Không có điều gì làm tôi phiền toái bằng hoặc gây tổn hại nhiều đến câu chuyện này (vốn dĩ rất đẹp đẽ tự thân nó) như việc tôi đã tự đặt ra cho mình một quyết tâm là phải giới hạn nó trong khuôn khổ bốn bảng chữ cái. Do đó, chính bằng hành động của mình, tôi đã tự tước đi mọi khoảng trống dành cho những lời hồi tưởng hay lan man. Tôi thấy mình, theo một nghĩa ẩn dụ, ở vào vị trí hơi giống với tình huống mà tôi từng gặp phải trước đây, không dùng ẩn dụ, vào một dịp khi tôi đang đo đường kính và chu vi của thị trấn Hof. Vào dịp đó, tôi đã thắt một chiếc máy đếm bước chân của hãng Catel bằng một cái móc vào cạp quần của mình và sợi dây lụa chạy dọc theo đùi đến một cái móc thép cong ở đầu gối, sao cho ba cái kim chỉ trên một mặt số (trong đó kim thứ nhất đánh dấu một trăm bước, kim thứ hai một nghìn bước, và kim thứ ba lên tới hai mươi nghìn bước) đều chuyển động đúng theo nhịp bước của tôi. Đúng lúc này, tôi gặp một thiếu nữ, và tôi có trách nhiệm phải đưa cô ấy về nhà. Tôi xin lỗi cô ấy và cáo từ, bởi vì tôi đang đeo máy đếm bước chân của hãng Catel, và đã đi được một số bước nhất định để đo đường kính của Hof. "Cô thấy đấy," tôi nói, "tình thế của tôi bây giờ ra sao. Chiếc máy đếm bước chân, giống như một thứ lương tâm, ghi lại mọi bước đi của tôi; và khi đi cùng một người phụ nữ, tôi sẽ buộc phải bước những bước ngắn hơn, chưa kể hàng ngàn bước đi vòng sang bên và lùi lại phía sau, tất cả những bước ấy máy đếm bước chân đều tính vào đường kính. Thế nên, cô thấy đấy, tôi e rằng hoàn toàn không thể có được vinh dự là——"

Thế nhưng, điều này chỉ càng làm cô ấy quyết tâm bắt tôi phải đưa về, và tôi bị được một trận cười thỏa thích; thế nhưng tôi chôn chân tại chỗ và nhất quyết không dịch chuyển. Cuối cùng, tôi nói rằng tôi sẽ về nhà cùng cô ấy, dù có máy đếm bước chân hay không, nếu cô ấy chịu đọc giúp tôi các con số trên mặt số (vì tôi không thể cúi người xuống thấp đủ để nhìn thấy mặt số)—đọc giùm tôi hai lần—thứ nhất, ngay tại đây và ngay lúc này, và thứ hai, khi chúng tôi về đến nhà cô ấy—để tôi có thể trừ ra những bước chân tôi đã đi trong công ty của người thiếu nữ này ra khỏi kích thước của Hof. Thỏa thuận này đã được giữ gìn một cách trung thực; và bản tường thuật nhỏ về sự việc này có thể sẽ có ích cho tôi vào một ngày nào đó nếu như tôi có dịp xuất bản (vì tôi vẫn chưa từ bỏ mọi hy vọng làm điều đó) bản phác thảo phối cảnh của thị trấn Hof; và những người dân thị trấn, những kẻ từng nhìn thấy tôi đi bộ cùng người thiếu nữ nói trên, với chiếc máy đếm bước chân lủng lẳng ở đầu gối, có thể sẽ chì trích tôi và nói rằng đó là một việc ngớ ngẩn, và chẳng ai có thể tính toán được những bước đi của mình khi ở bên phụ nữ, càng không thể áp dụng chúng vào việc đo đạc một thị trấn cả.

Ngày thánh Andrew trời sáng sủa, đẹp đẽ và không có nhiều gió. Trời tương đối ấm, và lớp tuyết đọng lại ở những luống cày chẳng đủ để làm mát một vỏ hạt dẻ rượu vang, hay làm ngã một con chim ruồi. Vào thứ Ba tuần trước, Siebenkæs đã đứng xem cùng với những khán giả khác, khi cây sào chim vạch một vòng cung uy nghi lúc hạ xuống để đâm xuyên qua con đại bàng vàng đen với đôi cánh sải rộng, rồi lại vươn cao lên trời cùng với nó. Anh cảm thấy một chút xúc động khi ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu: "Con mãnh thú ở trên kia đang nắm giữ trong móng vuốt của nó, và sẽ ban phát, hạnh phúc hoặc bất hạnh cho những tuần sắp tới của Lenette đời ngươi, và nữ thần Vận Mệnh của chúng ta đã biến hình và thu mình lại trong hình thù đen đúa đó, chẳng còn gì sót lại ngoài ĐÔI CÁNH và QUẢ CẦU của bà ta."

Vào buổi sáng ngày thánh Andrew, khi anh tạm biệt Lenette bằng những nụ hôn, với đôi ủng ngắn đi bên ngoài mang một đôi giày cao su galosh, cô nói: "Xin Chúa ban cho anh may mắn, và đừng để anh gây ra rắc rối nào với khẩu súng trường của mình." Cô hỏi đi hỏi lại xem có món gì anh để quên không—kính mắt, hay khăn tay, hay ví tiền; "Và nhớ đừng có gây sự với ngài von Meyern đấy nhé," đó là lời dặn dò khi chia tay của cô: và cuối cùng, khi một vài tiếng trống dồn dập báo hiệu từ hướng tòa án vang lên, cô nói thêm đầy lo lắng: "Vì Chúa, hãy cẩn thận và đừng tự bắn vào mình nhé; máu của em sẽ lạnh buốt suốt cả buổi sáng mỗi khi nghe thấy tiếng súng nổ!"

Cuối cùng, dòng người mang súng trường kéo dài dằng dặc, cuộn tròn lại như một quả bóng, bắt đầu duỗi thẳng ra, và hàng người uốn lượn, giống như một con rắn lớn, chuyển động trong những vòng cuộn cuồn cuộn theo tiếng kèn trống. Một lá biểu ngữ tượng trưng cho chiếc mào của con rắn, và chiếc áo khoác của người cầm cờ trông giống như một lá cờ thứ hai nằm bên dưới lá cờ kia. Lực lượng dân binh thị trấn, nổi bật về chất lượng hơn là số lượng, thỉnh thoảng lại làm gián đoạn hàng ngũ đối thủ đầy màu sắc bằng sắc áo trắng đồng phục của họ. Người thợ làm tóc kiêm người bán đấu giá — thành viên duy nhất trong số mười ngàn người dưới đáy xã hội có vinh dự sở hữu một mái đầu tết phấn — lững thững bước đi, giữ cho vành mũ trắng của mình cách một khoảng cách vừa phải với chiếc đuôi sam bằng da của tầng lớp quý tộc mà chính anh ta đã bôi bột và thắt từ sáng hôm đó. Đám đông cảm nhận được một vị trí cao cả trên thế giới này thực chất là gì, khi họ cúi đầu ngước nhìn ngài Heimlicher von Blaise, người điều hành cuộc thi, đi kèm theo đoàn diễu hành với tư cách là mạch chủ của toàn bộ hệ thống động mạch, hoặc ngọn lửa nguyên thủy của tất cả những ánh lân tinh đó — hay nói một cách ngắn gọn, là chủ nhân của nhà hội bắn súng. Hạnh phúc thay người vợ nào hé cửa nhìn chồng mình bước qua trong đoàn diễu hành — hạnh phúc thay Lenette, vì chồng cô có mặt ở đó, và ngước nhìn lên đầy vẻ hào hiệp khi đi ngang qua. Đôi ủng ngắn của anh trông thực sự rất đẹp; chúng được may theo cả kiểu dáng cũ lẫn kiểu dáng mới, và giống như con người, đã khoác lên mình chiếc áo Adam mới (ngắn) đè lên chiếc áo cũ.

Tôi ước gì Schulrath Stiefel chịu dành chút ít tâm trí cho cuộc thi bắn súng ngày thánh Andrew, và nhìn ra ngoài cửa sổ để ngắm nhìn chàng Orestes của mình; tuy nhiên, ông ấy vẫn tiếp tục công việc chấm bài của mình.

Giờ đây, khi những con sâu bướm diễu hành này đã bò tụ lại với nhau tại bãi bắn, tựa như trên một chiếc lá — khi con đại bàng treo mình trên tổ cao trên trời của nó, giống như huy hiệu trên gia huy của tương lai — khi những nhạc cụ hơi mà đoàn "nghệ sĩ lang thang" suýt chút nữa không giữ nổi vững vàng trên môi đã cất lên âm thanh chói lọi nhất lúc ban nhạc dừng lại, và khi đoàn diễu hành bước vào ngôi nhà bắn súng trống rỗng vang dội với tiếng bước chân quân sự và tiếng súng đặt xuống lạch cạch, thì nói một cách chính xác, ai nấy đều ít nhiều mất trí và say sưa tinh thần; và điều đó xảy ra mặc dù các lá thăm thậm chí còn chưa được rút, chưa nói gì đến việc nổ một phát súng nào. Siebenkæs tự nhủ: "Toàn bộ chuyện này thật nhảm nhí và vớ vẩn, thế mà hãy nhìn xem nó đã tác động thế nào đến đầu óc tất cả chúng ta, và một vòng hoa tươi đã phai tàn chẳng đứt đoạn của những điều vụn vặt dễ chịu, quấn lấy trái tim chúng ta mười vòng, đã bóp nghẹt và làm tối sầm chúng đi ra sao. Trái tim khao khát của chúng ta được cấu tạo từ lớp đất tơi xốp, dễ thấm nước; một cơn mưa ấm áp làm nó phồng lên, và khi nó nở ra, nó làm nứt cả rễ của tất cả những loài cây đang mọc trong đó."

Ngài von Blaise, người không ngớt mỉm cười với nhân vật chính của tôi và đối xử với những người khác bằng sự thô lỗ vốn có của kẻ nắm quyền, ra lệnh rút thăm để quyết định thứ tự bắn của các thí sinh. Độc giả không thể mong đợi Vận Mệnh phải dừng bánh xe của mình lại, thưa tay vào, và sau lớp khăn bịt mắt, rút ra từ bảy mươi con số chính con số đầu tiên cho viên luật sư; dẫu sao thì bà ta cũng rút cho anh số mười hai. Và cuối cùng, những người Đức dũng cảm cùng các công dân đế quốc đã khai hỏa nhắm vào con đại bàng La Mã. Ban đầu, họ nhắm vào vương miện của nó. Sự háo hức và nhiệt tình của những kẻ mộng mơ này tỷ lệ thuận với tầm quan trọng của sự việc: chẳng phải có một khoản thu nhập hoàng gia sáu florin gắn liền với mái vòm bằng vàng này khi viên đạn bắn hạ nó hay sao — chưa kể đến bất kỳ tài sản hoàng gia nào khác, bao gồm ba cân sợi gai và một chiếc đĩa cạo râu bằng thiếc. Mọi người đã cố gắng hết sức có thể; nhưng khẩu súng trường đã đặt chiếc vương miện của con đại bàng, ôi tiếc thay, không phải lên đầu người anh hùng của chúng ta, mà lại lên đầu số 11, người tiền nhiệm của anh, gã người Saxon gầy gò ốm yếu. Tội nghiệp hắn, hắn rất cần nó, bởi vì, giống như một Thân vương xứ Wales, hắn đã nhận được món nợ vương miện còn sớm hơn cả chính vương miện.

Trong một cuộc thi bắn súng kiểu này, chẳng có gì thích hợp hơn để xua tan mọi cảm giác tẻ nhạt bằng việc bố trí các hoạt động "bắn chạy" (như người ta vẫn gọi) được thực hiện bởi những kẻ đang chờ đến lượt mình tại cây sào chim. Một người phải chờ đợi trong khi sáu mươi chín người khác từ từ ngắm bắn trước khi đến lượt mình, có thể tìm thấy rất nhiều niềm vui giải trí nếu như trong thời gian đó, anh ta có thể nạp đạn và nhắm vào một thứ gì đó kém phần cao cả hơn — ví dụ như một vị tướng dòng Capuchin. Kiểu bắn "chạy" hoặc bắn "vung", được thực hiện tại Kuhschnappel, không có gì khác biệt so với những nơi khác. Một tấm vải bạt được căng lên, và trôi nổi qua lại; trên đó có vẽ những món ăn bày biện như trên một chiếc khăn trải bàn, và bất cứ ai bắn thủng một trong những bức tranh này sẽ nhận được món đồ nguyên bản — giống như các hoàng tể chọn cô dâu qua chân dung của họ trước khi đưa cô dâu về nhà tận nơi; hoặc giống như các phù thủy đâm kim vào hình nhân của một người nào đó để làm tổn thương chính nguyên bản bằng xương bằng thịt. Người dân Kuhschnappel, nhân dịp này, đang bắn vào một bức chân dung vẽ trên tấm vải bạt đó, mà rất nhiều người cho rằng đó là hình ảnh của một vị tướng dòng Capuchin. Tôi biết rằng có một số người, dựa vào chiếc mũ đỏ trong bức tranh để phán đoán, cho rằng đó là một hồng y, hoặc một hồng y bảo hộ, nhưng những người này rõ ràng, trước hết, phải giải quyết vấn đề với một bên thứ ba — bên có quan điểm khác với cả hai nhóm kể trên, cho rằng bức tranh vẽ con đĩ thành Babylon — nghĩa là một ả đàn ông hoặc đàn bà châu Âu nào đó. Từ tất cả những điều đó, chúng ta có thể đánh giá khá chính xác mức độ chân thực chứa đựng trong một tin đồn khác — mà tôi đã bác bỏ ngay trong giờ đầu tiên nó xuất hiện — cụ thể là, người Augsburg đã cảm thấy bị xúc phạm bởi trò đấu súng vào hình nộm này, và do đó đã viết thư cho tổng chưởng lý bày tỏ rằng họ cảm thấy bị tổn thương, và đó là một sự bất công đối với một tôn giáo nếu như trong ranh giới của đế quốc La Mã thần thánh, một vị tướng của một dòng tu lại bị bắn nát tơi bời, mà không có một tổng giám thị dòng Luther nào cũng bị bắn nát tơi bời cùng lúc đó. Chắc chắn tôi đã phải nghe thêm điều gì đó về chuyện này, nếu như nó không phải là thứ gió thoảng mây bay. Thật ra, tôi có một nghi ngờ sâu sắc rằng toàn bộ câu chuyện chẳng qua chỉ là một truyền kỳ sai sự thật, hoặc một phiên bản bị bóp méo của một câu chuyện khác mà một quý ông cấp cao thuộc địa phận Vienna gần đây đã bịa ra với tôi trên bàn ăn. Những gì ông ta nói là, tại các thị trấn lớn hơn của đế quốc, nơi mực nước của sự khoan dung tôn giáo đã thiết lập một sự cân bằng tuyệt đẹp giữa những người theo đạo Công giáo và đạo Luther, nhiều người đã phàn nàn, từ phía những người theo đạo Luther, về việc mặc dù có số lượng canh gác đêm và kiểm duyệt tương đương nhau (nghĩa là những người canh gác đêm siêu hình), chủ khách sạn và chủ thư viện cho thuê sách của mỗi giáo phái, nhưng lại có nhiều tín đồ Công giáo bị treo cổ hơn là tín đồ Luther; thế nên rất rõ ràng, dù dòng Jesuit có dính líu đến việc đó hay không, thì một chức vụ cao cấp và quan trọng như giá treo cổ lại không được lấp đầy với sự công tâm giống như Hội đồng Nhà nước, mà lại mang một sự thiên vị nhất định đối với những người Công giáo. Tôi đã định bác bỏ câu chuyện đó, bằng những từ ngữ rõ ràng nhất, trên tờ ‘Tờ báo Văn học’ vào tháng 12 năm ngoái, nhưng Chính phủ từ chối trả chi phí cho việc đăng bài.

Tuy nhiên, mặc dù những ai bận rộn với trò bắn "vung" chỉ có mỗi một vị tu sĩ Capuchin để ngắm bắn, thì kiểu bắn vung nói trên vẫn quan trọng chẳng kém gì việc bắn vào mục tiêu cố định. Tôi phải chỉ ra rằng (trong mối liên hệ này) có những giải thưởng bằng thực phẩm được gắn liền với các bộ phận cơ thể khác nhau của vị tướng dòng tu này, vốn có sức hút đối với những tay súng có tâm hồn trầm tư. Một con heo sữa xứ Bohemia nguyên con là giải thưởng được định sẵn cho ai bắn trúng tim của vị thủ lĩnh Capuchin — mà trái tim đó, tuy nhiên, lại được biểu thị bằng một nốt ruồi không lớn hơn một miếng dán làm đẹp — thế nên kẻ nào bắn trúng mục tiêu nhỏ bé này sẽ cần đến toàn bộ sự khéo léo và thần kinh thép của mình. Chiếc mũ hồng y thì dễ đạt được hơn, vì lý do đó mà nó chỉ đáng giá một vài con cá trích. Thù lao cho bác sĩ nhãn khoa nào thành công trong việc ghép tròng mắt mới (bằng chì) vào đôi mắt của vị hồng y bao gồm một số lượng ngỗng tương ứng. Vì ông ta được khắc họa trong lúc đang say sưa cầu nguyện, nên việc bắn một phát đạn xuyên qua hai bàn tay ông ta là hoàn toàn xứng đáng với công sức của bất kỳ ai, bởi vì điều này tương đương với việc đánh bật hai phần tư trước của một con lợn xông khói đang phi nước đại. Và mỗi bàn chân của vị hồng y đều tì lên một phần tư phía sau hoặc một chiếc đùi giăm-bông tuyệt hảo. Tôi không do dự một giây phút nào — mặc dù thị trấn hoàng gia Kuhschnappel có nói gì đi nữa — để ghi lại, với sự rõ ràng tối đa, rằng không có phần nào của toàn bộ vị lãnh chúa bảo hộ lại được phú cho ít tài nguyên hơn, hoặc được phân bổ một khoản thu nhập và bổng lộc còm cõi hơn, chính là rốn của ông ta; bởi vì chẳng thể kiếm chác được gì từ cái rốn đó, cho dù phát đạn có chuẩn xác đến đâu, ngoài một cây xúc xích Bologna.

Viên luật sư đã thất bại trong mưu đồ nhắm vào chiếc vương miện; nhưng vận may đã ném cho anh chiếc mũ hồng y để bù đắp — chiếc mũ hồng y với hai con cá chó ở bên trong. Thế nhưng một thứ bùa phép cường đại nào đó của sự bất khả xâm phạm đã hất lệch tất cả những phát súng của anh ra khỏi đầu con đại bàng, và của cả vị tướng quân nữa. Anh rất muốn thổi bay ít nhất là một con mắt ra khỏi khuôn mặt của ả đĩ thành Babylon, nhưng anh cũng chẳng thể làm được điều đó.

Giờ đây, danh sách trao giải — vốn rất chính xác, vì chúng được lập ra bởi viên thư ký dưới sự giám sát của chủ tịch, ngài von Blaise — nêu rõ ràng rằng phần đầu, chiếc vòng ở mỏ, và chiếc cờ nhỏ, đã rơi vào tay các số 16, 2 và 63.

Chiếc quyền súng hiện đang là mục tiêu ngắm bắn; và Siebenkæs sẽ rất, rất vui mừng, vì người vợ bé bỏng thân yêu của mình (người hiện đang chờ anh cùng với món súp), nếu ít nhất có thể bắn văng vật đó khỏi móng vuốt của con đại bàng, và gắn nó lên khẩu súng trường của mình như một lưỡi lê.

Tất cả những con số đã cố gắng hết sức để bẻ gãy nhành sồi bằng vàng này đều bắn ra vô ích, ngoại trừ kẻ tồi tệ nhất — kẻ đáng sợ nhất trong số tất cả — chính là người chủ nhà kiêm tiền nhiệm của anh ta. Hắn ngắm và bắn — và cây lao mạ vàng rung lên. Siebenkæs khai hỏa — và chiếc xiên lươn rơi nhào xuống.

Các ông Meyern và Blaise mỉm cười, và thốt lên những lời chúc mừng; những người thổi kèn lớn nhỏ thổi lên, để vinh danh sự xuất hiện của bộ phận chim chóc mới này, một hồi kèn vừa lớn vừa chói tai (giống như người dân Carlsbad khi có một vị khách tắm biển mới đến), vừa thổi vừa chú ý quan sát bản nhạc của họ một cách cẩn thận, mặc dù họ đã tấu những khúc nhạc chào mừng nhỏ bé của mình thường xuyên hơn cả những người gác đêm. Tất cả các nàng công chúa — ý tôi là tất cả lũ trẻ — bắt đầu một cuộc đua tranh giành quyền trượng, nhưng gã hề lao bổ vào giữa họ, giải tán họ; và nhặt chiếc quyền trượng lên, trao biểu tượng chủ quyền đó cho viên luật sư bằng một tay, tay kia cầm biểu tượng chủ quyền của chính hắn, chiếc roi da.

Siebenkæs mỉm cười ngắm nhìn khúc gỗ nhỏ — cành cây nhỏ bé mà những bầy đàn ong đang vo ve bám lấy để rồi thường xuyên bị cuốn đi mất; và anh che giấu sự hài lòng của mình dưới vỏ bọc của những lời châm biếm sau đây (điều mà ngài Heimlicher đương nhiệm đã nghe lén được và áp dụng cho chính mình):—

— "Một kẻ bắn ếch nho nhỏ dễ thương thật đấy! Lẽ ra nó phải là một cái ống đo mật; nhưng những con ong tội nghiệp lại bị nghiền nát bởi nó, để người ta có thể moi lấy cái túi đựng mật của chúng! Các vị vương công và bạo chúa, ngây thơ như trẻ con, đem giết chết những con ong trong xứ, và lấy mật từ dạ dày của chúng chứ không phải từ tổ của chúng. Quả là một dụng cụ vô lý và ngớ ngẩn làm sao! Nó làm bằng gỗ; rất có thể là một đoạn bẻ ra từ cây gậy của người chăn cừu, được mạ vàng, gọt nhọn và khấc rãnh — một trong những cây gậy chăn cừu mà đám mục đồng thường dùng để khều lấy mỡ của cừu ra trong lúc chúng đang ăn cỏ trên đồng cỏ!"

Anh đã thôi không còn ý thức được nữa, khi thốt ra những lời châm biếm cay độc nhất (chẳng có lấy một giọt nào trong số đó xuất phát từ trái tim anh); anh thường biến những người quen bình thường thành kẻ thù chỉ bằng một câu trò đùa, được thốt ra đơn thuần vì muốn đùa cợt; và không thể hiểu nổi điều gì khiến mọi người nổi giận với mình, và tại sao anh lại không thể pha trò một chút với họ giống như bất kỳ ai khác.

Anh nhét chiếc quyền trượng vào ngực áo và mang nó về nhà, thấy rằng họ sẽ không bắn đến con số của anh nữa trước giờ ăn trưa. Anh giơ nó lên thật thẳng và cứng, giống như cách mà quân bài Già rô cầm quyền trượng của mình, và nói với Lenette: "Tặng em cái vá múc súp và kẹp gắp đường gom lại làm một đấy!" ý nhắc đến hai giải thưởng bằng thiếc, cùng với một khoản tiền chín florin, đã rơi vào tay anh dưới dạng phần thưởng quyền trượng. Thế là đủ cho một phát súng. Và tiếp theo anh kể lại câu chuyện bắt được con cá chó. Anh mong đợi rằng Lenette, ít nhất, cũng sẽ thực hiện năm tư thế múa lê-ki-a và diễn lại "nước đi của con mã" theo bàn cờ trên sàn phòng, ngay trong vòng năm giây đầu tiên sau khi nghe tin. Cô làm những gì cô có thể làm, nghĩa là chẳng làm gì sất; và nói những gì cô biết, nghĩa là bà chủ nhà vừa mới tuôn ra những lời la mắng cay nghiệt nhắm vào vợ người bán sách, về vấn đề nợ tiền thuê nhà, và hơn thế nữa, là về chính chồng cô, người mà bà ta miêu tả là một kẻ dẻo miệng nịnh bợ và chuyên nói lời ngọt ngào — một kẻ chẳng dám đe dọa ai ra hồn. "Những gì anh nói với em," người cầm quyền trượng lặp lại, "đó là ngày hôm nay anh đã gặp may mắn bắn trúng một cặp cá chó và một chiếc quyền trượng, hỡi Wendeline Engelkraut!" và anh đập mạnh cây gậy quyền trượng của mình xuống chiếc bàn đang bày sẵn đồ sành sứ trong cơn phẫn nộ. Cuối cùng cô đáp lại: "Ồ, Lucas vừa mới chạy đến và kể cho em nghe tất cả chuyện đó rồi; em rất mừng về điều đó, nhưng em chắc chắn là anh sẽ còn bắn được thêm nhiều thứ nữa phải không nào? Em đã nói thế với vợ người bán sách đấy."

Thấy chưa, cô ấy lại trượt chân vào lối mòn cũ kỹ của mình rồi, nhưng Firmian thầm nghĩ: "Cô ấy có thể khóc lóc và than vãn to tiếng đến mức nào cũng được, nhưng hòng mà thấy được chút niềm vui nào ở cô ấy khi một gã đàn ông mang về nhà một hoặc hai con cá chó và một chiếc quyền trượng chứ." Tình cảnh ấy cũng y hệt như người vợ của nhà thơ Racine dịu dàng, khi ông ném một túi đầy những đồng tiền vàng Louis XVI lên bàn.

Hỡi những người vợ yêu quý, điều kỳ quặc khó chịu nào khiến các chị lại giở cái trò diễu võ dương oai với một vẻ lạnh lùng và thờ ơ không thể chịu nổi, đúng vào những dịp chồng các chị mang về nhà đầy ắp tin vui hoặc quà cáp — để rồi đúng vào khoảnh khắc định mệnh làm bừng sáng ly rượu niềm vui của các chị thành hương vị nồng nàn, thì những thùng rượu của các chị lại trở nên đục ngầu bởi cặn bã của thứ men cũ? Phải chăng nó xuất phát từ thói quen chỉ cho người ta thấy một mặt khuôn mặt của các chị tại một thời điểm, giống như người chị em và cũng là nguyên mẫu của các chị, mặt trăng? Hay từ một sự bất mãn cáu kỉnh với số phận? Hay nguyên nhân của nó là một niềm hạnh phúc và hân hoan ngọt ngào, tràn trề đến mức làm cho trái tim trở nên quá đỗi nghẹn ngào và chiếc lưỡi trở nên cứng đờ không chuyển động nổi?

Tôi tin rằng đó thường là do sự kết hợp của tất cả những nguyên nhân ấy.

Ở đàn ông, mặt khác — đôi khi, cả ở phụ nữ, nhưng cứ một nghìn người mới có một — nó có thể nảy sinh từ ý nghĩ buồn bã về những con cá mập xé toạc cánh tay mà nhờ đó, dưới đáy đại dương tối tăm, đầy hồi hộp và lo lắng, chúng ta đã ôm lấy bốn viên ngọc trai hạnh phúc. Hoặc có lẽ, từ một câu hỏi còn sâu sắc hơn nữa. Phải chăng niềm hạnh phúc nội tâm của trái tim chúng ta chẳng qua chỉ là một chiếc lá ô-liu mà một con bồ câu mang đến cho chúng ta, bay la đà trên cơn hồng thủy vĩ đại đang sủi bọt và cuồn cuộn xung quanh chúng ta — một chiếc lá ô-liu mà nó đã hái cho chúng ta từ nơi thiên đường xa xôi cách trở, nằm tít trên cao phía trên trận lụt, trong trẻo và hạnh phúc dưới ánh mặt trời vĩnh cửu? Và nếu tất cả những gì chúng ta đạt được từ cả khu vườn ô-liu đó chỉ là một chiếc lá đơn độc, thay vì toàn bộ hoa và quả của nó, thì liệu chiếc lá hòa bình này, con chim bồ câu hòa bình này, có đem lại cho chúng ta điều gì vượt quá sự bình yên hay không — cụ thể là hy vọng?

Firmian quay trở lại bãi bắn, lồng ngực tràn ngập những hy vọng đang lớn dần. Trái tim con người, vốn trong các vấn đề may rủi, luôn đưa ra những tính toán đi ngược lại với lý thuyết xác suất, và khi những quân bài ngửa xuất hiện một lần, nó lại mong đợi chúng xuất hiện ba lần liền — (mặc dù điều đáng lẽ phải dự đoán lại là điều ngược lại) — hoặc trông chờ vào việc bắn trúng móng vuốt của con đại bàng chỉ vì nó đã đánh văng chiếc quyền trượng ra khỏi đó — trái tim con người ấy, không thể kiềm chế nổi trong cả nỗi sợ hãi lẫn niềm hy vọng, đã được viên luật sư mang theo trở lại chiến hào của những xạ thủ.

Tuy nhiên, anh đã không đến được với những chiếc móng vuốt. Và vào cái chắp tay cầu nguyện của vị tướng dòng Capuchin — những ẩn số đại số hoặc phù hiệu huy hiệu của hai phần tư trước con lợn — anh nhắm bắn một cách hoài công.

Chẳng hề gì; rốt cuộc thì phần còn lại của con đại bàng vẫn còn nhiều hơn so với những gì còn lại của nước Ba Lan ngày nay, nếu như đất nước này, hoặc huy hiệu của nó — một con đại bàng bạc trên nền máu — được đặt lên ngai vàng hoặc ngọn sào chim, và bị nhắm bắn bởi một câu lạc bộ bắn súng bao gồm một hoặc hai đạo quân.

Thậm chí quả địa cầu đế quốc vẫn chưa bị bắn hạ. Số 69, một kẻ đi trước đáng gờm, ngài Everard Rosa von Meyern, đã ngắm bắn — háo hức muốn hái trái cấm này — một quả táo Ribstone pippin và quả bóng đá vừa vặn với một vị hoàng tử, một quả táo đế quốc như thế này là một vật quá đắt giá để mà tranh giành chỉ vì những gì có thể đạt được cùng với nó — danh dự mới là thứ thiêu đốt trái tim hắn — hắn bóp cò, và hắn hoàn toàn có thể bắn theo hướng ngược lại còn hơn. Rosa — vì quả táo cụ thể này nằm ngoài tầm với của hắn — bèn đỏ mặt tía tai bước vào giữa đám đông khán giả nữ, phát những quả táo Paris cho tất cả mọi người, và nói với mỗi người phụ nữ rằng nàng xinh đẹp nhường nào, để các nàng tin chắc rằng bản thân hắn bảnh bao ra sao. Trong mắt của một người phụ nữ, kẻ ca tụng nàng trước hết là một người đàn ông rất thông minh, và chẳng bao lâu sau, lại là một kẻ TRÔNG rất đẹp trai. Rosa biết rằng những hạt hương trầm chính là thứ tiểu hồi hương khiến những cánh chim bồ câu này bay theo như thể bị bỏ bùa mê.

Bạn của chúng ta chẳng cần phải bận tâm lo lắng về bất kỳ kẻ nào muốn hái quả — về người thứ hai, thứ tám, hay thứ chín, cho đến tận người thứ mười một — và đó chính là gã người Saxon, kẻ bắn súng giỏi giang như chính con quỷ sứ hiện hình. Có rất ít người trong số bảy mươi người không nguyền rủa cái con số bị nguyền rủa đưa người ta lên giá treo cổ này xuống âm phủ, hoặc ít nhất là đẩy nó vào vương quốc thực vật, nơi hoàn toàn vắng bóng những thứ như thế.[50] Người thợ làm tóc khai hỏa, bắn trúng chân con đại bàng, và chiếc chân vẫn tiếp tục treo lủng lẳng ở trên cao, cùng với quả địa cầu đế quốc nằm trong móng vuốt.

Kẻ ở trọ (kiêm luật sư) của anh bước lên vạch xuất phát, nhưng người chủ nhà vẫn đứng yên trong chiến hào, để thỏa mãn tâm hồn mình bằng những lời nguyền rủa cái vận mệnh xui xẻo của hắn. Khi người đi trước ngắm chuẩn tâm ngắm của khẩu súng trường vào quả cầu ở phía trên, hắn tự nhủ sẽ không nhắm vào quả cầu nữa, mà nhắm thẳng vào đuôi con đại bàng, cốt để làm rụng quả táo xuống.

Trong vòng một giây, quả táo thế giới mục nát rơi xuống. Tên người Saxon chửi thề không thể tả nổi.

Siebenkæs suýt chút nữa thì cất lên một lời cầu nguyện thầm lặng, không phải vì một chiếc lọ đựng mù tạt bằng thiếc, một chiếc đĩa đựng đường, và năm đồng florin rơi lả tả cùng với quả táo vào lòng anh, mà vì vận may tốt đẹp — vì luồng ánh sáng mặt trời ấm áp bất chợt phá vỡ những đám mây của cơn bão ở đằng xa. "Ngươi muốn thử thách tâm hồn ta đây phải không, Vận Mệnh hạnh phúc," anh nghĩ, "và ngươi đặt nó, giống như cách người ta làm với những chiếc đồng hồ, ở mọi tư thế — thẳng đứng và nằm ngang, yên tĩnh và bất động — để xem nó có chạy và báo giờ chính xác trong mọi hoàn cảnh hay không. Ồ, quả thực! nó sẽ làm được!"

Anh để cho quả cầu đất thu nhỏ, sáng lấp lánh này lăn từ tay này sang tay kia, trong lúc đó vừa quay vòng vừa dệt nên chuỗi tam đoạn luận ngắn gọn sau đây:— "Thật là một phả hệ của những bản sao! Toàn là tranh lồng trong tranh, kịch lồng trong kịch! Quả cầu của hoàng đế là biểu tượng cho quả địa cầu trần gian này của chúng ta — cốt lõi của mỗi thứ chỉ là một nắm đất — và quả cầu đế quốc này của tôi, một lần nữa, lại là một biểu tượng thu nhỏ của quả cầu thực sự của hoàng đế, thậm chí còn có ít đất hơn — thực ra là chẳng có chút đất nào cả. Lọ đựng mù tạt và đĩa đường, một lần nữa, lại là biểu tượng của biểu tượng này. Thật là một chuỗi suy giảm dài dặc, trước khi con người chạm đến sự tận hưởng!" Hầu hết những niềm vui của con người chẳng qua chỉ là sự chuẩn bị cho niềm vui; anh ta tưởng rằng mình đã đạt được mục đích, khi mà anh ta mới chỉ nắm được phương tiện để đạt đến mục đích đó. Ánh mặt trời rực rỡ của hạnh phúc chỉ được đôi mắt yếu ớt của chúng ta nhìn thấy qua bảy mươi tấm gương của bảy mươi năm cuộc đời chúng ta. Mỗi tấm gương trong số đó phản chiếu hình ảnh mặt trời ấy kém rực rỡ hơn — mờ nhạt và tái ngợt hơn — lên tấm gương tiếp theo; và ở tấm gương thứ bảy mươi, nó lấp lánh trên người chúng ta một cách lạnh ngắt đóng băng, và đã biến thành một vầng trăng.

Anh chạy vội về nhà, nhưng không mang theo quả cầu, vì anh không định nói với cô về điều đó cho đến tận buổi tối. Thật là một sự sảng khoái lớn lao cho anh khi được trốn khỏi sự ồn ào náo nhiệt nơi công cộng trong những giờ giải lao bắn súng để trở về căn phòng nhỏ yên tĩnh của mình, tường thuật nhanh chóng bất kỳ sự việc quan trọng nào đang diễn ra, rồi lại lao mình trở lại vào đám đông hỗn chiến. Vì số của anh là hàng xóm sát vách với số của Rosa, và do đó họ có chung thời gian nghỉ ngơi, nên tôi lấy làm ngạc nhiên khi anh không chạm trán ngài von Meyern ngay dưới cửa sổ nhà mình, bởi vì gã quý ông đó đang đi lên đi xuống ở dưới đó, với cái đầu ngẩng cao như một con kiến. Kẻ nào muốn tiêu diệt một gã thanh niên thuộc loài này, hãy tìm hắn ta ở bên dưới (nếu không phải là ở trong) cửa sổ của một người phụ nữ; cũng giống như một người làm vườn có kinh nghiệm, khi muốn tiêu diệt rận gỗ hoặc sâu tai, chỉ cần nhấc các chậu hoa của mình lên là có thể tiêu diệt chúng bằng cả chùm.

Siebenkæs đã không bắn trúng dù chỉ một mẩu gỗ cạo nào trong suốt cả buổi chiều; thậm chí ngay cả cái đuôi, thứ mà anh từng tấn công rất thành công trong nỗ lực táo bạo nhằm chinh phục quả cầu của đế quốc La Mã thần thánh, cũng chống lại mọi nỗ lực của anh nhằm đánh bật nó ra. Anh để cho lực lượng dân binh thị trấn đánh trống thổi kèn tống tiễn mình về nhà vào lúc chiều tối. Khi về đến cửa nhà vợ, anh liền đóng vai Knecht Ruprecht (ông kẹ của lũ trẻ, kẻ vào ngày thánh Andrew ban phát cho chúng trái cây và cả nỗi sợ hãi đi kèm), và với giọng gầm gừ đáng sợ, ném quả táo (bằng gỗ) vào người cô; một trò vui khiến cô vô cùng thích thú. Nhưng thực ra tôi không nên ghi lại những chuyện vụn vặt như thế này.

Khi Firmian đặt đầu lên gối, anh nói với vợ: "Giờ này ngày mai, vợ ạ, chúng ta sẽ biết liệu có phải hai chiếc đầu đội vương miện mà chúng ta sắp sửa gối đầu lên hay không, hay là không! Anh sẽ nhắc lại khoảnh khắc quan trọng này cho em nghe vào tối mai, khi chúng ta đi ngủ!" Khi thức dậy vào buổi sáng, anh nói: "Rất có thể đây là lần cuối cùng tôi thức dậy với tư cách là một con người bình thường, tầm thường, không có vương miện."

Anh khao khát được tận mắt nhìn thấy con chim bị cắt xẻ tả tơi (ướt đẫm sương đêm, là một khối chi chít vết đạn bắn và gãy xương phức tạp) một lần nữa trước đôi mắt bằng thịt của mình, đến mức anh suýt chẳng biết làm thế nào để kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi thời gian trôi qua. Nhưng chỉ khi nào không nhìn thấy con đại bàng thì những hy vọng bắn hạ nó để thành vua của anh mới được duy trì. Do đó, anh rất vui mừng khi đồng ý với một đề xuất do gã người Saxon thông minh đưa ra — kẻ mà viên đạn trong suốt các sự kiện luôn dọn đường cho người hàng xóm mang số bên cạnh — đề xuất đó là: "chúng ta chung chè chén trong cả được lẫn mất — trong cả con chim và vị hồng y." Sự hợp tác này làm tăng gấp đôi hy vọng của viên luật sư bằng quá trình chia đôi chúng ra.

Nhưng những chiến hữu này đã không hạ nổi lấy một mảnh gỗ sơn nào trong suốt cả buổi chiều. Mỗi người trong thâm tâm đều nghĩ người kia chính là con chim điềm gở; bởi vì trong các vấn đề may rủi, chúng ta có xu hướng đặt niềm tin vào một chút mê tín dị đoan hơn là chẳng bấu víu vào đâu cả. Ả đĩ thành Babylon đồng bóng cứ thế bay phấp phới đi với vẻ e thẹn ngượng ngùng đến mức người thợ làm tóc suýt chút nữa đã bắn một phát đạn sượt qua kẻ đang điều khiển ả chuyển động qua lại.

Cuối cùng, vào buổi chiều, anh ta đã phóng mũi tên thần tình yêu của mình xuyên thẳng qua trái tim đen đúa của ả, và do đó, xuyên qua cả con lợn cùng một lúc. Điều này suýt làm Firmian hoảng sợ; anh nói rằng nếu bản thân không bắn trúng thứ gì thì anh sẽ chỉ nhận lấy cái đầu của con lợn này — khối u polyp trong tim của ả kỹ nữ Babylon mà thôi. Tất cả những gì còn lại của con chim chỉ là phần thân trên, bám chặt lấy cái sào của nó giống như cái Quốc hội Rump khét tiếng mà những kẻ mộng làm vua này rất muốn giải tán.

Một loạt đạn súng trường dồn dập với sự quan tâm háo hức, nhiệt tình, và tinh thần ganh đua, giờ đây lóe lên từ lồng ngực này sang lồng ngực khác, được thổi bùng lên bởi từng làn khói thuốc súng bốc lên khi một khẩu súng trường nổ. Khi con chim rung rêng một chút, tất cả các thí sinh cũng rung rêng theo, ngoại trừ ngài von Meyern, kẻ đã bỏ đi, và — thấy được bầu không khí kích động của mọi người, đặc biệt là vị anh hùng của chúng ta — đã tiến thẳng đến chỗ phu nhân Siebenkæs, nghĩ rằng ở góc độ đó, hắn có nhiều cơ hội trở thành vua của một nữ hoàng hơn là ở đây để giành lấy quyền bá chủ của các xạ thủ. Tuy nhiên, tôi và độc giả sẽ lẻn vào căn phòng của vợ chồng Siebenkæs ngay sau hắn đây.

Đã hai lần bảy mươi con số nạp đạn trong vô vọng cho phát súng quyết định; cái gốc cây cứng đầu vẫn cắm chặt vào sào của nó, và suýt chẳng rung rưng lấy một chút; những trái tim tội nghiệp bị hành hạ xé toạc và đâm thủng bởi mỗi viên đạn bay vù vù trên đường đi của nó. Nỗi sợ hãi của họ tăng vọt, hy vọng của họ cũng vậy, nhưng lớn nhất là những lời nguyền rủa của họ (những lời cầu nguyện chớp nhoáng gửi đến quỷ dữ). Các nhà thần học của thập niên thứ bảy thế kỷ hiện tại đã tống con quỷ vào các bài viết của họ đủ nhiều — trong những lời phủ nhận hoặc khẳng định của họ về nó — nhưng người dân Kuhschnappel còn nhắc đến nó nhiều hơn thế trong miệng của họ, đặc biệt là tầng lớp thượng lưu.

Seneca, trong tác phẩm ‘Các biện pháp chữa trị cơn giận’, đã bỏ sót phương thuốc đơn giản nhất trong tất cả: con quỷ. Đúng vậy, những nhà Kabbalah ca ngợi hết lời sức mạnh chữa bệnh của từ Shemhamphorash, vốn là một cái tên mang tính chất hoàn toàn ngược lại; nhưng về phần mình, tôi nhận thấy rằng cơn sốt ác tính đốm của cơn thịnh nộ, vốn dễ dàng chẩn đoán qua cơn mê sảng cuồng loạn của bệnh nhân, sẽ được làm dịu đi, xua tan và giảm bớt ngay lập tức bằng cách kêu gọi tên của con quỷ, có lẽ thực ra đây là một phương thuốc hiệu quả chẳng kém gì việc đeo bùa hộ mệnh. Khi vắng bóng cái tên này, người xưa, những kẻ hoàn toàn không có một vị Satan nào, đã khuyên dùng một cách đơn giản là lặp lại bảng chữ cái A B C, điều này quả thực có chứa tên của con quỷ, chỉ là bị pha loãng quá nhiều với các chữ cái khác. Và từ Abracadabra, được phát âm nhỏ dần, là một bài thuốc chữa các cơn sốt thể xác. Tuy nhiên, đối với cơn sốt viêm của cơn giận, lượng vật chất bệnh lý cần phải tống xuất khỏi cơ thể qua đường tiết dịch của miệng càng lớn, thì số lượng ác quỷ cần phải nhắc đến càng nhiều. Đối với một sự kích thích tầm thường — một trường hợp giận dữ đơn giản nhẹ nhàng — "con quỷ", hoặc có lẽ là "địa ngục và con quỷ", thường sẽ được thấy là đủ; nhưng đối với cơn sốt nhô màng phổi của sự cuồng nộ, tôi có khuynh hướng kê đơn là "con quỷ và người bà địa ngục của hắn:" hơn nữa, còn tăng cường liều lượng với một vài câu "donnerwetter", và một vài "bí tích", vì sức mạnh chữa bệnh của dòng điện hiện nay đã được công nhận rộng rãi. Thật là thừa thãi khi chỉ ra cho tôi thấy rằng trong các trường hợp cuồng nộ dại chó tuyệt đối hoặc giận dữ cuồng loạn, những liều thuốc đặc trị như trên chẳng đem lại mấy tác dụng; dĩ nhiên tôi sẽ để một bệnh nhân ở tình trạng này bị "bắt lấy và xé xác bởi tất cả lũ quỷ trong địa ngục". Nhưng điều tôi muốn làm rõ là, trong tất cả các phương thuốc này, chất đặc trị thực sự chính là con quỷ; bởi vì giống như vết chích của hắn là nguyên nhân gây ra căn bệnh của chúng ta, thì chính bản thân hắn cũng phải được sử dụng làm phương thuốc, giống như nọc chích của bọ cạp được chữa khỏi bằng cách bôi bột bọ cạp vậy.

Sự hỗn loạn của sự mong đợi đã xóc nổi tầng lớp quý tộc và khu vực khán giả sáu xu hòa quyện làm một thể thống nhất. Vào những dịp thế này — cũng như trong các cuộc săn bắn và các hoạt động nông nghiệp — tầng lớp quý tộc quên mất họ là ai, nghĩa là, tốt hơn so với các tầng lớp công dân. Theo quan điểm của tôi, một nhà quý tộc không bao giờ nên quên đi thực tế rằng vị trí của mình đối với đám đông bình dân chính là vị trí mà người diễn viên ngày nay đang đứng đối với dàn đồng ca. Vào thời của Thespis, toàn bộ vở bi kịch được hát và diễn bởi dàn đồng ca, trong khi một diễn viên duy nhất, gọi là nhân vật chính, phát biểu một hoặc hai bài phát biểu, không có bất kỳ âm nhạc nào đi kèm, liên quan đến chủ đề của vở kịch. Aeschylus đã giới thiệu diễn viên thứ hai, nhân vật đối trọng; Sophocles thậm chí còn giới thiệu diễn viên thứ ba, nhân vật thứ ba. Trong thời gian gần đây, các diễn viên vẫn được giữ lại, nhưng dàn đồng ca đã bị lược bỏ, trừ khi chúng ta coi những kẻ vỗ tay là đại diện cho nó. Một cách tương tự cũng vậy, trong thế giới của chúng ta (sân khấu tự nhiên của nhân loại), dàn đồng ca, tức là nhân dân, đã dần dần bị quét sạch khỏi sân khấu, chỉ là với nhiều lợi thế hơn so với trường hợp của những sân khấu kịch nhỏ hơn, và được thăng cấp từ việc tham gia vào hành động của vở kịch (điều mà các nhân vật chính (hoàng tử), nhân vật thứ hai (Bộ trưởng), và nhân vật thứ ba (người thuộc tầng lớp quý tộc) thích hợp để làm hơn), lên vị trí của những khán giả phê bình và vỗ tay — cái từng là dàn đồng ca ở Athens, giờ đây ngồi thoải mái trong khu vực ghế ngồi, gần dàn nhạc, và trước sân khấu nơi "công việc" lớn đang diễn ra.

Lúc này đã qua hai giờ chiều, và những buổi chiều thì ngắn ngủi; thế nhưng con chim trơ trẽn vẫn không chịu nhúc nhích. Mọi người đều thề rằng người thợ mộc đã ấp nó ra từ khối gỗ nguyên thủy của nó là một tên khốn bỉ oỉ và hẳn đã đẽo nó ra từ loại cành cây dai như đỉa. Nhưng cuối cùng, sau khi đã bị bầm dập tơi bời, với gần như toàn bộ lớp sơn bị bong tróc khỏi nó, nó dường như cũng có chút ý định muốn lật nhào xuống dưới. Người thợ làm tóc, người giống như đám đông bình dân nói chung, chỉ có lương tâm đối với từng cá nhân riêng lẻ, chứ không đối với một tập hợp họ, giờ đây không chút do dự lén lút nhân đôi số đạn của mình (vì anh ta không thể nhân đôi khẩu súng trường), bỏ vào đó một viên cho mình và một viên cho người chiến hữu của mình, với hy vọng rằng phương tiện phân rã này có thể có tác dụng làm rơi con đại bàng xuống. "Con quỷ và mụ bà nội địa ngục của hắn!" anh ta hét lên khi đã bắn xong phát súng của mình, sử dụng thứ thuốc hạ sốt hoặc nước uống làm mát được đề cập ở trên. Giờ đây anh ta phải đặt toàn bộ niềm tin vào người ở trọ của mình, kẻ mà anh ta đã trao lại khẩu súng trường. Siebenkæs nổ súng, và tên người Saxon hét lên: "Mười ngàn con quỷ!" nhân đôi liều lượng quỷ dữ một cách vô ích, giống như hắn đã làm với liều lượng đạn.

Trong cơn tuyệt vọng, họ đành gác lại những khẩu súng trường và cả hy vọng của mình; bởi vì có nhiều kẻ tranh giành vương miện này hơn cả số lượng ở thành Rome vào thời của Gallienus, khi chỉ có ba mươi kẻ. Bảy mươi xạ thủ này đều giương kính viễn vọng lên mắt (khi họ không giương súng trường ở đó) để quan sát xem có bao nhiêu viên đạn nằm trong chòm sao treo lơ lửng trên thiên đường này của họ hơn là số sao trong chòm sao thiên văn của con đại bàng. Khuôn mặt của tất cả những người chứng kiến giờ đây đều quay về phía hướng Qibla của con người chim đó, giống như những người Do Thái hướng về thành Jerusalem đổ nát của họ. Thậm chí bà cụ Sabel cũng ngồi sau quầy bánh kẹo của mình mà chẳng có lấy một vị khách nào, cứ ngước mắt lên nhìn con đại bàng. Những con số đầu tiên thậm chí còn chẳng buồn rắc một nhúm thuốc súng vào đĩa mồi của họ.

Firmian cảm thấy thương hại cho những trái tim bị áp bức này, đang bơi lội nặng nề trong dòng máu đục ngầu, nhem nhuốc — những kẻ mà vào thời điểm này, mặt trời lặn, dãy màu sắc rực rỡ của bầu trời, và thế giới rộng lớn, tươi đẹp đều trở nên vô hình — hoặc đúng hơn là tất cả đều teo lại thành một khối gỗ bầm dập. Dấu hiệu chắc chắn nhất cho thấy những trái tim này đều đang nằm bị xiềng xích trong ngục tối vĩnh hằng của sự túng thiếu và nhu cầu, là việc chẳng ai có thể thốt ra lấy một lời ám chỉ hóm hỉnh nào về con chim hay vương quyền cả. Người ta chỉ có thể châm biếm về những vấn đề giải thoát tâm hồn chúng ta khỏi xiềng xích và tự do mà thôi.

"Con chim này," Firmian nghĩ, "chính là mồi nhử của tất cả những người đàn ông này, và tiền bạc chính là thứ mồi để câu." Nhưng bản thân anh lại có ba lý do để muốn trở thành vua: thứ nhất, để cười lăn lộn đến chết trong lễ đăng quang của chính mình; thứ hai, vì Lenette của anh; thứ ba, vì gã người Saxon.

Nửa thứ hai của bảy mươi con số dần dần khai hỏa, và những con số đầu tiên bắt đầu nạp đạn trở lại, dẫu chỉ vì trò vui là chính. Lúc này ai nấy đều nhét hai viên đạn vào súng. Hai đồng minh người Hanseatic của chúng ta lại một lần nữa bước lên vạch xuất phát, và Siebenkæs mượn một chiếc kính phóng đại mạnh hơn, vặn chặt nó vào khẩu súng trường của mình giống như ống ngắm tìm kiếm của một chiếc kính thiên văn.

Số 10 làm lỏng con chim khỏi mối nối của nó với chiếc sào. Giờ đây chỉ có trọng lượng thuần túy của nó mới giữ nó lại trên cái sào, bởi vì họ đã gần như ngâm tẩm và đóng cặn lớp gỗ của nó bằng chì (giống như một số dòng suối biến gỗ thành sắt).

Tên người Saxon chỉ cần sượt qua phần thân trên của con đại bàng — ừm, hoặc thậm chí là cái sào của nó — không, làn gió chiều nhẹ nhàng chỉ cần thổi thêm một luồng gió phụ — là có thể khiến con mãnh thú lao sà xuống dưới. Hắn đặt khẩu súng trường lên vai — ngắm bắn suốt cả một cõi vĩnh hằng (có năm mươi florin đang treo lơ lửng trên bầu trời) — và bóp cò. Thuốc súng lóe lên trong đĩa mồi. Ban nhạc đã sẵn sàng kèn trên môi — kèn nằm ngang, nhạc thẳng đứng — lũ trẻ đứng quây quần sẵn sàng chộp lấy bộ xương rơi xuống; gã hề trong cơn phấn khích chẳng thể nghĩ ra trò đùa nào để pha trò — ý tưởng của hắn đều bay tút lên chỗ con chim; người thợ làm tóc tội nghiệp, lo lắng, háo hức, kích động lại bóp cò một lần nữa, và một lần nữa đó chỉ là một tia chớp xẹt qua đĩa mồi. Những giọt mồ hôi lớn đầm đìa trên người hắn; hắn bừng bừng, run rẩy; nạp đạn, ngắm bắn, khai hỏa, và bắn viên đạn bay đi xa hơn con chim ít nhất vài thước.

Hắn lùi lại, tái mét và im lặng, trong cơn mồ hôi lạnh vã ra; hắn chẳng thốt ra một lời nguyền rủa nào; không, tôi nghi ngờ rằng hắn đã thốt lên một vài lời cầu nguyện thầm lặng để cầu xin cho người bạn đồng hành của mình, nhờ ơn chúa, có thể bắt được món quà lông lá này.

Firmian bước lên trước, suy nghĩ cật lực về một việc khác để kìm nén sự kích thích đang dâng trào trong lòng; ngắm bắn, không quá lâu, vào chiếc mỏ neo của mình trong những cơn bão nhỏ, khi nó đang lơ lửng trong ánh chạng vạng, khai hỏa; nhìn thấy cái gốc cây cũ quay tròn ba lần trên không trung, giống như bánh xe của Vận Mệnh, và cuối cùng, bung ra và lao chúi lủi xuống dưới.

Giống như khi các vị vua Pháp cũ đăng quang, một con chim sống luôn vỗ cánh tung bay trên không trung; giống như trong lễ hóa thần của các hoàng tể La Mã, một đại bàng bay vút lên bầu trời từ giàn hỏa táng, thì một con chim cũng sà xuống từ bầu trời trong lễ đăng quang của vị anh hùng tôi.

Lũ trẻ hét lên, và kèn cựa tấu vang. Một nửa đám đông đổ xô đến để xem vị vua mới là ai, và để ngắm nhìn ông ta; trong khi nửa kia ùn ùn vây quanh gã hề, khi hắn tiến lên mang theo chiếc hộp đạn nát bét đó, cái thân thể của con đại bàng, giơ cao lên trên đầu của đám đông. Người thợ cắt tóc chạy ra đón, hét lớn "Vive le roi", và thêm rằng bản thân hắn cũng là một vua tiện thể; và Firmian lặng lẽ bước về phía cửa, tràn ngập hạnh phúc nhưng còn ngập tràn cảm xúc hơn thế.

Và giờ đây là lúc tất cả chúng ta nên vội vã trở về thị trấn để xem Rosa sống ra sao, loại ngai vàng nào hắn đạt được chez Madame Siebenkæs (trong khi chồng cô đang bước lên ngai vàng của mình) — một ngai vàng giàu có hơn, hay chỉ là một cái cột nhục hình — và hắn trèo lên được bao nhiêu bước để đến được thứ nào trong hai thứ đó.

Rosa gõ cửa nhà Lenette, và bước thẳng vào trong, để cô không có cơ hội đến và tìm hiểu xem ai đang ở đó. "Hắn đã bứt mình ra khỏi cuộc thi bắn súng; chồng cô ấy sắp sửa đến ngay đây, và hắn sẽ đợi chồng cô ấy ở đó. Khẩu súng trường của hắn một lần nữa lại vô cùng may mắn." Chính với những sự thật này mà hắn bước vào sự hiện diện của Lenette đang hoảng hốt, mang trên khuôn mặt mình một vùng ôn đới quý tộc giả tạo. Hắn đi đi lại lại trong phòng một cách thoải mái và thản nhiên. Hắn hỏi liệu thời tiết tháng Tư này có ảnh hưởng gì đến sức khỏe của cô không; còn về phần hắn, nó gây ra cho hắn một thứ sốt nhẹ suy nhược khốn khổ. Lenette, rụt rè và căng thẳng, đứng bên cửa sổ, đôi mắt nửa hướng ra đường, nửa hướng vào phòng. Hắn liếc mắt, khi đi ngang qua, vào chiếc bàn làm việc của cô, nhặt một chiếc mũ giấy mẫu và một chiếc kéo lên, rồi lại đặt xuống, sự chú ý của hắn bị thu hút bởi một gói ghim bấm. "Ơ hay, đây là ghim số 8 mà," hắn nói; "những chiếc ghim này lớn hơn quá nhiều, thưa phu nhân; đầu của chúng đủ làm đạn cỡ số 1 rồi đấy. Người phụ nữ mà cô đang gắn chúng vào mũ thực sự phải vô cùng biết ơn tôi mới phải."

Sau đó, hắn tiến nhanh về phía cô, và từ một vị trí cách tim cô một khoảng nhỏ bên dưới (nơi cô cắm một ống đựng tên hoặc một hàng rào gai gồm những cây kim, sẵn sàng để sử dụng), hắn rút một chiếc ra với một vẻ bình tĩnh gan dạ và giơ lên cho cô xem, nói rằng: "Hãy nhìn xem chiếc này được mạ tệ làm sao; nó sẽ làm hỏng từng đường kim mũi chỉ mà cô khâu bằng nó đấy." Hắn ném nó ra ngoài cửa sổ, và lộ ra những triệu chứng sắp sửa nhổ nốt phần còn lại ra khỏi trái tim đó (nơi định mệnh chẳng gieo rắc gì ngoài những thứ "mạ tệ"), rồi thay thế bằng những thứ trong hộp kim của chính chiếc gối cắm kim xinh xắn ấy. Nhưng cô xua tay xua đuổi hắn bằng một cử chỉ lạnh lùng, xa cách, nói rằng: "Xin ngài đừng bận tâm."

"Tôi thực sự mong chồng cô sẽ đến," hắn nói, nhìn vào đồng hồ của mình. "Phát súng của nhà vua chắc đã kết thúc từ lâu rồi chứ nhỉ."

Hắn lại nhặt mẫu mũ bằng giấy lên và chiếc kéo; nhưng khi cô nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ lo lắng sâu sắc (sợ hắn làm hỏng mẫu của mình), hắn lấy từ trong túi ra một tập thơ được ngâm mình trong dòng suối Hippocrene, và nhân lúc rảnh rỗi để giết thời gian, hắn dùng kéo cắt nó thành những đường uốn lượn thành một loạt những trái tim lồng vào nhau. Gã đàn ông này — giống như các nhà chiêm tinh Augur, luôn cố gắng tước đoạt trái tim của vật tế — kẻ mà trái tim riêng của hắn (giống như của một ả đàn cô) luôn mọc lại ngay khi hắn đánh mất nó (giống như cái đuôi của con thằn lằn) — luôn có từ "trái tim", thứ mà người Đức và con người nói chung dường như gần như né tránh thốt ra, thường trực trên đầu lưỡi của mình, hoặc ít nhất là những dấu ấn của nó trong lòng bàn tay.

Niềm tin của tôi rằng động cơ của hắn khi để lại (như hắn đã làm) những cây kim của mình, và những trái tim đẫm thơ ca của hắn, là vì hắn đã nhận thấy ở phụ nữ rằng họ luôn nghĩ tha thiết về một người vắng mặt khi tình cờ nhìn thấy thứ gì đó của người ấy mà hắn để lại. Rosa thuộc về tầng lớp những người (cả hai giới) không bao giờ thể hiện bất kỳ sự khôn ngoan, sự tinh tế trong nhận thức, hay hiểu biết về bản chất con người nào, ngoại trừ trong các vấn đề liên quan đến tình yêu khác giới.

Bây giờ hắn tra khảo cô ra một loạt các công thức nấu ăn và giặt giũ đủ loại, và mặc dù cô tỏ ra thận trọng trả lời bằng những từ đơn, cô vẫn truyền đạt chúng — theo kiểu toa thuốc — với đầy đủ cả từ ngữ lẫn các thành phần nguyên liệu. Cuối cùng, hắn chuẩn bị ra về, nói rằng hắn vô cùng lo lắng cho sự trở về nhà của chồng cô vì một vấn đề kinh doanh nào đó mà hắn không thể thảo luận kỹ lưỡng với chồng cô trên bãi bắn, giữa rất nhiều người, và trước mặt ngài von Blaise. "Tôi sẽ đến vào một ngày khác," hắn nói; "nhưng điểm quan trọng nhất của sự việc thì tôi có thể nói trực tiếp với chính cô," và hắn ngồi xuống trước mặt mình, tay cầm mũ và gậy. Tuy nhiên, ngay khi hắn bắt đầu câu chuyện, nhận thấy cô đang đứng, hắn đặt mũ và gậy sang một bên để kéo một chiếc ghế cho cô, ngồi đối diện với hắn. Sự gần gũi của hắn ít ra cũng dễ chịu đối với màng nhầy khứu giác của cô thợ may; mùi hương của hắn ngào ngạt như thiên đường; chiếc khăn tay của hắn là một chiếc túi xạ hương, cái đầu của hắn là một bàn thờ dâng hương, hoặc một viên xạ hương phóng đại. (Shaw đã nhận xét rằng toàn bộ loài rắn lục đều có đặc tính phát ra một thứ mùi ngọt ngào kỳ lạ.)

“Cô có thể dễ dàng nhận thấy,” hắn nói, “rằng nó liên quan đến vụ kiện tụng khốn khổ đó với ngài Heimlicher. Viên luật sư của người nghèo quả thực không xứng đáng để một người đàn ông quan tâm ủng hộ anh ta; nhưng ngặt một nỗi, cô thấy đấy, anh ta lại có một người vợ tuyệt vời, người rất xứng đáng với điều đó.” (Hắn nhấn mạnh từ “tuyệt vời” bằng một cái siết tay vội vã.) “Hắn đã may mắn thuyết phục được ngài von Blaise hoãn lại chữ ‘không’ của ông ta ba lần riêng biệt, mặc dù hắn vẫn chưa thể nói chuyện trực tiếp với viên luật sư. Nhưng giờ đây, khi một bài châm biếm của ngài Leibgeber (vòng chữ viết ai nấy đều rõ) đã bị lộ tẩy gần bức tượng lò sưởi ở nhà ngài Heimlicher, thì việc mơ tưởng đến một sự nhượng bộ hay một khoản thanh toán quỹ ủy thác là điều hoàn toàn không thể nghĩ tới trong lúc này. Và đây chính là tình trạng khiến trái tim hắn rớm máu, đặc biệt là vì, từ dạo sức khỏe kém đi, hắn cảm thấy sự đồng cảm và quan tâm quá mức nhạy cảm đối với mọi thứ; hắn thừa biết tình trạng gia đình khốn khổ của cô (Lenette) đã rơi vào hoàn cảnh nào bởi vụ kiện này; và thường thở dài trong vô vọng về nhiều điều. Do đó, hắn sẽ rất vui lòng ứng trước bất kỳ khoản tiền nào cô cần cho chi phí sinh hoạt hàng ngày. Cho đến lúc này, cô vẫn chưa hiểu gì về hắn, và có lẽ khó mà phỏng đoán được những gì hắn làm, vì những động cơ thuần khiết nhất của lòng nhân đạo, cho sáu tổ chức từ thiện ở Kuhschnappel — mặc dù hắn có thể trưng ra bằng chứng tài liệu nếu cô thích,” và quả thực hắn đã trưng ra và đưa cho cô sáu biên nhận của Ủy ban Từ thiện. Tôi sẽ không thể chứng minh được sự vô tư trong tính cách mà tôi nổi tiếng là có, nếu tôi không tự do thừa nhận tại đây, và ghi lại một cách rõ ràng, rằng Venner từ khi còn trẻ đã luôn thể hiện một khuynh hướng nhất định muốn làm ơn và giúp đỡ người nghèo cả hai giới, và ý thức rằng hắn đối xử với mọi người theo cách hào hiệp này, đã (khi so sánh với thói keo kiệt bủn xỉn phổ biến ở Kuhschnappel) cho phép hắn giữ được một sự tự hào đúng mực đối với những sinh vật ích kỷ, bủn xỉn đang ngồi phán xét những hành vi vi phạm nhỏ nhặt mang tính hào phóng của hắn đối với luật pháp đạo đức. Vì lương tâm làm chứng cho hắn rằng, ngược lại với quá trình nhện hóa thành ngọc quý, hắn đã dệt những chiếc lưới lấp lánh của mình (bằng vàng và bạc), và trong những tấm lưới đó, ướt đẫm giọt sương lấp lánh của nước mắt, hắn thỉnh thoảng lại bắt được một con mồi.

Nhưng đối với một người phụ nữ như Lenette (hắn tiếp tục), hắn sẽ làm những việc có quy mô hoành tráng hơn nhiều; làm bằng chứng cho điều đó, những điều hắn đã làm từ trước, hắn chỉ cần chỉ ra thực tế là hắn đã thách thức sự thù địch của ngài Heimlicher đối với chồng cô, và rằng hắn đã nhiều lần lặng lẽ nuốt trôi những câu nói của chính chồng cô, những câu mà trong địa vị xã hội của mình, hắn chưa từng chịu đựng để bất kỳ ai thốt ra với hắn trước đây. “Hãy nêu bất kỳ số nhân tiền nào cô đang thiếu; có Chúa chứng giám, tất cả những gì cô phải làm chỉ là cất lời xin mà thôi.”

Lenette, rụt rè và run rẩy, đỏ bừng mặt vì hổ thẹn trước sự phát hiện này về cái mà cô từng tin là bí mật về sự nghèo đói và những món đồ cầm cố của mình. Với mục đích nhỏ vài giọt dầu xoa dịu những vùng nước đang nổi sóng, hắn bắt đầu, bằng cách dạo đầu, đưa ra một số lời chê bai về vị hôn thê của hắn ở Bayreuth. “Cô ấy đọc quá nhiều, mà lại làm việc quá ít. Tôi chỉ ước gì cô ấy có thể nhận được vài bài học từ cô về cách quản lý gia đình. Và thực sự, một người phụ nữ như cô, với rất nhiều nét quyến rũ (nhưng bản thân lại hoàn toàn không hay biết), quá nhiều sự kiên nhẫn, sự chăm chỉ và siêng năng kỳ lạ như thế, đáng lẽ phải có một gia đình khác hẳn nơi này làm sân khấu cho hoạt động của cô.” Bàn tay của cô lúc bấy giờ vẫn đang nằm yên trong chiếc gông cùm — sự bắt giữ chặt chẽ — của bàn tay hắn; đôi cánh và cái lưỡi của cô, cũng như đôi bàn tay của cô, đều bị trói buộc và kiềm tỏa bởi cái sự bất lực thiếu tự tin bẩm sinh được sinh ra từ ý thức về sự nghèo đói. Khi nói đến phụ nữ, những khao khát và sở thích của ngài Everard chẳng màng gì đến các vạch ranh giới; mà ngược lại, cố gắng hết sức để xóa nhòa chúng và tống khứ chúng đi hoàn toàn. Hầu hết đàn ông, trong cơn lốc hoang dã, phi lý của sự thèm khát của họ, giống như con chim giẻ cùi, xé nát bông cẩm chướng ra thành từng mảnh để moi lấy những hạt giống của nó.

Hắn liền dán chặt một cái nhìn đắm đuối kéo dài vào đôi mắt đang rủ xuống của cô, nhưng không rút lại khi cô ngước mắt lên; và bằng cách mở to đôi mắt hết cỡ và suy nghĩ vô cùng sống động về những chủ đề bi thương, cảm động, hắn xoay xở ép ra được lượng nước mắt vừa đủ để chấm dứt một con chim ruồi cỡ nhỏ.

Ở con người hắn, giống như một diễn viên tài năng, tất cả những cảm xúc giả tạo đều trở nên thật và chân thực trong một thời gian; và khi hắn nịnh bợ ai đó, hắn ngay lập tức bắt đầu tôn trọng người đó. Ngay khi cảm thấy trong mắt đã có đủ nước mắt và trong lồng ngực đã có đủ tiếng thở dài, hắn liền hỏi cô có biết nguyên nhân gây ra chúng hay không. Cô ngây thơ, với vẻ lo lắng đầy thiện cảm, nhìn sâu vào đôi mắt của hắn, và đôi mắt của chính cô bắt đầu tràn ngập nước mắt. Điều này khích lệ hắn vô cùng, và hắn nói: “Đó là vì thực tế là cô không có được một số phận hạnh phúc như cô xứng đáng nhận được.”

A! Tên lùn ích kỷ! Vào một khoảnh khắc như thế, lẽ ra ngươi có thể tha cho người phụ nữ tội nghiệp, lo lắng, run rẩy này, kẻ đang chìm đắm gần như trong một đại dương nước mắt vì toàn bộ quá khứ dài đằng đẵng.

Nhưng hắn chẳng biết gì về nỗi buồn ngoài thứ nỗi buồn kịch nghệ, thoáng qua, nhỏ nhặt và giả tạo; và vì thế hắn không tha cho cô.

Thế nhưng thứ mà hắn từng mong đợi sẽ chứng minh là cây cầu nối từ trái tim hắn đến trái tim cô, nghĩa là nỗi buồn, lại trở thành, trái lại, hàng rào cửa sập ngăn cách giữa hai người. Một điệu nhảy, hoặc một sự náo nhiệt vui tươi nào đó của các giác quan sẽ đưa hắn tiến xa hơn với người phụ nữ bình thường, đời thường, trung thực và ngay thẳng này còn hơn là ba thùng nước mắt ích kỷ. Hy vọng của hắn dâng cao, khi hắn đặt chiếc đầu đầy hoa hòe và sầu muộn của mình lên hai bàn tay, cúi sâu vào lòng cô.

Nhưng Lenette vùng dậy đột ngột đến mức suýt làm hắn ngã nhào luôn. Cô nhìn chằm chằm vào mắt hắn đầy dò hỏi. Những người phụ nữ ngay thẳng, tôi nghĩ, hẳn phải có một bản năng riêng biệt nào đó liên quan đến những tia chớp của đôi mắt, nhờ đó họ có thể phân biệt giữa những ánh chớp địa ngục u ám và những tia sáng tinh tuyết của thiên đường. Tên đàng điếm này hoàn toàn không hay biết gì về những tia chớp từ đôi mắt của mình giống như Moses không hay biết về vẻ rạng ngời trên khuôn mặt ông. Ánh nhìn của cô co rúm lại trước ánh mắt thiêu đốt của hắn; đồng thời tôi cảm thấy có trách nhiệm với tư cách là một nhà sử học — thấy rằng các độc giả tính bằng hàng ngàn (và bản thân tôi cũng thế) đều đang nổi giận lôi đình chống lại cái tên Everard không có khả năng tự vệ này — là không được che giấu sự thật rằng Lenette đã giữ chặt ánh mắt tâm trí của mình vào một số bản phác thảo khá thô lỗ và tự do mà Schulrath Stiefel đã vẽ cho cô về các bãi thao diễn của những kẻ ăn chơi đàng điếm nói chung (và kẻ này nói riêng), và do đó, đã dựng đứng đôi tai lên trong sự hoảng sợ trước mỗi bước đi của hắn, cho dù là tiến lên hay lùi lại.

Và tuy nhiên, mọi từ ngữ tôi viết để bênh vực cho tên khốn tội nghiệp này sẽ chỉ chống lại hắn mà thôi; quả thực, có rất nhiều phụ nữ có sự hiểu biết về Luật Salic (hoặc tác phẩm của ngài Meiner) dạy cho họ rằng trong thời xưa, hình phạt cho việc chạm vào tay một phụ nữ cũng giống như việc chặt đứt ngón giữa của một người đàn ông, cụ thể là mười lăm shilling, và những người này, cảm thấy phẫn nộ trước những cái siết tay của Rosa, rất muốn hắn phải chịu sự trừng phạt thích đáng vì điều đó. Tôi tin chắc rằng những phụ nữ này sẽ không đời nào nguôi giận nếu tôi tiếp tục nói những lời giảm nhẹ cho hắn, bởi vì họ chắc chắn đã học được, từ cuốn ‘Giới thiệu về Lịch sử Đan Mạch’ của Mallet rằng ngày xưa những kẻ hôn hít không xin phép và trái ý muốn, theo luật pháp của đất đai, có nguy cơ bị trục xuất. Và có rất nhiều phụ nữ ngày nay chịu sự chi phối nghiêm ngặt của các bộ luật cổ xưa của nước Đức, và trong trường hợp của những tên trộm môi (vì theo quan điểm của luật pháp, việc trục xuất và giam giữ tại một chỗ được coi là tương đương và đồng nghĩa với nhau), họ phán quyết chúng — không phải, quả thực, là bị trục xuất khỏi phòng của họ, mà là ở lại trong đó; tương tự như vậy, họ tống giam những con nợ (những kẻ mà họ đã trao trái tim mình và cứ khăng khăng đòi giữ quyền sở hữu đối với những trái tim ấy) vào nhà tù Matrimonial Torus của sự ràng buộc hôn nhân.

Khi Rosa vùng dậy (như đã kể trước đó), hắn chẳng có gì để biện minh cho bước đi sai lầm của mình ngoài việc làm trầm trọng thêm hoặc phóng đại nó, và do đó hắn đường hoàng ôm trọn vị nữ thần bằng đá cẩm thạch vào lòng — Nhưng tại thời điểm này tiến trình của tôi bị chặn lại trong giây lát bởi một quan sát cần phải được đưa ra trước khi tôi tiếp tục; đó là: Có rất nhiều người đẹp tốt bụng che đắp cho những lần rút lui của họ hoặc đền bù cho những lời từ chối bằng những sự nhượng bộ. Để tự bù đắp cho những dịch vụ khó khăn của họ trong chiến dịch nhân đức, họ không kháng cự chút nào trong những vấn đề nhỏ nhặt, khéo léo từ bỏ khá nhiều chiến hào và công sự phòng thủ (dưới hình thức lời nói, các món đồ trang phục, v.v.), để cho phép họ lén lút tiến một bước qua mặt kẻ thù và qua mặt hắn — giống như những vị tướng tài ba đốt cháy các vùng ngoại ô để họ có thể chiến đấu tốt hơn ở khu thành trì bên trong.

Mục đích duy nhất của tôi khi đưa ra quan sát này là để chỉ ra rằng nó không hề áp dụng cho Lenette dưới bất kỳ hình thức nào. Thuần khiết trong cả tâm hồn lẫn thể xác, cô hoàn toàn có thể đi thẳng lên thiên đường ngay lúc đó với nguyên vẹn bộ dạng của mình, mà không cần thay đổi dù chỉ một đường kim mũi chỉ trên trang phục — mang theo đôi mắt, trái tim, quần áo, mọi thứ ngoại trừ cái lưỡi của cô, vốn chưa được rèn giũa, thô lỗ, thiếu tế nhị; thế nên sự kháng cự của cô đối với nỗ lực đột nhập vào đôi môi của Everard mang tính nghiêm túc và kém nhã nhặn một cách không cần thiết (xem xét đây thực ra chỉ là một vụ trộm vườn cây ăn quả tầm thường), vượt xa hơn nhiều so với những gì sẽ xảy ra nếu Lenette có thể xua đuổi những dự báo nhuốm màu sắc sỡ của Schulrath Stiefel về Rosa ra khỏi đầu mình.

Rosa đã dự đoán một lời từ chối ít khó chịu hơn. Sự bướng bỉnh của hắn chẳng mang lại tác dụng gì khi chống lại sự bướng bỉnh của cô, thứ vốn lớn hơn cả hai. Một bầy muỗi vo ve gồm những quyết định kiên định và say đắm bay quanh tai hắn; nhưng khi cuối cùng (có lẽ được truyền cảm hứng bởi Schulrath) cô nói: “Chúa ngài nhớ rằng Điều Răn Thứ Mười nói rằng: ‘Ngươi không được tham lam vợ của người lân cận’” — từ ngã tư đường giữa tình yêu và sự thù hận, nơi hắn đang đứng, hắn bất chợt tung ra một cú nhảy lớn — vào túi mình và lôi ra một vòng hoa nhân tạo, “Nào!” hắn hét lên, “nhận lấy chúng đi, sinh vật khó chịu, bất kham này! Chỉ một bông hoa lưu ly này làm kỷ niệm thôi; quỷ rinh ta đi nếu ta muốn thêm điều gì khác nữa!” Nếu cô nhận lấy nó, hắn ngay lập tức sẽ muốn thêm điều gì khác nữa. Nhưng cô quay mặt đi và đẩy lùi vòng hoa lụa bằng cả hai tay. Tại điều đó, tổ ong tình yêu trong trái tim hắn chua ngoa thành giấm; hắn nổi điên cuồng nộ, và ném thẳng vòng hoa qua bàn, hét lên: “Sao chứ, chúng chính là những bông hoa bị cầm cố của cô — chính ta đã chuộc chúng đấy — thế nên cô phải nhận lấy chúng thôi.” Nói xong hắn liền quay lưng bỏ đi, tuy nhiên không quên cúi đầu chào, điều mà Lenette, dẫu đang tổn thương và bị xúc phạm đến đâu, vẫn nghi thức cúi đầu đáp lễ.

Cô mang vòng hoa đầy nọc độc ra bên cửa sổ, để có ánh sáng tốt hơn mà kiểm tra nó. Hỡi ôi! đây đúng thực là, và không còn nghi ngờ gì nữa, chính là những bông hoa hồng và nụ hồng mà những chiếc gai bằng thép của chúng đẫm những giọt máu từ một cặp trái tim bị đâm thủng. Trong lúc cô, vừa khóc lóc vừa cúi gập người dưới sức nặng của nỗi buồn, choáng váng và đờ đẫn thay vì quan sát, đang đứng bên cửa sổ, cô chợt nhận ra như một tình huống kỳ lạ rằng kẻ tra tấn tâm hồn mình, dẫu đã rầm rầm chạy uốn lượn xuống cầu thang với tiếng động đủ lớn, chưa bao giờ đi ra cửa đường phố cả. Sau một hồi theo dõi dài và chăm chú, trong đó sự lo lắng, sát nút với nỗi sợ hãi, đóng vai trò là người an ủi và cất tiếng nói lớn hơn nỗi buồn của cô (tương lai, đồng thời, đẩy quá khứ ra khỏi tầm nhìn), người thợ làm tóc được đội vương miện phi nước đại về nhà (chóp mũ của hắn chĩa thẳng lên thiên đường) và hét lên với cô một cách thuần túy ngắt quãng khi hắn lao vút qua: “Phu nhân nữ hoàng!” bởi vì ý tưởng lớn của hắn là, trước bất cứ điều gì khác, hắn phải chạy về nhà, và ngay tại chỗ đó, không một chút chậm trễ, đưa ra tuyên bố về việc phong vương và phong hậu cho bốn người.

Giờ đây trách nhiệm đặt lên vai tôi là dẫn dắt độc giả đến góc phòng nơi Venner đang co ro trốn tránh. Từ chỗ Lenette, hắn đã tụt xuống (theo cả hai nghĩa của từ đó) đến nhà vợ thợ làm tóc, một trong những phụ nữ thuộc tầng lớp trung lưu bình thường, những người quanh năm suốt tháng chưa từng mơ tưởng đến chuyện ngoại tình — vì chẳng có con ngựa nào trong vương quốc phải lao động vất vả hơn — và chỉ phạm sai lầm khi xuất hiện một kẻ cám dỗ nào đó, kẻ mà họ không mời mà cũng chẳng kháng cự, có lẽ đã quên bén đi mất vụ việc đó vào thời điểm ngày nướng bánh tiếp theo tới gần. Nhìn chung, sự ưu việt mà tầng lớp trung lưu nữ giới có xu hướng tự cho mình so với tầng lớp cao hơn, lớn ngang bằng với tính đáng ngờ của nó.

Giống như loài giun đất, có tới mười trái tim kéo dài suốt từ đầu này đến đầu kia, Rosa được trang bị số lượng trái tim nhiều bằng số loài phụ nữ; vì loại tinh tế, thô lỗ, sùng đạo, vô đạo đức — mọi loại, thực ra; hắn luôn sẵn sàng với trái tim phù hợp. Giống như Lessing và những người khác thường xuyên chỉ trích các nhà phê bình vì sự hẹp hòi và phiến diện trong các vấn đề thẩm mỹ, dạy bảo họ phải có một tính phổ quát lớn hơn về nó — một khả năng đánh giá cao cái đẹp lớn hơn, bất kể thuộc thời đại hay quốc gia nào — thì những người đàn ông của thế giới cũng ủng hộ tính phổ quát của gu thẩm mỹ đối với cái đẹp sống động, trên hai chân, không loại trừ bất kỳ biến thể nào, mà thu nhận sự thỏa mãn từ tất cả. Gu thẩm mỹ này Venner đều sở hữu.

Có một sự khác biệt rõ rệt giữa cảm xúc của hắn dành cho vợ người thợ làm tóc và dành cho Lenette, đến nỗi để trả thù người sau, hắn đã đi đến quyết định trên cầu thang là sẽ nhảy vọt qua sự khác biệt này và lẻn vào thăm bà chủ nhà, trong khi người chồng ngực lép của cô ta đang đi vắng để mưu mô và âm mưu liên minh vì một vương miện ở một nơi khác. Sophia (đây là tên cô ta) vẫn luôn chải tóc giả ở tiệm đóng sách vào những dịp Venner đến đó vì công việc đóng gáy tiểu thuyết và chuyện tình lãng mạn của hắn, và ở đó họ đã truyền đạt cho nhau, qua những cái nhìn và ánh mắt, tất cả những gì mà người ta không có thói quen tâm sự với người thứ ba. Meyern bước vào nơi ở không con cái với toàn bộ sự tự tin chắc chắn của một nhà thơ sử thi, kẻ bay cao vượt lên trên mọi lời tựa. Có một góc khuất được ngăn cách với căn phòng bằng các tấm ván: nó chứa ít hoặc không chứa gì — không cửa sổ, không ghế ngồi, một chút hơi ấm từ phòng khách, một tủ đựng quần áo, và chiếc giường của cặp vợ chồng.

Khi những lời xã giao đầu tiên được trao đổi, Rosa liền chiếm lấy một vị trí phía sau cánh cửa của không gian bị ngăn cách này, vì con đường cái quan chạy sát ngay bên cửa sổ, và vào giờ muộn màng này hắn lo lắng không muốn tạo dịp cho những suy đoán khó chịu từ những người qua đường. Tuy nhiên, đột nhiên Sophia nhìn thấy chồng mình chạy lướt qua cửa sổ. Ý định phạm tội có thể tự bộc lộ bởi sự cẩn trọng và thận trọng quá mức; Rosa và Sophia giật mình thảng thốt đến mức cô ta nài nỉ vị thanh niên hãy nấp sau vách ngăn cho đến khi chồng cô ta quay trở lại bãi bắn. Venner lấm lét bước vào chốn thâm nghiêm, trong khi Sophia đứng ở cửa của nó, và khi chồng cô bước vào, làm như thể cô vừa mới bước ra từ đó, đóng cửa lại sau lưng mình. Ngay khi anh ta lắp bắp xong tin tức về việc mình được thăng cấp bậc, anh ta liền lao vút ra khỏi phòng, hét lên: “Trên lầu cô ta vẫn chưa biết gì đâu.” Sự vui mừng và những ngụm rượu vội vã vừa làm mờ đi những đường nét sắc sảo của những ý tưởng nhẹ nhàng hơn của hắn bằng một lớp sương mù mỏng. Hắn chạy ra ngoài và gọi “Phu nhân Siebenkæs” lên lầu (hắn đang nóng lòng muốn đi ngay để tham gia đoàn diễu hành). Cô vội vã chạy xuống nửa đường, nghe tin vui với sự run rẩy, và hoặc để che giấu niềm vui của mình, hoặc như một hệ quả của sự mến mộ nồng nàn hơn đối với chồng khi vận mệnh có vẻ tử tế hơn với anh (hoặc có lẽ đó là một hệ quả khác mà niềm vui thường mang lại, cụ thể là sự lo lắng, hay tôi nên gọi là nỗi sợ hãi?), cô ném xuống cho anh câu hỏi: “Ngài von Meyern ra ngoài chưa?”

“Cái gì! Hắn ở trong phòng tôi vừa nãy á?” anh ta hét lên, trong khi vợ anh ta đồng thanh phụ họa, không được mời mà đến, từ ngoài cửa: “Hắn có ở trong nhà không?” “Hắn ở đây, trên lầu,” Lenette trả lời, với một chút nghi ngờ, “và hắn vẫn chưa ra ngoài.”

Sự nghi ngờ của người thợ làm tóc lúc này đã thức tỉnh, vì những kẻ lao phổi chẳng bao giờ tin tưởng bất kỳ người phụ nữ nào, và giống như trẻ con, coi mọi gã thợ quét ống khói mà họ nhìn thấy đều là ác quỷ đích thực, với móng guốc, sừng, đuôi và tất cả. “Mọi chuyện ở đây không hoàn toàn ổn thỏa như lẽ ra phải thế đâu, Sophy,” anh ta nói với vợ. Cơn triền miên não bộ nhất thời, do lượng rượu uống trong ngày và một nửa phần trong vương miện cùng năm mươi florin gây ra, đã có tác dụng nâng can đảm của anh ta lên mức độ cao đến nỗi anh ta bí mật hình dung ra ý tưởng đối xử với Venner bằng một trận đòn roi ra trò trong trường hợp anh ta chạm trán hắn ở bất kỳ góc khuất phi pháp nào. Do đó, anh ta bắt đầu những chuyến thám hiểm khám phá, đầu tiên là thám hiểm hành lang lối vào, nơi cái đầu thơm phức mùi nước hoa của Rosa phục vụ anh ta như một dấu vết hoặc mồi nhử; anh ta lần theo cột hương thơm mây khói này vào tận phòng của chính mình, nhận ra rằng sợi chỉ định mệnh Ariadne này của anh ta, thứ mùi thơm ngọt ngào này, càng lúc càng mạnh hơn khi anh ta tiến bước. Ở đây giữa những đám hoa nằm con rắn — giống như, theo Pliny, những khu rừng thơm ngát dung dưỡng những con rắn độc. Sophia ước gì mình được ở tầng sâu nhất trong địa ngục của Dante, mặc dù trên thực tế và thực tế cô ta đã ở đó rồi. Người thợ làm tóc bừng tỉnh rằng nếu Venner chịu ở yên một chỗ trong cái bẫy chim sẻ bị khóa kín của góc khuất ngăn vách, anh ta sẽ tóm gọn chú gấu trong lưới của mình; do đó anh ta để dành việc liếc mắt vào cái góc đó cho đến cuối cùng. Điều chắc chắn về mặt lịch sử là anh ta đã vớ lấy một chiếc kìm uốn tóc để dò dẫm góc tối và đo lường thể tích khối lập phương của nó. Vào sâu trong lòng tối tăm của nó, anh ta thực hiện một cú chọc ngang bằng chiếc kìm, nhưng không vớ được gì. Anh ta tiếp tục nhét cây dò này, công cụ tìm kiếm của mình này, vào nhiều nơi hơn một — đầu tiên, vào giường, tiếp theo, dưới gầm giường (lần này cẩn thận giữ cho kìm mở ra và khép lại, vốn không hề nóng, phòng hờ có lọn tóc lạc nào bị kẹt vào chúng trong bóng tối). Tuy nhiên, tất cả những gì cái bẫy này bắt được chỉ là không khí. Vào thời điểm này, anh ta đụng phải một tủ quần áo, cánh cửa của nó đã luôn há hốc hé mở suốt sáu năm qua hoặc lâu hơn; chiếc chìa khóa đã bị mất đúng thời gian đó, và trong hộ gia đình xuề xòa này, việc giữ cho cánh cửa này mở là một điều tất yếu, nếu không ổ khóa sẽ tự sập lại và sẽ chẳng có cách nào mở ra được. Tuy nhiên, ngày hôm nay, cánh cửa này lại đóng chặt. Venner (đang đầm đìa mồ hôi) ở bên trong; người thợ làm tóc ấn sập ổ khóa, và thế là cái lưới đã phủ kín chú chim cút.

Người thợ làm tóc, lúc này đã làm chủ tình hình, bình thản nắm quyền chỉ huy cơ ngơi của mình một cách thoải mái; Venner không thể ra ngoài được!

Anh ta sai Sophia (đỏ lựng như lò luyện kim và lớn tiếng phản đối, dù vẫn buộc phải tuân lệnh) đi tìm thợ khóa và dụng cụ phá cửa của hắn; tuy nhiên, cô ta hoàn toàn quyết tâm sẽ quay về bằng một lời nói dối chứ không phải bằng một người thợ khóa. Khi cô ta đã bước đi, anh ta liền gọi Fecht, người thợ đóng giày, lên để làm nhân chứng và phụ tá cho những gì anh ta dự định hoàn thành. Gã khâu giày rón rén bò vào phòng ngay sát gót anh ta; thợ uốn tóc lao phổi đi đến chỗ lồng chim hoàng yến và nói chuyện với con chim bị giam cầm trong đó (gõ gõ bằng chiếc kìm của mình lên cổng của pháo đài Engelsburg này) như sau: “Ta biết ngài đang ở trong đó, thưa ngài đáng kính, hãy nhúc nhích đi; ở đây chẳng có ai ngoài ta cả, tính đến lúc này (sắp có thêm người đấy). Ta có thể phá tung chiếc tủ này bằng kìm của mình và thả ngài ra.” Áp sát tai vào cánh cửa của nhà tù Spandau này, anh ta nghe thấy kẻ bị giam cầm thở dài.

“À! Ngài đang thở phì phò và thở hổn hển một chút phải không, thưa quý ông đáng kính,” người thợ làm tóc nói; “Bây giờ tôi đứng ở cửa một mình đây. Khi thợ khóa đến và phá tung nó ra, tất cả chúng ta sẽ nhìn thấy ngài, và tôi sẽ gọi cả nhà; nhưng tất cả những gì tôi đòi hỏi để để ngài nhảy ra ngoài bây giờ, một cách lặng lẽ và chuồn đi không ai thấy, sẽ chỉ là một chút đỉnh cỏn con. Hãy đưa cho tôi chiếc mũ đó của ngài, và một hoặc hai shilling, rồi giao phần việc của ngài cho tôi.”

Cuối cùng, kẻ tù nhân khốn khổ gõ vào cửa và nói: “Tôi ở trong này; cứ thả tôi ra đi, anh bạn, và tôi sẽ làm mọi điều anh nói. Tôi có thể giúp từ bên trong để phá cửa.” Người thợ làm tóc và người thợ đóng giày áp dụng các thiết bị đập phá của họ vào “phòng khách” của cái ngục tối này, và kẻ bị giam cầm nhảy bật ra ngoài. Trong suốt quá trình phá vỡ các cánh cổng khải hoàn, người thợ làm tóc đã mặc cả hoặc thương lượng thêm một chút, và bắt kẻ tu khổ hạnh phải chịu khoản phí của thợ khóa; cuối cùng, đưa Rosa bước ra, giống như nữ thần Pallas mặc giáp khi nàng bước ra từ hộp sọ của thần Zeus vào ánh sáng ban ngày, “Chủ nhà,” Fecht nói, “không thể tự mình xoay xở xong việc này nếu thiếu tôi.”

Rosa mở trân đôi mắt khi nhìn thấy vị cứu tinh phụ trợ này từ nhà nô lệ, cất chiếc mũ thơm ngức mùi hương đi (chiếc mũ mà người thợ đóng giày ngay lập tức đội lên đầu mình), trút vài giọt mưa vàng từ túi áo lê-vê của mình xuống hai người, và trong sự hoảng sợ trước họ cùng sự đến nơi của thợ khóa, đã trốn chạy về nhà đầu trần trong bóng tối. Người thợ làm tóc, kẻ có cái đầu hói suýt chạm tới chiếc vương miện ba tầng của các hoàng đế thời xưa và các giáo hoàng thời nay (vì con đại bàng cho hắn một vương miện, Venner cho hắn một chiếc mũ, và vợ hắn suýt đặt lên thứ gì đó khác——) — tuy nhiên, người thợ làm tóc, trong sự thỏa mãn cao độ về chiếc mũ phớt vương miện tử đạo mới này, thứ mà hắn đã thèm thuồng sự sở hữu của Venner suốt cả buổi chiều, đã mang nó trở lại bãi bắn, để có được sự hân hoan khi được diễu hành về nhà cùng với đồng hoàng đế của mình, được tháp tùng bởi thần dân và chư hầu của họ.

Người thợ làm tóc ngả mũ chào người anh em hoàng gia Siebenkæs của mình (chiếc mũ mới đáng giá làm đồng vương hơn chiếc mũ cũ của hắn biết bao), và kể cho anh nghe một chút về những chuyện vừa mới xảy ra.

Ngài Heimlicher von Blaise mỉm cười nụ cười Domitian của mình ngày hôm nay một cách trìu mến hơn bao giờ hết, điều này khiến vị vua chim cảm thấy chẳng thoải mái chút nào; bởi vì sự thân thiện và nụ cười làm cho trái tim trở nên lạnh giá hơn khi nó vốn đã lạnh, và ấm hơn khi nó vốn đã ấm — giống như nước cường toan làm với nước. Từ một sự thân thiện mang tính chất đặc biệt này, chẳng có gì có thể mong đợi ngoại trừ điều ngược lại của nó, giống như trong luật pháp cổ đại, lòng sùng đạo quá mức ở một phụ nữ chỉ đơn giản là bằng chứng cho thấy nàng ta đã bán mình cho quỷ dữ. Các công cụ tra tấn của Chúa trở thành thánh tích; và ngược lại, các thánh tích của các vị thánh thường trở thành công cụ tra tấn.

Dưới ánh sáng lấp lánh của bầu trời đầy sao rộng lớn (nơi các chòm sao mới liên tục bùng nổ tầm nhìn, dưới hình dạng những quả pháo hoa đang nổ tung), đoàn diễu hành lớn tiến bước. Những thí sinh đến sau phát súng của nhà vua đã khai hỏa súng trường lên trời, như một cách chào mừng cặp đôi hoàng gia. Hai vị vua bước đi song song bên nhau, nhưng người thuộc hội thợ làm tóc gặp một chút khó khăn trong việc đứng vững (giữa niềm vui và bia) và hẳn sẽ rất vui lòng được ngồi xuống ngai vàng. Tuy nhiên, vượt lên trên bảy mươi Huynh đệ Đại bàng này, và hai vị phó nhiếp chính của đế quốc, chúng ta đang bỏ lỡ và trì hoãn việc bàn về một thứ khác.

Đó là, lực lượng dân quân thị trấn, những người cũng có mặt, hay nói chính xác hơn là Lực lượng Dân quân Hoàng gia Kuhschnappel. Về trung đoàn này, tôi suy nghĩ rất nhiều và chỉ nói ra khoảng một nửa những gì tôi suy nghĩ. Một trung đoàn dân quân thành phố hoặc hạt — và đặc biệt là Lực lượng Dân quân Hoàng gia Kuhschnappel — là một thân thể những người đàn ông xuất sắc và quan trọng, có lý do tồn tại là để khinh miệt và tỏ thái độ coi thường kẻ thù, bằng cách luôn quay lưng lại với hắn — cho hắn thấy, trên thực tế, không có gì ngoài những cái lưng, giống như một thư viện được sắp xếp ngăn nắp. Nếu kẻ thù có bất cứ thứ gì mang tính chất can đảm, thì lực lượng nói trên của chúng ta hy sinh cho Nỗi Sợ hãi giống như những người Sparta cổ đại; và vì các nhà thơ và diễn viên đáng lẽ phải trải nghiệm và phác họa một cách sống động những cảm xúc mà họ sắp sửa miêu tả trước tiên, lực lượng dân quân cố gắng đưa ra một hình minh họa, ngay trong chính bản thân họ, về nỗi kinh hoàng hoảng loạn mà họ muốn gieo rắc cho kẻ thù. Giờ đây với mục đích cung cấp cho những con người chiến tranh này (hoặc "hòa bình" nếu bạn thích) lượng luyện tập cần thiết trong việc miêu tả giả lập nỗi sợ hãi, họ hàng ngày trải qua một quá trình bị làm cho khiếp sợ ngay tại các cổng thành. Nó được gọi là "được thay ca". Khi một trong những người của hòa bình này đang gác, một người khác trong số họ, một đồng đội của anh ta, tiến đến hộp gác của anh ta, hét lên những khẩu lệnh bằng giọng điệu hiếu chiến và thực hiện những cử chỉ thù địch, đe dọa ở cự ly gần với mũi của anh ta; người đang gác cũng hét lên bằng một giọng tương tự, thực hiện một số động tác với vũ khí của mình rồi đặt nó xuống và chuồn đi nhanh nhất có thể; kẻ chinh phục trong chiến dịch mùa đông ngắn ngủi này giữ quyền sở hữu chiến trường, và mặc chiếc áo khoác canh mà hắn đã lấy từ người kia như một chiến lợi phẩm; nhưng để mỗi người trong số họ có cơ hội bị người kia làm cho khiếp sợ, họ luân phiên đóng vai kẻ chinh phục. Một chiến binh thuộc trật tự hòa bình này rất thường có thể trở nên nguy hiểm nhất trong chiến tranh thực sự, khi trong hành động tẩu thoát, anh ta vô tình, trong lúc vứt bỏ khẩu súng trường với lưỡi lê được lắp sẵn, ném nó đi quá xa và phóng lao vào kẻ đuổi theo quá gần mình. Những người dân quân kiểu này ("quý giá" theo mọi nghĩa) thường được bố trí, vì mục đích an ninh lớn hơn, ở những nơi công cộng nơi họ được an toàn khỏi bị tổn thương, chẳng hạn như các cổng thành, nơi những tay phóng lao này được bảo vệ bởi thành phố và cổng thành; đồng thời tôi thường ước, khi đi qua, rằng những sinh viên nghệ thuật quân sự này được cung cấp một cây gậy thật dày, để họ có điều gì đó để tự vệ nếu ai đó cố gắng cướp lấy súng hỏa mai của họ.

Nhiều người sẽ thấy rằng tôi chỉ đang ngụy trang một cách khéo léo những thiếu sót của lực lượng dân quân về những mặt này; tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này — nhưng không khó để nhận ra rằng loại khen ngợi này cũng áp dụng cho tất cả các quân đội thường trực quy mô nhỏ của các thân vương quốc nhỏ hơn — những lực lượng được tuyển mộ chỉ để họ có thể tuyển mộ. Tôi sẽ bộc lộ bản thân mình về chủ đề này một chút ở đây. Vuillaume khuyến khích các nhà giáo dục dạy trẻ em chơi trò làm lính, bắt chúng tập luyện và gác ca, nhằm quen thuộc với họ qua trò chơi này với những thói quen vững vàng và năng động cả về thể chất lẫn tinh thần; tóm lại, để làm cho chúng vững vàng và ngay thẳng. Trò chơi lính này đã được thực hiện trong một thời gian khá dài tại Viện của Campe. Nhưng liệu ngài Vuillaume có thực sự không biết rằng việc huấn luyện học sinh, như ông ấy khuyến nghị, đã từ lâu được giới thiệu bởi mọi vị hoàng tử cai trị tốt của đế quốc vào các lãnh địa của ông ta hay không? Liệu ông ấy có cho rằng đó là điều gì mới mẻ khi tôi nói với ông rằng những vị hoàng tử này chộp lấy tất cả những thanh niên khỏe mạnh (ngay khi họ đạt đến chiều cao chuẩn) và bắt họ huấn luyện, để họ, những đứa con của Nhà nước, có thể được dạy dỗ về phong cách, dáng đi, và mọi thứ phải được thu nhận trong trường học của Nhà nước? Sự thật là, ngay cả trong những thân vương quốc nhỏ nhất, những người lính thường sở hữu tất cả các kỹ năng và thành tựu của những người lính thực thụ; họ có thể bồng súng chào, đứng thẳng tắp tại các cổng và hút thuốc ít nhất là được, nếu không bắn được — những điều mà một con poodl học với sự dễ dàng, nhưng một anh chàng nhà quê thì khó khăn hơn.

Đối với những buổi diễn tập kinh hoàng về kinh doanh chiến tranh này, tôi quy kết việc nhiều người thông minh và có lý trí khác đã tự cho phép mình tin rằng đội quân giả mạo của các tiểu quốc này thực ra là một đội quân thực sự; họ mặt khác hẳn phải nhận thấy rằng với một lực lượng quá nhỏ như vậy, không thể bảo vệ một lãnh thổ nhỏ, cũng như không thể tấn công một lãnh thổ lớn; cũng chẳng có nhu cầu thực sự nào cho dù là lực lượng nhỏ này, kể từ khi ở Đức vấn đề sức mạnh tương đối được hòa nhập vào vấn đề bình đẳng tôn giáo. Đói khát, lạnh lẽo, trần trụi và thiếu thốn là những lợi ích mà Vuillaume coi trò chơi lính mang lại cho học sinh của mình, như những bài học về sức chịu đựng và lòng kiên định; giờ đây đây chính là những lợi ích mà các trường học của Nhà nước đề cập ở trên trao cho các thanh niên trong nước — và điều đó triệt để và hiệu quả hơn nhiều so với Vuillaume — mà tất nhiên, đó là toàn bộ mục đích của tổ chức này. Tôi hoàn toàn nhận thức được rằng có những trường hợp không hiếm hoi trong đó có lẽ một phần ba dân số thoát khỏi việc bị biến thành quân đội, và do đó không có được sự luyện tập có giá trị được đề cập; đồng thời không thể nghi ngờ rằng nếu chúng ta thậm chí đạt đến chiều dài có hai phần ba dân số với súng trường trên vai thay vì lưỡi hái, phần ba còn lại (vì nó có ít hơn đáng kể để gặt, để đập, và để sinh sống) thu được những lợi ích trước đây (về lạnh lẽo, đói khát, trần trụi, v.v.), hầu như miễn phí, và không phải bắn lấy một phát súng nào. Hãy để các doanh trại được nhân lên với một tỷ lệ đủ trong một quốc gia, trong một tỉnh, giáo xứ, thị trấn, làng mạc (tùy từng trường hợp), và phần còn lại của các ngôi nhà sẽ tự động ổn định thành các vùng ngoại ô, và các tòa nhà phụ trợ và phụ thuộc cho các doanh trại, thậm chí trở thành các cơ sở tu viện tuyệt đối, trong đó ba lời khấn tu viện (Hoàng tử duy nhất là cha bề trên) là, dù được tuyên thệ hay không, dẫu sao cũng được giữ gìn một cách tôn giáo nhất.

Giờ đây chúng ta nghe hai vị phó nhiếp chính của đế quốc bước vào nhà của họ. Hình phạt duy nhất của người thợ cắt tóc đối với vợ mình là một câu chuyện thuật lại toàn bộ sự việc và một cái nhìn vào chiếc mũ; trong khi viên luật sư thưởng cho Lenette nụ hôn mà cô đã từ chối những đôi môi khác. Nếu câu chuyện của cô không làm anh hài lòng, thì người kể chuyện lại làm anh hài lòng, và nhìn chung điều duy nhất cô bỏ qua là vòng hoa bằng hoa và những lời ám chỉ được thực hiện đối với nó. Cô sẽ không làm lu mờ đi hạnh phúc buổi tối của anh, cũng như không mang lại cho anh nỗi đau và sự quở trách của buổi tối hôm đó khi cô đã mang nó đi cầm cố. Tôi, giống như nhiều độc giả của mình, đã mong đợi rằng Lenette sẽ tiếp nhận tin tức về lễ đăng quang quá lạnh lùng; cô đã đánh lừa tất cả chúng ta; cô tiếp nhận nó thậm chí còn quá vui mừng. Nhưng có hai lý do chính đáng cho điều này; cô đã nghe về nó một tiếng đồng hồ trước đó, và do đó sự tang tóc nữ tính đầu tiên đối với một niềm vui đã có thời gian nhường chỗ cho chính niềm vui đó. Bởi vì phụ nữ giống như nhiệt kế, khi đột ngột áp dụng nhiệt độ sẽ chìm xuống vài độ lúc đầu, như một sự chuẩn bị cho việc tăng lên khá nhiều. Lý do thứ hai khiến cô tỏ ra khoan dung và thông cảm như vậy là ý thức đầy nhục nhã mà cô sở hữu về chuyến viếng thăm của Venner, và vòng hoa đang nằm ẩn giấu của nó; vì chúng ta thường tỏ ra nghiêm khắc khi chúng ta mạnh mẽ, và thực hành sự khoan dung khi chúng ta gặp khó khăn.

Bây giờ tôi chúc toàn bộ gia đình và hộ gia đình hoàng gia một buổi tối tốt lành, và một sự thức tỉnh dễ chịu trong chương thứ tám.