, rất ngốc.’ Đây chính là cuộc nói chuyện của chúng tôi.”

“Cô ta đồng ý giúp chứ?”

“Vâng, Mark, cô ấy sẽ giúp. Buổi chiều, cô ấy gọi em đến nói mọi chuyện không có vấn đề gì. Tối nay, cô ấy đến tìm em, vì em trai mình, cô ấy muốn tận mắt xem viên ngọc đó, chứng thực là em không nói dối. Lúc anh đến gõ cửa, em đang cho cô ấy xem viên ngọc.”

“Tốt, rất tốt. Te-hura, tuyệt vời quá,” Mark nắm lấy tay cô ta, muốn kìm chế tâm trạng nhẹ nhõm và cuồng hỉ của mình. “Anh yêu em, Te-hura.”

“Suỵt.” Cô ta đưa một ngón tay lên môi. “Chúng ta sau này có khối thời gian để làm mọi chuyện.”

“Boma và em trai cô ta biết chuyện của anh không?”

Cô ta lắc đầu. “Không, không biết một tí gì. Thế này sẽ tốt hơn.”

“Đúng. Khi anh và em xuất hiện bên mạn thuyền, em trai cô ta sẽ nói gì?” “Không sao cả. Có người mang theo nhiều của cải như vậy cùng rời đi, có lẽ sẽ cho nó chiếc la bàn thứ hai, thậm chí còn có cả một chiếc thước trắc tinh, nó sẽ rất vui mừng cho mà xem.”

“Còn chuyện gì nữa không?”

Te-hura mỉm cười. “Thống nhất tối mai đi.”

Anh ta rút tay lại từ tay cô, hai tay siết chặt vào nhau để ngăn cơn run rẩy. “Sớm thế cơ à?”

“Anh muốn nhanh mà, không phải sao?”

“Đúng, tuyệt đối chính xác.”

“Tối mai,” cô ta lặp lại lần nữa. “10 giờ tối, mang theo tất cả những gì anh cần, đến lán tranh của em. Chúng ta lặng lẽ chờ cho đến khi cả làng đều ngủ say. Sau đó, chúng ta đi. Chúng ta đến cái bãi biển xa xôi mà lúc anh đến đã cập bờ ấy. Mataro và chiếc xuồng độc mộc cùng mọi vật dụng ở đó, chúng ta rời đi ở đó. Hải trình đến hòn đảo gần nhất sẽ mất hai ngày một đêm. Nghe nói thực dân Pháp ở đó có mấy chiếc tàu thủy lớn. Chúng ta thuê một chiếc đưa chúng ta đến hòn đảo có người sở hữu thủy phi cơ giống như của thuyền trưởng Rasmarson, từ đó sẽ bay đến Tahiti, những việc còn lại đều là của anh rồi.”

“Bạn của anh từ Mỹ đến, ngài Garrity sẽ đợi ở đó,” Mark nói. “Ba chúng ta cùng nhau trở về quê hương của anh.”

“Anh vui chứ, Mark?”

Anh ta ôm chầm lấy cô ta. “Anh vui vô cùng.”

“Em cũng rất vui.” Cô ta đẩy anh ta ra. “Bây giờ đi đi.”

“Tối mai nhé?”

“Đúng.”

Anh ta quay người, bước đi giữa những ngôi lán tranh. Vừa đến mép khu đất trống, anh ta quay đầu nhìn lại. Anh ta thấy Te-hura đang mở cửa. Ánh nến hắt ra bóng dáng cô ta, anh ta có thể nhìn thấy đường cong cao ngất của bầu ngực trần trụi của cô ta. Anh ta lập tức tạo một bản ghi nhớ đơn giản trong tâm trí: Nhắc cô ta mang theo một loại áo ngực nào đó, chúng ta sắp đến California, New York và thế giới mới của những kẻ mặc áo nịt ngực rồi.

Ngày mai! Anh ta reo hò trong lòng, anh ta muốn hét lên với toàn thế giới, ca ngợi sự khiêu chiến, chiến thắng và phần thưởng của mình. Anh ta muốn phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm nhiệt đới gần xích đạo, thắp sáng màn đêm dày đặc trên khu đất trống, trèo lên ngọn cây dừa phía trước, lay động những chiếc lá, phát tín hiệu cho Garrity rằng anh ta đã lên đường, cuối cùng thì cũng lên đường rồi.

Anh ta bước đi loạng choạng, say sưa ngây ngất bởi những thứ có thể xảy ra và sắp sửa thực hiện được. Đây chính là cảm giác của những kẻ bị áp bức rách rưới khi xông ra khỏi ngục Bastille phải không? Đúng vậy, đúng vậy. Đây cũng là cảm giác sau này khi họ ngồi từng hàng từng hàng phía sau phu nhân Defarge nhìn vị bác sĩ máy chém những người cùng tên với họ làm công việc của mình sao?

Thế là, niềm vui cuối cùng lại chuyển thành niềm vui của phu nhân Defarge. Anh ta lần lượt vạch tên những cái đầu trên đoạn đầu đài: vĩnh viễn gạch bỏ cái đầu đáng sợ của người cha Adl, cái đầu chủ nô của người mẹ Matty, cái đầu đáng hổ thẹn của người vợ Claire. Trên đoạn đầu đài cũng nên có những cái đầu nhỏ hơn, mỗi một tên dã nhân nực cười trên đảo Ba Nàng Tiên Cá, và cả cái tên lai vô ơn ngạo mạn Courtney cùng với bọn chúng nữa, bởi vì, khi anh ta và Garrity phơi bày hoàn toàn nơi này ra ánh sáng, những hòn đảo này sẽ bị phát hiện, biến thành những loại nhà nghỉ ven đường, nhà hàng mà người ta thường lui tới, mỗi một mụ chó cái trên đó sẽ trở thành người hầu bàn, sống qua ngày dựa vào tiền boa kiếm được từ tay chủ nhân.

Những cái đầu trên đoạn đầu đài này từng xem thường anh ta, bao năm nay giở trò âm mưu với anh ta, cho đến những tuần lễ gần đây, khiến anh ta không có được địa vị đáng có của một người đàn ông. Thế nhưng, cuối cùng anh ta lại thông minh và vĩ đại hơn bất kỳ kẻ nào trong số họ, anh ta sẽ vừa có danh vừa có lợi. Anh ta lẩm bẩm với chính mình: Danh và lợi, danh và lợi. Thêm nữa, anh ta còn có thêm một món quà bất ngờ, cái con ranh con người Polynesia Te-hura đó, chẳng qua chỉ là một đối tượng trút giận để anh ta muốn làm gì thì làm.

Nghĩ đến Te-hura lại khiến anh ta một lần nữa nhớ đến Claire, một điểm nào đó trong hình tượng của Claire khiến anh ta khó lòng có được thắng lợi viên mãn. Bằng việc tìm kiếm tình yêu mới, anh ta đã sỉ nhục cô ta. Anh ta hiểu rõ sự thiếu chủ kiến của cô ta với tư cách là một người phụ nữ. Điều này chắc chắn sẽ khiến cô ta sụp đổ. Thế nhưng, điều khiến anh ta phiền lòng là, điều này sẽ không sỉ nhục và hủy hoại cô ta triệt để. Cô ta chắc chắn sẽ khăng khăng tin rằng, trong mối quan hệ của họ, vai trò phụ nữ mà cô ta đảm nhận lớn hơn vai trò đàn ông mà anh ta đảm nhận. Không có gì có thể khiến cô ta cúi đầu chịu thua về điểm này, không trốn chạy thì sẽ không thành công. Chỉ có khi nào một ngày nào đó anh ta tìm lại được hài cốt của cô ta, anh ta mới có thể xóa sổ cô ta hoàn toàn, nếu không, sự hiểu biết về sự tồn tại của cô ta sẽ giống như tối nay, cắn rứt anh ta mãi mãi.

Có lẽ sau này anh ta đành phải vứt bỏ Te-hura, anh ta nghĩ. Khi cô ta mặc quần áo, tất dài, giày cao gót vào, có lẽ trông sẽ khá khó coi. Con gái bản địa lúc nào cũng phát tướng, già trước tuổi, đó là sự thật, mặc dù không phải là một sự thật mang tính nhân chủng học. Rời khỏi môi trường bản địa, cô ta có lẽ càng giống một gánh nặng xã hội hơn là tài sản. Một khi anh ta đã ngủ với cô ta, dùng cô ta chán chê trên bục giảng, dùng trên tiễn ảnh mấy năm, cô ta sẽ trở nên nhàm chán. Một người đàn ông có thể nói gì với một người phụ nữ như thế? Anh ta nên tống cổ cô ta đến chỗ nào đây — Công ty Larue and Caison? Đến Khách sạn Plaza và Khách sạn 21? Không, chẳng có chỗ nào để đi cả. Ngoại trừ việc làm một vật trưng bày, cô ta chẳng có chút tác dụng nào khác. Đến thời điểm thích hợp, anh ta đành phải tống cô ta trở lại hòn đảo. Cô ta có thể cùng người bạn Boma làm nhân viên phục vụ ở Khách sạn Hilton Ba Nàng Tiên Cá.

Dù nói thế nào đi nữa, sớm muộn gì cô ta cũng phải nhường chỗ cho Claire. Anh ta không hoài nghi Claire cho lắm. Ly hôn hay không ly hôn, chỉ cần anh ta ngoắc tay một cái, cô ta sẽ chạy đến ngay. Lại tiếp đón cô ta, để cô ta ngồi ghế thứ hai, nên có điều kiện, cô ta phải nghe lời, phải làm theo mệnh lệnh của anh ta. Cô ta không được có yêu cầu, không cho phép có yêu cầu. Anh ta bắt cô ta làm những việc mất mặt, cô ta cũng phải vui vẻ mà làm, giống như cô ta nên làm vậy. Đúng vậy, chết tiệt, cô ta phải làm cho anh ta vui vẻ, chứ không phải bắt anh ta làm trò cười để cô ta vui. Bò đi, Claire, cái con chó cái nhà mày, vì mày buộc phải bò thôi.

Đột nhiên, Mark phát hiện ra mình đã đến lối vào lán tranh hoàng gia của Bodi. Anh ta vội vã khựng chân lại, nghe thấy tiếng âm nhạc và tiếng cười đùa phát ra từ bên trong.

Anh ta thầm cười. Hồng thủy sắp sửa ập đến rồi, bọn họ sắp trở thành cá nằm trên thớt rồi. Bản thân anh ta, tối mai vào khoảng giờ này, cuộc sống mới sẽ bắt đầu. Hôm nay, trên thế giới có bao nhiêu người có thể nói ngày mai sẽ mang đến cho họ cuộc sống mới chứ? Trên thế giới có bao nhiêu người sở hữu ma thuật bí mật của anh ta cơ chứ?

Anh ta xứng đáng tự thưởng cho mình một ly, anh ta sẽ đi uống ngay bây giờ. Anh ta ưỡn ngực, nghênh ngang bước vào, ném cho đám người sắp sửa diệt vong này một cái nhìn thương hại cuối cùng —