Giờ đây tôi bước vào một giai đoạn kỳ lạ — có lẽ là kỳ lạ nhất từng đánh dấu cuộc đời lười biếng, vô tích sự và bồng bột của tôi. Nhô ra từ một sườn đồi phía thượng nguồn thị trấn là một bức tường chứa đầy các mạch thạch anh ánh đỏ, chính là phần lộ thiên của một vạch quặng bạc cắm sâu vào lòng đất. Mỏ này thuộc quyền sở hữu của một công ty mang tên “Wide West”. Ngay phía dưới phần quặng lộ thiên ấy có một cái giếng mỏ sâu sáu mươi hoặc bảy mươi thước, và ai nấy đều quen thuộc với thứ đá khai thác từ đó — quả thực đó cũng là thứ đá tương đối giàu quặng, nhưng chẳng có gì là phi thường. Tôi cũng xin nói thêm rằng, mặc dù đối với một kẻ lạ mặt chưa có kinh nghiệm thì mọi thứ thạch anh trong một “vùng mỏ” cụ thể đều trông giống nhau, nhưng một cư dân lâu năm của trại khai mỏ chỉ cần liếc qua một đống đá lẫn lộn là có thể phân tách các mảnh vụn và chỉ ra ngay viên nào xuất phát từ mỏ nào, dễ dàng chẳng kém gì một người thợ làm bánh phân loại các loại kẹo khác nhau trong một đống kẹo hỗn hợp.
Thình lình, cả thị trấn chìm trong một bầu không khí náo động chưa từng thấy. Theo tiếng lóng của giới khai mỏ, mỏ Wide West đã “vớ được mỏ vàng”!
Mọi người đều đổ xô đi xem tình hình mới, và trong suốt mấy ngày liền, lượng người tụ tập quanh miệng giếng Wide West đông đến mức một kẻ ngoại đạo hẳn sẽ tưởng rằng ở đó đang diễn ra một cuộc mít tinh lớn. Chẳng còn chủ đề nào khác được đem ra bàn tán ngoài vụ trúng mánh lớn ấy, và chẳng ai còn suy nghĩ hay mơ mộng về bất cứ điều gì khác. Ai nấy đều mang về một mẫu quặng, nghiền nát nó trong một chiếc cối giã tay, đãi trong chiếc thìa sừng của mình, rồi trân trân nhìn kết quả kỳ diệu đến câm lặng. Đó không phải là thứ đá cứng, mà là một thứ vật chất đen xốp, có thể bóp vụn trong tay như một củ khoai nướng, và khi trải lên một tờ giấy thì lộ ra chi chít những hạt vàng cùng các mảnh bạc nguyên chất. Higbie mang một nắm về lán, và khi anh đãi xong thì sự kinh ngạc của anh là không bút nào tả xiết. Cổ phiếu của Wide West bay vút lên tận mây xanh. Người ta đồn rằng đã có những lời đề nghị mua lại với giá một ngàn đô-la cho mỗi foot chiều dài, nhưng đều bị từ chối ngay lập tức. Tất cả chúng tôi đều từng trải qua cảm giác “buồn chán” — cái thứ buồn chán vẩn vơ — nhưng nỗi buồn của tôi lúc bấy giờ đã chuyển sang màu xanh thẫm, chỉ vì tôi không có chút cổ phần nào trong mỏ Wide West. Cõi đời bỗng trở nên trống rỗng đối với tôi, và sự tồn tại là một niềm đau khổ. Tôi chán ăn và chẳng còn hứng thú với bất cứ chuyện gì. Thế nhưng tôi vẫn phải ở lại và lắng nghe niềm vui của người khác, bởi vì tôi chẳng có nổi chút tiền túi nào để rời khỏi cái trại khai mỏ này.
Công ty Wide West liền ra lệnh cấm mang các “mẫu quặng” ra ngoài, và họ làm vậy là rất phải, bởi vì mỗi nắm quặng đều đáng giá một khoản tiền kha khá. Để cho thấy giá trị cực kỳ cao của thứ quặng này, tôi xin kể rằng một lô hàng nặng một nghìn sáu trăm pa-ao đã được bán nguyên trạng ngay tại miệng giếng với giá một đô-la một pa-ao; và kẻ mua nó đã chất lên lưng la, gùi vượt núi non một trăm rưỡi đến hai trăm dặm để mang về San Francisco, hoàn toàn mãn nguyện vì tin rằng sản lượng thu được sẽ bù đắp xứng đáng cho mọi công sức vất vả của mình. Ban quản lý Wide West cũng hạ lệnh cho đốc công của họ từ chối cho phép bất kỳ ai, trừ công nhân của công ty, được bước xuống mỏ dưới bất kỳ hình thức hay mục đích nào. Tôi vẫn tiếp tục chìm đắm trong những suy tư u buồn, còn Higbie cũng suy nghĩ rất nhiều, nhưng theo một hướng khác. Anh săm soi “hòn đá”, quan sát nó qua kính lúp, ngắm nghía dưới các luồng ánh sáng khác nhau và từ nhiều góc độ khác nhau, để rồi sau mỗi lần thử nghiệm, anh lại lẩm bẩm một mình cùng một ý kiến duy nhất với đúng một công thức quen thuộc:
— Đây không phải là đá của Wide West!
Anh đã nói một hai lần rằng anh nhất định sẽ tìm cách ngó vào cái giếng của Wide West cho dù có bị bắn chết đi chăng nữa. Tôi lúc bấy giờ đang rất đau khổ và chẳng thèm quan tâm xem anh có nhìn vào đó hay không. Ngày hôm đó anh đã thất bại, rồi đợi đến đêm lại thử lại; rồi lại thất bại; sáng sớm tinh mơ lại mò dậy thử và lại thất bại. Sau đó, anh nằm phục kích trong bụi ngải đắng hết giờ này sang giờ khác, chờ đợi hai ba công nhân lui tới bóng râm của một khối đá lớn để ăn trưa; có lúc anh định động đát nhưng lại quá vội vàng — một trong những công nhân quay lại tìm đồ; anh lại thử lần nữa, nhưng khi vừa đến gần miệng giếng, một công nhân khác từ phía sau tảng đá đứng phắt dậy như muốn quan sát tình hình, thế là anh đành nằm rạp xuống đất và giữ im lặng; lát sau, anh bò bằng cả bàn tay và đầu gối đến sát miệng giếng, đảo mắt nhìn nhanh xung quanh rồi chộp lấy sợi thừng và trượt thẳng xuống giếng.
Anh biến mất vào bóng tối của một “ngách mỏ phụ” đúng lúc một cái đầu ló ra ở miệng giếng và có ai đó hô lớn “Này!” — câu hỏi mà anh chẳng thèm đáp lời. Từ đó chẳng ai làm phiền anh nữa. Một giờ sau, anh bước vào lán, người nóng bừng, mặt đỏ phừng phừng và suýt nghẹn thở vì nỗi phấn khích đang bị nén chặt, rồi thì thào bằng giọng điệu kịch nghệ:
— Tôi biết ngay mà! Chúng ta giàu rồi! ĐÓ LÀ MỘT MẠCH QUẶNG ẨN!
Tôi tưởng như mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển. Hoài nghi — tin tưởng — rồi lại hoài nghi — sung sướng — hy vọng, kinh ngạc, tin tưởng, nghi ngờ — mọi cảm xúc tưởng chừng có thể hình dung được lần lượt quét qua trái tim và khối óc tôi trong một luồng cuồng phong, khiến tôi không thốt nên lời. Sau một hoặc hai phút cuồng loạn tinh thần đó, tôi xốc lại tinh thần và thốt lên:
— Nói lại xem nào!
— Đó là mạch quặng ẩn!
— Cal, hay là... hay là chúng ta đốt cái lán này đi — hoặc giết quách ai đó nhỉ! Hãy ra ngoài kia, nơi nào có đủ chỗ để hò hét nào! Nhưng mà có ích gì chứ? Mọi thứ tốt đẹp gấp trăm lần đến mức khó tin.
— Đúng là một mạch quặng ẩn, cá một triệu đô-la luôn! — tường trên — tường dưới — lớp vỏ sét — mọi thứ đều hoàn hảo! — Anh vung chiếc mũ phớt lên và hò reo ba tiếng vang dội, còn tôi thì vứt xó mọi hoài nghi và nhiệt tình hưởng ứng theo. Bởi vì tôi lúc ấy đã là triệu phú, và chẳng thèm bận tâm xem “thiên hạ ra sao nữa”!
Nhưng có lẽ tôi nên giải thích rõ hơn. Một “mạch quặng ẩn” là một mạch hoặc vạch quặng không hề “nhô lên” qua bề mặt đất. Thợ mỏ chẳng thể biết phải tìm những mạch quặng như thế ở đâu, nhưng họ thường tình cờ vấp phải chúng trong quá trình đào đường hầm hoặc hạ giếng mỏ. Higbie hiểu rõ hòn đá của mỏ Wide West hơn ai hết, và càng quan sát những diễn biến mới, anh càng tin chắc rằng thứ quặng đó không thể bắt nguồn từ vạch quặng Wide West được. Và thế là trong cả cái trại khai mỏ này, chỉ có một mình anh nhận ra rằng có một mạch quặng ẩn nằm sâu dưới giếng, và ngay cả những người trong công ty Wide West cũng không hề mảy may nghi ngờ điều đó. Anh đã đoán đúng. Khi leo xuống giếng, anh phát hiện ra rằng mạch quặng ẩn vẫn giữ lối đi độc lập của nó xuyên qua vạch quặng Wide West, cắt chéo qua đó, và được bao bọc trong những lớp đá vách cùng đất sét đặc trưng của riêng nó. Do đó, nó thuộc về tài sản công cộng. Vì cả hai mạch quặng đều rạch ròi như ban ngày, bất kỳ người thợ mỏ nào cũng có thể nhận ra mạch nào thuộc về Wide West và mạch nào không.
Chúng tôi nghĩ rằng thật khôn ngoan nếu có được một người bạn có thế lực đứng về phía mình, thế là tối hôm đó, chúng tôi mời viên đốc công của Wide West về lán và tiết lộ điều bất ngờ lớn lao ấy cho anh ta. Higbie nói:
— Chúng tôi dự định sẽ chiếm lấy mạch quặng ẩn này, đăng ký khai thác và xác lập quyền sở hữu, sau đó cấm công ty Wide West không được khai thác thêm bất kỳ hòn đá nào từ đó nữa. Anh không thể giúp gì cho công ty của mình trong chuyện này đâu — chẳng ai cứu nổi họ cả. Tôi sẽ xuống giếng cùng anh và chứng minh cho anh thấy hoàn toàn tâm phục khẩu phục rằng đó là một mạch quặng ẩn. Giờ đây, chúng tôi ngỏ ý muốn kéo anh đi cùng, và đứng tên ba người chúng tôi để khai nhận mạch quặng ẩn này. Anh tính sao?
Còn kẻ nào có thể từ chối một cơ hội rõ mười mươi: chỉ cần vươn tay ra là nắm lấy cả một gia tài mà chẳng phải chịu bất kỳ rủi ro nào, chẳng hại đến ai và cũng chẳng vướng chút vết nhơ ô danh nào tên tuổi của mình? Hắn ta chỉ có thể thốt lên: “Nhất trí.”
Tấm thông báo đã được treo lên ngay tối hôm đó, và được ghi chép đàng hoàng vào sổ sách của quan chức đăng ký trước mười giờ. Mỗi người chúng tôi đứng tên hai trăm foot — tổng cộng là sáu trăm foot — tổ chức gọn nhẹ và tinh gọn nhất toàn vùng mỏ, đồng thời cũng dễ bề quản lý nhất.
Chẳng ai có thể ngây thơ đến mức nghĩ rằng chúng tôi có thể ngủ được trong đêm hôm ấy. Higbie và tôi lên giường lúc nửa đêm, nhưng chỉ để nằm trân trân mở mắt và suy nghĩ, mơ mộng, trù tính. Cái lán tồi tàn không sàn nhà bỗng biến thành một cung điện, những chiếc chăn xám rách rưới hoá thành lụa là, còn đồ đạc thì toàn bằng gỗ hồng mộc và gỗ gụ. Mỗi một luồng hào quang rực rỡ bùng lên từ những tưởng tượng của tôi về tương lai lại khiến tôi quằn quại trở mình trên giường hoặc chồm dậy ngồi phắt dậy như thể vừa bị dòng điện phóng qua. Chúng tôi bắn qua bắn lại những mảnh hội thoại cho nhau. Có lúc Higbie lên đường:
— Khi nào anh về nước — về các bang miền Đông?
— Ngày mai! — kèm theo vài cú xoay người và kết thúc ở tư thế ngồi. — Ờ... không — nhưng muộn nhất là tháng sau.
— Chúng ta sẽ đi cùng chuyến tàu thủy.
— Nhất trí.
Im lặng một lát.
— Tàu chạy ngày mùng 10 chứ?
— Ừ. Không, ngày mùng 1.
— Được rồi.
Lại im lặng.
— Anh định sống ở đâu? — Higbie hỏi.
— San Francisco.
— Gặp nhau đây rồi!
Im lặng.
— Cao quá — leo trèo mệt lắm — Higbie lẩm bẩm.
— Cái gì cơ?
— Tôi đang nghĩ đến đồi Russian Hill — định dựng một ngôi nhà tít trên đó.
— Leo trèo mệt lắm á? Chẳng lẽ anh không sắm xe ngựa riêng hay sao?
— Tất nhiên là có chứ. Tôi quên mất điều đó.
Im lặng.
— Cal, anh định xây loại nhà thế nào?
— Tôi cũng đang nghĩ về chuyện đó. Nhà ba tầng lầu kèm một gác mái.
— Nhưng là kiểu nhà gì cơ?
— À, tôi cũng chưa rõ lắm. Chắc là nhà gạch.
— Gạch với chả ngói — vớ vẩn.
— Sao lại thế? Ý tưởng của anh thế nào?
— Mặt tiền ốp đá nâu — kính khổ lớn kiểu Pháp — phòng bida nằm cạnh phòng ăn — tượng nghệ thuật và tranh vẽ — cây cảnh cùng thảm cỏ rộng hai mẫu — nhà kính — con chó bằng gang trước bậc thềm — ngựa xám — xe ngựa landau, và một gã đánh xe đội chiếc mũ có đính nơ!
— Cha mẹ ơi!
Im lặng kéo dài.
— Cal, khi nào anh đi châu Âu?
— À... tôi chưa nghĩ đến chuyện đó. Thế còn anh?
— Mùa xuân tới.
— Đi suốt cả mùa hè luôn à?
— Cả mùa hè chứ! Tôi sẽ ởển đó tận ba năm.
— Không — nhưng anh nói thật đấy chứ?
— Thật chứ bộ.
— Tôi cũng sẽ đi cùng.
— Thì dĩ nhiên là anh đi cùng rồi.
— Anh định đến phần nào của châu Âu?
— Tất cả mọi nơi. Pháp, Anh, Đức — Tây Ban Nha, Ý, Thụy Sĩ, Syria, Hy Lạp, Palestine, Ả Rập, Ba Tư, Ai Cập — khắp nơi — bất cứ đâu.
— Tôi chiều ý anh.
— Được rồi.
— Chuyến đi hoành tráng biết mấy nhỉ!
— Dù sao thì chúng ta cũng sẽ vung ra bốn hay năm chục ngàn đô-la để làm cho nó hoành tráng.
Lại một khoảng lặng kéo dài.
— Higbie này, chúng ta còn thiếu hàng thịt sáu đô-la, và hắn ta cứ dọa cắt phẩm vật...
— Quái quỷ cái hàng thịt ấy đi!
— A-men.
Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế. Đến ba giờ sáng, chúng tôi nhận ra cố nằm cũng chẳng ích gì, thế là đành dậy chơi bài cribbage và hút tẩu thuốc cho đến tận lúc mặt trời mọc. Tuần đó đến phiên tôi nấu ăn. Tôi vẫn luôn căm ghét việc nấu nướng — nhưng giờ đây, tôi còn thấy ghê tởm nó hơn gấp bội.
Tin tức đã lan truyền khắp thị trấn. Sự phấn khích trước kia vốn đã lớn — thì lần này lại càng lớn hơn nữa. Tôi phơi phới dạo bước trên đường phố với vẻ mặt bình thản và hạnh phúc. Higbie cho biết viên đốc công vừa được trả giá tận hai trăm ngàn đô-la cho một phần ba cổ phần mỏ của anh ta. Tôi bảo rằng tôi đố ai mua nổi tôi với mức giá bèo bọt ấy. Tư tưởng của tôi cao ngút trời. Con số của tôi là một triệu. Dù vậy, tôi thực tình tin rằng nếu có ai thực sự đưa ra mức giá đó cho mình, thì nó cũng chẳng mang lại tác dụng nào khác ngoài việc khiến tôi càng làm cao để đòi thêm.
Tôi tìm thấy niềm vui ngập tràn trong việc làm người giàu có. Có kẻ ngỏ ý bán cho tôi một con ngựa trị giá ba trăm đô-la, và chỉ muốn nhận tờ giấy nợ đơn thuần không có chữ ký bảo lãnh của tôi. Điều đó mang lại cho tôi cảm nhận thực tế nhất từ trước đến nay rằng tôi thực sự giàu có, vượt qua mọi bóng mây hoài nghi. Tiếp sau đó là hàng loạt bằng chứng khác có tính chất tương tự — trong đó tôi phải kể đến việc người hàng thịt mang đến cho chúng tôi lượng thịt gấp đôi bình thường mà chẳng hề đả động gì đến chuyện tiền bạc.
Theo luật của khu mỏ, những kẻ “khoanh vùng” hoặc chủ mỏ có nghĩa vụ phải thực hiện một khối lượng công việc công bằng và hợp lý trên tài sản mới của họ trong vòng mười ngày kể từ ngày định vị, nếu không tài sản đó sẽ bị tịch thu, và bất kỳ ai muốn đều có thể đến chiếm lấy. Thế là chúng tôi quyết định bắt tay vào việc vào ngày hôm sau. Tầm giữa buổi chiều, khi tôi vừa bước ra khỏi bưu điện, tôi gặp ông Gardiner, người cho biết Capt. John Nye đang lâm bệnh nặng tại nhà riêng của ông ấy (tại “Trang trại Chín Dặm”), và bản thân ông cùng vợ không thể chăm sóc cũng như quan tâm đến ông ấy chu đáo như mức độ bệnh tình đòi hỏi. Tôi bảo nếu ông ấy đợi tôi một lát, tôi sẽ ghé qua phòng bệnh để phụ giúp một tay. Tôi chạy về lán để báo cho Higbie. Anh không có ở đó, nhưng tôi để lại một tờ giấy nhắn trên bàn cho anh, và vài phút sau, tôi rời thị trấn trên chiếc xe ngựa của Gardiner.
