Mùa mưa dầm, trên mặt sông giăng một lớp mưa bụi mịt mùng, chẳng ai có tâm trí đâu mà thưởng thức cái vẻ đẹp dây dưa ấy, mưa cứ thế trút xuống suốt mấy ngày mấy đêm liền.
Ngày nào cũng phải đối mặt với tiếng mưa tí tách không dứt, tựa như sẽ chẳng bao giờ tạnh nổi. Ngày nào cũng vương vấn một mùi ẩm mốc. Độ ẩm trong không khí cao, oi bức, quần áo rất dễ bị mốc meo, người trong làng cũng gọi đây là "mùa mưa dầm".
Chẳng có cô gái nào mang vẻ đẹp như hoa đinh hương, chống chiếc ô giấy dầu, với bóng hình yểu điệu, đẹp đến nao lòng, đang bàng hoàng trong ngõ nhỏ mưa giăng.
Thực tế chỉ là những con đường đất bùn lầy lội không chịu nổi, ra ngoài một bước là cả người lấm lem bùn đất.
Cả nhà Lý Hòa khổ sở không thôi. Trời mưa, Lý Hòa chẳng thể thu mua lươn được nữa, không vận chuyển đi đâu được, dù là xe bò hay xe lừa, đường sá nơi nào cũng là những vũng bùn lầy.
Không còn cách nào khác, anh đành phải thu mua lươn ở đầu cầu sông Hồng Thủy trong trấn. Cứ cạnh bờ sông, mỗi ngày bắt đầu thu mua hai tiếng đồng hồ từ lúc 5 giờ chiều. Người từ các làng lân cận mang lươn đến đây ngày càng đông, ngày nào cũng bận tối tăm mặt mũi.
Bây giờ mỗi ngày đều thanh toán tiền mặt ngay tại chỗ. Lý Long đeo cái túi da bò nhỏ mua ở tỉnh lỵ, cái túi căng phồng trông thật phô trương, qua đợt tôi luyện này, vẻ ngây ngô ngày trước đã vơi đi không ít. Thế nhưng gần đây Lý Long lại rơi vào cảnh tương tư đơn phương. Có một cô gái ngày nào cũng mang lươn tới, làm Lý Long hồn xiêu phách lạc. Đây là thời đại mà ngay cả việc nói chuyện nhiều hơn với người khác giới cũng đã thấy đỏ mặt rồi.
Lý Long quả thực đã đến tuổi biết rung động, khi hạt giống vô tình rơi vào lòng cậu, bén rễ nảy mầm, cậu bắt đầu quan tâm đến mọi cử chỉ hành động của một người mỗi ngày. Tất nhiên là giả vờ như vô tình, sợ rằng quá lộ liễu, thực ra lại vô cùng để tâm. Cứ như vậy ngày qua ngày, cái gánh nặng ngọt ngào này, thỉnh thoảng nói được vài câu cũng khiến cậu vui vẻ suốt cả ngày, trong đầu toàn là chuyện của người ấy.
Thứ tình cảm này, luôn không có lý do, dường như nảy sinh trong chớp mắt, rồi cứ thế lặng lẽ sinh sôi, giống như đám tỏi trong ruộng vậy, mấy hôm trước còn trọc lốc chẳng có gì, đùng một cái đã nhú mầm xanh, nếu không để ý, dăm ba hôm sau là nó cứ thế vươn lên vùn vụt, trông thật vui mắt.
Có lần Lý Hòa còn đặc biệt nhìn cô bé này một cái, chân đi đôi giày vải đen phai màu quê mùa không thể tả, mặc chiếc áo sơ mi màu xanh đen không vừa vặn lắm, trên đầu còn quấn một chiếc khăn vuông màu đen trông ra dáng ra hình. Diện mạo này cũng coi là nổi bật, thân hình đường nét rõ ràng, gương mặt nhỏ nhắn thanh tú.
Da dẻ thì không được trắng trẻo, nhưng cái thời này, ở nông thôn, dù là phụ nữ hay con gái nhỏ thì làm gì có ai trắng trẻo được. Cứ đến mùa vụ bận rộn, đại đội trưởng dân binh lại tổ chức cho thanh niên đi huấn luyện đánh giặc, bí thư chi đoàn thanh niên đại đội lại tổ chức đoàn viên họp hành học tập, thế là phụ nữ trở thành lực lượng lao động chính cấy cày.
Đáng thương cho những cô gái sinh vào thời đại này, ban ngày họ đội nắng gay gắt đi gặt lúa, ban đêm khoác ánh sao lên vai đi nhổ mạ, trời nóng thì bị muỗi đốt côn trùng cắn. Thời này chưa có thuốc trừ sâu hay phân bón hóa học độc hại, không chỉ lươn chạch nhiều mà đỉa và rắn trên ruộng cũng đầy rẫy. Đỉa bám đầy trên chân hút no căng tròn, người đi nhổ mạ thường xuyên túm phải rắn trong tay, cái khổ này thật không sao kể xiết. Không ăn không mặc, không có củi đốt, nhiều cô gái thật sự không chịu nổi cái khổ này, có ý nghĩ muốn chết còn hơn.
Thế nên thường nghe những lời đồn đại kiểu như ở khúc sông nào đó lại có mấy người chết đuối, cô gái ở đại đội nào đó thắt cổ tự tử.
Phụ nữ chiếm nửa bầu trời, thực ra là nửa bầu trời đúng nghĩa. Ở nông thôn, hai vợ chồng cãi nhau, người vợ lại càu nhàu với chồng: "Tôi dành cả đời này chịu khổ theo ông", người đàn ông thường lẩm bẩm không đáp lời.
Cho nên, Lý Hòa sống hai kiếp người, chứng kiến nỗi khổ của Vương Ngọc Lan, Lý Mai, đối với họ, anh dành sự kính trọng và xót xa thật sự.
Chàng trai trẻ đang ở giai đoạn yêu đương mập mờ, bình thường trông có vẻ mạnh mẽ, một khi đã rơi vào tương tư đơn phương thì sẽ vô thức hạ thấp bản thân xuống, cố gắng thay đổi chính mình để hướng về phía người mình thích, làm ra bao nhiêu chuyện khiến người bình thường khó lòng hiểu nổi. Những chuyện đó, trong mắt người ngoài chẳng khác nào đang làm chuyện dại dột.
Lý Hòa thì không quản mấy việc này, chỉ cần không phải là Trương Ni của kiếp trước, em trai mình chọn ai làm vợ, miễn là nhân phẩm đoan chính, những thứ khác anh cũng không để tâm.
Ngày nào anh cũng cùng Đại Tráng và Lý Long ngồi xổm ở đầu cầu thu mua lươn, thu mua xong cũng chẳng về nhà, mà tìm ngay hàng quán vỉa hè ăn tạm chút bánh hành hoặc mì lạnh. Còn về nhà hàng ư? Có phiếu lương thực không? Không có thì đành phải ăn uống tạm bợ thế thôi.
Còn về phần ông cụ và hai người chú, nếu đến sớm thỉnh thoảng còn giúp mang theo chút cơm. Trời mưa đường sá càng khó đi, tối lại không có ánh trăng, chỉ có thể tranh thủ xuất phát trước khi trời tối hẳn. Có khi đến sớm, công ty thủy sản chưa có người, lại phải đợi ở đó đến tận 2 giờ sáng, có khi nhân viên phòng tài vụ đến muộn hơn, lại phải đợi đến 4 giờ sáng, quả thật khổ không sao kể xiết.
Lý Hòa nhìn bộ quần áo trên người mình, đôi giày giải phóng lấm lem bùn đất. Lại nhìn chiếc áo vải kaki kia, chẳng biết là nước mưa hay mồ hôi, bẩn thỉu như chiếc bao tải rách khoác trên người, những nếp nhăn kéo mãi không phẳng.
Mãi cho đến khi trời tạnh mưa, lại bước vào tiết Đại Thử, Lý Hòa không dám ngồi xổm ở đầu cầu nữa, đành đặt sạp dưới bóng cây ở đầu cầu, dù đã hơn 6 giờ tối, cái nóng oi bức vẫn thấu tận xương tủy.
Tranh thủ lúc này chưa bận, Đại Tráng và Lý Long liền lười biếng trốn xuống sông không chịu lên. Đang là kỳ nghỉ hè, dưới sông còn có một đám trẻ con cởi truồng, quần áo đều bày trên bờ sông.
Sông Hồng Thủy là một nhánh của sông Hoài, là con sông nhỏ rất sạch sẽ, cư dân xung quanh đều dùng nước sông để rửa rau giặt đồ. Lý Hòa nhớ rằng ở hậu thế, người ta xây dựng trang trại nuôi heo ở đây, đổ hết chất bẩn xuống con sông này, vài năm sau con sông này sẽ trở thành một con sông bẩn thỉu.
Về sau theo đà phát triển kinh tế, hai bên bờ sông Hoài cũng đầy rẫy bãi cát, dưới sông đâu đâu cũng thấy tàu hút cát, xe chở cát chạy nhan nhản, bụi bặm khói xe bừa bãi, ngay cả cây cầu trước mắt này cũng chẳng bảo toàn nổi vì quá tải.
Lý Long nằm ngửa trên mặt nước, đột nhiên bị Đại Tráng kéo một cái, cậu đứng dậy, nhìn theo hướng tay Đại Tráng chỉ, vội vàng chạy lên bờ mặc quần áo. Đối tượng tương tư đơn phương của Lý Long, Đoàn Mai, đang đẩy xe kéo nhỏ chậm rãi tiến về phía này, những bao tải trên xe kéo không cần nhìn cũng biết là lươn.
Lý Long không hề muốn mình xuất hiện trong tình trạng cởi trần xấu xí trước mặt người trong mộng.
Lý Hòa mỉm cười, nhường chỗ cho Lý Long, anh cũng cởi quần áo, chỉ mặc độc cái quần đùi rồi lao thẳng xuống nước, bơi xa hơn mười mét mới trồi đầu lên.
Chưa kịp lặn ngụp mấy cái, đã nghe thấy Lý Long và một đám người chửi bới nhau.
"Này, nhóc con, bọn mày thành thật chút đi, đừng có ăn nói bẩn thỉu, nếu không tao không khách khí đâu", Lý Long quát mấy thanh niên trẻ tuổi. Hóa ra mấy gã thanh niên dưới sông đang huýt sáo trêu chọc Đoàn Mai đang đẩy xe kéo tới, điều này đã chọc giận Lý Long.
Đám thanh niên thời này đơn thuần hơn nhiều, cùng lắm chỉ là có chút máu dê, thậm chí còn chưa tính là đám lưu manh, lại càng chẳng liên quan gì đến côn đồ. Nhưng dù sao người trẻ tuổi là trọng sĩ diện nhất, bị người ta quát tháo ngay giữa đám đông thế này, ai mà chịu để yên.
Tổ tông tám đời nhà người ta đều được đem ra chào hỏi vài lượt, hai bên lại chửi bới nhau vài câu. Mấy gã thanh niên bị câu "có giỏi thì tụi mày lên đây" của Lý Long kích động.
Bốn gã thanh niên mặc mỗi cái quần đùi từ dưới sông leo lên, muốn lao vào tẩn Lý Long. Dù biết ba anh em nhà thu mua lươn này không dễ đụng vào, nhưng họ cũng chẳng sợ chuyện, bắt đầu từ hồi học cấp hai đã lang thang đầu đường xó chợ trong trấn, đánh nhau ẩu đả cũng chẳng ít, thường xuyên nện người ta toác đầu, lại là người ăn "lương thực hàng hóa" (hộ khẩu thành thị), tự cảm thấy mình cao hơn người một bậc, đối với đám nhà quê thì đương nhiên không thể cúi đầu.
Đoàn Mai đứng bên cạnh luống cuống không biết làm sao, hoảng loạn nắm lấy Lý Long: "Các anh đừng chửi nhau nữa, em không sao đâu".
Lý Hòa vốn đã giữ chặt lấy Đại Tráng đang định lao vào đánh người để cho em trai cơ hội anh hùng cứu mỹ nhân, nhưng nhìn tình thế này, biết là không thể dàn xếp êm đẹp được, sợ em trai chịu thiệt, anh cùng Đại Tráng vội vàng lên bờ.
"Mẹ kiếp", một gã cao lớn vừa lên bờ, còn cách vài bước đã nắm chặt nắm đấm định lao về phía Lý Long.
Lý Hòa cũng vừa lên bờ đê, lấy đà không chút do dự đá mạnh một cước vào lưng gã cao lớn, gã ngã sấp mặt. Anh quay người lại đá tiếp một cước vào thắt lưng gã thanh niên khác, thừa lúc đối phương lảo đảo, trực tiếp kẹp cổ hắn, ấn luôn xuống đất. Lý Hòa trong lòng vẫn coi đám nhóc này như trẻ con, không dám ra tay quá nặng vào đầu. Dù sao anh cũng từng tập luyện, bây giờ lại là chàng trai khỏe mạnh ăn gì cũng thấy ngon, đánh nhau có kỹ thuật có sức lực, nếu ra tay độc ác quá thì lại thành ra chấp nhặt.
Tất nhiên, nếu mấy đứa nhóc này không biết nặng nhẹ mà trong tay có gạch, dao hay gậy gộc, thì Lý Hòa sẽ trực tiếp đánh cho ra bã, vì lứa tuổi mười lăm mười sáu cũng là lứa tuổi không kiêng nể hậu quả nhất, chỉ cần cho chúng cơ hội, chúng thực sự dám nóng đầu mà đâm người.
Hiện trường lập tức hỗn loạn, lũ trẻ dưới sông đứng xem bên cạnh cổ vũ. Đại Tráng và Lý Long vốn là những kẻ đánh nhau giỏi, ở nông thôn không hợp ý là động tay động chân, đó là chuyện bình thường.
Tuy nhiên, sau một hồi giằng co, Đại Tráng ra tay có chừng mực, quật ngã đối phương, đạp một cái rồi không đánh tiếp nữa. Lý Long thì không thèm quan tâm, cưỡi lên người một gã thanh niên tóc dài, trực tiếp nắm chặt nắm đấm nện vào đầu đối phương.
Lý Hòa vội vàng kéo Lý Long dậy, mắng: "Làm gì đấy, định đánh chết người à?"
Nhìn thấy cổ Lý Long bị móng tay đối phương cào ra vệt máu đỏ chót, máu cũng đã rỉ ra, Lý Hòa ngược lại cảm thấy xót xa, anh đá vào chân gã tóc dài đang nằm trên đất, bảo: "Đừng có nằm trên đất giả chết nữa, mày chỉ bị chảy máu mũi thôi, đứng dậy đi".
Gã tóc dài đành phải ôm mũi đứng dậy, liếc nhìn ba tên đồng bọn kia, hằn học nói: "Chuyện này bọn tao chưa xong đâu".
Lý Hòa tức đến bật cười, quát vào mặt bốn tên: "Chưa xong cái gì, chẳng lẽ lại học theo trẻ con, về nhà tìm phụ huynh mách lẻo à? Với lại tụi mày trêu ghẹo người ta trước, cũng là tụi mày động thủ trước, báo lên đồn công an là tội lưu manh, là phải ăn đạn đấy, hay là tao đưa tụi mày đi một chuyến đến đồn công an?".
Đoàn Mai vẫn luôn đứng hoảng loạn bên cạnh nghe thấy Lý Hòa nói vậy, cô không phải là cô gái nhút nhát, ngược lại còn là người biết gánh vác, liền nói: "Đúng, em sẽ đi báo đồn công an là mấy người này tội lưu manh".
Mấy gã thanh niên tuy tuổi cũng không nhỏ nhưng chưa từng va chạm đời, bị vài câu hù dọa, trong lòng ngược lại cảm thấy bất an. Gã cao lớn cố gồng mình lên nói: "Thằng bạn tao mũi bị chúng mày đánh chảy máu đấy còn gì?"
Lý Hòa cũng lười chấp nhặt với đám nhóc con này, đối phương cũng chỉ là tuổi trẻ khí thịnh thôi, cũng chẳng phải là hạng quá xấu xa, bèn cho đối phương cái bậc thang để xuống: "Mày nhìn em tao xem, cái vệt máu trên cổ này, nhẹ sao? Không đánh không quen, làm bạn với nhau được không? Sau này bọn tao cứ thu mua lươn ở cây cầu này, tụi mày cũng hay chơi quanh đây, ngẩng đầu không gặp cúi đầu gặp, mặt đỏ tía tai làm gì cho mệt. Năm đồng này tụi mày cầm lấy, đưa thằng em này đến trạm y tế cầm máu mũi, được không? Chuyện này cứ thế cho qua?".
Lý Long nghe thấy phải đưa 5 đồng, liền không vui, hét lên một tiếng: "Anh!".
Lý Hòa lườm cậu một cái, nhưng chẳng buồn đáp lại.
Mấy gã thanh niên này tuy là người trong trấn, nhưng không có công ăn việc làm ổn định, bình thường chỉ biết ức hiếp kẻ yếu, chỉ kiếm được vài xu lẻ hút điếu thuốc, đâu đã từng thấy số tiền lớn như thế. Mấy đứa nhìn nhau, cũng không lên tiếng, cảm thấy đối phương đưa tiền là đang chịu thua. Gã tóc dài cầm lấy tiền nói một câu: "Được, coi như mày biết điều".
Lý Long nghe vậy định lao lên, nhưng đã bị Lý Hòa giữ lại.
Bốn người xuống sông rửa qua loa, rồi mặc lại quần áo, quay đầu bỏ đi.
Xung quanh chẳng biết đã vây quanh bao nhiêu người, Lý Hòa ngửa mặt lên trời thở dài, đúng là bản tính dân tộc.
Đoàn Mai sau chuyện đó thấy vì mình mà mất 5 đồng, nhất quyết đòi gánh một nửa. Lý Long sao có thể để người trong lòng phải đền tiền, lươn cân nặng bao nhiêu, tính ra bao nhiêu tiền, cậu liền đưa bấy nhiêu tiền. Đoàn Mai cũng thật lòng, dù về nhà khó ăn nói với cha mẹ.
Cô gái nhỏ đi rồi, Lý Hòa bảo: "Nếu chú thật sự để tâm, điều kiện nhà mình bây giờ cũng không tệ lắm, lát nữa để bà nội nghe ngóng xem nhà nào, rồi tìm người đến nhà người ta dạm hỏi".
Lý Long lập tức đỏ mặt như đít khỉ, còn quá trẻ.
Lý Phúc Thành tối muộn mới dẫn hai đứa con trai tới, nghe xong chuyện này, liền bảo với Lý Long: "Chuyện này anh con làm đúng, dù sao tụi con cũng chiếm lợi thế, chuyện này giống như chuyện cha Đại Tráng lùa lừa vậy, quất một roi rồi mới cho một củ cà rốt".
