Đại úy Nye quả thực đang lâm trọng bệnh, mắc chứng thấp khớp co thắt. Nhưng cụ ông vẫn giữ nguyên bản chất của mình — nghĩa là, cụ rất tốt bụng và dễ mến khi cảm thấy dễ chịu, nhưng lại hung dữ chẳng khác gì một con mèo rừng cáu kỉnh khi mọi chuyện không như ý. Cụ đang mỉm cười khá vui vẻ, thì một cơn đau thắt bất chợt ập đến và nụ cười ấy lập tức biến thành một cơn thịnh nộ tột cùng. Cụ rên rỉ, khóc lóc và gào thét vì đau đớn, rồi đan xen vào những khoảng trống ấy bằng những lời nguyền rủa tinh vi nhất mà sự kiên quyết mạnh mẽ cùng trí tưởng tượng phong phú có thể nghĩ ra. Khi có đủ thời gian và tâm trạng, cụ có thể chửi thề rất cừ và sử dụng các tính từ một cách khá chuẩn xác; nhưng khi cơn đau bùng phát thì nghe thật thảm hại, vì cụ tỏ ra vô cùng vụng về trong việc đó. Tuy nhiên, tôi từng thấy chính cụ tận tình chăm sóc một bệnh nhân và nhẫn nại chịu đựng mọi bất tiện trong hoàn cảnh đó, thế nên tôi sẵn sàng để cụ thoải mái trút giận khi đến lượt mình. Cụ chẳng thể làm tôi phiền lòng với tất cả những tiếng gào thét và quát tháo ấy, bởi tâm trí tôi đang bận rộn với công việc, và nó cứ miệt mài làm việc suốt ngày đêm, dẫu tay tôi có rảnh rỗi hay bận rộn. Tôi đang sửa đổi các bản thiết kế cho ngôi nhà của mình, và cân nhắc xem có nên đặt phòng bida ở tầng áp mái thay vì nằm cùng tầng với phòng ăn hay không; ngoài ra, tôi đang cố quyết định nên chọn màu xanh lá hay xanh dương cho đồ bọc nệm của phòng khách, vì dẫu sở thích của tôi là màu xanh dương, tôi lại e rằng đó là màu dễ bị hư hại bởi bụi bẩn và ánh nắng mặt trời; đồng thời, dẫu tôi sẵn lòng trang bị cho người đánh xe một bộ đồng phục khiêm nhường, tôi vẫn còn lưỡng lự về người hầu nam — tôi thực sự cần một người, và thậm chí đã quyết định sẽ thuê một người, nhưng lại ước gì anh ta có thể xuất hiện và làm tròn chức trách của mình một cách đàng hoàng mà không cần mặc đồng phục, bởi tôi hơi e ngại sự phô trương quá mức ấy; thế nhưng, vì người ông quá cố của tôi từng có người đánh xe và những thứ tương tự nhưng lại không dùng đồng phục, tôi cảm thấy có gì đó thôi thúc mình muốn vượt qua ông — hay nói đúng hơn là vượt qua bóng ma của ông; tôi cũng đang hệ thống hóa chuyến đi châu Âu, và đã xoay sở lên kế hoạch xong xuôi mọi thứ từ lộ trình cho đến thời gian lưu lại — tất cả, ngoại trừ một điều duy nhất — đó là nên vượt sa mạc từ Cairo đến Jerusalem bằng lạc đà, hay đi đường biển đến Beirut, rồi từ đó đi xuống qua các vùng đất bằng đoàn lữ hành. Trong lúc ấy, tôi vẫn viết thư về cho bạn bè ở quê nhà mỗi ngày, hướng dẫn họ về mọi kế hoạch và dự định của mình, đồng thời dặn dò họ tìm mua một cơ ngơi thật đẹp cho mẹ tôi và thỏa thuận mức giá trước khi tôi về, cùng với việc dặn họ bán đi phần cổ phần của tôi trong mảnh đất ở Tennessee rồi quyên góp số tiền thu được cho quỹ dành cho góa phụ và trẻ mồ côi của hiệp hội thợ in — nơi tôi vốn là một thành viên lâu năm có tư cách tốt. [Mảnh đất ở Tennessee này đã nằm trong tay gia đình nhiều năm, và từng hứa hẹn sẽ mang lại vận may lớn cho chúng tôi vào một ngày nào đó; đến nay nó vẫn hứa hẹn điều đó, nhưng theo một cách ít dữ dội hơn.]
Khi tôi đã chăm sóc Đại úy được chín ngày, sức khỏe của cụ đã khá hơn đôi chút, nhưng vẫn còn rất yếu. Vào buổi chiều, chúng tôi nhấc cụ ngồi vào ghế và cho cụ tắm hơi bằng cồn, rồi sau đó bắt đầu đưa cụ lên giường lại. Chúng tôi phải hết sức cẩn trọng, bởi chỉ một va chạm nhỏ nhất cũng gây ra đau đớn. Gardiner giữ phần vai còn tôi giữ phần chân; vào một khoảnh khắc bất cẩn, tôi bị vấp chân và bệnh nhân ngã nhọc xuống giường trong một cơn đau đớn tột cùng. Tôi chưa từng nghe ai chửi thề như thế trong đời. Cụ gào thét như một kẻ cuồng loạn, và cố chộp lấy khẩu súng lục trên bàn — nhưng tôi đã giật lấy nó trước. Cụ quát thét đuổi tôi ra khỏi nhà, và thề thốt đủ điều rằng sẽ giết chết tôi bất cứ khi nào bắt gặp tôi lúc cụ đứng dậy được trên đôi chân của mình. Đó chỉ là cơn giận dữ bộc phát nhất thời và chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi biết cụ sẽ quên nó trong vòng một giờ nữa, và có lẽ cũng sẽ thấy hối hận; nhưng ngay lúc đó, nó khiến tôi hơi bực mình. Đến mức mà, quả thực, tôi đã quyết định quay về Esmeralda. Tôi nghĩ giờ đây cụ đã có thể tự lo liệu được một mình rồi, kể từ khi cụ đã bắt đầu nổi đóa lên như thế. Tôi ăn tối, và ngay khi trăng mọc, tôi bắt đầu cuộc hành trình dài chín dặm của mình bằng đôi chân.
Đến những triệu phú thời đó cũng chẳng cần đến ngựa cho một chuyến đi dạo vỏn vẹn chín dặm mà không mang theo hành lý.
Khi tôi “vượt qua ngọn đồi” nhìn xuống thị trấn, thì còn mười lăm phút nữa là đúng mười hai giờ đêm. Tôi liếc nhìn ngọn đồi phía bên kia hẻm núi, và dưới ánh trăng sáng vằng vặc, tôi nhìn thấy thứ trông giống như khoảng một nửa dân số của ngôi làng đang tụ tập đông đúc trên và xung quanh khu vực khai thác của mỏ Wide West. Tim tôi đập rộn lên vì phấn khích, và tôi tự nhủ, “Chắc hẳn đêm nay họ vừa khai phá ra một mạch quặng mới — và giàu có hơn bao giờ hết.” Tôi định đi sang đó, nhưng rồi lại thôi. Tôi tự nhủ rằng cái “mạch quặng” ấy sẽ chẳng chạy đi đâu mất, và tôi cũng đã leo đồi đủ mệt cho một đêm rồi. Tôi tiếp tục đi xuống thị trấn, và khi đang đi ngang qua một tiệm bánh nhỏ của người Đức, một người phụ nữ hớt hãi chạy ra nài nỉ tôi vào giúp một tay. Chị ta nói chồng mình đang lên cơn động kinh. Tôi bước vào, và thầm đánh giá là chị ta nói đúng — trông anh ta cứ như đang gộp cả trăm cơn động kinh vào làm một vậy. Có hai người Đức đang ở đó, cố gắng giữ anh ta lại nhưng chẳng mấy thành công. Tôi chạy ngược lên phố khoảng nửa dãy nhà để gọi một vị bác sĩ đang ngủ say, lôi ông dậy khi ông mới mặc quần áo dở dang, rồi bốn chúng tôi cùng vật lộn với kẻ cuồng loạn ấy, nào là cho uống thuốc, tắm thuốc và trích máu cho anh ta suốt hơn một tiếng đồng hồ, còn người phụ nữ tội nghiệp thì cứ đứng khóc lóc. Lúc này anh ta đã dịu lại, bác sĩ và tôi bèn rút lui, để mặc anh ta cho những người bạn của mình.
Lúc đó đã qua một giờ một chút. Khi tôi bước qua cánh cửa lều, mệt mỏi nhưng vui vẻ, ánh sáng lờ mờ của ngọn nến mỡ cừu lộ diện Higbie đang ngồi bên chiếc bàn gỗ thông, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bức thư của tôi mà anh đang cầm trên tay, trông có vẻ xanh xao, già nua và hốc hác. Tôi khựng lại, nhìn anh. Anh thẫn thờ nhìn lại tôi. Tôi lên tiếng:
Higbie, chuyện... chuyện gì thế này?
Chúng ta khánh kiệt rồi — chúng ta đã không làm việc định mức — MẠCH QUẶNG MÙ ĐÃ BỊ TÁI KHAI PHÁ RỒI!
Thế là quá đủ. Tôi ngồi thụp xuống, thấy lòng quặn thắt, đau buồn — quả thực là tan nát cõi lòng. Chỉ một phút trước thôi, tôi hãy còn là một kẻ giàu có và ngập tràn tự mãn; thế mà giờ đây tôi đã trở thành một kẻ bần cùng và vô cùng nhún nhường. Chúng tôi ngồi lặng thím suốt một tiếng đồng hồ, đầu óc bận rộn suy tính, bận rộn dằn vặt bản thân một cách vô ích, bận rộn với những câu hỏi như “Tại sao lúc ấy mình lại không làm thế này, tại sao lại không làm thế kia”, nhưng chẳng ai thốt lên một lời nào. Sau đó, chúng tôi bắt đầu giải thích cho nhau nghe, và điều bí ẩn đã được sáng tỏ. Hóa ra Higbie đã dựa dẫm vào tôi, cũng như tôi đã dựa dẫm vào anh, và cả hai chúng tôi đều dựa dẫm vào người quản đốc. Thật là một sự ngu ngốc tột cùng! Đó là lần đầu tiên trong đời một Higbie điềm đạm và kiên định lại phó mặc một vấn đề quan trọng cho vận may hoặc không làm tròn trách nhiệm trọn vẹn của mình.
Nhưng anh chưa hề đọc bức thư của tôi cho đến tận khoảnh khắc này, và khoảnh khắc này cũng là lần đầu tiên anh đặt chân trở lại túp lều kể từ ngày cuối cùng anh gặp tôi. Anh cũng đã để lại một bức thư cho tôi vào chính buổi chiều định mệnh ấy — đã cưỡi ngựa đến tận nơi, nhìn qua cửa sổ, và vì đang vội lại không thấy tôi đâu, anh đã ném bức thư vào trong lều qua một ô cửa kính bị vỡ. Nó đây rồi, nằm trên sàn nhà, nơi không hề bị động chạm tới suốt chín ngày qua:
Đừng quên làm phần việc định mức trước khi mười ngày kết thúc. W. đã ghé qua và báo cho tôi biết. Tôi sẽ nhập hội với anh ấy tại Mono Lake, và chúng ta sẽ đi tiếp từ đó vào đêm nay. Anh ấy bảo lần này nhất định sẽ tìm ra nó. CAL.
W. dĩ nhiên là chỉ Whiteman. Cái thứ xi măng quái quỷ đáng nguyền rủa gấp ba lần ấy!
Sự tình là thế đấy. Một tay thợ mỏ kỳ cựu như Higbie, cũng chẳng thể nào cưỡng lại sức hút của một cơn sốt khai mỏ đầy bí ẩn như cái trò ngu ngốc về “xi măng” này, giống như một kẻ đang cơn đói khát không thể nhịn ăn vậy. Higbie đã mơ mộng về thứ xi măng kỳ diệu ấy ròng rã suốt mấy tháng trời; và giờ đây, trái với phán đoán tốt đẹp của mình, anh đã bỏ đi và “đánh cược vận may” vào việc tôi sẽ giữ an toàn cho một mỏ quặng đáng giá một triệu đô la cùng với những mạch xi măng chưa ai khám phá. Lần này họ vẫn chưa lần ra dấu vết của nó. Việc anh cưỡi ngựa rời khỏi thị trấn giữa ban ngày ban mặt là một việc quá đỗi bình thường nên chẳng thu hút chút chú ý nào. Anh cho biết họ đã tiến hành tìm kiếm trong những hẻm núi hiểm trở suốt chín ngày trời mà không có kết quả; họ không thể tìm thấy lớp xi măng đó. Rồi một nỗi sợ hãi kinh hoàng bao trùm lấy anh rằng có điều gì đó bất trắc đã xảy ra khiến việc thực hiện phần việc cần thiết để giữ lấy mạch quặng mù bị lỡ dở (dù thực ra anh nghĩ chuyện đó khó có khả năng xảy ra), thế là anh lập tức tức tốc phóng về nhà bằng mọi giá. Anh đáng lẽ đã đến Esmeralda kịp lúc, nhưng con ngựa của anh lại ngã quỵ giữa đường và anh đà phải đi bộ một quãng đường dài. Và thế là, khi anh bước vào Esmeralda bằng con đường này, thì tôi cũng bước vào bằng con đường khác. Tuy nhiên, năng lượng của anh vẫn vượt trội hơn, bởi anh đi thẳng đến mỏ Wide West, thay vì rẽ ngang như tôi — và anh đã đến đó muộn mất khoảng năm hoặc mười phút! Tấm “thông báo” đã được treo lên, việc “tái khai phá” mỏ của chúng tôi đã hoàn tất không thể đảo ngược, và đám đông đang nhanh chóng giải tán. Anh đã kịp nắm bắt một vài sự thật trước khi rời khỏi hiện trường. Người quản đốc đã không hề xuất hiện trên phố kể từ đêm chúng tôi định vị mỏ quặng — người ta đồn rằng một bức điện tín đã gọi gấp anh ta về California vì một chuyện hệ trọng sống còn. Dù thế nào đi nữa, anh ta đã không làm một chút công việc nào và đôi mắt cảnh giác của cộng đồng đã ghi nhận rõ điều đó. Đúng nửa đêm của ngày thứ mười đầy bi kịch ấy, vỉa quặng sẽ trở thành đối tượng “có thể tái khai phá”, và đến mười một giờ, ngọn đồi đã đen nghịt những con người sẵn sàng thực hiện việc tái khai phá đó. Đó chính là đám đông mà tôi đã nhìn thấy khi tôi tưởng rằng một “mạch quặng” mới vừa được tìm ra — đúng là một tên ngốc khờ khạo.
[Cả ba chúng tôi đều có quyền ngang nhau trong việc tái khai phá mạch quặng như những người khác, miễn là chúng tôi đủ nhanh chân.] Ngay khi tiếng chuông báo hiệu nửa đêm vang lên, mười bốn người đàn ông, đã trang bị vũ khí đầy đủ và sẵn sàng bảo vệ hành động của mình, liền cắm tấm “thông báo” của họ lên và tuyên bố quyền sở hữu mạch quặng mù dưới cái tên mới là “Johnson”. Nhưng A. D. Allen, đối tác của chúng tôi (người quản đốc), bỗng xuất hiện bất thần vào thời điểm đó với khẩu súng lục đã lên cò trên tay, và tuyên bố rằng tên của anh ta phải được thêm vào danh sách, nếu không anh ta sẽ “làm bớt đi một số người trong công ty Johnson cho mà xem”. Anh ta là một gã đàn ông đầy nam tính, xuất chúng, quả quyết và nổi tiếng là người giữ lời, thế nên một thỏa hiệp đã được đạt ra. Họ đã đưa tên anh ta vào phần một trăm feet, đồng thời giữ lại cho riêng mỗi người họ hai trăm feet như thông lệ. Đó chính là câu chuyện về những sự kiện trong đêm ấy, như Higbie đã thu nhặt được từ một người bạn trên đường về nhà.
Higbie và tôi lại lao vào một cơn sốt khai mỏ mới ngay sáng hôm sau, mừng rỡ vì được rời khỏi nơi chốn đầy đau khổ của mình, và sau một hoặc hai tháng trời gian khổ và thất vọng, chúng tôi lại quay trở lại Esmeralda một lần nữa. Lúc đó chúng tôi mới hay tin các công ty Wide West và Johnson đã hợp nhất; rằng lượng cổ phiếu sau khi sáp nhập ấy bao gồm năm nghìn feet, hay năm nghìn cổ phần; rằng người quản đốc, vì e ngại những vụ kiện tụng phiền phức và thấy rằng một doanh nghiệp khổng lồ như vậy quá cồng kềnh khó quản lý, nên đã bán một trăm feet của mình với giá chín mươi ngàn đô la tiền mặt rồi trở về các bang miền Đông để tận hưởng nó. Nếu số cổ phiếu ấy có giá trị lớn lao đến thế với năm nghìn cổ phần trong công ty, thì tôi cảm thấy chóng mặt khi nghĩ xem nó sẽ đáng giá bao nhiêu nếu chỉ có sáu trăm feet ban đầu của chúng tôi trong đó. Đó là sự khác biệt giữa sáu trăm người cùng sở hữu một ngôi nhà với năm nghìn người cùng sở hữu nó. Chúng tôi đã có thể trở thành triệu phú biết mấy nếu như chúng tôi chịu bỏ ra dù chỉ một ngày ngắn ngủi dùng cuốc và xẻng để làm việc trên mảnh đất của mình và qua đó nắm chắc quyền sở hữu trong tay!
Câu chuyện đọc lên chẳng khác nào một bản phác thảo tưởng tượng hoang đường, nhưng bằng chứng từ rất nhiều nhân chứng, cũng như từ các hồ sơ chính thức của Hạt Esmeralda, rất dễ tìm kiếm để chứng minh rằng đây là một câu chuyện có thật. Tôi luôn có thể tự hào khẳng định rằng mình đã từng hoàn toàn và không một chút nghi ngờ, sở hữu một triệu đô la trong tay, chí ít là một lần trong đời, trong vòng mười ngày.
Một năm trước, người đối tác triệu phú già kính mến và đáng kính trọng về mọi mặt của tôi, Higbie, đã viết thư cho tôi từ một trại khai mỏ nhỏ hẻo lánh ở California rằng sau chín hay mười năm bươn chải và đấu tranh gian khổ, cuối cùng anh cũng đã ở vị thế có thể huy động được hai nghìn rưỡi đô la, và nói rằng anh dự định sẽ bước chân vào việc kinh doanh trái cây theo một quy mô khiêm tốn. Ý nghĩ ấy mới xa vời làm sao và sẽ xúc phạm biết bao đối với anh nếu gợi lại vào đêm chúng tôi nằm trong túp lều cùng nhau vạch ra các chuyến thám hiểm châu Âu và những ngôi nhà đá nâu trên đồi Russian Hill!
