Đến tỉnh thành đã là hơn bốn giờ chiều, Lý Hòa vội vội vàng vàng chạy đến bến xe. Nếu không kịp chuyến xe cuối cùng, phải ở lại tỉnh thành qua đêm, mà giờ phút này cậu đang nóng lòng muốn về nhà, một khắc cũng không muốn ở lại.

Lên xe, Lý Hòa trực tiếp nhét khăn quàng cổ và mũ vào túi xách, cởi cả cúc áo bông. Ở ven sông Hoài, chỉ cần không có tuyết thì cơ bản không quá lạnh, thỉnh thoảng có vài trường hợp đặc biệt mới đóng băng, nhưng so với cái lạnh thấu xương của phương Bắc thì vẫn có sự khác biệt.

"Một tấc thời gian một tấc vàng, tấc vàng khó mua giấc ngủ nồng". Lý Hòa thực sự quá mệt, trên tàu hỏa không thể nghỉ ngơi đàng hoàng, không tự chủ được mà nằm trên ghế ngủ thiếp đi.

"Này, đồng chí, tỉnh dậy đi, đến trạm rồi."

Lý Hòa mơ mơ màng màng bị nhân viên bán vé vỗ tỉnh, cậu nói lời cảm ơn rồi vội vàng thu dọn túi xách, xuống xe.

Lại hớt hải chạy ra khỏi thị trấn, dọc đường chẳng thấy một bóng xe nào, trời đã sắp tối đen. Cậu hối hận vì không mua cái đèn pin, tối tăm mù mịt thế này, gặp phải rãnh hay gò đất thì đúng là xui xẻo.

Đợi đến khi trời dần dần tối hẳn, đưa tay không thấy cả năm ngón, Lý Hòa bắt đầu hoảng. Đường cũng chẳng nhìn thấy nữa, chẳng khác nào nhắm mắt đi đường, trừ phi đợi đến nửa đêm xem trên trời có trăng hay không.

Đang lúc tự trách mình, cậu chợt nghe thấy vài tiếng lừa kêu ngắt quãng. Lý Hòa nhìn thấy ánh đèn từ xa tiến lại gần, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trên xe lừa treo hai chiếc đèn bão, trên xe có hai bóng người mờ mờ. Lý Hòa vội quẹt diêm để đối phương chú ý, tránh việc đột ngột lên tiếng làm người ta giật mình.

"Này, bác ơi, có thể cho cháu quá giang một đoạn không?"

Xe lừa dừng lại trước mặt, trên xe ngồi hai người, trong xe còn nằm một người, đắp chiếc chăn bông dày cộp.

Lão già ngồi trên xe lừa bảo: "Chàng trai, muộn thế này còn đi đường đêm, cháu đi đâu? Lên xe rồi nói tiếp."

Lý Hòa không khách khí xách túi xách, ngồi xuống phía bên phải xe, "Cảm ơn bác, cháu về Hồng Hà Kiều, đây là chuyến xe cuối cùng từ tỉnh thành về, hơi muộn ạ."

"Chúng ta cũng về Hồng Hà Kiều đây, cháu ở đâu tại Hồng Hà Kiều?", người thanh niên ngồi cạnh Lý Hòa hỏi.

Lý Hòa nghe giọng nói quen thuộc vô cùng, nương theo ánh đèn bão leo lét nhìn rõ người nọ thì mừng rơn, đây chẳng phải là anh rể Dương Học Văn của mình sao. "Lý Trang, con thứ hai nhà Lý Triệu Khôn. Anh cả, hai người từ đâu về vậy?"

Dương Học Văn thở dài: "Từ bệnh viện huyện về, bà nội nhà anh ốm, ở bệnh viện không chịu nổi, nhất quyết đòi về."

Cụ bà nằm phía sau xe lừa vẫn tỉnh táo, cười ha hả nói: "Thằng bé này, nói nhảm với người ta làm gì. Sắp tết nhất đến nơi rồi, bệnh viện đâu phải chỗ để tiêu tiền hao của. Cái bệnh gốc này có chữa cũng chẳng ích gì. Thật sự không xong nữa thì ta thà chết ở nhà, hai cha con anh cũng đỡ vất vả, xúc vài xẻng đất trên núi Lão Cương là xong chuyện."

Cụ đột nhiên ho sặc sụa, rồi nói tiếp: "Cháu là đứa học trò nhà Lý Triệu Khôn đúng không? Ai da, mấy bà vợ trong làng lúc rảnh rỗi nói chuyện vẫn hay nhắc đến cháu đấy, bảo nhà họ Lý ra được đứa có tiền đồ như cháu, còn có người muốn đến xem mộ tổ nhà cháu nữa. Học Văn, lát nữa chúng ta đi đường tắt qua bến sông, chở thằng bé về tận cửa luôn, trời tối đen như mực, một mình nó đi không tiện đâu."

Dương Học Văn vội đáp lời. Lý Hòa cũng vội vàng nói: "Bác gái ơi, không cần đâu ạ, sức khỏe bác không tốt, trời lại lạnh, cháu cứ về đến Hồng Hà Kiều đi bộ mấy bước là đến thôi, đừng vì cháu mà phải đi vòng."

Lý Hòa biết bà cụ tuy sức khỏe luôn không tốt nhưng cậu nhớ bà sống đến tận khi con của chị cả đã học cấp hai mới qua đời, chính cậu còn đặc biệt về gửi đồ vàng mã, bà là một người tốt bụng, tinh thần còn minh mẫn hơn người thường.

Lão già dọc đường vừa hút thuốc lào vừa đánh lừa, ít khi xen vào. Khi đến Hồng Hà Kiều, Lý Hòa trực tiếp nhảy từ trên xe xuống, kiên quyết không cho chở tiếp. Lão già chép chép miệng: "Vậy để Học Văn tiễn cháu một đoạn, hai người đi cùng nhau cũng đỡ sợ."

Dương Học Văn lấy chiếc đèn bão từ trên xe xuống: "Đi thôi, chú em, đường xá thế này chú nhìn không thấy gì đâu, để anh tiễn chú."

Lý Hòa cũng muốn anh đi cùng nên không từ chối nữa: "Bác trai, bác gái, vậy đêm nay cháu để anh Học Văn ngủ lại nhà cháu, hai bác về nhớ cẩn thận."

Lão già bảo: "Để ta chừa cửa cho Học Văn, tình hình thế nào hai đứa tự quyết."

Dương Học Văn đáp lời, rồi cùng Lý Hòa vừa đi vừa trò chuyện.

Vào đến làng đã hơn tám giờ, cũng tối đen như mực. Thời này chưa có điện, ánh sáng đèn dầu cũng có hạn, phần lớn mọi người trời tối là đi ngủ, trời chưa sáng đã dậy.

Lý Hòa đến nhà cũ gõ cửa trước. Trong nhà có ánh đèn, xem ra Lý Long vẫn chưa ngủ. Dẫn theo Dương Học Văn, không tiện vào ngay phòng mẹ và chị cả.

Trong nhà "phạch" một tiếng mở cửa, Lý Long một tay cầm đèn, một tay cầm chốt cửa, thấy Lý Hòa dẫn theo một người đứng trước cửa thì vui mừng khôn xiết: "Anh, anh về rồi."

Lý Hòa đặt đồ đạc xuống, Vương Ngọc Lan và Lý Mai nghe tiếng động cũng khoác áo bước ra. Vương Ngọc Lan vui mừng khôn xiết: "Sao con về muộn thế này?"

Lý Hòa chỉ Dương Học Văn nói: "Cũng nhờ có anh ấy, không thì trời tối đen thật không dễ về, cùng người ở thôn Thượng Bá về đấy ạ."

Dương Học Văn cười nói: "Có gì đâu, ông nội tôi là Dương Lão Khôi, thợ mộc già ở thôn Thượng Bá đây."

Vương Ngọc Lan cũng quen biết Dương Lão Khôi, nhà ông ta nghèo xơ xác, con trai chết, vợ bỏ đi, chỉ còn lại đứa cháu đích tôn này: "Ông nội cháu ta biết, hồi ta còn nhỏ, ông nội cháu cùng bố vợ của chú hai nhà ta sửa đê sông, ở ngay khúc sông phía trước kia kìa."

"Ai da, mẹ ơi, đừng tán gẫu nữa, con đói chết mất, mau chuẩn bị cho con chút gì ăn đi, con còn phải uống với anh Học Văn một chút." Vương Ngọc Lan còn muốn nói chuyện tiếp, Lý Hòa vội vàng ngắt lời. Hai ngày một đêm rồi, cậu chưa được ăn bữa cơm nào tử tế, giờ đang đói đến mức dán cả bụng vào lưng.

Đột nhiên trong nhà truyền đến tiếng khóc của cô bé nhỏ, Lý Mai vội vàng nói: "Thế để mẹ đi làm, các con nghỉ ngơi tí đi. Con xem con út làm sao thế, đang khóc kìa, chắc nghe thấy tiếng con đấy."

"Đứng ngây ra đó làm gì, rót hai chén trà đi." Lý Hòa không nể nang gõ lên đầu Lý Long một cái, rồi nói với Dương Học Văn: "Anh Học Văn, anh cứ ngồi chơi, em vào trong nhà xem con bé khóc gì."

Vào trong phòng, chị tư đang dỗ dành cô bé nhỏ, không cho nó xuống giường.

Cô bé lập tức nhào vào lòng Lý Hòa, ú ớ gọi: "Anh... quả...", rồi òa khóc to hơn.

Lý Hòa ôm cô bé vào lòng, vừa xót vừa buồn cười: "Khóc gì chứ, khóc thành con mèo hoa rồi kìa."

Cô bé tự lấy tay áo lau mắt: "Anh... em nhớ anh lắm, đồ xấu xa, chị tư không cho em xuống giường."

Chị tư tức giận tiện tay đánh một cái vào mông cô bé: "Chỉ giỏi mách lẻo."

Dương Học Văn vẫn đang ngồi ở phòng trong, Lý Hòa cũng không tiện chỉ lo dỗ dành cô bé, nói với chị tư: "Mặc áo cho nó đi, muốn xuống đất thì cho nó xuống, chốc lát nữa cũng chưa ngủ được đâu."

Đưa cô bé cho chị tư, cậu lấy số tiền bên trong nhét vào túi mình, rồi đưa túi xách cho Vương Ngọc Lan: "Trong này là một ít đồ con mua, mẹ chia nhau đi."

Vương Ngọc Lan tuy trách Lý Hòa tiêu tiền bừa bãi, nhưng trong lòng lại ngọt ngào, chẳng có đứa con nào lại không có tiền đồ như con mình cả.

Cơm nước bày ra bàn, Lý Hòa vội kéo Dương Học Văn lên bàn, bảo Lý Long rót rượu.

Dương Học Văn vốn chỉ ăn cái bánh lúc chiều, chẳng no bụng tí nào, ngửi thấy mùi thịt kho tàu thơm lừng, không tự chủ được mà nuốt nước bọt. Đã lâu lắm rồi không được nhìn thấy thịt, đến nhà người ta làm khách, ăn uống thô lỗ thì không hay, nhưng không chịu nổi Lý Hòa cứ gắp thức ăn lại rót rượu, nhiệt tình đến mức không nói nổi.

Dương Học Văn chỉ biết than thở, nhà mình bao giờ mới có được ngày này, ở nhà gạch ngói, có rượu có thịt.

Khi ngủ, hai anh em Lý Hòa ngủ chung một phòng, sợ Dương Học Văn không thoải mái nên bảo anh ngủ riêng một cái giường.

Cơm no rượu say, mấy người rửa chân, lau người sơ qua rồi lên giường ngủ khì khì.