Bối cảnh—Giống như Hồi hai.

Màn I: Bunerat, Chủ tọa Phiên tòa Đại hình, và Vagret.

Bunerat. Thưa Ngài, vậy là thêm một kỳ nhóm họp nữa đã xong.

Chủ tọa [mặc áo choàng đỏ]. Tôi cứ sốt cả ruột vì sợ lũ súc vật này làm tôi trễ chuyến tàu. Thưa đồng nghiệp thân mến, sáng mai tôi phải đi bắn chim ở đầm Cambo, mà nếu lỡ chuyến tàu đêm nay thì coi như xong. [Nhìn đồng hồ] Ồ, tôi còn hẳn một tiếng rưỡi nữa cơ đấy.

Bunerat. Thế Ngài nghĩ sao về vụ này, thưa Ngài?

Chủ tọa. Về cái gì cơ? Về việc tuyên trắng án ấy à? Chuyện đó thì có quan trọng gì với tôi đâu? Tôi chẳng bận tâm—ngược lại, tôi còn thích thế hơn. Tôi chắc chắn là luật sư bào chữa sẽ không săm soi tìm ra được sơ hở vô tình nào—hay một thủ tục nào bị sai sót. Cái hộp đựng mũ của tôi đâu rồi nhỉ?

Ông ta định trèo lên ghế để lấy hộp đựng mũ đang để trên đỉnh tủ. Bunerat bước tới trước ông ta.

Bunerat. Xin phép Ngài. Ngài cứ tự nhiên như ở nhà. [Nói khi đang đứng trên ghế] Tôi tin rằng mình sẽ lại có vinh hạnh được gặp Ngài tại đây vào kỳ họp tới. [Ông thở dài, đưa hộp đựng mũ ra]

Chủ tọa. Đó cũng là vinh hạnh của tôi, đồng nghiệp thân mến. [Ông lấy một chiếc mũ dạ nhỏ ra khỏi hộp]

Bunerat. Ngài có cần bàn chải không? Có cái bàn chải của Mouzon đây. [Thở dài] Ôi, Thượng đế ơi, đến bao giờ tôi mới được rời khỏi Mauleon đây? Tôi khao khát được sống ở Pau biết bao!

Chủ tọa. Xì! Cái thành phố ấy bị đánh giá quá cao thôi! Kìa, thôi nào!

Bunerat. Tôi đoán là nhiệm vụ mới của mình chưa đưa tôi về đó ngay đâu nhỉ?

Chủ tọa. Đừng lo lắng làm gì. Mùa đông thì ừ, ở đó thích lắm—nhưng mùa hè—ôi, mùa hè.

Bunerat. Tôi không phải là người được bổ nhiệm sao?

Chủ tọa. Ồ! Anh đã biết rồi à?

Bunerat. Vâng—tôi—vâng—ý tôi là, tôi không biết đó đã là tin chính thức.

Chủ tọa [vừa bàn chải mũ vừa phát hiện ra một vết móp]. Đã bị móp rồi. Dạo này mấy cái mũ họ bán cho mình bảo là dạ, thưa đồng nghiệp, thực chất toàn là bìa cứng thôi—

Bunerat. Đúng thế. Vâng, tôi không biết đó đã là tin chính thức. Ngài Mouzon thật là may mắn.

Vagret mặc thường phục đi vào.

Chủ tọa. Kìa, Ngài Vagret thân mến của chúng ta đây rồi. Anh đã thay quần áo xong rồi đấy à. Đúng rồi, anh đang ở nhà mình mà. Còn tôi thì phải dọn dẹp tất cả đống này. Cái hộp tôi đựng áo thụ lý để quái đâu rồi nhỉ? [Bunerat bước một bước định đi lấy nhưng rồi đứng khựng lại] Lạ thật đấy—cái đó—họ để đâu rồi? Trong cái tủ đó—anh có thấy nó không, Ngài Bunerat thân mến?

Bunerat. Không.

Chủ tọa. À, đây rồi—cả áo khoác của tôi cũng ở trong này. [Ông mở hộp lấy áo khoác ra và để sang một bên trên bàn] Chà chà, ngài đã giúp họ được trắng án rồi đấy, thưa ngài đồng nghiệp thân mến! Ngài đã hài lòng chưa?

Vagret. Tôi rất mừng.

Chủ tọa. Còn nếu họ chính là kẻ sát nhân thì sao?

Vagret. Tôi đành phải tự an ủi mình bằng câu nói của Berryer: "Thà để mười kẻ có tội được tự do còn hơn là trừng phạt một người vô tội."

Chủ tọa. Anh đúng là có một tâm hồn nhạy cảm đấy.

Vagret. Lẽ nào cứ làm thẩm phán thì phải có một trái tim bằng đá sao?

Chủ tọa [buộc cái hộp mà ông đã bỏ chiếc mũ thẩm phán vào]. Người ta phải biết đứng trên những khổ đau nhỏ nhặt của nhân thế chứ.

Vagret. Đứng trên khổ đau của người khác thì có.

Chủ tọa. Quỷ bắt nó đi chứ—

Vagret. Đó là cái mà chúng ta gọi là sự ích kỷ.

Chủ tọa. Anh nói thế là để ám chỉ tôi đấy à?

Vagret. Cho cả ba chúng ta.

Bunerat. Xin chào tạm biệt các ngài. Xin chào. [Ông bắt tay từng người rồi đi ra]

Chủ tọa [cởi áo thụ lý ra]. Thưa Ngài thân mến, tôi xin Ngài hãy chừng mực hơn trong lời ăn tiếng nói của mình.

Vagret. Ôi, tôi bảo đảm với Ngài là tôi rất chừng mực đấy chứ! Nếu tôi mà nói ra những gì đang nghĩ trong đầu, Ngài sẽ phải nghe những điều chướng tai lắm đấy.

Chủ tọa [chỉ mặc áo sơ mi]. Anh có quên là mình đang nói chuyện với ai không đấy? Tôi là Hội đồng Thẩm phán của Tòa án đấy, thưa Công tố viên.

Vagret. Một lần nữa, tôi không chỉ nói riêng với Ngài; những điều khó nghe mà tôi có thể nói ra cũng sẽ lên án chính bản thân tôi. Tôi đang nghĩ đến những con người tội nghiệp đó.

Chủ tọa [vừa bàn chải áo thụ lý]. Những người tội nghiệp nào? Mấy tên tù nhân vừa rồi ư? Nhưng dù sao thì họ cũng đã được trắng án rồi còn gì. Anh còn muốn gì nữa đây? Chu cấp bổng lộc cho họ chắc?

Vagret. Họ được trắng án, đúng vậy; nhưng họ vẫn bị kết án đấy thôi. Họ bị án phạt chung thân trong sự khốn cùng.

Chủ tọa. Anh đang nói cái quái gì thế?

Vagret. Và đó là do lỗi của Ngài, thưa Ngài.

Chủ tọa [dừng tay gấp áo thụ lý]. Lỗi của tôi!

Vagret. Và điều đặc biệt nghiêm trọng là Ngài thậm chí còn không biết, Ngài không nhận ra, Ngài chưa từng thấy được tác hại mà mình đã gây ra.

Chủ tọa. Tác hại gì? Tôi chẳng gây ra tác hại nào hết! Tôi ư?

Vagret. Khi Ngài tiết lộ cho Etchepare biết rằng vợ anh ta từng bị kết án vì tiêu thụ đồ ăn trộm từ lâu, và rằng cô ta đã bị dụ dỗ trước khi kết hôn với anh ta. Khi Ngài làm điều đó, Ngài đã làm một việc tàn nhẫn.

Chủ tọa. Anh đúng là một Don Quixote. Anh tưởng Etchepare không biết tất cả những chuyện đó sao?

Vagret. Nếu Ngài chú ý đến xúc động của anh ta khi người vợ, lúc nghe Ngài hỏi những sự thật đó có đúng không, đã trả lời là đúng, thì Ngài sẽ chắc chắn như tôi rằng anh ta hoàn toàn không biết gì cả.

Chủ tọa [đang cất áo thụ lý vào hộp]. Chà, cho dù có như vậy đi nữa! Anh toàn gán cho cái loại người đó những sự tự trọng mà họ vốn làm gì có.

Vagret. Thưa Ngài, "loại người đó" cũng có trái tim, giống như Ngài và tôi vậy.

Chủ tọa. Công nhận. Nhưng không phải bổn phận đã buộc tôi phải làm như thế sao?

Vagret. Tôi không biết gì về điều đó cả.

Chủ tọa [vẫn mặc áo sơ mi]. Vậy là luật pháp có lỗi, phải không? Phải không? Chà, thưa Ngài, nếu tôi đã làm tròn bổn phận của mình—mà đúng là tôi đã làm—thì chính anh mới là kẻ thiếu sót trong bổn phận khi tấn công luật pháp, thứ mà đáng lẽ anh phải là người phục vụ trung thành, cái luật pháp mà tôi, với tư cách cá nhân, rất tự hào được đại diện.

Vagret. Chẳng có lý do gì để Ngài tự hào cả.

Chủ tọa. Thưa Ngài!

Vagret. Tôi nói cho Ngài biết, thật là quái đản khi người ta có thể xỉa xói một bị cáo, dù vô tội hay có tội, về một lỗi lầm đã phạm phải từ mười năm trước và đã trả giá xong. Vâng, thưa Ngài, thật là kinh tởm khi sau khi trừng phạt, luật pháp lại không biết tha thứ.

Chủ tọa [người đã mặc áo khoác và đội mũ]. Nếu anh nghĩ luật pháp tồi tệ thì hãy tìm cách sửa nó đi. Hãy bước chân vào Quốc hội ấy.

Vagret. Than ôi, nếu tôi là một nghị sĩ, có lẽ tôi cũng sẽ giống như những người khác mà thôi; thay vì suy nghĩ về những việc như thế này, tôi sẽ chẳng nghĩ đến điều gì ngoài việc tính toán xem Chính phủ này sẽ tồn tại được bao lâu.

Chủ tọa [kẹp cái hộp dưới nách]. Trong trường hợp đó—người gác cửa có—

Vagret [rung chuông]. Anh ta sẽ đến ngay. Vậy ra Ngài Mouzon là người được bổ nhiệm thay vị trí của tôi sao?

Chủ tọa. Chính là Ngài Mouzon.

Vagret. Bởi vì ông ta là tay chân của một nghị sĩ, ông Mondoubleau—

Chủ tọa. Tôi không thể cho phép anh nói xấu Ngài Mondoubleau—ngay trước mặt tôi như thế.

Vagret. Ngài nghĩ rằng có thể sau này mình sẽ cần đến ông ta chứ gì.

Chủ tọa. Chính xác. [Người gác cửa xuất hiện] Anh mang cái này về khách sạn cho tôi nhé? Khách sạn gần nhà ga ấy. Anh sẽ dễ dàng nhận ra thôi; lính gác của tôi đang đứng ở cửa đấy. [Ông đưa các hộp cho người gác cửa] Tạm biệt Vagret thân mến—không có ý mất lòng đâu nhé.

Ông ta đi ra. Vagret đội mũ vào và cũng chuẩn bị rời đi. Thư ký tòa án và Etchepare đi vào.

Thư ký. Ngài chuẩn bị đi ạ, thưa Ngài?

Vagret. Ừ.

Thư ký. Thế thì Ngài sẽ không phản đối nếu tôi đưa Etchepare vào đây chứ ạ? Anh ta đang ở ngoài hành lang chờ làm thủ tục phóng thích—và anh ta phàn nàn rằng mình đang làm mồi cho sự tò mò của mọi người.

Vagret. Dĩ nhiên rồi!

Thư ký. Tôi sẽ bảo họ đưa vợ anh ta đến đây luôn khi cô ấy rời khỏi văn phòng lưu trữ hồ sơ.

Vagret. Được rồi.

Thư ký. Tôi đi báo cho các quản giáo đây—nhưng vợ của Etchepare thì chưa thể phóng thích ngay được.

Vagret. Tại sao?

Thư ký. Cô ấy bị tạm giữ vì liên quan đến một vụ án khác. Cô ấy bị cáo buộc xúc phạm thẩm phán trong khi thi hành công vụ.

Vagret. Thẩm phán đó có phải là Ngài Mouzon không?

Thư ký. Vâng, thưa Ngài.

Vagret. Tôi sẽ cố gắng dàn xếp chuyện đó.

Thư ký. Chúc Ngài một ngày tốt lành.

Vagret. Chào anh.