Yến tiệc tại Phượng Điệp Bảo kết thúc lúc tám giờ tối.

Trở về nơi ở, Vera vừa cởi đôi giày cao gót, vừa nói với chồng mình:

“Colin, vừa rồi phu nhân Grace nói với em rằng, Bá tước Morrison muốn cầu hôn chị họ Nina, muốn nhờ em giúp một tay.”

Colin bật cười ngay tại chỗ - quả nhiên đã đoán trúng như học sĩ Dawn.

Gia tộc Morrison đúng là không lấy ai ngoài Thánh Hilde!

Đây rốt cuộc là một loại chấp niệm biến thái, hay là truyền thống gia tộc không thể buông bỏ, hay là... có mưu đồ khác?

Colin không quen biết người gọi là Nina Thánh Hilde này, nhưng một nữ tử chi nhánh, cho dù cũng mang họ Thánh Hilde, chắc cũng không đến mức khiến một vị Bá tước thực phong phải dốc lòng theo đuổi chứ.

“Em giúp thế nào được? Hiện nay Công tước Thánh Hilde vừa qua đời, vị trí gia chủ còn trống, Bá tước Morrison dù muốn cưới chị họ Nina, cũng chẳng tìm được ai đứng ra làm chủ.”

Lúc này Vera đang ngồi trước bàn trang điểm, tháo đôi bông tai đá sapphire xuống, nói:

“Ừm, phu nhân Grace cũng rõ điều này, bà ấy nói chuyện này cũng không vội nhất thời, đợi bình định xong cuộc nổi loạn ở Bắc Cảnh, sau khi quyền sở hữu vị trí Công tước Bắc Cảnh đã định đoạt, mới bàn đến chuyện hôn sự của Bá tước Morrison.”

Colin nhìn Vera cởi bỏ chiếc váy dài trên người, để lộ vòng eo nhỏ nhắn và đôi chân dài tròn trịa thanh mảnh, cười nói:

“Về việc ai sẽ thừa kế vị trí Công tước Bắc Cảnh này, phu nhân Grace có nói gì với em không?”

Dường như ánh mắt nóng bỏng của Colin khiến gương mặt Vera ửng hồng, nàng quay đầu lườm gã một cái, nhanh chóng thay bộ đồ ngủ bằng lụa rồi lắc đầu:

“Không. Nhưng vị trí Công tước, chẳng phải nên do Joyce thừa kế sao?”

Colin nhìn người vợ bé bỏng ngây thơ, chợt nhận ra mình cũng nên nói chuyện thẳng thắn với nàng, nếu không e rằng nàng sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện bản thân cũng có thể tranh giành vị trí Công tước Bắc Cảnh.

“Joyce cũng đâu phải Hầu tước Bắc Cảnh, sao có thể nói là ‘nên’ được?”

Vera rõ ràng ngẩn người: “Nhưng theo thứ tự thừa kế, Joyce hiện tại đúng là đang xếp ở vị trí cao nhất mà.”

Colin tháo cà vạt, tiện tay ném lên bàn, sau đó đi đến trước mặt Vera, ra hiệu nàng giúp mình cởi lễ phục, miệng nói:

“Nhưng Joyce dù sao cũng mới mười tuổi, để một đứa trẻ như vậy trở thành chủ nhân Bắc Cảnh, em thấy có phù hợp không?”

Vera vừa cởi hàng cúc áo trên ngực Colin, vừa ngẩng đầu nhìn vào mắt người đàn ông một cách khó hiểu: “Có vấn đề gì sao? Trong luật lệ lãnh chúa đâu có quy định giới hạn độ tuổi tối thiểu của lãnh chúa đâu.”

Colin lắc đầu: “Anh không nghi ngờ tư cách thừa kế của Joyce, mà là lo lắng, một đứa trẻ tâm trí chưa trưởng thành như vậy, liệu có thực sự đủ năng lực để đối phó với cục diện hỗn loạn ở Bắc Cảnh hiện tại không?”

Nghe đến đây, Vera không khỏi nhíu mày, động tác trên tay cũng dừng lại, dường như cũng cảm thấy để người em trai mới mười tuổi của mình gánh vác trọng trách như vậy quả thực có chút không phù hợp.

“Vậy... anh nghĩ ai có thể gánh vác trọng trách này?” Giọng điệu Vera hơi run rẩy, rõ ràng nàng cũng nhận ra Colin rốt cuộc muốn nói gì.

“Anh nghĩ là em!” Colin trầm giọng nói, hai mắt sáng ngời nhìn vợ mình, dường như muốn truyền sự kiên định này sang cho nàng.

“Em...” Ánh mắt Vera hơi lảng tránh, hai tay siết chặt áo sơ mi của chồng, dùng giọng điệu thiếu tự tin hỏi: “Em... em có thể sao?”

“Tất nhiên rồi!” Colin ôm Vera vào lòng, đặt một nụ hôn nhẹ lên vầng trán lạnh lẽo của nàng, giọng điệu trịnh trọng nói: “Trong mắt anh, một chủ nhân Bắc Cảnh đủ tiêu chuẩn phải sở hữu những đức tính công bằng, lương thiện, nhân từ, kiên cường, và tất cả những điều đó, em đều có!”

“Em...” Vera mím môi, ngập ngừng nói: “Nhưng em hoàn toàn không biết cách cai quản lãnh địa...”

“Đó chỉ là chuyện thứ yếu.” Colin vung tay lớn, vẻ mặt đầy tự tin: “Về chính trị, em có thể thỉnh giáo học sĩ Dawn, ông ấy vốn rất am hiểu cách quản lý Bắc Cảnh. Còn về quân sự...”

Colin giơ ngón cái lên, tự chỉ vào mình, tràn đầy tự tin nói: “Em hoàn toàn có thể tin tưởng chồng mình! Dù là Đông Cảnh hay lũ khổng lồ, anh đều có thể giải quyết dễ dàng, còn về thế lực phản quân đang chiếm đóng Bắc Cảnh hiện tại, cũng không đáng lo ngại chút nào!”

Nhìn dáng vẻ tự đắc của chồng, Vera mỉm cười, cảm giác căng thẳng hoảng sợ trước đó ngược lại tiêu tan không ít.

Nàng vươn một tay vuốt ve lồng ngực Colin, ngón tay vẽ những vòng tròn trước ngực gã, đôi mắt long lanh nói: “Đúng vậy! Chồng của em giờ đây chính là vị đại anh hùng từng tự tay chém giết Hoàng đế khổng lồ mà!”

Colin cười lớn, bắt lấy đôi môi đỏ của vợ, trao một nụ hôn kiểu Pháp sâu nồng, sau đó hỏi dồn: “Thế nào? Có tự tin trở thành chủ nhân Bắc Cảnh chưa?”

Vera nằm rạp trên ngực Colin, không nói gì.

Thấy vậy, Colin lại lên tiếng: “Nếu em không chủ động gánh vác trọng trách này, chẳng lẽ không sợ đôi vai non nớt của Joyce bị gánh nặng này đè sụp sao? Hãy nghĩ xem, cục diện Bắc Cảnh hiện tại, tâm trí của một đứa trẻ mười tuổi, thực sự có thể ứng phó ổn thỏa sao?”

Vera im lặng hồi lâu, cuối cùng ngẩng đầu lên, vẻ mơ hồ trong mắt đã biến mất, thay vào đó là sự kiên định quên mình.

“Được, nếu mọi người đều cho rằng nên do em thừa kế vị trí Công tước, vậy em cũng tuyệt đối sẽ không thoái thác!”

Colin cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Đây mới là đảm đương mà một Thánh Hilde thực thụ nên có chứ!”

Gương mặt Vera thoáng hiện ráng hồng, giọng điệu lại trở nên hơi thiếu tự tin:

“Nhưng em cũng chưa chắc đã có thể thừa kế vị trí Công tước. Quyền thừa kế của Joyce ưu tiên hơn em, hơn nữa, việc này còn phải tham khảo ý kiến của Bệ hạ Hoàng đế và Nguyên lão viện.”

“Việc này em không cần lo lắng.” Colin tự tin nói.

Thấy Vera nhìn mình đầy nghi hoặc, gã đành cười gượng: “Anh tin rằng Bệ hạ Hoàng đế và Nguyên lão viện Đế quốc đều sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn, em mới chính là người lãnh đạo mà Bắc Cảnh thực sự cần hiện tại.”

“Colin, anh đánh giá cao em quá rồi...” Vera lè lưỡi, ngay sau đó dường như nhớ ra điều gì, đôi mắt bỗng sáng lên, đề nghị: “Anh nói xem, nếu để chú Gia Tây Á làm Công tước Bắc Cảnh này, liệu có tốt hơn không?”

“Hầu tước Gia Tây Á?” Colin lập tức nhíu mày.

Nếu không có quân bài Vera này, thì Colin chắc chắn sẽ cân nhắc Hầu tước Gia Tây Á.

Tuy nhiên, nếu có cơ hội trở thành chồng của Công tước, sao Colin lại muốn chỉ làm con rể của Công tước chứ?

Mặc dù Hầu tước Gia Tây Á quả thực có ơn với Colin, nhưng Colin thà chuộc Hầu tước Gia Tây Á về, cung phụng ăn ngon uống tốt. Vừa mới tiễn đi một ngọn núi đè trên đầu, Colin không muốn tự tìm phiền phức để mang về một ngọn núi mới.

“Trong trường hợp Công tước Thánh Hilde vẫn còn con trai và con gái nuôi để chọn, Nguyên lão viện sẽ không đồng ý để Hầu tước Gia Tây Á thừa kế vị trí Công tước Bắc Cảnh đâu.

Hơn nữa, người Bắc Cảnh e rằng cũng khó mà chấp nhận một vị Công tước từng trở thành tù binh của Đông Cảnh.

Cho dù trước đây ông ấy từng đạt được chiến công huy hoàng thế nào, thì nỗi nhục tại Hẻm Núi Bóng Tối... e rằng sẽ phải theo Hầu tước Gia Tây Á cả đời.”

Nghe Colin nói vậy, Vera lúc này mới thất vọng gật đầu.

“Được rồi, em đừng suy nghĩ nhiều nữa.” Colin hôn nhẹ lên má vợ một cái, “Bản thân chuẩn bị tâm lý tốt để gánh vác trọng trách này là được. Những việc khác, cứ giao cho Hoàng đế và Nguyên lão viện quyết định.”

“Vâng.” Vera ngoan ngoãn gật đầu, cũng đáp lại Colin một nụ hôn chúc ngủ ngon.

Bầu trời ngoài cửa sổ ánh sao thưa thớt, chỉ có một vầng trăng khuyết treo cao trên ngọn cây, tỏa xuống ánh sáng lạnh lẽo nhạt nhòa.

Sau nửa đêm, Phượng Điệp Bảo đã không còn cửa sổ nào sáng đèn, chỉ còn trên hành lang và trạm canh gác là có vài đốm lửa nhỏ.

Tiếng cú kêu mơ hồ truyền đến từ xa, khiến đêm tĩnh mịch này càng thêm yên ả.

“Vera? Vera?” Colin gọi vài tiếng bên tai vợ, thấy nàng đã ngủ say, lúc này mới lặng lẽ đứng dậy, mặc thường phục, nhảy vọt xuống từ cửa sổ.

Trong không khí lan tỏa mùi hương hoa tulip thanh tao tươi mát, còn có một chút mùi máu nhàn nhạt, lúc ẩn lúc hiện.