Những đám mây dày đặc che khuất vầng trăng bạc, chỉ để lại một vòng hào quang ảm đạm in trên bầu trời. Ánh trăng yếu ớt thậm chí không thể phác họa nổi bóng râm, trong thành Ngự Long tối tăm mịt mù, chỉ có thể dựa vào những đốm lửa thưa thớt làm điểm xuyết.

Ngoại lệ duy nhất nằm ở cực bắc thành Ngự Long, nơi một tia sáng vàng kỳ dị từ trên trời giáng xuống, xé toạc màn đêm đen kịt. Đó là phương hướng của Thánh Sơn, cũng là thánh địa của Quang Huy Giáo hội - nơi tọa lạc của Đại giáo đường Thánh Quang.

Cột sáng thánh quang không bao giờ tắt này, giống như một ngọn hải đăng vĩnh cửu, thắp sáng hy vọng và phương hướng cho những kẻ lạc lối giữa bóng đêm sâu thẳm. Đêm nay như vậy, và đêm nào cũng vậy.

Trong tiếng vó ngựa giòn giã, một chiếc xe tứ mã bốn bánh đang từ từ tiến về phía Đại giáo đường Thánh Quang. Những thị vệ trực đêm không những không ngăn cản xe ngựa, mà ngược lại còn ngẩng cao đầu đứng nghiêm, xếp thành hàng ngũ nghi lễ để nghênh đón khách quý.

Người có tư cách ngồi xe tứ mã bốn bánh lên tới đỉnh Thánh Sơn, tất nhiên là một đại nhân vật có thân phận tôn quý. Ở trung tâm vách bên xe ngựa có vẽ họa tiết Tịnh Thế Phi Diễm, hiển nhiên, người tới chắc chắn là thành viên cốt cán của hoàng thất đế quốc.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước những bậc thang của Đại giáo đường Thánh Quang. Một kỵ sĩ đeo kiếm nhảy xuống từ chỗ ngồi lộ thiên phía sau khoang xe, làm ngơ trước những thị vệ giáo đường đang tiến lên thẩm vấn, một tay xách đèn pha lê, tay kia đặt bệ bước chân bằng vàng xuống cửa khoang.

Ngay sau đó cửa xe mở ra, một người phụ nữ vóc người cao gầy thanh mảnh bước xuống. Bà ta mặc một bộ lễ phục cầu nguyện có phần giản dị, nhưng dung nhan tuyệt mỹ vẫn khiến các thị vệ giáo đường kinh tâm, không dám nhìn thêm, vội vã cúi đầu đứng nghiêm hành lễ.

“Hoàng hậu điện hạ!”

Hoàng hậu Di Đại Lạp khẽ gật đầu chào, sau đó bước lên các bậc thang đi về phía giáo đường. Nhịp điệu khoan thai bước đi tôn lên khí chất tuyệt thế giai nhân của bà, dưới sự phản chiếu của luồng thánh quang từ trên trời giáng xuống, càng mang thêm một chút hơi thở thánh khiết.

Đại sảnh cầu nguyện của giáo đường cực kỳ cao lớn, hàng chục cột đá xám chống đỡ vòm trần cao hai mươi bốn mét, mang lại cảm giác bản thân mình thật nhỏ bé. Cộng thêm bốn pho tượng thiên sứ cầm kiếm khổng lồ, càng khiến người ta sinh lòng kính sợ.

Vòm trần của đại sảnh cầu nguyện được làm từ loại pha lê đặc biệt, luồng thánh quang không bao giờ tắt đó xuyên qua vòm trần, bao phủ mọi thứ trong đại sảnh một lớp vàng kim, càng làm nổi bật vẻ thần thánh trang nghiêm.

Hoàng hậu Di Đại Lạp đứng lại trước bức tượng Chủ Quang Huy, chắp tay, lặng lẽ cầu nguyện.

Tiếng tụng kinh hư ảo văng vẳng trong sảnh cầu nguyện, dường như có người đang hát thánh ca, lại dường như là tiếng vọng truyền đến từ thiên quốc. Một sức mạnh bình yên, an lành và xoa dịu lòng người lan tỏa trong không khí.

Không biết qua bao lâu, Hoàng hậu Di Đại Lạp kết thúc lời cầu nguyện, ngẩng đầu nhìn luồng thánh quang như thể thông tới thiên quốc kia, trên mặt chợt hiện lên một tia giễu cợt.

“Ngài thực sự đang lắng nghe sao?” Di Đại Lạp chất vấn bằng giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Thánh quang vẫn chói lọi như cũ, dường như không hề xảy ra bất kỳ thay đổi nào vì lời chất vấn bất kính của hoàng hậu.

Vẻ châm chọc trên mặt Hoàng hậu Di Đại Lạp dường như càng đậm hơn: “Hoặc giả, thực sự như hắn đã nói, ngươi, đã chết rồi!”

Vẫn không có phản ứng gì.

Hoàng hậu Di Đại Lạp lắc đầu, dường như đã mất kiên nhẫn.

Bà chậm rãi quay người lại, thì thấy một lão mục sư hói đầu không lông mày đang đứng ngay sau lưng mình. Chỉ là không biết ông ta đã đứng đó bao lâu, và có nghe thấy những lời vừa rồi của hoàng hậu hay không.

Chiếc áo mục sư màu tím ông ta mặc trên người thể hiện thân phận tôn quý của ông — Giáo hoàng.

Áo mục sư của Quang Huy Giáo hội có thể là màu trắng, xám hoặc đen, những màu sắc này từ tổng giám mục đến mục sư bình thường đều có thể mặc, nhưng có hai màu đặc chế họ không được mặc: đỏ và tím.

Áo mục sư màu đỏ là dành cho ba vị hồng y giám mục, họ là ba người có địa vị cao nhất trong giáo hội chỉ sau Giáo hoàng, do màu sắc của áo mục sư nên họ còn được gọi là Hồng y.

Còn áo mục sư màu tím thì chỉ có bản thân Giáo hoàng mới được mặc.

“Chào buổi tối, bệ hạ Grigoriy.” Hoàng hậu Di Đại Lạp hoàn toàn không hoảng loạn, dường như căn bản không quan tâm việc những lời tự lẩm bẩm vừa rồi của mình có bị Giáo hoàng nghe thấy hay không.

“Chào buổi tối, Hoàng hậu điện hạ.”

Giáo hoàng Grigoriy vẻ mặt hiền từ, cười lên lại càng có một loại thân hòa lực tự nhiên, dường như mọi khổ nạn trên thế gian đều có thể được giải tỏa trong nụ cười của ông.

“Bệnh tình của bệ hạ đã đỡ hơn chút nào chưa?”

Hoàng hậu Di Đại Lạp thở dài một tiếng, trên gương mặt tinh xảo hiện lên một nét ưu tư, lắc đầu nói: “Vẫn chưa, sáng nay tỉnh dậy được một lúc, nhưng rất nhanh lại rơi vào hôn mê.”

Nụ cười trên mặt Giáo hoàng Grigoriy cũng thu lại, dường như rất kinh ngạc: “Cả Tuernans cũng không thể khiến bệnh tình của bệ hạ khá hơn sao?”

Hoàng hậu Di Đại Lạp thần sắc đau buồn: “Hồng y Tuernans đến nay vẫn không thể tìm ra nguyên nhân gây bệnh của bệ hạ, cho nên... e rằng khá khó giải quyết.”

Giáo hoàng Grigoriy thở dài một tiếng, an ủi: “Vậy ngày mai ta sẽ đích thân tới Phượng Hoàng cung một chuyến, Chủ Quang Huy sẽ không bỏ rơi người chăn chiên thành kính của Người đâu, xin người hãy an tâm.”

Hoàng hậu Di Đại Lạp vội vàng cúi người cảm ơn, sau đó cáo từ rời đi.

Nhìn bóng dáng thướt tha của hoàng hậu biến mất ở lối vào sảnh cầu nguyện, Giáo hoàng ngẩng đầu nhìn luồng thánh quang giáng xuống từ trời cao, ánh mắt phức tạp.

Không lâu sau, một thị giả bước nhanh đến bên cạnh Giáo hoàng Grigoriy, khẽ bẩm báo:

“Bệ hạ, Đại giám mục A Giai Ni đã trở về.”

Giáo hoàng Grigoriy nhướng mày, nghĩ ngợi rồi nói: “Để cô ta đợi ta ở phòng xưng tội tầng thấp nhất của sảnh bên.”

“Rõ.”

Sau đó, Giáo hoàng Grigoriy bước tới trước bức tượng Chủ Quang Huy đứng lại, cũng chắp tay, cúi đầu cầu nguyện, có lẽ đang cầu phúc cho vị hoàng đế đột ngột trọng bệnh kia.

Sau khi kết thúc cầu nguyện, Giáo hoàng Grigoriy rời khỏi sảnh cầu nguyện, đi qua hành lang, rồi men theo cầu thang xoắn ốc đi xuống tầng thấp nhất của đại giáo đường.

Trước mặt là bức tường đá nhẵn nhụi, trên tường lắp một cánh cửa gỗ sồi khổng lồ.

Giáo hoàng Grigoriy đẩy cửa bước vào, căn phòng bày biện đơn giản, chỉ có một cái bàn và hai cái ghế, trên bàn đặt một cuốn “Quang Huy Thánh Điển”, còn có một hàng chân nến bằng bạc.

Trong ánh nến dịu nhẹ, A Giai Ni mặc áo choàng trắng lập tức đứng dậy, cúi người hành lễ với Giáo hoàng. Grigoriy trên mặt vẫn mang nụ cười cứu khổ cứu nạn, nhưng lời nói ra lại không hề khách khí: “Cô làm ta rất thất vọng!”

A Giai Ni trong lòng run rẩy, biện bạch: “Bệ hạ, chuyện ở Bắc Cảnh, biến cố thực sự quá nhiều, tôi cũng không thể...”

“Ta cần là lý do sao?” Grigoriy ngắt lời.

A Giai Ni lập tức im lặng, dường như nhận ra điều gì, dùng giọng điệu hơi run rẩy khẽ hỏi: “Ngài muốn trừng phạt tôi sao?”

“Kẻ nào có lỗi, thì phải chịu trừng phạt!”

Nghe đến đây, hơi thở của A Giai Ni bỗng trở nên dồn dập, đôi mắt đào hoa long lanh tức thì bị nỗi sợ hãi lấp đầy. Nhưng dưới ánh mắt bức bách của Grigoriy, cô ta vẫn lặng lẽ quay người lại, quỳ rạp trên mặt đất, hai tay ôm lấy nhau, nhắm chặt mắt, chờ đợi “sự trừng phạt” sắp ập đến.

Trong tay Grigoriy không biết từ khi nào đã có thêm một cây roi dài, trên roi đầy những chỗ lồi lõm như gai nhọn, thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

Chát!

Cây roi quất mạnh lên lưng A Giai Ni, in hằn một vết roi đẫm máu.

Một tiếng kêu đau đớn kìm nén phát ra từ miệng A Giai Ni, cơ thể cô ta như một đóa hoa mỏng manh trong cơn bão, run rẩy không ngừng.

Trên mặt Grigoriy hiện thêm một nụ cười thỏa mãn, nhưng ông ta không dừng việc vung roi.

Chát chát chát!

Cây roi như mưa rào giáng xuống, xé nát chiếc áo choàng pháp sư sau lưng A Giai Ni, từng vết roi đẫm máu không ngừng xuất hiện, tạo thành sự tương phản chấn động với làn da trắng nõn không tì vết, lại mang một vẻ đẹp bi thương mà tàn khốc.

Mục sư của Quang Huy Giáo hội bình thường không cấm dục, cưới vợ sinh con không cản trở họ phụng sự Chủ Quang Huy. Nhưng, nếu vị mục sư này có chí lớn, mơ tưởng rằng có ngày mình có thể bước lên đỉnh Thánh Sơn, đội vương miện gai trở thành Giáo hoàng, thì người đó phải giữ thân trong sạch.

Lý do rất đơn giản, tương truyền Quang Huy Giáo hội có một món thần khí có thể thông với thiên quốc — Chiếc Tù Và Vàng, được các đời Giáo hoàng nắm giữ. Nhưng muốn thổi Chiếc Tù Và Vàng, người này phải hiến dâng toàn tâm toàn ý cho Chủ Quang Huy, không được vướng bận chuyện nam nữ.

Vì vậy, trong giáo hội không thiếu những khổ tu sĩ cấm dục, mà vị Grigoriy có thể leo lên ngôi vị Giáo hoàng này đương nhiên càng là như vậy.

Người đẹp và quyền thế, Grigoriy đương nhiên biết nên chọn cái nào.

Hồi lâu sau, Grigoriy cuối cùng cũng trút giận xong.

Lúc này A Giai Ni đã mềm nhũn nằm rạp trên mặt đất khó khăn thở dốc, khắp sau lưng đầy những vết roi chằng chịt, đẫm máu, nhìn vô cùng thảm thương.

Grigoriy vứt cây roi đi, lấy ra một chiếc lọ nhỏ tinh xảo, nhỏ thánh thủy trong lọ lên lưng A Giai Ni. Cơ thể A Giai Ni không ngừng run rẩy co giật, hiển nhiên quá trình này cũng chẳng dễ chịu gì.

“Thần thương xót thế nhân, Chúa chữa lành chúng sinh!”

Grigoriy thi triển một thuật trị liệu cho A Giai Ni, trên mặt lại treo lên nụ cười cứu khổ cứu nạn, trong nháy mắt khôi phục lại thành vị bệ hạ Giáo hoàng đạo mạo kia.

Phải nói rằng, thuật trị liệu do chính Giáo hoàng thi triển quả thực rất lợi hại, phối hợp với thánh thủy, những vết thương trên lưng A Giai Ni đang lành lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được, không lâu sau đã biến mất không dấu vết.

A Giai Ni cuối cùng cũng hồi phục lại, chậm rãi ngồi dậy từ mặt đất. Chiếc áo choàng pháp sư của cô ta sớm đã rách nát trong trận roi đòn vừa rồi, lúc này trượt hẳn xuống, lộ ra phần thân trên đẹp đẽ vô hạn của mình. Mà A Giai Ni cũng chẳng thèm che đậy, cũng không biết là vì không dám, hay là cố ý kích thích người đàn ông trước mặt.

Grigoriy dời ánh mắt như thể bị điện giật, dường như sợ rằng nếu nhìn thêm vài lần, ông ta sẽ không giữ được mình, khiến thành quả khổ tu hơn nửa đời người tiêu tan thành mây khói.

A Giai Ni dường như nhìn thấy cảnh này, cúi đầu xuống, khóe miệng lại khẽ nhếch lên, như là khinh miệt, lại như là niềm vui khi trả thù thành công.

Grigoriy ho khan vài tiếng, ra lệnh: “Vera Thánh Hilde không bao lâu nữa sẽ tới thành Ngự Long, lúc này Bắc Cảnh rắn mất đầu, cô lập tức quay về thành Lẫm Đông, xem có thể nhân cơ hội lôi kéo thêm được vài lãnh chúa hay không.”

“Rõ.” A Giai Ni ngoan ngoãn đáp.

Grigoriy cuối cùng tham lam liếc nhìn đường cong hoàn mỹ của A Giai Ni một cái, mới nhẫn tâm quay người đẩy cửa bước ra ngoài.

Trong phòng xưng tội khôi phục lại sự yên tĩnh.

A Giai Ni ngẩn ngơ đứng đó một hồi, rồi lại nhặt cây roi dính máu dưới đất lên, tỉ mỉ ngắm nghía, như thể muốn nhìn ra bí ẩn gì đó từ trong đó.

Một lát sau, cô ta áp cây roi lên ngực, để vết máu trên đó một lần nữa làm ướt làn da trắng như tuyết của mình. Bàn tay cô ta chậm rãi siết chặt, gai nhọn trên cây roi lập tức đâm vào trước ngực cô, máu tươi lại rỉ ra.

A Giai Ni khẽ hừ một tiếng, có chút đau đớn. Nhưng ngay sau đó, đôi lông mày nhíu chặt của cô ta lại chậm rãi giãn ra. Ngẩng đầu lên, ánh mắt thâm sâu của A Giai Ni dường như xuyên qua tầng tầng trở ngại, men theo luồng thánh quang kia bay lên vòm trời.

“Chủ Quang Huy toàn năng, con chiên lạc lối cần sự dẫn dắt, xin hãy lắng nghe lời sám hối của cô ta...”