Chương vừa rồi ngắn ngủi tựa như những ảo tưởng của chúng ta. Hỡi tội nghiệp Firmian, bản thân nó cũng là một ảo tưởng! Sau những lời chất vấn đầy giông bão ban đầu, và đặc biệt là sau khi trao đổi mọi tin tức cho nhau, chàng ngày càng thấy rõ rằng giáo hội vô hình của Lenette — nơi Stiefel đóng vai trò là hiền tế của tâm hồn — đã trở nên hữu hình hơn rất nhiều. Cứ như thể trận động đất của niềm hạnh phúc vừa qua đã xé toạc bức màn của Nơi Chí Thánh, chốn thâm nghiêm nhất, nơi cái đầu của Stiefel bay lượn như một vị thần hộ mệnh. Nhưng, nói thật lòng, ở đây ta đang nói dối, bởi vì mục đích đặc biệt của Lenette là bày tỏ và phô bày một sự thiện cảm đặc biệt dành cho thầy Schulrath; và vị này, trong niềm hạnh phúc khôn tả, cứ bay lượn từ xứ Arcadia sang Otaheite, rồi từ đó đến Eldorado, và từ đó đến Walhalla — một dấu hiệu chắc chắn rằng, cho đến lúc này, vận may của ông trong thời gian Firmian vắng mặt vốn chẳng đáng là bao. Ông kể rằng: “Rosa đã cắt đứt quan hệ với tên Heimlicher; gã Venner, kẻ mà y từng muốn lợi dụng như một cỗ máy kéo sợi, giờ đã biến thành một cỗ máy chiến tranh chống lại y. Nguyên nhân của tất cả những điều này chính là cô cháu gái ở Bayreuth, người mà gã Venner đã hủy hôn ước, vì gã bắt quả tang cô bị một quý ông ở đó hôn.”

Firmian đỏ bừng mặt như lửa, thét lên: “Đồ gián gián khốn kiếp! Chính cô ấy là người đã hủy hôn ước với cái tên đểu cá dối trá khốn nạn đó, chứ không phải gã bỏ cô ấy. Ồ! Thưa ngài Schulrath, xin hãy làm một hiệp sĩ và nhà vô địch chân chính của người phụ nữ tội nghiệp ấy, và hãy đâm thủng cái bào thai méo mó của lời dối trá này bất cứ nơi nào ngài bắt gặp nó. Ngài đã vớ được thứ cỏ dại độc hại này từ ai vậy?” Stiefel điềm tĩnh chỉ vào Lenette và nói: “Từ cô ấy!” Firmian kinh ngạc kêu lên với nàng: “Và em lấy nó ở đâu vậy?” “Ngài Von Meyern,” nàng đáp với khuôn mặt đỏ bừng lên, “đã ghé thăm và tự mình kể lại cho em.” Stiefel ngắt lời: “Nhưng tôi đã lập tức được gọi đến, và tôi đã khéo léo tống cổ hắn đi.” Stiefel sau đó đòi một phiên bản chính xác về những gì đã xảy ra. Do đó, Firmian một cách rụt rè và với nhiều cung bậc giọng điệu khác nhau, đã đưa ra một bản tường thuật rất tốt đẹp về thiếu nữ hoa hồng và cách cô xử lý sự việc (“thiếu nữ hoa hồng” theo ba nghĩa: vì đôi má hồng rực, vì đức hạnh chiến thắng, và vì những nụ hoa hồng xanh mà cô đã tặng cho chàng). Nhưng vì Lenette, chàng chỉ trao cho cô một giải phụ (proxima accessit) chứ không phải huy chương vàng. Chàng buộc phải dùng gã Venner như một con cừu tế thần treo trên sừng bàn thờ thay cho Nathalie, hoặc ít nhất là cất nhắc gã làm ngựa cưỡi kéo chiếc xe khải hoàn của nàng, đồng thời kể lại không chút giấu giếm rằng Leibgeber chính là kẻ đã hủy hôn ước và, có thể nói như vậy, kéo giật tay áo cô lại khi cô vừa bước những bước đầu tiên vào hang của Minotaur — thông qua những bức vẽ châm biếm của hắn về Meyern.

Lenette liền nói, hoàn toàn không mang giọng hỏi han: “Nhưng dĩ nhiên chính anh là người đã kể hết mọi chuyện về hắn cho Leibgeber nghe từ đầu chứ gì.”

“Đúng vậy,” chàng đáp.

Chúng ta, giống loài nhân thế, thường gán cho những từ đơn âm, cho tiếng “Có” và “Không”, nhiều ngữ điệu và sắc thái ngữ điệu hơn cả người Trung Hoa. Tiếng “có” trong trường hợp này là một tiếng “có” nhanh chóng, vô hồn và lạnh lùng, chỉ mang ý nghĩa là “Thì sao nào” hay “Giả sử tôi làm thế thì đã sao”. Nàng ngắt lời một câu chuyện lan man của Stiefel bằng một câu hỏi trúng phóc vào hồng tâm:

“Anh đã ở bên cô ta khi nào?”

Cuối cùng, Firmian với chiếc ống nhòm chiến trận của mình đã nhìn thấy những chuyển động thù địch đủ kiểu đang diễn ra trong trái tim nàng; chàng bèn tạo ra một màn chuyển hướng vui đùa và nói: “Thưa thầy Schulrath, ngài đến thăm Lenette vào lúc nào?”

“Ít nhất ba lần mỗi tuần, và rất thường xuyên, còn nhiều hơn thế nữa; luôn luôn vào khoảng giờ này buổi tối,” ông đáp.

“Rất tốt,” Firmian nói một cách ân cần và vui vẻ. “Tôi sẽ không ghen tuông đâu, nhưng xin ngài hãy lưu ý — và Lenette của tôi cũng làm ơn lưu ý cho — rằng tôi đã ở bên Nathalie, cùng với Leibgeber, tổng cộng đúng hai lần; một lần vào buổi chiều, một lần vào buổi tối, đi dạo quanh khuôn viên Fantaisie.”

“Thế nào, Lenette?”

Nàng hé đôi môi anh đào, và đôi mắt nàng trông như những chiếc tụ điện của Volta.

Stiefel ra đi, và Lenette (với một khuôn mặt dường như đang bốc cháy bởi hai ngọn lửa, ngọn lửa của sự giận dữ và một ngọn lửa đáng yêu hơn) phóng theo ông một tia nhìn tình tứ, đủ sức thổi tung cả kho thuốc súng của một ông chồng ghen tuông. Cặp vợ chồng vừa mới ở một mình, chàng đã hỏi nàng — coi như để xoa dịu nàng — rằng cái tên Venner đáng nguyền rủa đó có lại đến quấy rầy nàng nữa không; và thế là pháo hoa đã được dựng sẵn trên giàn giáo của khuôn mặt nàng liền xì xèo bay vụt lên.

“Ồ! Dĩ nhiên là anh không thể chịu nổi hắn. Anh ghen với hắn, vì cô nàng Nathalie xinh đẹp, uyên bác, THÔNG THÁI này của anh. Anh tưởng tôi không biết rõ chuyện anh và cô ta đi lang thang suốt cả đêm giữa những lùm cây — rồi ôm với chả ấp, hôn với chả hít chắc! Thật là một câu chuyện hay ho! Ôi thật đáng thẹn! Tôi chưa bao giờ dám tin điều đó ở anh. Hả hê chưa khi ngài Meyern nói ‘Chào buổi sáng’ với cô ta, học thức với chả uyên bác! Ồ vâng! Chắc chắn là anh sẽ tự biện hộ thôi.”

Firmian điềm tĩnh đáp: “Anh đã kể cho em nghe về toàn bộ câu chuyện vô hại đó rồi, khi Stiefel còn ở đây, nếu như anh không nhận ra rõ ràng rằng em đã biết chuyện ấy. Bộ anh khó chịu vì hắn đã hôn em khi anh đi vắng chắc?”

Điều này càng làm nàng tức giận hơn; thứ nhất, vì Firmian không thể nào biết chắc chắn đó là sự thật — (dù quả thực là vậy!); và thứ hai, vì nàng nghĩ: “Bây giờ thì anh có thể dễ dàng tha thứ cho chuyện đó rồi, khi mà anh quan tâm đến người phụ nữ khác nhiều hơn là đến tôi.” Nhưng rồi, vì chính lý do đó (vì nàng quan tâm đến một người đàn ông khác nhiều hơn là đến chàng), nàng đương nhiên cũng chẳng thấy có gì khó khăn trong việc tha thứ cho chàng cả. Thế nhưng, như thường lệ, thay vì trả lời câu hỏi của chàng, nàng lại đặt ra một câu hỏi cho riêng mình: “Tôi đã bao giờ tặng hoa lưu ly bằng lụa cho ai chưa, như ai kia đã tặng cho ai đó chưa? Ơn Chúa! Mấy bông của tôi vẫn còn nằm trong ngăn kéo kìa.”

Lúc bấy giờ, trong lòng chàng có hai luồng tình cảm đang tranh chấp — một trái tim dịu dàng bị tổn thương bởi sự liên tưởng vô tình giữa những bông hoa lưu ly vốn chẳng hề tương đồng ấy — và một trái tim nam nhân, bị khuấy động mạnh mẽ và nhức nhối bởi thứ liên minh phòng thủ và tấn công đáng ghét này với kẻ mà, giờ đây đã rõ ràng, từng dùng đứa trẻ vô tội được Nathalie cứu giúp làm vật tế thần để che giấu và ngụy trang cho bản thân cùng những cạm bẫy hắn đã giăng ra. Khi Siebenkæs bây giờ, với một cơn giận bùng nổ, biến ghế quan tòa của mình thành ghế sám hối dành cho gã Venner — kẻ mà chàng gắn mác là loài sâu đục khoẻo những nụ hoa nữ tính, một con chim cắt, kẻ đột nhập trừng trịch vào kho báu hôn nhân, và là kẻ lừa phỉnh, dụ dỗ, ăn cắp linh hồn của những tâm hồn có đôi — thề thốt nồng nhiệt rằng chính Nathalie mới là người đã lạnh lùng đá văng Rosa sang một bên chứ không phải Rosa từ chối nàng: và khi chàng, dĩ nhiên, nghiêm cấm tiệt nàng mọi hình thức truyền bá hay lặp lại mớ tiểu thuyết nửa mùa đầy dối trá của gã Venner, chàng đã biến người vợ bất hạnh của mình thành một củ cải Erfurt cay xè, hăng hắc từ đầu đến chân.

Chúng ta chớ nên dán mắt quá lâu, hay với vẻ bề trên quá mức, vào chứng phát ban do nhiệt hay cơn sốt mủ này của tội nghiệp Lenette. Phần tôi, tôi sẽ mặc kệ nàng ở đó và mở một cuộc tấn công vào toàn bộ phái nữ của nàng cùng lúc. Tôi tin rằng mình hoàn toàn có lý khi khẳng định rằng phụ nữ chẳng bao giờ tô vẽ bằng những màu sắc cay độc hơn (nghệ thuật đen tối của Swift chỉ là màu nước nhạt nhòa khi so sánh) so với lúc họ phải miêu tả những nét kém duyên trên cơ thể của những người phụ nữ khác. Hơn nữa, ngay cả khuôn mặt xinh đẹp nhất cũng trở nên thô kệch và dựng ngược lên thành một khuôn mặt xấu xí, khi nó bày tỏ sự tức giận với nữ quan tuyển quân nhiều hơn là sự tiếc thương dành cho kẻ đào ngũ. Nói một cách chính xác: Người phụ nữ nào cũng ghen tuông với tất cả những người phụ nữ khác, bởi vì — không phải là chồng mình (hay người tình, tùy trường hợp), mà là — tất cả những người đàn ông khác đều bị họ thu hút, và do đó không chung thủy với nàng. Vì vậy, người phụ nữ nào cũng thề nguyền đối với những nữ vương tà dâm này của trái đất giống như lời thề Hannibal từng thề chống lại người La Mã, và giữ lời thề đó một cách đầy tôn kính. Chính vì lý do đó mà mọi người phụ nữ đều có thứ năng lực mà Fordyce nói rằng mọi cơ thể động vật đều sở hữu — đó là khả năng làm cho tất cả những người khác trở nên lạnh lùng; và quả thực, mọi người phụ nữ buộc phải trở thành kẻ thù và kẻ bức hại của một giới hoàn toàn bao gồm các đối thủ cạnh tranh. Và có lẽ nhiều người — ví dụ như các nữ tu trong tu viện, và giáo phái Moravian — gọi nhau là chị em, hay những tâm hồn chị em, với mục đích bày tỏ phần nào bản chất tình cảm của họ dành cho nhau; vì chị em vốn dĩ chính là những người hay cãi cọ nhau nhiều nhất. Đây là lý do tại sao những buổi tiệc quarrées của phu nhân Bouillon chỉ gồm ba người đàn ông và duy nhất một người phụ nữ. Có thể điều đó đã khiến Thánh Athanasius, Basilius, Scotus và các bậc thầy khác của Giáo hội ôm ấp niềm tin rằng, ngoại trừ duy nhất Đức Trinh Nữ Maria, tất cả phụ nữ sẽ phục sinh như đàn ông vào Ngày Phán Xét, để sao cho không còn sự giận dữ, đố kỵ hay tranh cãi nào trên thiên đàng. Chỉ có duy nhất một nữ vương được yêu thương, nuôi dưỡng và nâng niu bởi hàng vạn thần dân cùng giới — đó là nữ hoàng ong thợ (những kẻ mang giống cái, theo các quan sát gần đây nhất).

Tôi sẽ khép lại chương này bằng một lời dọn đường dành cho Lenette. Tên ác quỷ Rosa, để ăn miếng trả miếng (hoặc đúng hơn là trả đũa cay độc hơn), đã trút cả những giỏ hạt giống cỏ dại vào trái tim rộng mở của Lenette, thoạt đầu bằng cách tung ra những lời tán dương và tin tức về chồng nàng, rồi sau đó là những điều chê bai. Nàng đã tin hắn dễ dàng hơn rất nhiều bởi vì đó là một người phụ nữ thông minh, uyên bác và trí tuệ — người mà hắn đang bôi nhọ, cắt đứt quan hệ và đem ra làm vật tế thần. Điều nàng căm ghét nhất ở Nathalie chính là sự thông minh, học thức và trí tuệ của cô ấy; vì chính sự thiếu hụt những điều đó đã đưa bản thân nàng đến chỗ nhục nhã này. Giống như nhiều phụ nữ khác, nàng nghĩ rằng đầu của các bức tượng thần Vệ Nữ không phải là “hàng thật” (giống như một số nhà sưu tầm nghệ thuật nghĩ về bức Venus de Medici). Điều khiến nàng bực bội nhất là việc Firmian lại đứng về phía người phụ nữ khác thay vì vợ mình — thậm chí là làm tổn hại đến vợ mình; và việc Nathalie, trong sự kiêu căng và tự phụ của mình, đã chuẩn bị sẵn một cái bao tải để quăng cho một người đàn ông giàu có và tốt đẹp như vậy, thay vì dệt một chiếc lưới để tóm lấy hắn. Nàng cũng rất khó chịu vì chồng mình đã thừa nhận tất cả mọi thứ, bởi nàng cho rằng sự thành thật của hắn chỉ là vẻ thờ ơ trịch thượng đối với những gì nàng có thể cảm nhận về vấn đề này.

Firmian đã làm gì? Chàng tha thứ. Hai lý do khiến chàng làm vậy rất chính đáng — “Bayreuth” và “nấm mồ”. Điều trước đã chia cắt chàng khỏi nàng bấy lâu nay; điều sau chẳng mấy chốc sẽ chia cắt chàng khỏi nàng vĩnh viễn. Một lý do thứ ba có lẽ là thế này: Lenette, xét về khía cạnh tình yêu của chàng dành cho Nathalie, hóa ra lại không hẳn là hoàn toàn sai trái.