Thành Lẫm Đông chìm trong bóng tối, bão tố cuồng phong kéo đến, bao trùm lấy cả vùng trời đất này.

Những tia chớp thỉnh thoảng xé toạc bầu trời để lại những vệt sáng chói mắt đầy kinh hãi trên màn đêm, tiếp đó là tiếng sấm rền vang bên tai. Tòa thành Sư Hống tọa lạc trên đỉnh núi tựa như đang nằm ngay trung tâm cơn bão, mưa lớn cuồng bạo dường như bất cứ lúc nào cũng có thể đánh sập tòa lâu đài hùng vĩ tráng lệ này thành tro bụi.

Học sĩ Dawn khoác áo mưa rời khỏi thành Sư Hống, đi về hướng Bắc thành. Ông vừa đến chỗ ở của Kỵ sĩ Thomas, nhưng bị người hầu báo rằng sau buổi yến tiệc tối nay, Kỵ sĩ Thomas không hề về phòng nghỉ ngơi mà đã đến cổng Bắc thành canh gác.

Chẳng còn cách nào khác, học sĩ Dawn đành phải đội mưa lớn, chật vật băng qua đêm đen đi đến cổng Bắc thành.

Vì lệnh giới nghiêm và mưa lớn, đường phố vắng tanh không một bóng người, ngay cả những quán rượu vốn náo nhiệt thường ngày cũng sớm đóng cửa im lìm. Dọc đường gặp mấy toán lính tuần tra, sau khi cho biết thân phận, học sĩ Dawn cũng không bị làm khó.

Thế nhưng, trước cửa nhà thờ ở thành Lẫm Đông, học sĩ Dawn chợt dừng bước.

Bên trong nhà thờ đèn đuốc sáng trưng, thấp thoáng có tiếng cầu nguyện truyền ra, trước cửa có một đội lính canh gác. Nhờ ánh đèn từ trong nhà thờ hắt ra, học sĩ Dawn nhận ra họ.

Đó chính là thân vệ của Kỵ sĩ Thomas!

Lòng học sĩ Dawn chùng xuống, do dự một lát rồi ông vẫn tiến lại gần, hỏi: "Xin hỏi Kỵ sĩ Thomas có ở trong nhà thờ không?"

Đội trưởng thân vệ nhận ra học sĩ Dawn, liền gật đầu đáp: "Vâng, thưa học sĩ Dawn, đại nhân Thomas đang ở bên trong."

"Được."

Học sĩ Dawn cố nén sự bất an trong lòng, bước vào trong nhà thờ.

"……Ân điển kỳ lạ, ngọt ngào làm sao, tội của con đã được xá miễn;

Ân điển như thế, khiến con kính sợ, khiến tâm con được an ủi;

Vui mừng tán tụng, trước mặt Cha, dẫn dắt con trở về nhà..."

Dàn đồng ca đang ngân vang khúc thánh ca, giọng hát du dương có sức mạnh an ủi lòng người, trong chốc lát dường như đã lấn át cả tiếng gió gào mưa thét bên ngoài.

Kết cấu kiến trúc của chính điện nhà thờ rõ ràng đã được thiết kế đặc biệt, tiếng hát vang vọng và đọng lại bên trong, tựa như âm thanh đến từ thiên quốc.

Học sĩ Dawn nheo mắt tìm kiếm trong đám đông, nhưng lại không thấy bóng dáng Kỵ sĩ Thomas đâu.

"Chào buổi tối, học sĩ Dawn."

Dawn vừa quay đầu lại đã thấy vị Vinh hưu Chủ giáo đang mỉm cười đứng sau lưng mình, ánh mắt bình hòa tĩnh lặng đang dõi theo ông.

"Chào buổi tối, Vinh hưu Chủ giáo."

"Học sĩ, ngài đến để cầu nguyện sao?"

Học sĩ Dawn cười gật đầu: "Vâng, đêm nay tâm trí bất an, không ngủ được, nên đến đây tắm mình dưới vinh quang của Chúa, hy vọng có thể đạt được sự an tĩnh trong chốc lát."

Vinh hưu Chủ giáo ôn tồn đáp: "Nguyện ánh mắt Chúa dõi theo ngài, vỗ về tâm hồn đang xao động của ngài."

Nhìn Vinh hưu Chủ giáo chuẩn bị rời đi, học sĩ Dawn vội vàng hỏi: "Đúng rồi, lúc tôi vào có thấy thân vệ của Kỵ sĩ Thomas ở cửa, anh ta hiện cũng ở đây sao?"

Vinh hưu Chủ giáo gật đầu: "Vâng. Kỵ sĩ Thomas đang sám hối trong phòng cáo giải. Ngài tìm anh ta có việc gì sao?"

"Ồ, không có. Chỉ là hỏi vu vơ thôi."

"Vâng, nếu ngài còn cần gì, cứ đến tìm tôi."

"Được."

Nhìn bóng lưng Vinh hưu Chủ giáo rời đi, học sĩ Dawn thu lại nụ cười trên mặt, ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở hàng sau.

Khúc thánh ca an ủi lòng người vẫn vang vọng trong điện, nhưng sự bất an trong lòng học sĩ Dawn lại càng trở nên đậm đặc hơn.

---❊ ❖ ❊---

Colin nằm trên giường trằn trọc không ngủ được.

Hàng loạt suy nghĩ rối bời không ngừng hiện lên.

Lúc thì lo lắng cho sự an nguy của Vera hiện đang ở ngoài thành, lúc lại nhớ đến Nữ hoàng Elsa đã lâu không gặp, lúc lại bỗng nhớ về buổi yến tiệc vừa kết thúc, nữ mục sư quyến rũ nhưng lại thánh khiết sùng đạo kia, thậm chí cả Hoàng hậu Di Đại Lạp xinh đẹp mặn mà cũng không hiểu sao lại chui tọt vào trong đầu Colin...

Phì, đồ cầm thú!

Colin chửi thầm một tiếng, sau đó bắt đầu so sánh xem chân của vị mỹ nhân nào dài nhất...

Cũng không biết đã qua bao lâu, tiếng mưa ngoài cửa sổ đột nhiên nhỏ đi rất nhiều.

Colin không ngủ được bèn đứng dậy bước ra khỏi cửa.

Bên ngoài nhà tối om, chỉ có vài đốm lửa le lói từ các vọng gác của lâu đài.

Cơn mưa lớn dữ dội nhất dường như đã qua, lúc này chỉ còn lại tiếng mưa rơi rả rích.

Dọc theo hành lang mờ tối, Colin bước đi tùy ý.

Trong lòng không khỏi bắt đầu lo lắng cho học sĩ Dawn, cũng không biết ông ấy có thể thuyết phục được Kỵ sĩ Thomas hay không.

Hầu tước Gia Tây Á tuy từng là quân thần của phương Bắc, nhưng hiện tại dù sao cũng đã trở thành tù binh của phương Đông, Kỵ sĩ Thomas liệu có còn tôn kính sùng bái ông ta như trước kia không?

Nghĩ đến Hầu tước Gia Tây Á, Colin chợt nhận ra thời hạn trao đổi tù binh đã thỏa thuận với phương Đông sắp đến rồi.

Lúc trước sở dĩ trì hoãn thời gian trao đổi tù binh, cũng là vì cuộc nổi loạn ở phương Bắc khiến anh không thể thoát thân.

Vốn tưởng ba tháng thời gian là đủ để ổn định cục diện phương Bắc, nhưng giờ xem ra, anh đã đánh giá thấp sự phức tạp của cục diện này.

Theo tình hình này, e rằng thời gian trao đổi tù binh lại phải lùi lại.

Ước chừng Công tước phương Đông còn mong Hầu tước Gia Tây Á trở về phương Bắc muộn một chút, dù sao nơi này loạn thêm một ngày, bọn họ lại có thể vui sướng khi người gặp họa thêm một ngày.

Trong lúc suy nghĩ vẩn vơ, Colin chợt ngửi thấy một mùi hương khá quen thuộc.

Tựa như hoa hồng sau cơn mưa mùa hè, trộn lẫn cùng cỏ cây trong rừng lúc sáng sớm, rồi bị nghiền nát nhẹ nhàng tỏa ra hương vị, thấm vào lòng người.

Vừa rẽ qua một góc tường, Colin đã nhìn thấy chủ nhân của mùi hương đó - Đại giám mục A Giai Ni.

"Chào buổi tối, thưa ngài Đại giám mục!" Colin hơi cúi người, hành lễ của một quý ông.

"Chào buổi tối, Tử tước Anglie!" A Giai Ni vẫn mặc bộ lễ phục mục sư màu trắng đó, đôi mắt to như biết nói nhìn chằm chằm vào Colin.

Colin bị ánh mắt vừa như đang dò xét vừa như đang mê hoặc của đối phương nhìn đến mức khô cả họng, đành phải cố tình tìm đề tài nói: "Đêm nay ngài không về nhà thờ sao?"

"Bị mưa lớn làm chậm trễ, giờ đang định quay về." A Giai Ni giọng điệu lạnh nhạt, lại giơ cuốn sách đang cầm trong tay lên, bổ sung: "Vừa nãy rảnh rỗi không có việc gì liền giảng giải một đoạn "Quang Huy Thánh Điển" cho thiếu gia Joyce."

Colin không hiểu sao, bỗng cảm thấy hơi ghen tị với thằng nhóc đó.

A Giai Ni có vẻ cũng không vội rời đi, mà đứng tại chỗ hỏi: "Còn Tử tước thì sao? Muộn thế này rồi sao vẫn chưa ngủ?"

Colin tùy tiện đáp: "Tiếng sấm vừa rồi lớn quá, không ngủ được."

A Giai Ni cười rạng rỡ, nói khẽ: "Tâm của ngài loạn rồi."

Nói xong, liền dùng tay phải vẽ một dấu hiệu cầu nguyện trước ngực, sau đó lại tiến lên vài bước, đưa ngón trỏ khẽ chạm vào trán Colin.

Giây phút này, hai người ở rất gần, Colin đã có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp ẩm ướt của A Giai Ni nhẹ nhàng phả lên mặt mình.

Đôi môi đỏ mọng của nàng dường như mang theo sức mê hoặc vô tận, khiến Colin suýt chút nữa không kiềm chế được mà cắn lên một cái.

Thế nhưng, khi ngón trỏ của A Giai Ni chạm vào trán Colin, một luồng cảm xúc an bình hòa dịu ngay lập tức xoa dịu tất cả sự xao động trong lòng và trên cơ thể anh.

Trong cơn hoảng hốt, A Giai Ni trước mắt dường như đang tỏa ra hào quang thánh khiết, khiến Colin có cảm giác thôi thúc muốn quỳ xuống sùng bái.

Ngón trỏ rời khỏi trán Colin, nhưng A Giai Ni không lùi lại.

Phần thân trên của hai người gần như chạm vào nhau, hơi thở đan xen, ánh mắt đưa tình.

Nhưng lúc này, trong lòng Colin lại không có bất kỳ tà niệm nào, dường như đó là một sự khinh nhờn đối với người phụ nữ trước mắt.

"Đỡ hơn chút nào chưa?" A Giai Ni khẽ hỏi, sự quan tâm trong ánh mắt khiến người ta say đắm.

"Đỡ hơn nhiều rồi." Colin mỉm cười cảm ơn.

A Giai Ni đưa tay vuốt lại mái tóc, chợt khen ngợi: "Tử tước Anglie, ngài là một trong những kỵ sĩ có tiềm năng nhất mà tôi từng gặp!"

"Vậy sao?" Colin nhướng mày, cũng không biết vị Đại giám mục này là khen ngợi từ tận đáy lòng, hay là vì lịch sự, hoặc là vì âm mưu khó nói nào đó mới nói như vậy.

A Giai Ni trịnh trọng gật đầu: "Tôi có thể cảm nhận được sự thiên vị và gần gũi của Thánh Quang đối với ngài, hẳn là tín ngưỡng của ngài đối với Quang Huy Chi Chủ, chắc chắn là vô cùng kiên định và sùng đạo!"

Cái quái gì vậy?

Một gã vô tín ngưỡng nào đó lập tức cạn lời.

Nghĩ đến việc mình thậm chí còn từng lợi dụng danh nghĩa Quang Huy Chi Chủ để lừa gạt Huyết Tộc, Colin không khỏi nghi ngờ về tính hiệu quả của phương thức phân biệt dị giáo của Giáo hội.

Tất nhiên, trên bề mặt Colin chắc chắn là vẻ mặt trung nhị sùng đạo: "Vâng, từ khi tiếp nhận lễ rửa tội trở thành kỵ sĩ, tôi đã thề sẽ dùng cả đời phụng sự Quang Huy Chi Chủ, quét sạch mọi tà ác cho Ngài!"

A Giai Ni dường như rất hài lòng với thái độ của Colin, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, kéo khoảng cách giữa hai người gần lại thêm một chút, giọng điệu cũng mang theo một tia mê hoặc:

"Vậy, ngài có nguyện ý đến gần hơn với hào quang của Chúa không?"

Colin tim đập nhanh trở lại, khô khốc hỏi: "Đến gần thế nào?"

"Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn ấy mà, tôi có thể tiến cử ngài gia nhập."

"Thánh Điện Kỵ Sĩ..." Colin lập tức rùng mình, máu lại dồn lên não, lý trí giành lại thế thượng phong, lập tức kiên quyết đáp: "Ý tốt của ngài tôi xin nhận, nhưng, tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để vứt bỏ mọi thứ, phụng sự trước mặt Chúa."

Cái gọi là Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn, là lực lượng vũ trang mạnh mẽ nhất trong tay Giáo hội, bên trong toàn bộ đều là kỵ sĩ hợp thành, sức chiến đấu cực kỳ hung hãn.

Tuy nhiên, muốn gia nhập Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn thì phải vứt bỏ mọi của cải, tước vị, lãnh địa trong thế tục, toàn tâm toàn ý chiến đấu vì Quang Huy Chi Chủ.

Colin rõ ràng không ngu ngốc đến mức đi làm chuyện như vậy.

A Giai Ni dù đẹp, nhưng cũng chưa đến mức khiến anh mất đi lý trí.

"Vậy thì thật đáng tiếc." A Giai Ni nhíu mày thanh tú, vẻ lo âu trên mặt khiến người ta không nhịn được mà thấy đau lòng: "Tuy nhiên, Chúa đều có sự sắp đặt cho mỗi tín đồ, tôi luôn cảm thấy, nơi thuộc về của ngài nên là Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn."

Nơi thuộc về của bà mới là Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn ấy! Cả nhà bà...

Colin thầm nguyền rủa, câu cuối này của A Giai Ni nghe thế nào cũng giống như một lời đe dọa.

"Vậy chúng ta kiên nhẫn chờ đợi sự sắp đặt của Chúa thôi." Colin mỉm cười, lùi lại một bước, nới rộng khoảng cách giữa hai người.

A Giai Ni chớp mắt, nhìn chằm chằm Colin một hồi lâu, chợt ám chỉ:

"Đừng cố gắng chống lại vận mệnh đã định, điều đó chỉ khiến ngài rời xa vinh quang của Chúa mà thôi."

Nói xong câu này, vị Đại giám mục diễm lệ mà yêu dị này lặng lẽ rời đi.

Chỉ để lại mùi hương thoang thoảng còn vương trong không khí, trêu đùa sợi dây tâm hồn của Colin.