Cảnh:—Sân trong thứ nhất trong dinh cơ của Rheou. Ở phía sau, giữa hai trụ cổng cao vút, là lối đi dẫn từ dưới lên. Qua những hàng cột chống khu vườn treo trải dài khắp phía sau, có thể nhìn thấy dòng sông Nile. Một sân hiên cao chiếm phần bên trái của cảnh. Có bậc thềm dẫn lên sân hiên, rồi từ đó dẫn tiếp lên vườn treo. Dọc theo thành sân hiên, một bức tượng gỗ nhỏ khắc trổ tinh xảo hình nữ thần Isis được đặt trên một chiếc bàn tế. Phía bên phải là dãy hàng cột dẫn vào khu nhà ở bên trong của Akhounti. Chân cột có hình nụ hoa sen, thân cột như cuống hoa sen, và đầu cột là những đóa hoa nở rộ. Trong các khoảng trống giữa các cột là những bức tượng gỗ tạc các vị thần.

Delethi đang gảy đàn hạc. Nagaou múa trước mặt nàng. Nahasi đang tung hứng những quả cam, trong khi Mouene ngồi ngắm một chú chim nhỏ trong lồng. Yaouma nằm dài trên sân hiên, đầu gối lên khuỷu tay và thẫn thờ nhìn ra sông Nile. Zaya ở ngay bên cạnh nàng. Trên một tấm thảm, Sitsinit nằm sấp với chiếc hộp đựng bút bên cạnh, đang bận rộn vẽ hình một con cò ibis lên tay trái của Hanou—người cũng nằm sấp trong tư thế tương tự.

Sitsi. Chị không biết sao? Kẻ nào được vẽ hình con cò ibis đen lên tay trái, người đó chắc chắn sẽ có một ngày hạnh phúc.

Hanou. Một ngày hạnh phúc! Vậy thì, biết đâu chính tôi sẽ là người được chọn vào đêm nay!

Delethi [vừa gảy đàn hạc vừa nhìn Nagaou múa] Chậm lại nào!... chậm lại nữa đi!... em phải khiến người ta liên tưởng đến chuyển động chòng chành của một đóa hoa sen bị dòng nước chảy chậm của sông Nile cuốn đi, rồi lại vươn lên để hôn làn nước dòng sông thêm một lần nữa.

Nagaou. Vâng, vâng... Bắt đầu lại đi!

Nahasi [tung hứng cam] Nagaou cứ để mặc mình bị cuốn đi mà chẳng cần chống cự gì đâu. [Nàng cười].

Mouene [nhảy cò cò trên một chân] Bọn mình biết thừa là con bé hay ra bờ sông Nile vào lúc hàng dừa ngả bóng đen kịt trên bầu trời chiều, để nghe hát ké mấy lão thợ đan giỏ.

Hanou [với Sitsinit] Còn sáng nay, tôi đã xức khắp cơ thể bằng hương Kyphli pha với quế, nhựa terrabine và mộc dược.

Delethi [với Nagaou] Được rồi... em có thể cùng những người khác múa khúc cầu nguyện lớn dâng lên nữ thần Isis.

Nagaou [với Mouene] Đúng thế đấy! Tôi có ra đó nghe hát vào lúc chập tối thì sao nào. Còn cậu thì vẫn còn quá ư non nớt để thợ đan giỏ hay bất kỳ ai thèm để ý đến.

Mouene. Cậu tưởng thế à!... ai đã tặng tôi con chim nhỏ này nào? [Nàng kéo con chim ra khỏi lồng bằng một sợi dây buộc vào chân nó] Ai đã bắt được ngươi, hỡi đóa hoa của bầu trời, ai đã trao ngươi cho tôi? [Giơ cao một ngón tay] Đừng có nói nhé! Đừng hé răng đấy...

Hanou [soi mình trong chiếc gương bằng kim loại] Sitsinit... cái đường kẻ màu đen kéo dài đuôi mắt này ngắn quá... cậu dùng sỏi sậy vẽ dài thêm chút nữa đi. Tôi nghĩ mình càng xinh đẹp bao nhiêu, thì cơ hội được chọn làm vật tế thần lại càng lớn bấy nhiêu... có phải vậy không, Zaya?... Sao cậu cứ ngồi im thin thít thế?

Zaya. Tôi đang ngắm chuyến bay của một con sái cổ có đôi chân quặp xuống, đang nhạt nhòa dần vào bầu trời xanh thẳm ở đằng xa... Đừng có mộng mơ được các thần lựa chọn, hỡi Hanou.

Hanou. Cớ sao tôi lại không được chọn chứ?

Zaya. Cả cậu lẫn bất kỳ ai ở đây đều không. Các vị thần chẳng bao giờ đòi hỏi vật tế hai năm liên tiếp từ cùng một ngôi làng.

Hanou. Không bao giờ ư?

Zaya. Rất hiếm khi.

Hanou. Thật tiếc quá. Có phải vậy không, Nagaou?

Nagaou. Tôi không biết.

Sitsi. Chẳng lẽ điều đó không làm cậu tự hào sao?

Nagaou. Có chứ. Nhưng việc được tựa đầu vào ngực người mà những lời nói có thể làm dịu đi nhịp đập nơi lồng ngực tôi, điều đó cũng làm tôi kiêu hãnh lắm rồi.

Delethi. Được một vị thần chọn lựa! Được chính sông Nile đưa đi!

Hanou. Được ưu ái hơn tất cả những người khác!

Mouene [đứa nhỏ nhất] Còn phần mình, tôi thích được sống hơn...

Sitsi. Dù sao đi nữa, nếu vị Thần đã muốn có ngươi...

Zaya. Ôi! người ta hoàn toàn có thể từ chối mà...

Delethi. Đúng, nhưng khi đó người ta phải rời khỏi xứ sở này... Chẳng có người con gái nào của vùng Haka-Phtah lại có thể nhẫn tâm làm thế.

Khoảng lặng.

Yaouma [lẩm bẩm một mình] Biết đâu được!

Nahasi. Em đang lẩm bẩm gì thế, Yaouma?

Yaouma. Không có gì. Tôi đang nói chuyện với tâm hồn mình thôi.

Mouene. Đôi mắt của Yaouma đang đẫm lệ vì mỏi mòn trông ngóng một người ở chốn xa xăm mãi chẳng chịu về.

Yaouma. Im lặng nào, đứa trẻ kia.

Zaya [với Delethi] Có một điều chắc chắn, là thế nào cũng phải có người bước lên chiếc sà lan thiêng chứ nhỉ?

Delethi. Nếu không có vật hiến tế, sông Nile sẽ không dâng nước, và toàn bộ đồng ruộng sẽ cằn cỗi khô cằn.

Hanou. Và lúa mì sẽ chẳng nảy mầm, đậu nành, ngô hạt hay hoa sen cũng thế.

Delethi. Và muôn dân muôn nước sẽ thiệt mạng trong cảnh khốn cùng.

Hanou. Thế nên kẻ hy sinh thân mình, được cúng hiến cho sông Nile, chính là người cứu mạng cho cả một dân tộc. Điều đó cao cả hơn nhiều, hỡi Nagaou, so với việc mang lại hạnh phúc cho một kẻ phàm trần.

Khoảng lặng.

Yaouma [lẩm bẩm một mình] Biết đâu đấy.

Hanou. Và vào ngày định mệnh, người ta sẽ khiêng nàng từ đền thờ thần ra sông Nile, giữa muôn vàn tiếng reo hò của toàn thể dân chúng trong thành... Nguyện chúc Pharaoh muôn năm mạnh khỏe và trường thọ...

Delethi. Cậu chẳng biết gì đâu, Hanou, cậu toàn nói những điều cậu mù tịt.

Hanou. Nhưng sự thật là thế mà, phải không Zaya? Zaya rõ tường tận về nghi lễ này lắm, vì năm ngoái chính chị gái của cậu ấy đã được chọn cơ mà.

Mouene. Kể cho bọn em nghe đi, Zaya.

Nahasi. Đúng rồi, kể cho tụi tôi nghe tường tận nghi thức ấy xem nào.

Zaya. Vào ngày mùng năm tháng Paophi...

Mouene. Hôm nay ư—chính là ngày hôm nay sao?

Nahasi. Đúng thế. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo... Lời cầu nguyện dâng Isis... Thế còn sau đó? Còn trước đó thì sao?

Họ quây quần lại quanh Zaya.

Zaya. Trước khi mặt trời kết thúc hành trình trong ngày, người dân được lệnh tập trung về các tháp canh theo tiếng hiệu từ Đền thờ, sẽ cùng cất cao khúc thánh ca vĩ đại kính dâng Isis—bài ca chỉ vang lên một lần trong năm. Bên trong điện thần, các tư tế tề tựu đông đủ sẽ chờ đợi điềm báo hé lộ trinh nữ được hiến tế cho sông Nile để cầu nguồn nước lũ dâng tràn mỗi năm. Tên của người được chọn sẽ được xướng lên từ khung cửa cao vút, được truyền tai nhau bởi những kẻ đứng gần nhất, rồi hét vang cho những người khác, để rồi họ lại tiếp tục vừa chạy vừa hô vang hướng về ngôi nhà đã được thần Ammon chọn lựa. Khi ấy, thiếu nữ may mắn được chọn làm vật hiến tế của năm sẽ đứng bước ra một mình, giữa họ hàng thân thuộc đang cúi rạp trước nàng, và vang bên tai nàng sẽ là tiếng reo hò dậy đất của muôn người.

Tất cả. Ồ!

Delethi. Và sau một tháng tẩy uế, nàng sẽ được đưa đến đền thờ thần!

Zaya. Và vào Ngày Điềm Thiêng...

Nahasi. Ôi, ngày Điềm Thiêng!

Zaya. Nàng sẽ là người tiến sát Điện Thánh hơn bất cứ ai. Nàng sẽ cùng cầu nguyện với biển người dâng tràn lòng thành kính, nàng sẽ chứng kiến tấm đá che khuất khuôn mặt nữ thần Isis hạ xuống...

Delethi. Nàng sẽ được diện kiến Isis—giáp mặt Người...

Tất cả. Ồ!

Zaya. Nàng sẽ khẩn khoản xin nữ thần rủ lòng từ bi cúi đầu, như một điềm báo rằng Ai Cập sẽ tiếp tục được che chở thêm một năm nữa. Và khi sự thành kính trong lời cầu nguyện chung của đám đông đủ lớn, đầu của bức tượng đá nữ thần sẽ khẽ cúi xuống. Đó sẽ là điềm thiêng đầu tiên.

Delethi. Đầu của bức tượng đá nữ thần sẽ cúi xuống—đó sẽ là điềm thiêng đầu tiên.

Zaya. Và giữa biển người khi ấy, kẻ mù sẽ lại sáng mắt, người điếc sẽ nghe được âm thanh, kẻ câm sẽ cất thành lời nói.

Delethi. Biết đâu Mieris, người chủ nhân hiền hậu của chúng ta, cuối cùng cũng sẽ được chữa lành căn bệnh mù lòa.

Hanou. Và khi người được chọn bước ra từ đền thờ thần... Hãy kể tiếp đi Zaya, kể cho chúng tôi nghe cách thức nàng bước ra thế nào đi.

Zaya. Ba ngày trước ngày định mệnh, trong thành phố và khắp toàn cõi đất nước, người ta sẽ bắt đầu chuẩn bị cho lễ hội. Khi thời khắc ấy đến, dòng người sẽ cuồn cuộn đổ về trước đền thờ, được canh gác bởi những lính ngự lâm Libya. Và nàng, chính nàng, người được chọn, vị cứu tinh, sẽ bước ra, vây quanh là các đại tư tế của thần Ammon trong xiêm y tía và vàng chói lọi, ngự trên chiếc xe chiến có đốt trầm hương nghi ngút, giữa tiếng kèn đinh tai nhức óc và những tiếng hô hò vui sướng, nàng sẽ tận mắt thấy muôn vàn cánh tay của người dân vươn lên hướng về phía mình...

Tất cả. Ồ!

Delethi. Và nàng sẽ được đưa ra sông Nile...

Zaya. Và nàng sẽ được đưa ra sông Nile. Nàng sẽ bước lên chiếc sà lan của thần Ammon...

Delethi. Và chiếc sà lan sẽ lướt đi từ bến bờ...

Zaya. Và chiếc sà lan sẽ lướt đi từ bến bờ, nơi muôn người đang cúi rạp mặt xuống bụi đất. [Nàng dừng lại, xúc động nghẹn ngào] Và khi chiếc sà lan quay trở về, nàng đã không còn nữa.

Tất cả [thì thầm] Và khi chiếc sà lan quay trở về, nàng đã không còn nữa.

Zaya. Và hai ngày sau, dòng nước sông Nile sẽ dâng lên.

Tất cả. Dòng nước sông Nile sẽ dâng lên...

Delethi. Và đi đến đâu, dòng nước ấy sẽ nhắc hoài tên nàng, người đã hiến dâng thân mình, bằng tất cả những lời chúc phúc và giọt nước mắt.

Hanou. Giá như đó là tôi!...h

Tất cả [trừ Yaouma] Giá như đó là tôi!...

Yaouma chồm người dậy thành tư thế ngồi.

Zaya. Nếu đó là cậu thì sao, Yaouma?

Yaouma. Có lẽ tôi sẽ từ chối.

Tất cả. Ôi!

Mouene [tinh nghịch] Em biết tại sao rồi! Em biết tại sao chị ấy từ chối!

Delethi. Bọn mình đều biết.

Zaya. Nói cho tụi chị nghe xem nào...

Yaouma. Cứ nói cho bọn họ đi...

Delethi. Cũng chỉ vì cái lý do đã giữ chân cậu ở đây suốt bao ngày nay chứ gì.

Yaouma. Đúng vậy.

Mouene. Chị ấy đang ngóng chờ chiếc thuyền chèo hai mươi mái chèo, chở những lữ khách từ phương Bắc trở về. Trên thuyền có một vị tư tế trẻ, chính là con trai của tay thợ gốm.

Delethi. Một tư tế trẻ, con của thợ gốm, kẻ đã rời đi từ hai năm trước.

Yaouma. Anh ấy là phu quân hứa hôn của tôi.

Nahasi. Nhưng cậu có nghe người ta đồn gì không?

Zaya. Người ta bảo rằng trên chuyến thuyền ấy có cả một viên thư lại chuyên đi truyền bá về những vị thần mới...

Yaouma. Tôi biết chứ.

Delethi. Về những vị thần giả dối.

Mouene. Các tư tế sẽ chặn chiếc thuyền đó lại, và có lẽ tám ngày nữa, Yaouma vẫn sẽ tiếp tục ngóng chờ ý trung nhân của mình.

Yaouma. Tôi sẽ chờ.

Viên Quản gia bước vào và thì thầm gì đó với Delethi.

Delethi. Chủ nhân nhắn rằng đã đến giờ vào trong nhà rồi.

Họ đi ra phía bên trái, Sitsinit nhặt chiếc hộp đựng bút lên, Nahasi tung hứng mấy quả cam, Mouene vừa xách lồng chim vừa nhảy nhót tưng bừng, còn Delethi vừa gảy đàn hạc vừa cất giọng hát cùng Hanou và Nagaou.

Đen làm sao mái tóc của tình lang,

Đen hơn cả hàng mi của màn đêm huyền hoặc,

Đen hơn cả trái mận chín trên cành.

Viên Quản gia, người vừa đi ra lúc nãy, liền quay trở lại ngay, tay cầm roi da, đi theo sau là một lão già tội nghiệp, mình trần nửa người, người dính đầy bùn đất và đang vác trên vai một chiếc tráp đựng vữa.

Quản gia [dừng bước trước bức tượng nữ thần Thoueris] Đây rồi. Lại đây, lão thợ gốm, nhìn xem. Chẳng may thế nào mà chiếc sừng và chiếc lông chim của nữ thần Thoueris đã bị gãy mất. Chủ nhân mà quay về kịp dự lễ Chỉ định thì ngài không được phép thấy cảnh này. Sừng kìa—lông chim kìa. Gắn lại cho nguyên vẹn đi.

Pakh [run sợ] Tôi—tôi phải làm sao... đúng vào ngày con trai tôi trở về nhà cơ chứ?

Quản gia. Mày không phải là gia nhân của nhà này à?

Pakh. Dạ phải.

Quản gia. Lại còn là thợ gốm nữa chứ?

Pakh. Dạ thưa đúng.

Quản gia. Thế chẳng phải mày từng nói mày rành việc sửa chữa mấy thứ ta vừa yêu cầu đó sao?

Pakh. Tôi nào có ngờ mình lại phải nhúng tay vào tượng nữ thần Thoueris.

Quản gia. Câm miệng và tuân lệnh.

Pakh [quụp sụp xuống đất quỳ lạy] Xin ngài thương xót! Xin ngài buông tha... tôi nào dám mạo phạm. Hơn nữa... con trai tôi... đứa con trai sau chuyến đi xa thăm thẳm đang trở về...

Quản gia. Mày sẽ được thưởng hai mươi roi vì cái tội dám cãi lời đôi co với tao. Còn nếu dám trái lệnh, hai trăm roi sẽ quất vào lưng mày.

Pakh. Xin ngài rủ lòng thương.

Quản gia. Gọi Sokiti qua đây phụ giúp mày.

Ông ta quay lưng bước ra phía sau; đi ngang qua Sokiti, ông ta vung roi quất một cái đau điếng, đồng thời ra hiệu cho y ra đó nhập bọn với Pakh.

Sokiti răm rắp tuân lệnh mà chẳng hề tỏ vẻ buồn rầu hay ngạc nhiên.

Pakh. Y bảo chúng ta phải khiêng Nữ thần xuống.

Sokiti. Tôi á?

Pakh. Mày và tao.

Sokiti [bắt đầu run lẩy bẩy. Sau một thoáng ngập ngừng] Tôi sợ lắm.

Pakh. Tao cũng thế—tao cũng sợ chết khiếp đây.

Sokiti. Đụng vào người Ngài là chỉ có chết.

Pakh. Còn không vâng lời thì mày sẽ chết dưới ngọn roi đấy.

Sokiti. Sao họ cứ bắt tôi ngừng việc đang làm lại cơ chứ. Tôi đang yên ổn cơ mà.

Pakh. Bắt buộc phải làm thôi—chúng ta phải thưa với Ngài rằng đây là việc làm để sửa sang lại vương miện cho Ngài.

Sokiti. Ừ nhỉ. Phải báo cho Ngài biết trước đã.

Cả hai phủ phục rạp mình trước nữ thần.

Pakh. Ôi Đấng Tối Cao!—Người là đấng sinh thành ra muôn vị thần, xin hãy rộng lòng tha thứ nếu đôi bàn tay khốn cùng của chúng con dám mạo phạm chạm vào người! Chiếc sừng và chùm lông vũ bên phải của Ngài đã bị rơi mất. Chúng con chỉ xin phép được gắn chúng lại thôi.

Sokiti. Chúng con buộc phải tuân lệnh—hỡi hơi thở thiêng liêng—đấng tạo hóa của muôn loài... tất cả chỉ vì muốn sửa chữa cho Ngài được toàn vẹn.

Pakh [đứng bật dậy, quay sang Sokiti] Nào, bắt tay vào việc thôi!

Bitiou, tên lùn dị hình, bước vào; hắn là một sinh vật bẩm sinh đã còi cọc méo mó. Khi nhìn thấy Pakh và Sokiti đang chạm tay vào bức tượng, hắn hốt hoảng toan chuồn thẳng. Hắn vấp ngã chúi dụi, lồm cồm bò dậy rồi luồn lách tìm một góc khuất để trốn. Từ chỗ nấp, hắn vừa thập thò quan sát vừa lân la tiến lại gần trong suốt diễn biến tiếp theo. Pakh và Sokiti nhấc bức tượng ra khỏi bệ rồi đặt thẳng đứng xuống mặt đất.

Sokiti. Ngài chẳng nói năng gì cả.

Pakh. Phải đặt Ngài nằm sấp xuống.

Sokiti. Nhẹ tay thôi...

Chúng nhẹ nhàng đặt bức tượng nằm ngửa áp mặt xuống.

Pakh [đưa chiếc sừng cho y] Cầm lấy cái này. [Lão quay về phía chiếc tráp vữa, bốc một vốc xi măng rồi cặm cụi trám vá bức tượng] Nào... chiếc lông vũ... đúng thế... đây rồi... phải đợi cho nó khô đã. Tranh thủ lúc này, chúng ta ra ngắm sông Nile một lát; biết đâu lại thấy chiếc thuyền chở con trai ta về.

Sokiti. Ông không thấy nó đâu đời nào.

Pakh. Tao không thấy nó á?

Sokiti. Nó là một vị tư tế cơ mà.

Pakh. Vẫn chưa hoàn toàn là tư tế.

Sokiti. Nhưng nó được nuôi dạy trong đền thờ... nơi nó đặt chân đến sẽ là đền thờ chứ không phải ở đây.

Pakh. Nó sẽ về nhà... vì nó muốn gặp lại cha mẹ một lần nữa.

Sokiti. Cả Yaouma—ý trung nhân của nó nữa chứ.

Pakh. Và cả Yaouma—ý trung nhân của nó nữa.

Lão quay sang phải. Bitiou rụt rè tiến lại gần bức tượng, rồi dừng lại cách đó một khoảng.

Sokiti. Chẳng có gì xuất hiện cả.

Pakh. Không... [bỗng nhiên] Mày thấy con cá sấu kia chưa?

Sokiti. Thấy rồi... Có một người đàn bà đang ra sông Nile gánh nước với chiếc vò trên đầu kìa.

Pakh. Đó là vợ tao, chính là Kirjipa, người phụ nữ của đời tao. Mụ đang mỏi mắt ngóng tìm chiếc thuyền chở đứa con trai yêu quý—Satni.

Sokiti. Mụ ấy đang lội thẳng xuống dòng nước kìa.

Pakh. Không thế thì mụ lấy đâu ra nước trong để gánh?

Sokiti. Nhưng ngặt nỗi chỗ mụ lội xuống lại chính là khúc sông con cá sấu vừa ngoi lên.

Pakh. Xá gì! Trên đầu mụ có giắt chiếc lông chim ibis... với lại tao thừa biết một câu thần chú ma thuật. [Lão bắt đầu cất giọng cúng khấn] Lùi lại, hỡi đứa con của Sitou! Chớ có bén mảng! Đừng có giơ vuốt! Khép chặt cái hàm ngươi lại! Hãy biến dòng nước trước mặt ngươi thành một biển lửa thiêng! Sức mạnh thần chú của ba mươi bảy vị thần đang ngự trị trong đôi mắt ngươi. Ngươi đã bị trói buộc, đã bị trói chặt rồi! Hãy đứng yên đó, hỡi con của Sitou! Xin thần Ammon, phu quân của mẹ ngươi, hãy che chở cho nàng!

Sokiti [vẻ thản nhiên không chút ngạc nhiên] Nó biến mất rồi.

Pakh [cũng thản nhiên không kém] Nó chẳng thể làm khác được đâu.

Bitiou, lúc này đã áp sát bức tượng, rụt rè dùng đầu ngón tay lén chạm vào một cái, rồi cắm cổ chạy thừng thừng, vấp ngã chổng vó nhưng lại lồm cồm đứng dậy ngay. Hắn lê bước lại gần chỗ Pakh và Sokiti.

Sokiti [chỉ tay vào bức tượng] Chắc ngài khô rồi chứ nhỉ?

Pakh. Ừ, lại đây xem nào.

Sokiti. Tôi vẫn thấy sợ lắm.

Pakh. Tao cũng thế, nhưng mau đến phụ một tay nào.

Chúng cùng nhau khiêng bức tượng đặt trở lại bệ thờ, rồi lùi lại vài bước để ngắm nhìn.

Sokiti. Ngài chẳng làm hại chúng ta đâu nhỉ.

Pakh. Không.

Sokiti. Hả! hả!

Pakh. Hả! hả! hả! hả! [Bitiou cũng toe toét cười hùa theo chúng. Từ phía xa vọng lại tiếng kèn vang rền. Sokiti và Pakh liền chạy ra chỗ sân hiên để ngóng nhìn] Đó là đoàn tùy tùng của vị thủ hiến vùng Nome. Người ta đang đưa linh cữu ông ta đến thành phố của những người chết. Giờ này linh hồn ông ta đang đứng trước tòa phán quyết, nơi thần Osiris cùng bốn mươi hai vị quan tòa đang ngự trị.

Sokiti. Nguyện xin các ngài giáng trả lên đầu y tất cả những tội ác mà y đã gây ra!...

Pakh. Những điều ác y từng làm sẽ bị trừng phạt gấp ngàn lần... Y sẽ phải đi qua hồ lửa trước tiên.

Sokiti [cười nắc nẻ] Pakh! Pakh! Thử tưởng tượng cảnh y ở chốn Amenti—nơi tăm tối khuất lấp ấy xem—

Pakh. Tao thấy rồi... cái trục của cánh cổng Amenti cắm phập vào mắt y, xoáy nghiến vào con mắt bên phải của y, cứ thế quay cuồng dù là lúc mở hay lúc khép cửa, khiến cái miệng y gào thét thảm thiết.

Sokiti [gập người cười ngả nghiêng khoái chí] Và cái gã phàm ăn ấy! Cái gã ăn uống đẫy đà ấy! Y sẽ bị treo một phần thức ăn gồm bánh mì và nước uống ngay trên đỉnh đầu, để y cứ phải nhảy chồm lên với lấy, trong khi lũ quỷ bên dưới lại hì hục đào mấy cái hố sâu hoắm để y không tài nào kiễng chân chạm tới.

Pakh. Ấy là vì tội ác của y nhiều hơn phước đức y làm...

Sokiti. Thế còn chúng ta—chúng ta thì sao—hãy nói xem điều gì sẽ chờ đón chúng ta nào?

Pakh. Chúng ta sẽ được bốn mươi hai vị quan tòa tuyên bố là vô tội.

Sokiti. Rồi sau đó?—sau đó nữa thì sao?

Pakh. Chúng ta sẽ được đến hòn đảo của những linh hồn—nơi chốn Amenti—

Sokiti. Đúng rồi, nơi có... Nói nghe xem nào. Trên hòn đảo của các linh hồn chúng ta sẽ có những gì?

Pakh. Những bồn tắm nước trong vắt...

Sokiti [cười lớn sảng khoái] Còn gì nữa... còn gì nữa nào?

Pakh. Những bông lúa dài đến hai sải tay... [Cười vang].

Sokiti [cười ngất] Đúng rồi, những bông lúa dài tận hai sải tay.

Pakh. Và bánh ngô, cùng cả hạt đậu...

Sokiti. Thế còn những trận đòn roi—nói thật đi, liệu có còn những trận roi vọt ấy nữa không?

Pakh. Không bao giờ có nữa.

Sokiti. Không bao giờ nữa...

Pakh. Tao sẽ quên hết thảy những cay đắng đoạn trường mà tao từng gánh chịu.

Sokiti. Tôi sẽ tha hồ đánh chén thỏa thuê; và tôi sẽ được ăn cho đến khi nào cơn đói tan biến thì thôi... ngày nào cũng thế!

Bitiou. Còn tôi—tôi sẽ vươn cao, với đôi chân thẳng tắp và vạm vỡ, y hệt như bao người bình thường khác trên cõi đời này.

Pakh. Thế còn sướng chán so với việc làm vương làm tướng ở cõi trần gian.

Cả bọn cười vang thích thú. Viên Quản gia thình lình xuất hiện.

Quản gia. Mấy người đang làm cái quái gì ở đấy thế? [Quất roi tơi bời vào người chúng] Nữ nhân của các ngươi đến rồi kìa! Biến mau!

Cả bọn cuống cuồng tản ra đi mất.

Viên Quản gia cúi đầu cung kính trước Mieris—người phụ nữ mù lòa đang bước vào với đôi tay ôm đầy hoa và được Yaouma dắt lối.

Quản gia lui ra.

Mieris [nhẹ nhàng] Để ta đi một mình được rồi, Yaouma—ta có thể tự tìm đường đến chỗ Nữ thần.

Yaouma. Vâng thưa chủ nhân... [Dù vậy, nàng vẫn lặng lẽ bước theo sát gót không rời].

Mieris [mỉm cười] Ta biết là em không nghe lời ta mà. Đừng sợ. [Bà đã bước đến tận bức tượng nhỏ của nữ thần Isis] Em thấy chưa, ta có đi lạc đâu nào. Ta vẫn đến đây dâng hoa cho Ngài đều đặn suốt bao năm tháng đằng đẵng... Em lui ra đi.

Yaouma. Vâng, thưa chủ nhân.

Nàng lùi lại phía sau.

Mieris [chạm tay vào bức tượng theo cách của người mù] Đúng rồi, ngài chính là Isis. Em nhận ra khuôn mặt của Ngài, và có thể mường tượng được nụ cười ấy. [Bà nhặt một vài bông hoa vừa đặt bên cạnh rồi lần lượt đặt từng bông lên bệ tượng] Xin dâng lên Ngài món quà kính cẩn mỗi ngày của em! Em nhận ra đây là đóa hoa sen trắng. Dành riêng cho Ngài đấy. Em không nhầm đâu, bông này dài hơn và có hương thơm nồng nàn hơn chính là hoa sen hồng. Cũng là để dâng lên Ngài. Và đây là thêm hai đóa hoa thiêng nữa. Khi bình minh ló dạng, chúng nhô lên khỏi mặt nước, từng chút một. Đến giữa trưa, chúng bung nở xòe rộng. Và khi mặt trời lặn xuống, chúng lại khép mình giấu kín, để làn nước sông Nile phủ lên như một tấm lụa là che đậy. Người ta bảo chúng đẹp lắm. Than ôi, em nào có được thấy vẻ đẹp của những đóa hoa mà em cẩn trọng dâng lên! Kia là hoa sậy typha... kìa là hoa trạch tả alisma; còn với hương thơm ngào ngạt choáng ngợp này, em biết đây chính là hoa keo. Người ta từng kể cho em nghe ánh sáng khi xuyên qua những cánh hoa mỏng manh đã nhuộm lên chúng những sắc màu quyến rũ đến nhường nào. Nguyện xin vẻ đẹp ấy làm vui lòng Ngài! Em chẳng thể ngắm nhìn nhan sắc của những món quà mình dâng hiến! Nhưng suốt cả cuộc đời này, trong tư cách một kẻ cầu xin, em sẽ mãi đến đây, chẳng quản nhọc nhằn dâng lên Ngài những lời khẩn khoản, cho đến tận ngày Ngài rủ lòng xá tội, cho đến khi Ngài ban ơn cho em điều mà mọi người trần mắt thịt đều có được ngoại trừ em—được chiêm ngưỡng ánh hào quang của vị Thần chói lọi, của Ammon-Ra, vị Thần Mặt Trời tối cao. Hỡi Isis, xin hãy nhớ đến tai họa thảm khốc từng giáng xuống đời em! Em từng có một đứa con thơ. Nó sinh ra đã có đôi mắt sáng, và khi nó vừa cất lời tập nói, niềm hạnh phúc ngọt ngào nhất đời em là được nghe nó miêu tả màu sắc và hình dáng của vạn vật. Nó đã chết rồi, hỡi Isis! Và em chưa từng một lần được nhìn thấy mặt con—Xin hãy nhận lấy những giọt nước mắt và lời cầu nguyện của em, xin hãy chấm dứt đêm đen vĩnh hằng này—nơi em chực nghẹt thở không sao sống nổi—Và nếu Ngài không đoái hoài, xin hãy giao phó em cho thần chết—Nữ-thần-ưa-chuộng-tịch-mịch, để sau chốn phán xét em được về với Amenti, tìm lại đứa con trai dấu yêu của lòng em—tìm lại nó, và ở đó cuối cùng em sẽ được ngắm nhìn khuôn mặt con. Hỡi Isis, em xin dâng dâng lên Ngài tất cả những đóa hoa này. [Bà đứng dậy] Nào Yaouma, chúng ta đi thôi. [Khi vừa toan bước đi, bà bỗng khựng lại, gương mặt rạng rỡ hẳn lên] Khoan đã—ta nghe thấy rồi—phải! Đi lấy vò và nước tẩy uế mau lên. Chủ nhân đã về—Ngài ấy ở đây rồi.

Yaouma quay người chạy đi, nhưng lập tức trở lại ngay. Rheou bước vào.

Mieris. Chào mừng ngài đã trở về tổ ấm của mình, thưa chủ nhân!

Yaouma cúi xuống dùng nước rửa tay cho Rheou và trao cho ngài một chiếc khăn lau.

Rheou. Hân hạnh biết bao khi lại được chào đón em trong chính ngôi nhà của mình, thưa chủ nhân! [Pakh xuất hiện, lủi thủi quay lại tìm chiếc tráp đựng vữa của mình] [Quay sang Pakh] Thế nào! Lão thợ gốm, sao mày không đi đón con trai mình đi?

Pakh. Tôi cũng muốn đi lắm chứ thưa chủ nhân, nhưng khi nãy tôi có ra ngιώm sông Nile; chẳng có bóng dáng chiếc thuyền nào cả.

Rheou. Con thuyền đã cập bến từ chập tối hôm qua, nhưng theo lệnh của các tư tế, nó bị neo giữ lại ở khúc cua con sông cho đến tận bây giờ. Đi đi!

Pakh. Cảm ơn ơn ngài, thưa chủ nhân.

Lão vội vã đi ra.

Rheou. Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng cho nghi lễ cầu nguyện trang nghiêm dâng nữ thần Isis chưa? Mặt trời sắp chạm đường chân trời rồi kìa.

Mieris. Yaouma, em hãy đi báo cho tất cả mọi người đi.

Yaouma [quỳ lụp sụp van nài] Thưa chủ nhân—

Mieris [đặt bàn tay lên đầu Yaouma] Chuyện gì thế em?

Yaouma. Con thuyền...

Mieris. Sao nào?—À phải rồi! em đã đính ước với con trai lão thợ gốm—Nhưng hôm nay em không được phép đi đâu cả. Ai dám chắc rằng em không phải là thiếu nữ mà thần Ammon sẽ chọn lựa?

Yaouma. Thần Ammon nào biết đến một kẻ hèn mọn như tôi.

Mieris. Ngài đã chọn em, tức là Ngài phải biết đến em.

Yaouma. Tôi ư! Tôi ư! Một nữ tì nghèo hèn—Liệu điều đó có thực sự... có thể xảy ra sao?

Mieris. Thật chứ—Yaouma, đi đi em.

Yaouma [vừa đi vừa lẩm bẩm một mình] Thần Ammon—Vị Thần của muôn vị Thần—

Mieris. Rheou, chàng bị làm sao thế?

Rheou [giận dữ] Lại một sự sỉ nhục mới mẻ nữa đang chờ đợi ta—

Mieris. Sỉ nhục ư?

Rheou. Khi ta bước vào phòng thiết triều, ta đã sấp mình phủ phục trước Pharaoh. "Ngươi muốn gì?" y gầm lên với cái giọng lạnh lùng cay nghiệt ấy. Em biết đấy, theo lệ thường là phải câm lặng không được đáp lời, để tỏ ra sợ hãi đến nửa sống nửa chết trước uy quyền của y—

Mieris. Chàng đã không làm thế phỏng?

Rheou. Ta đã làm chứ, nhưng còn y—

Mieris. Cẩn thận chứ! Liệu có ai quanh đây nghe lén được không?

Rheou. Chẳng có ai cả—nhưng thay vì ra lệnh đỡ ta đứng dậy, thay vì bảo ta tâu trình—Ôi, cái quân chó má người Ethiopia ấy!—y làm bộ như chẳng hề thấy ta—hết lúc này đến lúc khác, đằng đẵng mãi lâu ơi là lâu—Đến khi y sực nhớ ra ta đang quỳ ở đó, cơn thịnh nộ đã nghẹn đắng cổ họng ta; y nhìn thấy rõ điều đó; y lớn tiếng tuyên bố rằng ta đã bị tà ma nhập vào người, rồi sau khi buông lời mỉa mai ban ơn bố thí, y xua tay đuổi ta lui ra. Y quên mất rằng nếu như ta muốn—

Mieris. Im ngay! Im ngay đi! Chàng không biết rằng ngay cạnh chàng đây còn có các vị Thần đang lắng nghe đấy ư!

Rheou [cười mỉa mai] Ồ! Các vị Thần cơ đấy!

Mieris. Ý chàng là gì?

Rheou [cười nhạo] Ta đây là con trai của một Đại tư tế; ta thừa hiểu các vị Thần là gì—Pharaoh đã quên mất rằng nếu ta gợi nhắc cho muôn dân nhớ về công trạng của cha ta, nếu ta vũ trang cho tất cả những kẻ đang làm công muôn đời cho ta, và thả lỏng họ lao vào lật đổ y—

Mieris. Rheou! Rheou!

Rheou. Em nghĩ họ sẽ không tuân lệnh ta chắc? Ta chính là con trai của vị Đại tư tế nọ, người bạn tri kỷ của Pharaoh, từng ôm mộng thay thế toàn bộ các vị Thần của Ai Cập bằng một vị Thần duy nhất. Giới quý tộc triều đình chưa bao giờ tha thứ cho ta chuyện đó. Chúng nào có ngờ rằng, chỉ cần ta tuyên bố linh hồn cha ta đã hiện về, thì tất cả những ai quen biết ta, toàn thể những con người khốn khổ có tấm lưng rớm máu vì những nhát roi thuế khóa, tất cả những ai đang khiếp sợ trước những âm mưu chiến tranh ngoại xâm—tất cả, tất cả sẽ tuân răm rắp theo mệnh lệnh của ta như thể đó là thiên dụ thần thiêng.

Mieris. Nỗi sợ hãi trước các vị Thần sẽ kiềm chế họ lại.

Rheou. Liệu được bao lâu—ta lấy làm tò mò lắm đấy!

Mieris. Em nghe tiếng họ đang tụ tập đến để làm lễ cầu nguyện rồi kìa.

Rheou. Phải. Nào chúng ta cùng cầu nguyện—để chúng không thể bắt bẻ được điều gì trước khi ta chọn ra thời khắc của riêng mình.

Mieris. Thời khắc gì cơ chứ?

Rheou. Giá như ta có thể hiện thực hóa hoài bão mà cha ta từng ấp ủ—và đồng thời giáng trả một đòn báo thù—báo thù cho tất cả những nhục nhã ê chề—

Mieris. Im lặng đi—ta nghe thấy tiếng bước chân rồi—

Đám ca kỹ, vũ công cùng toàn bộ các nữ gia nhân và đầy tớ lần lượt kéo ra đông đủ.

Rheou [bước ra phía sân hiên] Mặt trời vẫn chưa lặn hẳn sau rặng đồi. Nhưng kìa—ngoài sông Nile—nhìn kìa, Yaouma! Chính là chiếc thuyền chở phu quân hứa hôn của em đấy.

Yaouma. Nó kìa! Đúng nó rồi!—Nhìn kìa—thuyền đã dừng lại rồi—họ đang cầm vồ để đóng cọc cố định. Mũi thuyền đã chạm đáy. Họ vừa cầu nguyện xong—đang lên bờ kìa. Nhìn kìa, có cả vị thư lại lạ mặt nữa!

Rheou [nheo mắt nhìn] Một kẻ lạ mặt—hắn ta ư—ta không nghĩ thế.

Yaouma. Nhìn trang phục của y, tôi cứ tưởng—

Pakh quay trở lại.

Rheou. Sao mày không đợi con trai mày nữa à?

Pakh [hoảng sợ] Thưa chủ nhân, trên con đường dẫn ra sông Nile, tôi đã nhìn thấy hai con bọ hung thần chết nằm phơi xác—

Rheou. Không một ai, ngoại trừ Đại tư tế, được phép qua lại cho đến khi con đường được làm lễ tẩy uế.

Pakh. Tôi đã kịp cảnh báo toán lữ khách rằng họ phải đi đường vòng một đoạn rất xa.

Rheou. Thế mày đã nhận ra con trai mình chưa?

Pakh. Dạ chưa, có lẽ nó sẽ là một trong những kẻ lên bờ cuối cùng.

Yaouma. Nhưng kìa—nhìn kìa! Hãy nhìn người đàn ông kia—kẻ lạ mặt đang một mình đi về hướng này—Pakh! Chúng nằm ở đâu cơ chứ, hỡi Pakh—mấy con bọ hung ấy?

Pakh. Gần gốc cây vả ấy.

Yaouma [kinh hãi] Y sắp bước qua chỗ chúng rồi—Ôi! Y đâu có biết—[Thở phào nhẹ nhõm] À! Cuối cùng họ cũng kịp lên tiếng cảnh báo y rồi.

Rheou. Y dừng lại rồi kìa.

Yaouma. Gần gốc cây vả, ngươi bảo thế mà! Nhưng y lại đang tiến lên—Y di chuyển rồi—y đang tới kìa—Y vừa bước qua đoạn đó rồi—[Quay sang Mieris] Chủ nhân, chúng ta đi thôi! Ôi thần Ammon! Thần Ammon!

Che kín mặt, nàng vội vã dìu Mieris rời đi thật nhanh.

Rheou. Hắn đang tiến đến cổng nhà chúng ta—hắn tới nơi rồi.

Satni bước vào.

Satni [cúi đầu chào Rheou] Thưa Rheou, tôi xin kính cẩn chào ngài!

Rheou. Ta đang chứng kiến điều gì thế này! Satni—chính là cậu ư—

Pakh. Con trai tôi!

Satni [quỳ sụp xuống] Thưa cha!

Pakh. Hóa ra là con!—chính con là kẻ đã đi con đường đó, bất chấp hai con bọ hung thiêng ư?

Satni. Chính là con.

Pakh. Thế chắc con phải nắm giữ mấy câu thần chú bí truyền nào rồi; nhưng còn tao—tao tận mắt chứng kiến chúng đây này—tao bắt buộc phải đi tẩy uế thân thể trước buổi lễ cầu nguyện—hôm nay là ngày lễ Chỉ định—con có biết không thế?

Satni. Con biết chứ—còn Yaouma đâu?

Pakh. Nó ở ngay đây thôi—chút nữa là con sẽ gặp được nó.

Rheou. Satni!

Satni. Ngài gọi tôi ạ?

Rheou. Phải. Bộ cậu không thấy hai con bọ hung nằm cản trên đường đi của mình sao?

Satni. Tôi thấy chứ.

Rheou. Thế sao cậu không chịu dừng bước?

Satni. Tôi đã học được rất nhiều điều từ những vùng đất mà tôi từng đi qua.

Rheou. Cậu là một tư tế. Lẽ nào bổn phận của cậu không phải là đến đền thờ trước tiên, thậm chí còn trước cả khi quỳ gối dưới chân cha mình hay sao?

Satni. Tôi sẽ không bao giờ đặt chân vào đền thờ thêm một lần nào nữa.

Một hồi kèn dài vọng vang lên từ chốn xa xăm.

Rheou. Tiếng kèn lệnh bắt đầu lễ cầu nguyện rồi.

Ngài bước lên sân hiên và dang rộng đôi tay hướng về phía mặt trời lặn. Đám phụ nữ tấu lên những khúc nhạc bằng đàn hạc, trống chiêng và sáo đôi. Những người khác thì khua chẩm câm và lắc lục lạc sistrume. Các vũ công uyển chuyển tiến lên, uốn lượn thân mình nhịp nhàng. Số còn lại vỗ tay râm ran giữ nhịp.

Âm nhạc vang lên.

Rheou. Hỡi Isis! Isis! Isis! Ta ba lần xướng lên danh tính của Ngài.

Tất cả [thì thầm] Hỡi Isis! Isis! Isis! Chúng con ba lần xướng lên danh tính của Ngài.

Rheou. Hỡi Isis! đấng che chở hạt giống khỏi cuồng phong tàn phá, và giữ gìn thân xác cha ông chúng ta khỏi sự hủy diệt của thời gian.

Tất cả [thì thầm] Hỡi Isis! đấng che chở hạt giống khỏi cuồng phong tàn phá, và giữ gìn thân xác cha ông chúng ta khỏi sự hủy diệt của thời gian.

Rheou. Hỡi Isis! xin hãy phù hộ chúng con.

Tất cả [thì thầm] Hỡi Isis! xin hãy phù hộ chúng con.

Rheou. Bằng ba lần danh tính Ngài được cất lên.

Tất cả [thì thầm] Bằng ba lần danh tính Ngài được cất lên.

Rheou. Cả ở chốn này, và chốn kia, và chốn ấy nữa.

Tất cả [thì thầm] Cả ở chốn này, và chốn kia, và chốn ấy nữa.

Rheou. Và hôm nay, và muôn thuở muôn đời, chừng nào đền đài chúng con còn soi bóng xuống dòng sông Nile.

Tất cả [thì thầm] Và hôm nay, và muôn thuở muôn đời, chừng nào đền đài chúng con còn soi bóng xuống dòng sông Nile.

Rheou. Isis!

Tất cả [thì thầm] Isis!

Rheou. Isis!

Tất cả [thì thầm] Isis!

Rheou. Isis!

Tất cả [thì thầm] Isis!

Tất cả phủ phục rạp mình xuống, trừ đám ca kỹ và vũ công.

Rheou. Chúng con khẩn cầu Người, hỡi Ammon! Xin hãy rủ lòng làm ơn cho muôn dân tường tận trinh nữ nào sẽ được hiến dâng cho dòng sông Nile. Hỡi Ammon, xin hãy chỉ rõ tên nàng!

Tất cả [thì thầm] Xin hãy chỉ rõ tên nàng.

Tiếng nhạc bỗng vụt tắt. Một khoảng lặng kéo dài trong thinh không. Rồi từ phía xa, một hồi kèn vang lên.

Rheou. Đứng dậy đi! Vị Thần đã đưa ra sự lựa chọn của mình rồi.

Tất cả đứng bật dậy, rôm rả cười nói rôm rả.

Rheou [với Satni] Chỉ có một mình cậu là đứng im lặng và không chịu cầu nguyện trong suốt buổi lễ. Cớ sao lại thế?

Satni. Tôi vừa trở về từ một vùng đất nơi tôi đã ngộ ra sự khôn ngoan.

Rheou. Cậu!—Cậu, kẻ lẽ ra phải là tư tế của thần Ammon!

Satni. Tôi sẽ chẳng bao giờ làm tư tế của thần Ammon nữa đâu.

Nhiều giọng nói vang lên. Lắng nghe! Lắng nghe!—Xướng tên kìa! Họ bắt đầu hô to tên rồi!

Âm thanh từ đám đông vọng lại từ phía xa xa. Mọi người có mặt ở sân đều chăm chú lắng nghe, ngoại trừ Satni.

Rheou. Tên kìa! Tên của ai thế!

Ngài bước lên đài quan sát. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực bầu trời.

Satni [với Yaouma] Cuối cùng anh cũng tìm lại được em rồi, Yaouma. Và em vẫn đeo chiếc vòng trinh nữ đó ư. Em vẫn một lòng chờ anh chứ?

Yaouma. Vâng, hỡi Satni, em vẫn chờ anh.

Satni. Hình bóng của em luôn đồng hành cùng anh trên mọi nẻo đường.

Yaouma. Lắng nghe kìa!—[Âm thanh tiếng hét vọng lại gần hơn].

Một người phụ nữ. Tưởng chừng như đó là Raouit ở ngôi làng bên cạnh ấy nhỉ.

Một người đàn ông. Không! Không phải! Không phải cái tên đó đâu.

Satni [với Yaouma] Tiếng hò hét của họ thì can dự gì đến em chứ. Em quên những lời thề nguyện của chúng ta rồi sao?

Yaouma. Không—Lắng nghe nào!—[Tiếng reo hò càng lúc càng gần hơn].

Một người phụ nữ. Chính là Amterra kìa! Amterra đấy!

Người khác. Không! Hihourr cơ mà!

Người khác nữa. Sai rồi! Nhà Amterra ở hướng ngược lại cơ mà.

Người khác. Giờ thì chẳng nghe rõ được cái gì nữa rồi.

Người khác. Họ đang đi vòng qua sau lùm dừa kìa.

Satni [với Yaouma] Trả lời anh đi—trong tai em lúc này chỉ chứa đầy tiếng hò hét của chúng thôi sao—Anh yêu em, Yaouma.

Một Giọng nói. Họ đến kìa! Họ tới nơi rồi!

Giọng khác. Vậy đích thị là Karma, ở căn nhà bên cạnh rồi.

Giọng khác. Không! Hene. Ahou cơ, tao nói mày nghe chưa—hoặc là Karma! Karma!

Satni [với Yaouma] Chẳng lẽ em đã cạn tình cạn nghĩa với anh rồi sao?

Yaouma [vẻ mặt hoảng loạn] Không, không, em yêu anh—Satni—nhưng hình như em vừa nghe thấy tên mình giữa những tiếng la hét ấy—

Satni. Mặc kệ chúng nó réo gọi tên em đi—anh sẽ luôn ở đây che chở cho em.

Yaouma. Ôi Satni! Lỡ đâu vị Thần đã chọn em thì sao?

Satni. Thần linh nào cơ chứ? Chẳng qua chỉ là trò thao túng của lũ tư tế dựng lên để mượn lời Ngài thôi.

Âm thanh ào ạt tiến sát lại gần.

Một Giọng nói. Chính là Yaouma! Họ kéo đến đây kìa! Nhanh lên, mau ra đón mừng họ thôi.

Giọng khác. Không phải!

Giọng khác. Đúng rồi đấy!

Giọng khác. Chính là nàng!

Giọng khác. Không đâu!

Giọng khác. Đúng rồi! Đúng rồi! Yaouma!

Satni [với Yaouma] Đừng để bị lừa phỉnh nữa em. Thần linh thực chất chỉ là một khối đá vô tri.

Yaouma [người đã chẳng còn màng tai đến những lời can ngăn] Em đã nghe thấy rồi. Chính là tên em—tên của em đấy!

Một Giọng nói. Họ đang tới kìa!—

Giọng khác. Họ đến tận nơi rồi kìa!

Tất cả mọi người bắt đầu ùa ra ngoài.

Giọng khác [vừa chạy vừa hét] Chính là Yaouma!

Tiếng reo hò đinh tai nhức óc vang lên phía bên ngoài—"Chính là Yaouma—Yaouma kìa—"

Quản gia [với Rheou] Thưa chủ nhân, chính là Yaouma.

Rheou. Ra ngoài đi, theo đúng lệ thường, hãy để tất cả ra đón chào đoàn người đang tới.

Tất cả kéo nhau đi hết, chỉ còn lại Yaouma và Satni.

Satni. Chính là em...

Yaouma [gương mặt bừng sáng rạng rỡ] Đúng là em rồi!

Satni. Em hoàn toàn có quyền từ chối mà.

Yaouma. Rồi phải rời bỏ Ai Cập sao—

Satni. Chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi nơi này.

Yaouma. Là em đấy! Hãy nghĩ mà xem, hỡi Satni! Vị Thần, giữa muôn vàn người con gái khác, Ngài đã lựa chọn chính em!

Satni. Đừng ở lại đây nữa. Hãy cùng anh đi trốn.

Yaouma [vênh mặt lắng nghe] Nghe kìa—nghe họ gọi kìa—Chính là em đấy!

Satni. Em sẽ từ chối chứ!

Yaouma [nở nụ cười rạng ngời ngất ngây] Nếu em từ chối, chắc chắn anh sẽ chẳng thèm yêu em nữa.

Satni. Nhưng em có biết thừa đó là cái chết không?

Yaouma [trong cơn mê đắm] Vâng, hỡi Satni, đó chính là cái chết!

Satni. Em là của anh—Em đã đính ước với anh rồi cơ mà—Đi thôi—Đi với anh!

Yaouma. Satni—Satni—anh sẽ không nỡ bắt em phải từ chối chứ?

Satni. Anh muốn thế. Anh yêu em.

Yaouma. Lại bắt em chối bỏ tiếng gọi thiêng liêng của các vị Thần ư.

Satni. Tiếng gọi của các vị Thần suy cho cùng cũng chỉ là cái chết.

Yaouma. Vị Thần đã chọn em, Ngài đã ưu ái em hơn tất cả mọi người. Ngài đã chọn em thay vì những kẻ xinh đẹp hơn, giàu có hơn. Thế mà bắt em phải trốn chui trốn lủi sao!

Satni. Hóa ra em muốn chết chỉ vì lòng kiêu hãnh phù phiếm đó thôi sao?

Yaouma. Em chết để mang lại mùa nước lũ cho dòng Nile—để làm cho mỡ màu tất cả những cánh đồng của Ai Cập. Nếu em phớt lờ tiếng gọi đang réo gọi tên mình, cái tên em sẽ trở thành trò cười nguyền rủa ở bất cứ nơi nào ánh mặt trời chiếu rọi. Sẽ có một kẻ khác thay em khoác lên mình chiếc áo choàng lộng lẫy chói lọi. Sẽ có kẻ khác được lắng nghe tiếng reo hò ngợp trời của muôn dân. Sẽ có kẻ khác được dâng hiến cho sông Nile.

Satni. Sẽ có kẻ khác phải chết, còn em, em sẽ được sống, cho niềm hạnh phúc của chính em và của cả anh nữa.

Yaouma. Sống trong sự nhục nhã của em và của cả anh đấy ư.

Satni. Hãy dùng vẻ đẹp của em để thắp sáng thế gian này đi. Sống đi, Yaouma, hãy sống bên anh! Lồng ngực em sẽ rực rỡ với đóa hoa persea, và mái tóc em sẽ đẫm đà hương thơm ngào ngạt.

Yaouma. Những con sóng cuộn trào của sông Nile sẽ là chiếc khăn vấn đầu của em. Ôi! Chiếc áo choàng xanh ngát tuyệt mỹ, cùng những đóa hoa còn kiều diễm hơn muôn phần.

Satni. Yaouma, em từng yêu anh cơ mà—[Nàng cúi gầm đầu] Hãy nhớ lại xem, hãy nhớ đến ngày anh rời đi, mới chỉ hai năm về trước thôi, em đã khóc sướt mướt thế nào khi anh bước xuống thuyền. Em đã chạy dọc bờ sông, lẽo đẽo bám theo chiếc thuyền chở anh đi. Anh vẫn mường tượng rõ hình bóng em ngày ấy, thân hình thanh mảnh, đôi chân dài lanh lẹ; anh vẫn văng vẳng nghe tiếng đôi chân trần nhỏ xíu của em đập lộp bộp trên cát mịn. Và khi chiếc thuyền vừa chạm đáy—em còn nhớ không? Suốt bao tiếng đồng hồ mấy tay chèo dùng sào dài chống cự, vừa làm vừa cất tiếng hát ca, còn em thì vỗ tay reo hò gọi tên anh. Và khi thuyền chính thức lướt đi trên sóng nước—những tiếng cười nói reo vui vang lên—còn em, em bỗng đứng lặng ngơ ngác giữa chừng, và lúc ấy anh biết chắc rằng em đang khóc thầm. Em leo lên một gò đất cao, vẫy vẫy đôi tay, rồi bóng em cứ nhỏ dần, nhỏ dần, nhỏ dần, cho đến khi chúng anh khuất dạng sau cụm cây cọ. Ôi, em đã từng thề non hẹn biển sẽ đợi anh cơ mà!

Yaouma. Chẳng lẽ em không chờ đợi anh hay sao?

Satni. Chúng ta đã chọn sẵn một chốn bình yên để dựng xây tổ ấm. Em còn nhớ chứ?

Yaouma. Có chứ.

Satni. Và từng mơ về những đêm em rúc đầu say giấc nồng trên lồng ngực anh—[Yaouma cúi gằm mặt] Thế mà giờ đây em lại đâm đầu đi tìm một nấm mồ chôn vùi trong lớp bùn nhão nhoét của dòng sông.

Yaouma [vẻ mặt đầy sùng kính nhiệt thành] Lớp bùn nhão của dòng sông là thứ thiêng liêng, và dòng sông ấy vô cùng thiêng liêng. Sông Nile thiêng liêng gấp chín lần. Nó nuôi dưỡng những thảm cỏ cho bầy gia súc của chúng ta no đẵng. Nó cuốn trôi và lau khô những giọt nước mắt trên mọi khóe mi của chúng ta.

Satni. Lắng nghe anh đây, Yaouma, anh sẽ vạch trần chân lý cho em sáng mắt ra... Các vị Thần đang đòi mạng tế thần của em—tất cả chỉ là lũ thần giả dối.

Yaouma. Các vị Thần đều chân chính cả—

Satni. Chúng hoàn toàn bất lực.

Yaouma. Chính uy quyền của các Ngài đã khuất phục em—nó vĩ đại và mạnh mẽ hơn cả tình yêu. Cho đến tận ngày hôm nay, em vẫn yêu anh hơn vạn vật sinh linh trên trái đất này—chỉ riêng hơi thở từ đôi môi anh thôi cũng đủ thổi bùng sự sống cho trái tim em. Thậm chí ngay chính ngày hôm nay, em vẫn vô cùng sợ hãi viễn cảnh bị các vị Thần chọn trúng. Nhưng giờ đây, ai là kẻ đã biến đổi em đến tận cùng thế này nếu không phải là các vị Thần? Anh đối với em lúc này chẳng còn nghĩa lý gì nữa cả. Còn em, một đứa từng sợ tái mặt trước con bọ cạp, từng khóc thét chỉ vì vấp phải một cái gai đâm, nay lại tràn trề hoan hỉ trước ý nghĩ sắp được chết. Làm sao điều đó có thể xảy ra nếu các vị Thần không nhúng tay sắp đặt?

Satni. Nghe anh nói thêm đôi điều nữa thôi—anh sẽ chứng minh cho em thấy—

Yaouma. Chẳng có lời lẽ nào có thể sánh ngang với vinh quang được các vị Thần lựa chọn.

Satni. Do lũ tư tế tự biên tự diễn cả đấy.

Yaouma. Cũng thế cả thôi, tư tế chính là phát ngôn cho tiếng nói của các vị Thần.

Satni. Bọn chúng tự nhận thế thì có. Các vị Thần của Ai Cập chỉ tồn tại bởi vì con người đã tự tay bịa đặt ra chúng mà thôi.

Yaouma. Chắc là những xứ sở xa xôi nơi anh đặt chân đến đã làm anh u mê lú lẫn rồi. [Nở nụ cười thương hại] Lại dám lớn tiếng bảo các vị Thần của chúng ta không có thật ư! Tỉnh lại đi, hỡi Satni!

Satni. Chẳng có vị Thần nào sất, cũng chẳng có cánh đồng hạnh phúc nào cả, không có thế giới bên kia, và hoàn toàn chẳng có địa ngục nào sất.

Yaouma. Ái chà chà! Để em chứng minh cho anh thấy anh đã điên rồ thế nào—anh bảo không có địa ngục ư—Nhưng chúng ta thừa biết, thừa biết rõ sự tồn tại của nó cơ mà, nhìn đằng kia kìa! [Chỉ tay về hướng mặt trời lặn] Khi mặt trời chuyển sang màu đỏ rực vào lúc chiều tà, há chẳng phải vì ánh hào quang hừng hực từ địa ngục hắt ngược lên từ phía dưới đó sao? Anh chỉ cần mở to mắt ra mà nhìn xem. [Cười rộ] Bảo rằng các vị Thần không có thật cơ đấy!

Satni. Chúng hoàn toàn không có thật. Bên trong những chốn thâm nghiêm nhất của các đền thờ chẳng có gì ngoài những lũ thú vật, nhơ nhớp, vô lý và những bức tượng vô tri vô giác; hãy tin anh đi, Yaouma—anh yêu em—anh không đành lòng nhìn em chết yểu đâu. Sự hy sinh của em vô nghĩa lắm. Sông Nile dâng nước đâu phải vì em chịu hiến thân! Em cứ việc từ chối đi, cứ trốn đi, dòng nước rồi vẫn sẽ dâng lên thôi. A, vì một lời dối trá mà anh phải mất em sao! Phải mất đi em—chính là em đấy! Làm sao anh mới có thể thuyết phục được em đây?—Anh biết rồi! Yaouma, em vừa tận mắt thấy anh bước ngang qua hai con bọ hung thiêng nằm chết trên đường đi. Thế mà anh vẫn sống nhăn ra đấy thôi! Ôi, anh thực sự tức tối khi những lời anh nói chẳng mảy may lay chuyển được em. Lí trí của em đâu rồi! Hãy đánh thức lý trí của em dậy đi—

Yaouma. Em chỉ đang lắng nghe nhịp đập con tim mình thôi.

Satni. Bất chấp tất cả, anh sẽ cứu em bằng được—anh sẽ cưỡng ép giữ em lại bên mình—

Yaouma. Nếu anh dám làm thế, em sẽ căm hận anh suốt đời.

Satni. Mặc kệ em hận, miễn là anh cứu được tính mạng của em.

Yaouma. Khi ấy em sẽ tự vẫn cho anh xem.

Satni [ôm chầm lấy nàng, lay mạnh] Em không chịu hiểu ra sao cả! Con bò đực thần, con hà mã thần, con chó cái thần—chúng chẳng qua chỉ là mấy món đồ chơi bằng đất đá vô tri!

Yaouma. Cha đẻ của em đã tôn thờ chúng suốt đời.

Mọi người bắt đầu lục tục quay trở lại. Rheou, người nãy giờ ẩn nấp sau cây cột trụ, bước ra đón lấy họ.

Mấy người đàn ông. Yaouma! Yaouma!

Người khác. Đưa nàng lên sân hiên!

Những người khác. Lên sân hiên mau lên! Hãy để nàng bước lên sân hiên!

Người khác nữa. Và bảo nàng giơ cao đôi tay hướng lên bầu trời!

Người khác. Chứng minh cho mọi người thấy nàng đã sẵn sàng hiến dâng thân mình cho dòng Nile đi.

Satni [với Yaouma] Ở lại đây! Ở lại với anh! Rồi chúng ta sẽ cùng cao chạy xa bay—

Yaouma [trong cơn cuồng nhiệt ngất ngây] Ngài đã chọn chính em giữa muôn người!

Tất cả. Yaouma!

Satni. Nàng từ chối rồi! Nàng vừa từ chối rồi! Và anh sẽ lôi cổ nàng đi cho bằng được.

Tất cả. Không! Không đời nào! Lên sân hiên mau! Cầu nguyện đi! Làm lễ cầu nguyện ngay!

Rheou. Yaouma, đi lên làm lễ cầu nguyện đi em.

Satni. Nàng từ chối rồi đấy!

Mieris. Hãy chọn đi, hỡi Yaouma, giữa các vị Thần của chúng ta và một kẻ phàm trần.

Rheou. Giữa vinh quang của sự hiến tế vĩ đại—

Satni. Giữa một lời dối trá tột cùng và anh, Yaouma—

Yaouma. Vị Thần đã cất tiếng gọi em để cứu rỗi những người anh em của mình!

Satni. Em đang tự đâm đầu vào cái chết đấy!

Yaouma. Đến với sự sống—sự sống đích thực—sự sống vĩnh hằng bên các vị Thần. [Nàng bước nhanh về phía thềm sân hiên].

Satni. Bọn chúng lừa bịp em đấy!

Yaouma. Im lặng đi!

Satni. Bất chấp tất cả, anh quyết cứu sống em cho bằng được. [Yaouma bước lên những bậc thềm dẫn lên sân hiên. Satni trèo lên một chiếc ghế dài và gào lớn hướng về phía đám đông] Lắng nghe anh đây, hỡi những người anh em của ta, anh biết rõ những vị Thần chân chính hơn, những vị Thần không bao giờ đòi hỏi bất kỳ vật hy sinh nào hết—

Đám đông. Đám thần giả dối!

Satni. Bọn chúng mới là những vị Thần chân chính và cao cả hơn—

Quản gia. Rheou! Rheou! Ra lệnh cho hắn câm họng ngay lập tức!

Rheou. Không—cứ để hắn nói tiếp đi.

Satni. Ta đến đây để cứu rỗi các người khỏi sự lầm đường lạc lối, để đập tan lũ tượng thần bù nhìn, để truyền dạy cho các người những chân lý vĩnh hằng—

Một tiếng reo hò đồng thanh chấn động cả góc trời đã át hẳn phần còn lại trong câu nói của Satni, đúng lúc Yaouma vừa xuất hiện trên sân hiên cao phía trên, đứng sừng sững với đôi tay dang rộng hướng về phía ánh mặt trời đang lặn. Mieris quỳ rạp xuống, hai tay đan chéo vào nhau thành khẩn cầu nguyện.