Đêm ngày thứ hai sau khi Đoạn Mai được đưa đến bệnh viện công xã, cô đau bụng dữ dội và được đẩy vào phòng sinh.

Lý Long đứng ngoài cửa phòng sinh, vẻ mặt bồn chồn lo lắng, không ngừng nhìn thời gian trên chiếc đồng hồ điện tử.

Dằn vặt suốt một đêm, tiếng khóc mạnh mẽ của đứa trẻ vang lên từ trong phòng sinh.

Khi nghe bác sĩ gọi tên Đoạn Mai, tim gan anh như muốn nhảy cả ra ngoài.

"Bảy cân chín lạng, mẹ con đều bình an vô sự", bác sĩ bước ra báo tin vui. Vương Ngọc Lan lúc này vẫn chưa kịp hoàn hồn, chỉ lẩm bẩm: "Bảy cân chín lạng, nặng thật đấy."

Ngay cả Lý Triệu Khôn cũng vui mừng khôn xiết ngoài hành lang, miệng cười không khép lại được, bỗng nhiên phản ứng lại: "Ái chà, sao bác sĩ không nói là trai hay gái nhỉ?"

Lý Mai cười nói: "Sao lại không nói với cha, chẳng phải bác sĩ bảo mẹ con đều bình an vô sự đó sao, đó chẳng phải là thằng cu à! Nếu là con gái thì người ta đã nói là mẹ con rồi!"

Đàn bà con gái vào trong phòng sinh, nhưng Lý Triệu Khôn là bố chồng nên không tiện vào tùy tiện, cứ đứng bên ngoài lo sốt vó.

Lý Long lóng ngóng, cẩn thận bế đứa trẻ trong lòng. Đứa bé mặt mũi đầy chất gây, lấm lem, đôi mắt nhỏ mở ra một cái rồi lại nhắm nghiền. Lý Long phấn khích reo lên: "Nó mở mắt nhìn con, mở mắt nhìn con đấy, cơ mà trông xấu quá".

Giường bệnh khan hiếm, sáng sinh xong, chiều đã bị đuổi về.

Lý Long lót mấy lớp chăn trên xe lừa, sợ làm vợ và con bị lạnh.

Đoạn Mai nằm trên xe lừa, cố gồng mình, cười mắng: "Làm gì mà quá lố thế, có phải búp bê sứ đâu".

Lý Hòa không đến bệnh viện, chỉ ở nhà trông coi.

Việc nhà đều do cô tư làm hết, đừng nhìn cô tư mới mười ba mười bốn tuổi, con nhà nông sớm biết lo việc nhà, con bé biết nấu mì sợi, mì xào, cơm rang trứng, còn biết nhào bột hấp bánh bao đại xôi, chỉ riêng quả cà chua thôi cũng làm ra đủ kiểu, cà chua xào trứng, cà chua ướp đường, cà chua trộn, cà chua xào đậu phụ...

Sáng sớm còn phải dậy giặt quần áo, cho dù nước giếng múc lên còn ấm, nhưng chốc lát đã lạnh ngắt, đôi bàn tay nhỏ bé cóng đến đỏ ửng.

Ăn cơm trưa xong, còn phải đuổi gia súc trong nhà ra sườn đồi chăn thả.

Cô tư bắt đầu không chịu nổi, nhìn nhị ca đang ngẩn người trên bậc cửa, mấy lần lời đến bên miệng lại nuốt vào. Thôi bỏ đi, nhẫn nhịn tí là qua, chị cả về là tốt rồi.

Lý Hòa ở nhà cũng chờ đến nóng ruột, đối với cô năm cứ lải nhải không ngừng cũng không có sắc mặt tốt, khiến con bé cả buổi sáng khóc mấy lần.

Buổi chiều thấy cả nhà người nói kẻ cười trở về, Lý Hòa mới trút được gánh nặng trong lòng.

Buổi tối, Vương Ngọc Lan nghiến răng giết con gà mái đang đẻ trứng của nhà mình. Đoạn Mai làm gì có khẩu vị, không muốn uống, chỉ muốn ăn chút gì thanh đạm. Vương Ngọc Lan xị mặt ra bảo: "Các người thì biết chăm con cái nỗi gì, tao bảo sao thì cứ làm vậy, uống nhiều canh gà vào, không thì lấy đâu ra sữa".

Cô tư bế cháu đích tôn, tràn đầy vui sướng: "Con chả thích con gái, nhìn con út xem, nó phiền phức thế nào, làm sao bằng con trai được, anh nhìn xem nó lớn lên đẹp biết bao, mặt mềm như đậu phụ, con chẳng nỡ chạm vào má nó..."

Lý Hòa nhìn cảnh gia đình hòa thuận đầm ấm, không biết đứa cháu gái lớn của mình, à không, là cháu gái nhỏ, bao giờ mới đến. Đứa con đầu của Lý Long rõ ràng là con gái, kết quả bây giờ lại thành cháu đích tôn.

Mấu chốt là không cùng một mẹ.

Vương Ngọc Lan nhìn đứa con trai thứ ba cứ bám dính lấy vợ như con chó con, tức không đánh vào đâu được. Một cục đậu phụ rơi vào đống tro bụi, thổi không được, đánh không xong, trơ mắt nhìn mà khó chịu.

Bà cụ Vương Ngọc Lan dặn dò con trai: "Thằng ba à, một chuyến bệnh viện đã mất hơn 100 rồi, các người sống thế này không ổn đâu. Người ta nói rồi, cuộc sống sau này còn dài hơn lá cây, ngày nào cũng tiêu tiền như nước thế này thì có cày chết cũng không đủ đâu! Sau này cơm áo gạo tiền, cái miệng nhỏ của đứa trẻ há ra là ăn uống vệ sinh, không phải đều là tiền sao! Tương lai còn phải đi học, bao giờ mới đến đầu đến cuối đây!"

Thằng ba chỉ biết cười ngây ngô, hoàn toàn không nghe lọt tai câu nào.

Vương Ngọc Lan thu dọn tã lót cho đứa bé xong, lại bực bội đi về nhà.

Nhà mẹ đẻ Đoạn Mai ba ngày sau mới đến, bố mẹ và hai bà chị dâu, gánh hai gánh quẩy, một rổ trứng gà.

Vương Ngọc Lan bĩu môi thầm mắng là keo kiệt.

Mẹ Đoạn Mai ngước mắt nhìn căn phòng mới, đồ đạc trong nhà, tự thấy con gái sống không tệ, bèn nói: "Sinh được thằng cu mập mạp, ông bà thông gia không vui mừng khôn xiết đấy chứ?"

Đoạn Mai cười bảo: "Với con thì cũng được, nhà họ không có chuyện trọng nam khinh nữ gì, con cũng chẳng thấy bố mẹ chồng quý con trai đến mức nào, cứ sống qua ngày thôi".

Chị dâu cả của cô cười nói: "Cô bảo Lý Triệu Khôn thì tao tin, chứ Vương Ngọc Lan là thiên vị con trai đấy. Lần trước mấy bà già ngồi lê đôi mách còn nói, Vương Ngọc Lan cứ gặp ai cũng nói tao có hai đứa con trai, không cần cô ấy thân thiết, tao cũng chả trông mong nó về hiếu thuận với tao. Biết nói ai không? Là cô chị chồng của cô đấy".

Đoạn Mai nghiêng người, tự kê thêm một cái gối: "Đó chẳng qua là trước kia định đính ước với nhà thợ mộc Dương, hai mẹ con bất đồng ý kiến thôi. Chị chồng con tính tình là hạng nhất. Mẹ chồng cũng không xấu, chỉ là người nhỏ mọn, không chịu được kích bác".

Buổi trưa nhà họ Lý nấu cơm đương nhiên là đãi khách chu đáo, Lý Triệu Khôn rất khách sáo, khiến bố mẹ Đoạn Mai được sủng ái mà lo sợ, riêng tư thầm thì rằng Lý Triệu Khôn này cũng đâu có hỗn như lời đồn.

Dù sao đi nữa, nhà họ Lý cuối cùng cũng đón chào một sinh linh bé nhỏ mới, Lý Triệu Khôn quý hóa không chịu được, hở ra là muốn ngắm, muốn bế.

Ngoài Lý Hòa ra thì thấy cũng bình thường, mấy anh chị em đều há hốc mồm kinh ngạc, người cha ruột này thay tính đổi nết rồi.

Con đẻ, con gái ruột còn chưa bao giờ thấy ông ưu ái như vậy.

Lý Hòa trong lòng hiểu rõ, đây chính là cái gọi là thương cháu hơn con đấy, Lý Triệu Khôn có lẽ thật sự già rồi.

Kiếp trước dù là cháu nội hay cháu ngoại, đứa nào cũng có thể trèo lên đầu lên cổ Lý Triệu Khôn mà ngồi.

Con gái lớn nhà cô năm không có hộ khẩu ở nơi khác nên không thể thi đại học, sau này không còn cách nào phải quay về quê học cấp ba, Lý Triệu Khôn chủ động nhận lấy nhiệm vụ chăm sóc cháu ngoại, chiều chuộng đứa trẻ đến mức chẳng ra làm sao, Lý Triệu Khôn còn lý lẽ hùng hồn: "Các người cũng chỉ đến thế thôi, cháu gái tao thông minh xinh đẹp, tương lai là có tiền đồ".

Thế nên mấy đứa cháu ngoại, cháu nội bao gồm cả hai đứa con của Lý Hòa đều cảm thấy Lý Triệu Khôn là người ông tuyệt vời nhất thế giới, không cho phép bố mẹ nói xấu nửa lời.

Lý Hòa sau này không nhịn được bèn hỏi:

Ở với ông vui hơn, hay ở với bố vui hơn?

Đứa trẻ rất thành thật, nói: Ở với ông vẫn vui hơn.

Lý Hòa tất nhiên rất tủi thân rồi.

Nhưng không đợi Lý Hòa than vãn, đứa trẻ lập tức nói thêm một câu:

Bởi vì đi công viên với bố mẹ, các người chỉ cho con 1 đồng...

Mấy đứa trẻ chịu ủy khuất sẽ gọi điện mách Lý Triệu Khôn, sau đó Lý Triệu Khôn bắt đầu gọi điện quấy rối luân phiên con trai, con gái.

Vì ông che chở cho trẻ con, nên trẻ con thích ông, đứa nào cũng bảo ông là chiếc ô bảo vệ của chúng.

Lý Hòa đôi khi sẽ nghĩ, ông không phải là một người cha đủ tư cách, nhưng ít nhất cũng tính là một người ông đủ tư cách nhỉ.

Tiếp theo là dọn dẹp nhà cửa, hấp bánh màn thầu, hấp bánh bao, rán chả viên, còn có rang hạt dưa, lạc, những việc này đều phải làm hết cả. Nhà cửa ngày nào cũng bận rộn, chuyện vặt vãnh cực kỳ nhiều, những việc đã liệt kê từ trước cứ lần lượt mà làm, mỗi ngày làm một việc, thế là làm đến tận đêm ba mươi Tết.

Lý Hòa cũng chẳng nhàn rỗi, câu đối xuân trong cả thôn cơ bản đều do anh viết, viết đến mức tay mỏi nhừ, cầm đũa còn thấy khó khăn.

Mùa đông năm nay lạnh bất thường. Lý Long đốt pháo xong, mẹ con Vương Ngọc Lan luộc sủi cảo xong xuôi, bày biện món ăn, cả nhà quây quần ngồi lại ăn uống. Lý Triệu Khôn uống rượu khiêu khích anh em Lý Hòa, khiến hai anh em uống đến mức không uống nổi nữa, ông chửi một câu: "Đồ vô dụng hèn nhát".

Hai anh em tức đến mức chẳng làm gì được, chỉ biết nghiến răng ken két.

Sắp ăn xong, Lý Triệu Khôn trêu chọc đứa cháu đích tôn trong cái rổ mà bảo: "Lát nữa mày còn không mau dập đầu cho tao, dập đầu xong tao cho tiền".