Trước năm mới, Dương Học Văn đã dỡ mái ba gian nhà tranh, lợp lại bằng thân cây sậy, đắp lại tường bùn, nhìn bên ngoài trông khá mới mẻ, sáng sủa.

Hai cha con lại đi tìm vật liệu, đóng vài khung cửa sổ mới, lấy rương cũ cải tạo thành tủ, dán trần bằng báo cũ, quét sơn cho tủ và cửa sổ.

Như vậy là coi như xong tân phòng để cưới vợ.

Mùng một Tết ăn cơm xong, chúc tết trong thôn, gánh vài gánh nước, liền phải đi biếu lễ nhà bố vợ, gồm một bên thủ lợn, hai chai rượu, hai bao thuốc lá, hai túi bánh trái.

Dương lão gia cả đời không biết một chữ bẻ đôi, chỉ biết làm nghề mộc, bán mặt cho đất bán lưng cho trời làm ruộng, thế mà vẫn nghèo rớt mồng tơi. Ông vay đại đội kế toán được 30 đồng, nhét vào tay Dương Học Văn, nghiến răng nói: "Người ta tiền lễ không nhận, giữ thể diện cho nhà mình, là đã nể mặt rồi. Nhưng quy tắc đón dâu mới vẫn phải có, con dẫn nó ra cửa hàng cung tiêu mua vài thước vải mới, may mấy bộ quần áo."

Dương Học Văn nhận lấy, lặng lẽ gật đầu.

Dương lão thái thái thời trẻ gia cảnh nghèo khó, lại kiên cường theo anh trai học chữ, cuối cùng lại vì 2 cân bột cao lương mà bị Dương thợ mộc "nhặt" về nhà, bà cũng chỉ biết thở dài nhân sinh vô thường, đắp chăn, dựa vào đầu giường: "Hai cha con các ông phải có dáng dấp đàn ông chút, khổ gì chúng ta chưa từng nếm qua, chuyện bé tí thế này. Vả lại, nơi này của chúng ta tốt biết bao, người già vẫn thường bảo, đi nghìn nơi vạn chốn cũng chẳng bằng đôi bờ Hoài Hà quê mình, nghĩ thoáng chút đi. Thế nào rồi cũng sẽ qua cơn bĩ cực."

Trong mắt lão thái thái, chỉ cần được ăn no thì không tính là nghèo.

Dương Học Văn đánh xe lừa, mặt đường vẫn còn tuyết, không dễ đi chút nào.

Đến trước cửa, buộc xe lừa xong, vừa vào cửa đã thấy Lý Triệu Khôn đang ngồi sưởi bên lò lửa, đột nhiên giật bắn mình. Tiếng tăm lừng lẫy, ông ta căng thẳng nói: "Chú, ở nhà ạ?"

Lý Mai đang rửa bát trong bếp, tay còn chưa kịp lau khô đã vội vã chạy ra. Thấy Lý Triệu Khôn không đáp lời, nàng vội vàng tiếp lời: "Anh đứng đực ra đó làm gì, tự tìm chỗ mà ngồi đi, đâu phải lần đầu đến đây."

Gần một năm tiếp xúc, Lý Mai đã nắm rõ tính khí của Dương Học Văn, chỉ là quá thật thà, nhưng lại rất thông minh, tay chân khéo léo. Cái giường, cái tủ trong phòng "Lão Tam" đều do anh ta làm, xây gạch trát tường cũng rất cừ.

Lý Triệu Khôn liếc mắt, đưa một điếu thuốc: "Làm điếu không?"

Dương Học Văn vội vàng xua tay tỏ ý không biết hút thuốc, Lý Triệu Khôn vẫn không có ý định thu lại.

"Bố cho thì con cứ cầm lấy, khách sáo làm gì", Lý Mai vội nháy mắt với Dương Học Văn.

Dương Học Văn lúng túng nhận lấy, cầm trên tay cũng không xong, hút thì không biết, cuối cùng đành nhét vào túi áo.

Lý Triệu Khôn lại hỏi: "Tửu lượng thế nào?"

Dương Học Văn không hiểu ẩn ý trong đó, liếc nhìn Lý Mai, nhận được ám hiệu, đành đánh liều đáp: "Cháu không hay uống, uống vào là đỏ mặt ạ."

Lý Triệu Khôn nhíu mày: "Không rượu không thuốc, sống làm gì cho đời?"

Lý Mai thấy Lý Triệu Khôn không nói gì nữa, thần kinh căng thẳng trong lòng mới thả lỏng, bảo Dương Học Văn: "Anh đi giúp em cho lợn ăn đi, đợi em dọn dẹp bếp núc xong xuôi, mình cùng đi."

Dương Học Văn nhận lệnh, mong được thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt này, vào bếp xách thùng cám lợn: "Có cần thêm cám không?"

"Đừng cho nhiều, một bát là được."

Đợi hai người làm xong việc cũng đã mười giờ. Dương Học Văn đánh xe lừa, Lý Mai cầm hai túi bánh trái ngồi bên cạnh.

Dương Học Văn muốn đưa Lý Mai đi mua vải may quần áo.

Lý Mai cười: "Không cần đâu, quần áo đủ mặc rồi. Lý Hòa về mang cho mấy bộ, đều mới tinh cả. Tốn tiền làm gì."

Dương Học Văn còn muốn kiên trì, Lý Mai bảo: "Nếu anh có lòng, thì chúng mình cùng đi chụp cái ảnh đi. Vài hôm nữa hãy đi, hôm nay mùng một chắc họ không mở cửa đâu."

Dương Học Văn không chút nghĩ ngợi liền đồng ý, được người thương quan tâm chu đáo như vậy, anh vừa căng thẳng vừa xúc động, trong lòng lại thấy hổ thẹn: "Chỉ là để em chịu khổ cùng anh rồi."

Lý Mai liếc nhìn anh, trong ánh mắt thoáng chút ngọt ngào: "Nhà nào hơn nhà nào được bao nhiêu đâu, đều như nhau cả. Em nghe Lý Hòa bảo, sắp tới sẽ làm "đại bao cán" (khoán sản), công xã Phương Tập năm ngoái đã làm thế rồi, nộp đủ công lương mà nhà nào cũng đầy kho thóc. Chỗ mình cũng sắp rồi, có ruộng đất của riêng mình, ai còn lười biếng nữa, chẳng phải sẽ bán mạng mà làm sao. Ngày tháng sao có thể tệ được?"

Dương Học Văn vỗ vỗ ngực: "Nếu thực sự chia ruộng đến từng hộ, anh cam đoan sẽ làm thật tốt, không để em phải chịu khổ."

Lý Mai nhìn người đàn ông cao lớn chân chất này, càng xác định rằng, đi theo anh dù chịu khổ cũng đáng giá.

Hai người trẻ tuổi suốt dọc đường nói cười vui vẻ, cùng mơ về tương lai.

Cái tết này lạnh bất thường, trong thôn vắng tanh, thỉnh thoảng mới thấy một hai người đi đường vội vã lướt qua. Người trong thôn đều thu mình trong nhà, không có lò sưởi, dân làng đều tự lên núi chặt củi sưởi ấm.

Sáng sớm, đứa bé bị trớ sữa sặc, Đoạn Mai vội vàng bảo Lý Long đi gọi mẹ chồng.

Lý Hòa cũng quýnh quáng chạy theo. Vương Ngọc Lan bế đứng đứa bé lên, vỗ nhẹ vào lưng, đứa bé ợ một cái là không trớ sữa nữa.

Vương Ngọc Lan lúc này mới an tâm, mắng: "Tao đã bảo bao nhiêu lần rồi, đừng cho bú một lần lâu như thế. Trẻ con lại chẳng biết nói, no rồi cũng không biết kêu, mày cứ ôm chặt trong lòng như thế, muốn không ăn cũng không được."

Đoạn Mai hơi hoảng sợ, lần này thật lòng nhận sai, khóc nói: "Con cũng không ngờ bé bị sặc mà, con nghe lời mẹ là được chứ gì."

Vương Ngọc Lan cuối cùng cũng thắng được một hiệp, đắc ý nhìn cô con dâu đang cúi gằm mặt, lại nhìn sang cậu con trai thứ ba. "Lão Tam" vẻ mặt xấu hổ. Ý của Vương Ngọc Lan rất rõ ràng: Rời khỏi mẹ là chúng mày không làm nên trò trống gì.

Lý Hòa đi chúc tết xong người thân cả hai bên nội ngoại, mỗi nhà người già vẫn như lệ cũ, để lại 200 đồng.

Dù tiền là cho bố mẹ ruột mình, nhưng Vương Ngọc Lan vẫn có oán khí, không mấy tình nguyện với số tiền này. Cũng không phải là không hiếu thuận, chỉ là ông bà nội quá thiên vị con trai, con gái cứ như đứa trẻ nhặt được vậy.

Lý Hòa vẫn đang đau đầu làm sao để thực hiện lời hứa với "Lão Tứ", tìm người bạn làm việc ở cửa hàng cung tiêu?

Đến mùng ba, Hà Quân tới, phiếu mua xe đạp của Lý Hòa coi như đã có hy vọng.

Hà Quân vì mấy bài báo ủng hộ "đại bao cán" mà được xếp vào phái cải cách, có một bài được đăng lên báo tỉnh, gây được sự chú ý lớn.

Trong khi ban lãnh đạo huyện vẫn còn đang thảo luận, bí thư công xã Phương Tập bỗng chốc "đầu nóng máu dồn", lập tức bày tỏ ủng hộ bài viết của Hà Quân, tiên phong mở đường, thực hiện khoán sản đến hộ.

Tờ lịch lật hết tờ này đến tờ khác, ngày tháng cứ thế trôi đi từng ngày, ngày một chậm hơn, ngày một nặng nề hơn, thành tích cuối cùng cũng đến lúc được công bố.

Kết quả là sản lượng năm ngoái đứng nhất toàn huyện, cũng là đơn vị đầu tiên toàn huyện hoàn thành vượt mức nhiệm vụ nộp công lương.

Cả huyện gây ra một làn sóng chấn động.

"Ý cậu là huyện muốn điều cậu về Cục Nông nghiệp, tỉnh lại muốn cậu về Viện Tham sự?" Lý Hòa ngẩn người, cái "buff" này hơi lớn rồi. Hà Quân mới chưa đầy 30 tuổi, theo lẽ thường, từ cán sự lên cấp khoa, coi như đã đường đường chính chính bước vào đội ngũ công chức, bắt đầu bén mảng đến con đường làm quan.

Theo quy định, chỉ cần cậu "vì nhân dân phục vụ" thật tốt, 3 năm là có thể từ nhân viên lên cấp phó khoa, thêm 3 năm nữa lên chính khoa.

"Tớ thì cuối cùng vẫn nghe theo sự sắp xếp của tổ chức, nhưng tớ vẫn muốn nghe ý kiến của cậu. Đầu óc cậu linh hoạt hơn tớ", Hà Quân tuy khiêm tốn nhưng không giấu nổi vẻ đắc ý, khí phách hăng hái.

Mối quan hệ của hai người vẫn chưa đến mức tâm giao, lời này nên nói thế nào vẫn phải cân nhắc. Lý Hòa suy nghĩ một chút rồi nói: "Thà làm đầu gà, không làm đuôi phượng."

"Ý cậu là bảo tớ vào Ủy ban Nông nghiệp?", Hà Quân thấy Lý Hòa nói xong không phản ứng gì, liền sốt ruột: "Tớ coi cậu là anh em, mấy cái đường đi nước bước này, cậu nói cho tớ nghe đi mà, sau này chuyện của cậu cũng là chuyện của tớ."

Nói đến nước này, Lý Hòa cũng không giấu giếm nữa, trực tiếp nói: "Nghĩ xem ba mươi năm kiến quốc, bất kể làm ầm ĩ thế nào, ban hành bao nhiêu quy định, văn bản, nhưng cái chương trình tổ chức này chưa từng thay đổi, đó là phải bắt đầu từ cơ sở. Vào Viện Tham sự tỉnh thì tiếng tăm nghe hay chút, nhưng chẳng có tác dụng lớn, phía trên lắm mẹ chồng, trói chân trói tay, đâu đến lượt cậu làm việc. Vả lại, vào Viện Tham sự cũng chỉ là ngòi bút, xuất thân từ ngòi bút không phải tư lịch tốt, thăng tiến lên làm thư ký văn phòng là giỏi lắm rồi. Nhưng Ủy ban Nông nghiệp thì khác, dễ làm ra thành tích, lại có thể làm nổi bật cậu là phái thực dụng, cơ hội nhiều. Nói thì đơn giản, nhưng khó nhất vẫn là đối nhân xử thế. Quá cứng nhắc không được, dễ đắc tội người ta; quá không có nguyên tắc cũng không được, dễ phạm sai lầm. Tóm lại một câu là năng lực lăn lộn với đời, năng lực nắm bắt chừng mực. Nhưng dù có thay đổi thế nào, lấy kinh tế xây dựng làm trọng tâm, cái điểm cốt lõi này cậu phải giữ vững, đừng sợ đắc tội người ta."

Hà Quân ngẩn người nhìn Lý Hòa: "Chậc, không làm quan thì thật phí cho cậu quá. Nhưng mà hôm nay tìm cậu là đúng rồi. Tớ đi trước đây, khi nào cậu tiện thì tớ đưa phiếu xe đạp cho, nếu cậu không có thời gian thì cứ bảo "Lão Tam" nhà cậu qua lấy."

Lý Hòa cười nói: "Tớ chỉ là đứng ngoài sáng suốt thôi. Có thời gian tớ sẽ bảo Lão Tam qua lấy."

Mời ở lại ăn cơm trưa, Hà Quân cũng không chịu, vội vội vàng vàng chạy về nhà tỉ mỉ nghiền ngẫm viết báo cáo.