Đêm khuya tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng cú kêu văng vẳng mơ hồ.

Trong căn phòng khách chẳng mấy rộng rãi, bầu không khí ngưng trệ đến mức dường như sắp khiến người ta ngạt thở.

Bá tước Uman và hiệp sĩ Louis ngây người đứng tại chỗ, bị tin tức này của quản gia Delinden đánh cho trở tay không kịp.

Họ dù thế nào cũng không thể ngờ được, Công tước Thánh Hilde lại lập di chúc thật.

Trong phút chốc, trong đầu hai kẻ đang tâm tư bất chính kia thoáng qua hàng ngàn suy nghĩ, nhưng chẳng có cái nào là rõ ràng cả.

Quản gia Delinden dường như không bận tâm đến sự im lặng của hai người, tự mình mở cuộn giấy da dê trong tay ra.

Hơi thở của bá tước Uman và hiệp sĩ Louis lập tức trở nên nặng nề, hai người nhìn nhau một cái, sau đó lại lập tức quay sang nhìn về phía quản gia, như thể đang chờ đợi sự phán xét cuối cùng của vận mệnh.

Delinden dường như không cảm nhận được sự khác thường của hai người, hắn hắng giọng một cái, rồi đọc nội dung trên giấy da dê ra:

"Ta, Seris·Thánh Hilde, lấy danh nghĩa là Công tước phương Bắc đời thứ mười bảy, sắc phong Vera·Thánh Hilde làm Hầu tước phương Bắc. Sau khi ta chết, con bé sẽ thừa kế tước vị Công tước phương Bắc, nắm giữ quyền lực phương Bắc, kế thừa vinh quang của dòng họ Thánh Hilde..."

"Không thể nào!" Delinden còn chưa đọc xong, hiệp sĩ Louis đã lớn tiếng kêu lên, trên mặt đầy vẻ hoảng sợ không thể tin nổi.

Bá tước Uman sắc mặt âm trầm, trong mắt lóe lên tia sáng nguy hiểm, giọng điệu cũng trở nên cứng rắn như sắt đá: "Các hạ Delinden, ông nhầm rồi phải không? Thứ tự thừa kế của thiếu gia Joyce xếp trước tiểu thư Vera."

Quản gia Delinden nói với vẻ trịnh trọng: "Sao có thể nhầm được? Đây là di chúc do chính tay Công tước Thánh Hilde viết xuống."

"Ta không tin!" Hiệp sĩ Louis bắt đầu di chuyển về hướng cửa phòng, rõ ràng là định chặn đường lui.

Bá tước Uman cũng từ từ tiến lại gần quản gia Delinden, trầm giọng nói: "Có thể cho ta xem tờ di chúc này không?"

Quản gia Delinden dường như hoàn toàn không nhận ra tình cảnh của mình, thần sắc bình thản đưa di chúc cho bá tước Uman.

Bá tước Uman liếc nhìn nhanh một lượt, rồi sắc mặt lập tức âm trầm xuống hoàn toàn.

Ông ta đã nhận ra nét chữ của Công tước Thánh Hilde, di chúc là thật.

Hiệp sĩ Louis cũng nhận ra manh mối từ sự thay đổi sắc mặt của bá tước Uman, lập tức nắm chặt nắm đấm, chuẩn bị sẵn sàng cho việc lật mặt bất cứ lúc nào.

Quản gia Delinden vậy mà vẫn giữ vẻ thong dong đó, thản nhiên hỏi: "Bá tước đại nhân, ngài xem xong chưa?"

Bá tước Uman chậm rãi thu cuộn giấy da dê lại, nhìn chằm chằm quản gia Delinden một lúc, rồi trao đổi ánh mắt với hiệp sĩ Louis, cuối cùng, ông ta thế mà xoay người lại, ném tờ di chúc vào trong lò sưởi.

Phừng——

Ngọn lửa bốc lên lập tức bén vào cuộn giấy da dê, nhưng quản gia Delinden lại dường như nhìn mà như không thấy.

Mãi cho đến khi di chúc của Công tước Thánh Hilde hoàn toàn hóa thành tro bụi, bá tước Uman và hiệp sĩ Louis mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, biểu hiện của quản gia Delinden lại khiến hai người cảm thấy nghi hoặc.

Tại sao hắn không ngăn cản?

Bá tước Uman bỗng nhiên cười lên, nói với quản gia: "Các hạ Delinden, ông cũng không muốn nhìn thấy tiểu thư Vera thừa kế tước vị Công tước chứ gì?"

Trên khuôn mặt lạnh lùng của quản gia Delinden cuối cùng cũng thoáng hiện lên một tia cười, gật đầu nói: "Vâng."

Bầu không khí căng thẳng trong phòng lập tức tan biến.

Hiệp sĩ Louis ha hả cười lớn: "Ông quản gia, ông nói sớm đi chứ! Chúng ta suýt chút nữa đã hiểu lầm ông rồi."

Quản gia Delinden nói đầy ẩn ý: "Nếu nói sớm, làm sao tôi biết được thái độ chân thực của hai vị chứ?"

Bá tước Uman vỗ tay cười nói: "Ông quản gia nói không sai!"

Hiệp sĩ Louis cũng gật đầu liên tục, một lát sau mới nghi hoặc hỏi: "Ông quản gia, ông thấy vì sao Công tước đại nhân lại lập tiểu thư Vera làm người thừa kế?"

Quản gia Delinden mỉm cười nhẹ: "Có lẽ các vị không biết, lúc Công tước đại nhân lập tờ di chúc này là vào tháng Chín năm ngoái."

"Tháng Chín năm ngoái?" Hiệp sĩ Louis vẫn đầy vẻ hoang mang.

Nhưng bá tước Uman đã phản ứng lại: "Lễ trưởng thành của tiểu thư Vera chính là vào tháng Chín năm ngoái nhỉ?"

"Đúng vậy." Quản gia Delinden gật đầu nói, "Chính là sau khi lễ trưởng thành của tiểu thư Vera kết thúc, Công tước đại nhân mới lập ra di chúc này và giao cho tôi bảo quản."

Hiệp sĩ Louis lúc này mới nhớ ra, vị Hầu tước phương Bắc tiền nhiệm, cũng chính là con trai thứ của Công tước, Adams, chẳng phải bị hạ độc chết ngay trong bữa tiệc tối của lễ trưởng thành đó sao.

Hóa ra lúc đó, Công tước Thánh Hilde đã định sẵn người thừa kế tước vị Hầu tước rồi, chỉ là không công bố trước mặt mọi người mà thôi.

Nhưng tại sao Công tước lại không công bố rộng rãi việc sắc phong Vera làm Hầu tước phương Bắc?

Hiệp sĩ Louis vừa định hỏi ra miệng thì nhận ra đây là một câu hỏi ngu ngốc, bởi vì trong lễ trưởng thành lần đó, Công tước đã hứa gả Vera cho vương tử bán tinh linh——Tu Bội·Mặc Địch Ôn.

Một người phụ nữ gả cho dị tộc, làm sao có thể thừa kế tước vị Công tước phương Bắc?

Thế nhưng... Công tước Thánh Hilde lại vì sao phải lập ra di chúc như vậy?

"Lúc đó Công tước đại nhân chẳng phải đã gả Vera cho vương tử Tu Bội rồi sao? Tại sao còn phải lập di chúc, để cô ấy thừa kế tước vị Hầu tước?"

Nghe câu hỏi của hiệp sĩ Louis, quản gia Delinden do dự một lát, cuối cùng vẫn trả lời:

"Thật ra câu hỏi này tôi cũng không thể cho ngài câu trả lời chính xác, nhưng dựa theo phán đoán của tôi, Công tước đại nhân vốn không muốn lập Vera làm người thừa kế, chỉ là do áp lực nào đó nên mới buộc phải lập ra tờ di chúc này.

Vì vậy, tôi luôn cảm thấy tờ di chúc này không phải là sự thể hiện ý chí thực sự của Công tước đại nhân, bây giờ bị hủy đi mới là điều thích hợp nhất."

"Áp lực?" Bá tước Uman trầm giọng, "Ai có thể gây áp lực cho Công tước Thánh Hilde?"

Quản gia Delinden lắc đầu, ra hiệu rằng bản thân cũng không rõ.

Ánh mắt bá tước Uman lay động, bỗng nhiên cảm thấy việc này chắc chắn có liên quan đến cái chết của Hầu tước Adams, có lẽ cũng có liên quan nhất định đến thân thế của Vera.

Lúc này, trong phòng vang lên giọng nói có phần nôn nóng của hiệp sĩ Louis: "Đã đốt di chúc rồi thì đừng để ý đến nó nữa! Việc cấp bách bây giờ là kiểm soát thành Lẫm Đông, tuyệt đối không được để Vera mang quân đoàn Sư Tử Vàng tiến vào thành!"

Bá tước Uman cũng gật đầu tán thành: "Ông quản gia, nếu tôi nhớ không lầm thì chỉ huy quân phòng thủ thành Lẫm Đông là hiệp sĩ Thomas nhỉ?"

"Đúng vậy."

"Ông có biết hắn rốt cuộc sẽ ủng hộ thiếu gia Joyce hay là tiểu thư Vera không?"

Quản gia Delinden mỉm cười nhẹ: "Chúng ta mời ông ấy đến, trực tiếp hỏi một câu không phải sẽ biết ngay sao?"

Bá tước Uman và hiệp sĩ Louis nhìn nhau một cái, lập tức gật đầu nói:

"Được!"

---❊ ❖ ❊---

Trong đêm đen kịt, hiệp sĩ Thomas đi theo thị tòng đến phòng khách của thành Sư Hống.

Vị hiệp sĩ Thomas này cũng mang họ Thánh Hilde, xét về vai vế thì vẫn là em họ của Công tước Thánh Hilde, ông ta có một khuôn mặt dài, không hay cười đùa, danh tiếng ở phương Bắc cũng không quá hiển hách.

Tuy nhiên, có thể trở thành chỉ huy quân phòng thủ thành Lẫm Đông, hiệp sĩ Thomas chắc chắn là một người trung thành tuyệt đối của Công tước Thánh Hilde.

Bước vào phòng khách, hiệp sĩ Thomas liền nhìn thấy quản gia Delinden, tất nhiên còn có cả bá tước Uman và hiệp sĩ Louis.

Đối với hai người sau, Thomas với tư cách là chỉ huy quân phòng thủ tất nhiên sớm đã biết họ mới vào thành tối nay.

"Ông quản gia, không biết ông tìm tôi có chuyện gì?"

"Hiệp sĩ Thomas, Công tước đại nhân đến nay vẫn bặt vô âm tín, thậm chí còn có tin đồn đã chết, thêm vào đó là quân phản loạn đang tiến quân từng bước, nên tôi cho rằng, thành Lẫm Đông cần một người lãnh đạo để dẫn dắt mọi người vượt qua khó khăn.

Ông thấy ai là người thích hợp hơn?"

Quản gia Delinden dùng từ "lãnh đạo", chứ không phải Công tước phương Bắc, dù sao thì sự thừa kế của Công tước cần phải được hoàng gia sắc phong, những người bọn họ tất nhiên không có tư cách để quyết định người đứng đầu phương Bắc.

Tuy nhiên, hiệp sĩ Thomas cũng có thể hiểu được ẩn ý trong lời nói của đối phương, đây là yêu cầu ông ta phải chọn phe đấy.

"Quân đoàn Sư Tử Vàng hiện đang ở đâu? Tình hình thế nào rồi?"

Nhìn thấy hiệp sĩ Louis xuất hiện ở thành Lẫm Đông, rồi quản gia lại đột ngột bắt ông chọn phe, hiệp sĩ Thomas lập tức nhận ra việc này chắc chắn có liên quan đến quân đoàn Sư Tử Vàng.

Quả nhiên, liền nghe thấy hiệp sĩ Louis dùng giọng điệu đau thương nói: "Quân đoàn Sư Tử Vàng đã bị tiểu thư Vera cưỡng chế trưng binh, đang quyết chiến với gia tộc Dawson bên bờ sông Bôn Lưu!"

Hiệp sĩ Thomas nheo mắt lại, thần sắc lúc trắng lúc đen, không biết đang suy nghĩ gì.

Sau đó, liền thấy bá tước Uman trầm giọng hỏi: "Hiệp sĩ Thomas, ông cảm thấy trong tình trạng không rõ sống chết của Công tước Thánh Hilde, tiểu thư Vera có tư cách để thống lĩnh quân đoàn Sư Tử Vàng không?"

Lòng hiệp sĩ Thomas run lên, biết rằng thời khắc quan trọng nhất đã đến.

Hơn nữa, ông còn nhạy bén nhận ra bá tước Uman và hiệp sĩ Louis đã kẹp ông ở giữa, còn bày ra thế trận sẵn sàng xung trận, nếu câu trả lời tiếp theo của ông không tốt, e rằng khó mà rời khỏi đây một cách an toàn.

"Tất nhiên là không thích hợp. Thiếu gia Joyce mới là người thừa kế thứ nhất của Công tước đại nhân hiện tại."

Phù——

Bầu không khí ngưng trệ trong sảnh lập tức được nới lỏng.

Trên mặt quản gia Delinden cũng hiện lên nụ cười, truy vấn: "Vậy, ông cũng cho rằng trong tình thế hiện nay, nên để thiếu gia Joyce đảm nhận vai trò lãnh đạo của thành Lẫm Đông?"

"Đúng vậy." Hiệp sĩ Thomas trầm giọng nói.

Mặc dù hiệp sĩ Thomas không có sự thiên vị rõ ràng nào giữa Vera và Joyce, nhưng trong tình thế hiện tại, ông rất rõ ràng, mình buộc phải đưa ra lựa chọn.

Mà lựa chọn này, chỉ có thể là Joyce.

---❊ ❖ ❊---

Ánh sáng ban mai xuyên thủng bóng đêm bao trùm đại địa, rải tia nắng sớm đầu tiên lên điểm cao nhất của thành Sư Hống.

Đợi sau khi Joyce rửa mặt xong dưới sự hầu hạ của các nữ tỳ, quản gia Delinden mới bước lên hành lễ:

"Thiếu gia Joyce, bên ngoài có vài vị khách đang chờ ngài triệu kiến."

"Ồ? Vậy mời họ vào đi." Joyce cũng không bận tâm, chỉ có chút nghi hoặc sao hôm nay lại có khách đến sớm thế.

"Vâng!" Quản gia liền tự mình đi ra ngoài, dẫn ba người bá tước Uman vào trong.

Joyce rõ ràng đều quen biết ba người này, liền cười hỏi thăm: "Chào buổi sáng, bá tước Uman, chú Thomas, hiệp sĩ Louis."

"Chào buổi sáng, thiếu gia Joyce!"

Ba người cũng đồng thanh chào hỏi, sau đó lập tức quỳ một chân xuống trước mặt Joyce, đồng thời giơ cao thanh kiếm đeo bên hông qua khỏi đầu.

Joyce lập tức sững sờ.

Cậu tất nhiên hiểu đây là động tác tuyên thệ trung thành, nhưng...

Cậu nhìn về phía quản gia Delinden, liền thấy đối phương gửi đến ánh mắt khích lệ.

Joyce dường như hiểu ra điều gì đó, trên mặt hiện lên vẻ phấn khích nồng đậm, lập tức bước dài đến trước mặt bá tước Uman, nhận lấy thanh trường kiếm đó, đặt lên vai đối phương.

"Ta, Talos·Uman, xin dâng lên sự trung thành vô điều kiện cho hậu duệ của gia tộc Thánh kỵ sĩ cao quý, Joyce·Thánh Hilde!

Từ nay về sau, ý chí của ngài chính là phương hướng tiến lên của ta, mệnh lệnh của ngài chính là tín điều cao nhất của ta!"

Joyce hít sâu một hơi, cố gắng học theo dáng vẻ của cha, lớn tiếng nói:

"Ta chấp nhận lòng trung thành của ngươi!"