Bác Benjamin nhận ra mình đã tính toán sai lầm khi hào phóng hứa đưa Valancy đi khám bác sĩ. Valancy kiên quyết không đi. Valancy cười thẳng vào mặt bác.

“Sao cháu lại phải đến gặp bác sĩ Marsh chứ? Trí óc cháu hoàn toàn bình thường. Dù tất cả mọi người đều nghĩ cháu bỗng nhiên nổi điên, thì cháu vẫn tỉnh táo. Cháu chỉ đơn giản là cảm thấy mệt mỏi vì cứ phải sống để làm hài lòng người khác và quyết định sống cho bản thân mình. Việc này sẽ cho nhà ta thêm chuyện để bàn tán thay vì cứ nhai lại chuyện cháu ăn cắp mứt mâm xôi. Thế nhé.”

“Doss,” bác Benjamin nghiêm trang và bất lực nói, “cháu trông không... giống cháu chút nào.”

“Thế cháu giống ai?” Valancy hỏi.

Bác Benjamin có phần lúng túng.

“Ông nội Wansbarra của con,” bác đáp bằng giọng tuyệt vọng.

“Cảm ơn bác.” Valancy tỏ ra hài lòng. “Đó quả là một lời khen. Cháu vẫn nhớ ông nội Wansbarra. Ông là một trong số ít những con người bằng xương bằng thịt mà cháu từng biết—gần như là người duy nhất. Giờ thì, bác Benjamin ạ, có mắng mỏ, nài nỉ hay ra lệnh cũng vô ích thôi—hoặc có trao đổi những ánh mắt đầy đau khổ với Mẹ và Chị họ Stickles cũng vậy. Cháu không đi gặp bác sĩ nào hết. Và nếu nhà ta có mời bác sĩ nào đến đây, cháu cũng sẽ không gặp mặt đâu. Thế mọi người định làm gì nào?”

Biết làm gì đây chứ! Chẳng phải phép—hay thậm chí là bất khả thi—nếu lôi cổ Valancy đến gặp bác sĩ bằng vũ lực. Và xem ra cũng chẳng còn cách nào khác. Những giọt nước mắt cùng lời khẩn cầu của người mẹ chẳng đem lại kết quả gì.

“Mẹ đừng lo,” Valancy nói, giọng nhẹ nhàng nhưng rất đúng mực. “Chắc con chẳng làm điều gì quá tệ đâu. Nhưng con định sẽ tìm chút niềm vui cho mình.”

“Niềm vui!” Bà Frederick thốt lên từ ấy cứ như thể Valancy vừa tuyên bố mình mắc bệnh lao vậy.

Olive, được mẹ phái đến để xem thử mình có tác động gì được với Valancy không, quay trở lại với đôi má ửng đỏ và ánh mắt giận dữ. Cô ta bảo mẹ rằng chẳng thể làm gì nổi Valancy. Sau khi cô—Olive—đã dùng hết lời lẽ dịu dàng và khôn ngoan như một người chị để khuyên nhủ, tất cả những gì Valancy nói, nheo đôi mắt kỳ cục lại thành hai đường chỉ, chỉ là: “Khi cười tớ không bị hở lợi.”

“Cứ như thể cậu ấy đang độc thoại với chính mình chứ không phải nói chuyện với con vậy. Thật đấy mẹ ạ, suốt khoảng thời gian con nói chuyện, cậu ấy tạo cho con cảm giác như chẳng hề lắng nghe. Và chưa hết đâu. Khi con cuối cùng cũng nhận ra những gì mình nói chẳng có chút ảnh hưởng nào đến cậu ấy, con bèn van nài, rằng tuần tới khi Cecil đến, ít nhất cậu ấy đừng nói câu gì kỳ quặc trước mặt anh ấy. Mẹ đoán xem cậu ấy nói gì nào?”

“Mẹ chịu, chẳng thể tưởng tượng nổi,” dì Wellington rên rỉ, sẵn sàng đón nhận mọi điều.

“Cậu ấy bảo: ‘Tớ lại thích làm Cecil sốc một phen cơ. Miệng anh ta đỏ quá, trông chẳng ra dáng đàn ông chút nào.’ Mẹ ơi, con không bao giờ có thể nhìn nhận Valancy như trước được nữa.”

“Tâm thần nó có vấn đề rồi, Olive ạ,” dì Wellington nghiêm trang nói. “Con không được bắt nó chịu trách nhiệm về những lời nó nói.”

Khi dì Wellington kể lại cho bà Frederick nghe những gì Valancy đã nói với Olive, bà Frederick muốn Valancy phải xin lỗi.

“Mẹ từng bắt con phải xin lỗi Olive mười lăm tuổi về một chuyện con không hề làm,” Valancy nói. “Lời xin lỗi cũ đó dùng tạm cho bây giờ vẫn được mà.”

Một buổi họp gia đình trang trọng nữa lại diễn ra. Tất cả đều có mặt ngoại trừ chị họ Gladys, người đang phải chịu đựng những cơn đau nhức thần kinh khủng khiếp ở đầu “kể từ ngày con bé tội nghiệp Dossâm giở chứng” nên không thể gánh vác bất kỳ trách nhiệm gì. Họ quyết định—chính xác hơn là họ đành chấp nhận một sự thật đang rành rành trước mắt—rằng cách khôn ngoan nhất là hãy mặc kệ Valancy một thời gian—“thả lỏng nó ra” theo như cách nói của bác Benjamin—“cứ để mắt kỹ đến nó nhưng gần như hãy để nó yên.” Thuật ngữ “chờ đợi trong cảnh giác” khi đó hãy còn chưa ra đời, nhưng đó chính là chiến lược mà những họ hàng đang hoang mang của Valancy quyết định áp dụng.

“Chúng ta phải tùy cơ ứng biến,” bác Benjamin nói. “Việc”—với vẻ mặt rất trang trọng—“trứng đã đập nát thì dễ hơn là làm cho nó liền lại nguyên vẹn. Dĩ nhiên là—nếu con bé trở nên hung hăng——”

Bác James đã đi tham khảo ý kiến bác sĩ Ambrose Marsh. Bác sĩ Ambrose Marsh đồng tình với quyết định của họ. Ông chỉ ra cho bác James đang vô cùng tức giận—người mà nếu được chắc đã muốn nhốt Valancy vào đâu đó ngay lập tức—rằng Valancy cho đến nay vẫn chưa hề làm hay nói bất cứ điều gì có thể bị coi là bằng chứng của chứng tâm thần—và nếu không có bằng chứng thì thời buổi suy đồi này không ai có thể tùy tiện nhốt người khác lại được. Không có điều gì mà bác James tường thuật lại tỏ ra quá đáng sợ đối với bác sĩ Marsh, người đã phải đưa tay lên che nụ cười mấy lần liền. Nhưng dẫu sao ông không phải là người nhà Stirling. Và ông cũng biết rất ít về Valancy hồi trước. Bác James hậm hực bước ra, lái xe trở về Deerwood, nghĩ bụng rằng hóa ra Ambrose Marsh cũng chẳng giỏi giang gì cho cam, và rằng lẽ ra Adelaide Stirling có thể chọn một tấm chồng tốt hơn thế.