Madame Vagret. Toà đã chưa giải tán hay sao anh?

Vagret. Khi anh rời đi, cấp phó của anh vừa đứng dậy để xin hoãn phiên toà.

Madame Vagret. Không có gì mới mẻ sao anh?

Vagret. Về vụ án mạng ấy à? Không có gì cả.

Madame Vagret. Thế còn ông Monsieur Delorme của anh—thẩm phán thụ lý—ông ta có thực sự đang truy tìm kẻ sát nhân không vậy?

Vagret. Ông ấy đang làm tất cả những gì có thể.

Madame Vagret. Chà, nếu em ở vị trí của ông ta, thì hình như là—Ôi trời, đáng lẽ họ nên tuyển phụ nữ làm thẩm phán thụ lý mới phải! [Lo lắng] Trên Công báo không có tin tức gì sao anh?

Vagret [chán nản và lo âu] Có chứ.

Madame Vagret. Thế mà anh chẳng thèm nói với em một tiếng. Có gì dính líu đến chúng ta không?

Vagret. Không. Nanteuil đã được bổ nhiệm làm Biện lý tối cao.

Madame Vagret. Nanteuil á?

Vagret. Đúng vậy.

Madame Vagret. Ôi, thật là quá đáng! Sao cơ chứ, hắn chỉ là một trợ lý ở Lunéville vào hồi anh còn làm phó biện lý ở đó cơ mà!

Vagret. Đúng thế. Nhưng hắn có người họ hàng làm nghị sĩ. Em không thể đấu lại với những kẻ có thế lực như vậy được. [Một khoảng lặng. Madame Vagret ngồi xuống và bắt đầu khóc]

Madame Vagret. Chúng ta chẳng có chút cơ hội nào cả.

Vagret. Em yêu của anh! Thôi nào, em sai rồi đấy.

Madame Vagret [vẫn rưng rưng nước mắt] Anh yêu tội nghiệp của em! Em thừa biết đó không phải lỗi của anh; anh đã cố gắng hết sức rồi. Khuyết điểm duy nhất của anh là quá câu nệ, và em không phải là người trách cứ anh vì điều đó. Nhưng anh trông đợi gì cơ chứ? Nói đi cũng bằng thừa; ai nấy đều vượt lên trước chúng ta. Chẳng mấy chốc nữa anh sẽ là Công tố viên lớn tuổi nhất ở nước Pháp này cho mà xem.

Vagret. Thôi nào em! Cuốn Niên giám đâu rồi nhỉ?

Madame Vagret [vẫn với giọng điệu đó] Nó ở đằng kia kìa—những niên hạn, thâm niên công tác. Xem tiếp ở mục sau đi anh.

Vagret [ném cuốn Niên giám sang một bên] Đừng khóc lóc như thế nữa! Hãy nhớ rằng anh đã được chọn để kế nhiệm Lefévre.

Madame Vagret. Em biết điều đó chứ.

Vagret. Tên anh nằm trong danh sách xét thăng chức.

Madame Vagret. Ai mà chẳng thế.

Vagret. Và anh có lời hứa chắc như đinh đóng cột của Tổng biện lý—cả của chánh án nữa.

Madame Vagret. Lời hứa của nghị sĩ mới là cái anh cần phải có kìa.

Vagret. Gì cơ?

Madame Vagret. Vâng, là nghị sĩ ấy. Cho tới tận bây giờ anh vẫn ngồi chờ thời cơ thăng tiến tự tìm đến mình. Anh yêu ạ, anh phải chạy đua theo nó chứ! Nếu anh không hành động như những người khác, anh sẽ chỉ có nước bị bỏ lại phía sau thôi.

Vagret. Anh vẫn là một người lương thiện.

Madame Vagret. Chính vì anh là một người lương thiện nên anh càng phải cố gắng giành lấy một chức vụ tốt hơn. Nếu những thẩm phán tài năng và độc lập cứ để cho những kẻ khác vượt qua mặt, thì nền tư pháp sẽ đi về đâu?

Vagret. Những điều em nói cũng có phần đúng.

Madame Vagret. Nếu trong khi vẫn giữ gìn sự chính trực, anh có thể cải thiện hoàn cảnh của chúng ta bằng cách nhờ một vị nghị sĩ nâng đỡ, thì anh sẽ là kẻ đáng trách nếu không làm thế. Suy cho cùng, họ đòi hỏi anh điều gì chứ? Chỉ là anh ủng hộ Chính phủ mà thôi.

Vagret. Anh có thể làm điều đó một cách lương thiện. Quan điểm của họ cũng chính là quan điểm của anh.

Madame Vagret. Thế thì anh mau chóng lên đi—vì một nội bộ chính phủ nào có nắm quyền được lâu! Ủng hộ Chính phủ tức là ủng hộ Nhà nước—nghĩa là xã hội, là Quốc gia. Đó là làm tròn bổn phận của anh.

Vagret. Em thật là kẻ có tham vọng.

Madame Vagret. Không đâu, anh yêu—nhưng chúng ta phải nghĩ cho tương lai chứ. Nếu anh biết em đã phải vất vả thế nào để lo đủ tiền trang trải qua ngày! Chúng ta phải lo chuyện gả chồng cho Bertha. Rồi đám con trai sẽ ngốn ngày càng nhiều tiền khi chúng lớn lên. Ở vị thế của mình, chúng ta buộc phải gánh những khoản chi phí vô bổ mà hoàn toàn có thể tus bỏ; nhưng chúng ta phải giữ thể diện; chúng ta phải "duy trì vị thế". Chúng ta muốn thằng Georges vào học trường Polytechnique, và việc đó sẽ tốn kém lắm đây. Cả thằng Henri nữa, nếu nó theo học ngành luật—anh sẽ có thể nâng bước nó tốt hơn biết bao nếu anh nắm giữ một chức vụ cao hơn.

Vagret [sau một thoáng im lặng] Anh chưa kể hết với em mọi chuyện đâu.

Madame Vagret. Chuyện gì thế anh?

Vagret [rụt rè] Cortan đã được bổ nhiệm làm Thượng thẩm tại Amiens.

Madame Vagret [bực bội tột cùng] Cortan ư? Cái đồ ngốc Cortan ấy á?

Vagret. Đúng vậy.

Madame Vagret. Thế này thì quá thể lắm rồi!

Vagret. Em còn trông mong gì hơn nữa? Tân Bộ trưởng Bộ Tư pháp thuộc phe cánh của hắn. Em không thể chống lại thế lực đó được đâu!

Madame Vagret. Lúc nào cũng vậy—lại là Cortan! Thế cái mụ Cortan ấy sẽ làm trò hề gì đây—kẻ mà chữ "cáo trạng" còn đánh vần là i-n-d-i-t-e cơ chứ? Mụ ta sẽ diện cái mũ màu vàng chóe của mụ cho mà xem! Anh không nhớ cái mũ vàng nổi tiếng của mụ ta à?

Vagret. Không.

Madame Vagret. Chồng mụ ta mới là kẻ đáng phải đội cái màu đó lên đầu!

Vagret. Rosa, em nói thế là bất công đấy.

Madame Vagret [đau đớn và kích động] Em biết chứ—nhưng nói ra làm em thấy nhẹ lòng hơn!

Catialéna bước vào.

Catialéna. Thưa bà, con nên đặt gói đồ chúng ta lấy từ tủ đựng khăn sáng nay ở đâu ạ?

Madame Vagret. Gói nào cơ?

Catialéna. Gói đồ ấy ạ—thưa bà, lúc chúng ta dọn dẹp đống đồ trong tủ vải ấy ạ.

Madame Vagret [chợt nhớ ra] Ồ—phải rồi, đúng thế. Mang nó vào phòng cho ta.

Catialéna. Con để chỗ nào trong đó ạ?

Madame Vagret. Thôi được rồi, cứ đặt xuống đây đi. Ta sẽ tự tay cất nó sau.

Catialéna. Vâng, thưa bà. [Cô rời khỏi phòng]

Madame Vagret [càu nhàu khi cầm gói đồ và tự lẩm bẩm một mình] Nhồi cho lắm băng phiến vào cũng chẳng ích gì—nó sẽ bị mối mọt ăn trụi trước cả khi anh kịp mặc đến nó.

Vagret. Cái gì thế em?

Madame Vagret [đặt gói đồ lên bàn và mở lớp giấy gói ra] Anh nhìn xem!

Vagret. À, đúng rồi—chiếc áo choàng đỏ của anh—chiếc mà em đã mua cho anh—từ trước—hai năm về trước.

Madame Vagret. Vâng. Hồi đó chính là cái tên Gamard được bổ nhiệm thay vì anh.

Vagret. Em còn trông mong gì được chứ? Gamard có anh rể làm nghị sĩ; làm sao mà đấu lại được. Chính phủ phải đảm bảo có được sự ủng hộ của đa số.

Madame Vagret. Thế mà nghĩ lại xem, dù đã lùng sục khắp nơi nhưng em vẫn chẳng thể tìm nổi dù chỉ là một ủy viên hội đồng thành phố trong số họ hàng của chúng ta!

Vagret. Thôi nào—cất cái này đi. Nó làm anh thấy day dứt lắm. [Anh trả lại chiếc áo choàng mà mình vừa mở ra cho vợ] Dù sao thì anh dám cá là bây giờ mặc vào cũng chẳng vừa nữa.

Madame Vagret. Ồ, mấy món đồ này thì ai mặc mà chẳng vừa, anh!

Vagret. Để anh thử xem nào—[Anh cởi áo khoác ngoài ra]

Madame Vagret. Và nó có nghĩa là mỗi năm sẽ kiếm thêm được một nghìn quan đấy!

Vagret. Vẫn chưa phai màu đâu nhé. [Đúng lúc đó Bertha bước vào. Vagret vội giấu chiếc áo choàng đỏ đi] Gì thế con?

Bertha. Chỉ là con thôi ạ.

Vagret. Con làm bố giật cả mình.

Bertha [thoáng nhìn thấy chiếc áo choàng] Bố được bổ nhiệm rồi! Bố đã được bổ nhiệm rồi kìa!

Vagret. Im lặng nào! Khóa cửa lại mau con!

Bertha. Bố được thăng chức rồi ạ!

Madame Vagret. Làm theo lời bố bảo mau! Không, bố chưa được bổ nhiệm đâu con.

Vagret. Trông nó thực sự tốt như mới ấy chứ. [Anh xỏ tay vào áo]

Madame Vagret. Chứ lị, em phải hy vọng thế chứ! Em đã cất công chọn thứ lụa thượng hạng cơ mà.

Vagret. À, ước gì anh có thể mặc tấm áo này trên người khi đứng lên đòi kết tội kẻ sát nhân trong vụ án Irissary! Dù ai nói ngả nói nghiêng đi nữa, kẻ nghĩ ra bộ trang phục này quả thật không phải kẻ ngốc! Chính những thứ thế này mới gây ấn tượng với bồi thẩm đoàn. Cả bị cáo nữa chứ! Anh từng chứng kiến cảnh hắn không tài nào dời mắt khỏi chiếc áo choàng của Biện lý Nhà nước được. Và khi mặc nó lên, bản thân mình cũng thấy mạnh mẽ hơn. Nó mang lại một phong thái uy nghi hơn, và những cử động của ta cũng trở nên đường bệ hơn: "Thưa quý tòa, thưa các vị bồi thẩm đoàn!" Chẳng phải anh có thể đưa ra một bản cáo trạng đầy sức nặng hay sao? "Thưa quý tòa, thưa các vị bồi thẩm đoàn! Nhân danh xã hội mà tôi là tiếng nói báo thù—nhân danh những lợi ích thiêng liêng của nhân loại—nhân danh các nguyên tắc đạo đức vĩnh cửu—được củng cố bởi ý thức về bổn phận và quyền lợi của mình—tôi đứng lên—[Anh lặp lại cử chỉ đó] Tôi đứng lên để đòi lấy đầu của kẻ khốn kiếp đang đứng trước mặt các vị đây!"

Madame Vagret. Anh ăn nói hùng hồn quá!

Vagret nhún vai thở dài, chậm rãi và lặng lẽ cởi chiếc áo choàng ra rồi đưa lại cho vợ.

Vagret. Đây—em cất đi.

Madame Vagret. Tiếng chuông cửa kìa.

Bertha. Vâng ạ.

Madame Vagret [nói với con gái] Lấy nó đi con.

Bertha. Vâng, thưa mẹ. [Con bé gói chiếc áo lại và chuẩn bị rời phòng]

Madame Vagret. Bertha!

Bertha. Dạ, thưa mẹ!

Madame Vagret [ngấn lệ] Cho thêm ít băng phiến vào con nhé—tội nghiệp con bé!

Bertha bước ra ngoài. Catialéna bước vào.