– Nhưng, Barney, – Valancy thốt lên sau vài phút ngập ngừng, – bố anh... ngầm cho em hiểu rằng anh vẫn còn yêu cô ấy cơ mà.

– Ông ấy phải thế chứ. Bố tớ giữ quán quân về khoản nói hớ. Cứ có chuyện gì tốt nhất không nên nói ra là thể nào ông cũng phun ra cho bằng được. Nhưng ông là một lão già tốt tính thôi, Valancy ạ. Em sẽ mến ông ấy.

– Bây giờ thì em mến rồi.

– Và tiền của ông không hề nhơ nhớp. Ông kiếm được tiền một cách lương thiện. Thuốc men của ông hoàn toàn vô hại. Ngay cả những Viên thuốc Tím ấy cũng giúp ích cho khối người khi họ tin tưởng vào chúng.

– Nhưng... em không xứng với cuộc đời anh, – Valancy thở dài. – Em đâu có... thông minh... hay học rộng... hay là——

– Cuộc đời của anh gắn liền với Mistawis... và tất cả những chốn hoang dã trên thế giới này. Anh không định bắt em sống cái đời của một phu nhân thượng lưu đâu. Dĩ nhiên, chúng ta phải dành chút ít thời gian ở bên bố... ông già cả và cô đơn rồi——

– Nhưng không phải ở trong cái dinh cơ to lớn ấy của bác ấy đâu nhé, – Valancy nài nỉ. – Em không sống nổi trong cung điện đâu.

– Không quen được với cảnh đó sau khi đã ở Lâu đài Xanh của em chứ gì, – Barney cười toe toét. – Đừng lo, em yêu. Chính anh cũng chẳng sống nổi trong cái nhà đó. Nó có cầu thang cẩm thạch trắng với tay vịn mạ vàng trông hệt như một cửa hàng đồ gỗ chưa gác mác. Hơn nữa, đó lại là niềm tự hào kiêu hãnh của bố. Chúng ta sẽ kiếm một ngôi nhà nhỏ đâu đó ngoại ô Montreal – ở chốn đồng quê thực thụ – đủ gần để thường xuyên thăm bố. Anh nghĩ chúng ta sẽ tự xây một căn nhà. Một ngôi nhà do chính tay mình xây bao giờ cũng thích hơn là đồ thừa của người khác. Nhưng chúng ta sẽ dành mùa hè ở Mistawis. Còn mùa thu thì đi du lịch. Anh muốn em được ngắm cung điện Alhambra – nơi gần giống với Lâu đài Xanh trong những giấc mơ của em nhất mà anh có thể nghĩ tới. Và có một khu vườn cổ kính ở Ý nơi anh muốn dẫn em đi ngắm trăng mọc trên thành Rome xuyên qua những tán cây bách sẫm màu.

– Liệu cảnh đó có đẹp hơn ánh trăng mọc trên Mistawis không anh?

– Không đẹp hơn đâu. Nhưng nó mang một vẻ đẹp khác lạ. Có biết bao nhiêu là dạng vẻ đẹp trên đời. Valancy à, trước năm nay em đã dành toàn bộ cuộc đời mình trong sự xấu xí. Em chẳng biết gì về vẻ đẹp của thế giới này cả. Chúng ta sẽ cùng leo núi – săn tìm kho báu trong các khu chợ trời ở Samarcand – khám phá sự huyền diệu của cả phương Đông lẫn phương Tây – tay trong tay chạy đến tận chân trời góc bể. Anh muốn cho em thấy tất cả... được nhìn ngắm lại mọi thứ qua đôi mắt của em. Cô gái ngốc ạ, có cả triệu thứ anh muốn cho em xem... muốn làm cùng em... muốn nói với em. Phải mất cả một đời người mới đủ đấy. Mà suy cho cùng, chúng ta cũng phải tính đến bức tranh của Tierney thôi nhỉ.

– Anh hứa với em một điều được không? – Valancy vẻ mặt nghiêm trang hỏi.

– Điều gì anh cũng chiều, – Barney bất chấp đáp lời.

– Chỉ một điều này thôi. Dù ở bất cứ hoàn cảnh nào hay vì bất kỳ lý do gì, anh tuyệt đối không bao giờ được nhắc lại chuyện chính em là người đã cầu hôn anh đấy nhé.