“Vậy ra, kẻ ám sát Bá tước Uman đêm qua là thế lực người lùn sao?”
Giọng nói non nớt của Joyce vang vọng khắp nghị sự sảnh của Lâu đài Sư Hống.
Hiệp sĩ Chester, đội trưởng thị vệ của gia tộc Thánh Hilde, cung kính đáp lời: “Thiếu gia, người giao đấu với tôi đêm qua đúng là một chiến binh người lùn, nhưng... hẳn không phải cái xác trước mặt này.”
“Tại sao?”
Đối mặt với câu hỏi có phần ngây ngô của Joyce, Hiệp sĩ Chester đành kiên nhẫn giải thích:
“Thiếu gia, kẻ có thể giao đấu với tôi mà không bại, ít nhất phải là một chiến binh ngũ giai. Mà một chiến binh ngũ giai, làm sao có khả năng bị nhà kho sập đè chết được?”
“Ồ…” Joyce gật đầu, rồi chợt lóe lên tia sáng, hỏi tiếp: “Vậy tứ giai thì sao?”
“Chắc cũng không thể.”
Nghe câu trả lời này, hai mắt Joyce sáng rực, như thể mình vừa phát hiện ra điều gì kinh thiên động địa, vội vàng khoe khoang:
“Nói vậy, Thomas là hiệp sĩ tứ giai, hẳn cũng không phải bị trần nhà thờ sập đè chết đâu nhỉ? Mà là đã chết trong phòng xưng tội trước đó rồi, đúng không?”
“Khụ khụ… có khả năng…” Hiệp sĩ Chester tức thì cảm thấy hơi lúng túng.
Trong chốc lát, ông không biết nên khen Joyce thiếu gia thông minh hay nói cậu ta ngu xuẩn nữa.
Bất đắc dĩ, ông đành đưa mắt ra hiệu cho quản gia Delinden đứng cạnh, đại ý là: Âm mưu do các người bày ra, đừng bắt tôi phải dọn dẹp hậu quả…
“Vậy chúng ta nên kiểm tra kỹ thi thể của Hiệp sĩ Thomas, xem nguyên nhân cái chết thực sự của ông ta là gì!” Joyce thông minh lớn tiếng hô lên.
Quản gia Delinden thở dài, không thể giữ im lặng được nữa, nhưng ngay khi ông định lên tiếng giải thích, thì thấy một bóng hình cao gầy bước vào từ cửa chính.
Ngay sau đó, giọng nói lười biếng đầy quyến rũ của Đại giáo chủ A Giai Ni liền vang lên:
“Joyce thiếu gia, Hiệp sĩ Thomas đúng là bị đè chết. Một tảng đá có góc cạnh vừa vặn rơi trúng đầu ông ta, mới dẫn đến sự việc bất hạnh như vậy.”
“Chị A Giai Ni!” Joyce lập tức nhảy xuống từ ghế, bước lên nắm lấy tay A Giai Ni đầy thân mật.
Nhìn thấy cảnh này, Hiệp sĩ Chester lập tức nhíu mày.
Thực ra, vị đội trưởng thị vệ gia tộc Thánh Hilde này nhìn thấu cuộc đấu tranh quyền lực tại Lâu đài Sư Hống, nhưng bản thân ông không nghiêng về phe nào, dù là Joyce hay Vera kế thừa tước vị công tước, ông đều không có ý kiến gì.
Nhưng giờ phút này, nhìn Joyce đang làm nũng lấy lòng quấn quýt bên cạnh A Giai Ni, trong lòng Hiệp sĩ Chester lại dấy lên một sự phản cảm ——
Công tước phương Bắc sao có thể là kẻ lắc đầu vẫy đuôi, bán manh lấy lòng trước mặt giáo hội như vậy chứ?
Joyce lúc này trước mặt A Giai Ni, quả thực giống như một chú chó nhỏ muốn lấy lòng chủ nhân. Vốn dĩ còn nghi ngờ cái chết của Hiệp sĩ Thomas có ẩn tình, nhưng sau vài câu giải thích tùy tiện của A Giai Ni, cậu đã tin hoàn toàn việc đối phương bị trần nhà thờ sập đè chết.
Còn việc tại sao trần nhà thờ lại đột nhiên sập ư, ừm, tất nhiên là do sét đánh rồi.
Dễ dàng vượt qua cửa ải như vậy, khiến Hiệp sĩ Chester vốn trung lập cũng thấy câm nín.
Tuy nhiên, khi ông nhìn thấy cái đầu của Bá tước Uman, trong lòng lại đang cười lạnh —— người bên phía Vera cũng đâu phải hạng dễ đối phó, tiếp theo đây, có trò hay để xem rồi.
“Joyce thiếu gia, việc cấp bách bây giờ là phải bổ nhiệm lại một chỉ huy quân phòng thủ thành phố. Ngoài ra, quân đội của gia tộc Uman cũng cần một thống soái mới, như vậy mới không dẫn đến hỗn loạn.”
Đối với đề nghị của A Giai Ni, Joyce tất nhiên sẽ không từ chối, gật đầu liên tục: “Được ạ! Vậy về người ứng cử chỉ huy quân phòng thủ thành phố Lẫm Đông, Đại giáo chủ có gợi ý gì không?”
A Giai Ni cười nhẹ, lắc đầu nói: “Thế tục quy về lãnh chúa, tín ngưỡng quy về thần linh. Joyce thiếu gia, việc bổ nhiệm chỉ huy quân phòng thủ thành phố Lẫm Đông, không thể để tôi quyết định được.”
Được rồi, cũng còn biết giữ mặt mũi.
Hiệp sĩ Chester thầm mỉa mai.
Tuy nhiên, ông cũng hiểu, A Giai Ni chỉ làm bộ từ chối như vậy thôi, ứng viên thực sự chắc chắn đã bàn bạc xong xuôi từ lâu rồi, chẳng lẽ còn thực sự trông chờ vào một đứa trẻ mười tuổi như Joyce quyết định?
Quả nhiên, Joyce căn bản không thể tự quyết định, liền quay sang hỏi quản gia Delinden: “Delinden, ông thấy ai phù hợp hơn?”
Lão quản gia cười khiêm tốn, gợi ý: “Thiếu gia, tôi thấy Hiệp sĩ Louis khá ổn. Cậu ấy là phó quân đoàn trưởng của Quân đoàn Sư Tử Vàng, từng có kinh nghiệm thống lĩnh binh mã, hơn nữa tác chiến dũng mãnh, cũng trung thành với gia tộc Thánh Hilde, chắc chắn sẽ trở thành một chỉ huy quân phòng thủ thành phố đủ năng lực.”
Joyce cũng chẳng nghĩ ngợi gì thêm, lập tức gật đầu: “Được, vậy để Hiệp sĩ Louis tiếp quản quân phòng thủ thành phố đi.”
Hiệp sĩ Louis bên cạnh lập tức bước ra khỏi hàng, quỳ một gối trước mặt Joyce, lớn tiếng nói:
“Cảm ơn sự tin tưởng của Joyce thiếu gia!”
Ngay sau đó, quản gia Delinden liền soạn thảo một tờ văn bổ nhiệm, giao vào tay Joyce.
Joyce hào hứng ký tên mình lên, như thể giờ phút này cậu đã thực sự trở thành Công tước phương Bắc.
Cảm giác chỉ cần một lời một hành động là có thể làm chủ vận mệnh của người khác, khiến trong lòng Joyce dấy lên một cảm xúc khác lạ. Cậu có lẽ không hiểu đó là gì, nhưng đã không thể kiềm chế mà đắm chìm trong đó.
Joyce chợt hiểu ra đôi chút, tại sao cha mình quanh năm suốt tháng bận rộn không ngừng, nhưng chưa từng oán than, thậm chí còn thấy vui vẻ trong đó. Trước kia cậu còn từng thấy may mắn vì mình không phải con trưởng của cha, không cần lo lắng sau này phải hao tâm tổn trí vì những việc chính sự vụn vặt này.
Nhưng giờ đây, cậu cuối cùng đã hiểu được niềm vui của cha.
Giao tờ văn bổ nhiệm đã ký xong vào tay Hiệp sĩ Louis, Joyce ưỡn ngực ngẩng cao đầu nhìn quanh một vòng, tận hưởng cảm giác trở thành tiêu điểm của mọi ánh nhìn.
Đặc biệt là ánh mắt của Đại giáo chủ A Giai Ni, lạnh lùng như nước, nhưng lại ẩn giấu sự quyến rũ cuộn trào. Sự chiếm hữu trong lòng Joyce không thể kiềm chế thêm được nữa, cậu rất muốn hỏi quản gia, liệu có nhất thiết phải đợi sau lễ trưởng thành mới được kết hôn hay không…
“Thiếu gia? Thiếu gia?”
“Ừ? Sao thế?”
Joyce bị tiếng gọi của quản gia làm cho bừng tỉnh, vội vàng chột dạ thu lại ánh mắt tham lam từ trên người A Giai Ni.
Nhưng sự ái mộ của thiếu niên đã sớm bị mọi người có mặt ở đây thu hết vào tầm mắt, có kẻ vui mừng vì điều đó, cũng có kẻ nhíu chặt mày.
“Bá tước Uman không may bị kẻ gian hãm hại, chúng ta phải nhanh chóng bắt được hung thủ, tất nhiên, quan trọng hơn là phải trấn an được những binh sĩ gia tộc Uman trong thành.” Quản gia Delinden lại đề nghị.
“Gia tộc Uman…” Joyce trầm ngâm một lát, lại quét mắt quanh nghị sự sảnh, lạ lùng hỏi: “Sao không thấy Tử tước Valra đâu?”
Quản gia Delinden lập tức giải thích: “Tôi vừa mới phái người đi thông báo tin Bá tước đại nhân gặp nạn cho Tử tước Valra, cũng đã mời Tử tước đại nhân đến nghị sự sảnh bàn bạc, nhưng không hiểu sao đến giờ vẫn chưa thấy xuất hiện.”
“Có phải bị thương, không thể đến được không?” Joyce hỏi.
Hiệp sĩ Chester đáp: “Thiếu gia, trong cuộc tập kích đêm qua, Tử tước Valra đúng là cũng bị thương, nhưng theo tôi thấy, vết thương của ông ta không nặng.”
“Vậy thì phái người đi thúc giục lần nữa!” Trên mặt Joyce bắt đầu lộ vẻ không kiên nhẫn, dường như cảm thấy uy tín của mình đang bị thách thức.
“Rõ!” Quản gia Delinden lập tức đồng ý, liền phái một người đi thông báo cho Tử tước Valra.
Joyce thì lại lên tiếng: “Vậy còn hung thủ giết Bá tước Uman đâu? Hiệp sĩ Chester, ông vừa nói cái xác người lùn được tìm thấy cùng với đầu của Bá tước Uman này không phải hung thủ?”
“Chắc không phải.” Hiệp sĩ Chester kiên nhẫn giải thích: “Như tôi đã nói, kẻ giao đấu với tôi là một chiến binh người lùn ngũ giai, hắn dù thế nào cũng không thể bị một nhà kho đổ sập đè chết. Cái xác người lùn tìm được kia, hẳn chỉ là vật thế thân.”
“Hơn nữa, chúng ta chỉ tìm thấy đầu của Bá tước Uman, còn các phần khác của thi thể lại không thấy đâu. Tôi đoán là đã bị hung thủ thực sự mang đi rồi.”
“Vậy tại sao hung thủ phải mang thi thể của Bá tước Uman đi, chỉ để lại cái đầu?” Joyce tò mò hỏi.
“Tôi đoán, có lẽ là muốn che giấu điều gì đó.”
“Che giấu điều gì?” Joyce mang tư thế không hỏi đến cùng thì không bỏ cuộc.
Hiệp sĩ Chester lập tức cảm thấy nhức đầu.
Trong mắt ông, đây là biểu hiện tính cách trẻ con điển hình của Joyce phát tác, cứ truy hỏi không dứt những thứ không đâu, lại làm ngơ trước những việc thực sự quan trọng.
May mà Đại giáo chủ A Giai Ni lên tiếng, kéo chủ đề trở lại quỹ đạo: “Joyce thiếu gia, lý do hung thủ lấy đi thi thể của Bá tước Uman thực ra không phải mấu chốt. Điều chúng ta nên quan tâm hơn là, kẻ nào đã lên kế hoạch ám sát nhắm vào Bá tước Uman?”
Joyce gật đầu liên tục: “Vậy Đại giáo chủ có suy nghĩ gì không?”
A Giai Ni nhìn về phía Hiệp sĩ Chester, hỏi: “Hiệp sĩ Chester, ông nói đêm qua có tổng cộng ba thích khách, một kẻ có thân hình to lớn trong bộ giáp xanh, một kẻ có vóc dáng nhỏ bé trong bộ giáp đỏ, và một kẻ quái dị sở hữu đôi cánh khổng lồ?”
“Đúng vậy.”
Ánh mắt A Giai Ni dao động, bỗng mỉm cười: “Hai kẻ mặc giáp kia thì khó đoán danh tính, nhưng kẻ sở hữu đôi cánh kia, thì không phải lần đầu tiên xuất hiện đâu.”
“Thật sao?” Joyce tò mò, “Chẳng lẽ con người thực sự có thể mọc ra cánh?”
Thấy trọng tâm của Joyce lại lệch đi, A Giai Ni cười nhạt, một lần nữa kéo chủ đề trở lại:
“Cái này tôi cũng không rõ. Tuy nhiên, tôi biết trong cuộc chính biến xảy ra tại Ngân Nguyệt Thành năm ngoái, cũng từng xuất hiện một ‘Dực Hiệp Sĩ’, nghe nói chính là một hiệp sĩ mọc đôi cánh khổng lồ, chắc là cùng một người với kẻ xuất hiện ở Lâu đài Sư Hống lần này.”
“Dực Hiệp Sĩ?” Trong ánh mắt Joyce lóe lên tia sáng ngưỡng mộ, vội vàng hỏi: “Vậy Đại giáo chủ có biết danh tính thực sự của hắn không?”
Đại giáo chủ A Giai Ni không nói gì, mà quay đầu nhìn về phía cửa nghị sự sảnh.
Tại đó, vừa vặn xuất hiện một bóng hình anh dũng.
