Sau khi vào Lâu đài Sư Hống, quản gia Delinden đích thân dẫn nhóm người Colin vào một sân trong.

"Thưa ngài Tử tước, xin hãy nghỉ ngơi một chút, sau khi tiệc tối bắt đầu, tôi sẽ cử người đến thông báo cho ngài."

"Được."

Vì Joyce không vội gặp Colin, nên Colin cũng không thể tỏ ra nôn nóng.

Tuy nhiên, cân nhắc đến việc đại quân người lùn sắp đuổi tới, phe của Colin mới là bên không thể chờ đợi lâu hơn.

Nhưng Colin cũng hiểu, càng không thể chờ đợi thì càng phải tỏ ra không vội không gấp, nếu không sẽ bị rơi vào thế yếu trong cuộc đàm phán sắp tới.

Nhàn rỗi không có việc gì làm, Colin dứt khoát cởi bỏ giáp trụ, tắm rửa một chút, rồi thay sang bộ lễ phục quý tộc.

Đến chạng vạng tối, sắc trời bỗng trở nên âm u, màn đêm bao trùm mặt đất sớm hơn mọi ngày.

Tia chớp thỉnh thoảng xé toạc bầu trời tựa như những con rắn bạc điên cuồng nhảy múa, từng đợt sấm sét nổ vang trên không trung thành Lẫm Đông, chấn động đến mức màng nhĩ người ta đau nhức.

"Cộc cộc cộc."

Dưới tiếng sấm ầm ầm che lấp, Colin suýt chút nữa không nghe thấy tiếng gõ cửa.

Mở cửa phòng ra, liền thấy bên ngoài đứng một cô hầu gái trẻ tuổi, cung kính mời Colin đi dự tiệc.

Colin gật đầu, cùng học giả Dawn khoác lên bộ áo mưa mà cô hầu gái đã chuẩn bị sẵn, rồi lao mình vào trong cơn cuồng phong bão tố.

Trận mưa bão này khiến các khách mời tham gia yến tiệc đều có chút chật vật, tuy nhiên, sảnh tiệc của lâu đài chính vẫn vô cùng náo nhiệt, từng đợt tiếng cười nói truyền đi rất xa, ngay cả tiếng sấm cũng không thể che lấp.

Tiện tay tháo bỏ chiếc áo mưa đang nhỏ giọt đưa cho thị tòng bên cạnh, Colin chỉnh đốn lại y phục, sải bước bước lên tấm thảm len dày nặng của sảnh tiệc, cảm giác mềm mại dễ chịu khiến Colin có cảm giác như đang dạo bước trên mây.

Trong đại sảnh yến tiệc, bảy chiếc đèn chùm pha lê treo trên trần nhà, vây quanh một chiếc đèn chùm pha lê lớn đường kính rộng tới ba mét ở trung tâm, ngọn nến rực cháy bên trong chiếu sáng mọi ngóc ngách trong sảnh như ban ngày.

Trên tấm thảm đỏ sẫm chỉ có một chiếc bàn dài đặt ở chính giữa, trên bàn trải khăn trải bàn trắng, bày biện đủ loại thức ăn tinh xảo và rượu vang đỏ quý giá, bên cạnh còn đặt nhiều dao nĩa bằng vàng nguyên chất và bát đĩa gốm sứ.

Quanh bàn vây quanh đám đông những quý ông quý bà ăn mặc hoa lệ, cử chỉ tao nhã. Khi Colin bước vào, họ lần lượt ném tới những ánh mắt dò xét, dường như muốn xem thử vị Tử tước Anglie gần đây nổi lên như cồn ở phương Bắc này rốt cuộc là bộ dạng như thế nào.

Colin không để tâm đến ánh mắt tò mò của mọi người, thong dong đi đến bên bàn ăn, một cô hầu gái có nụ cười như hoa ân cần đưa tới bộ đồ ăn, sau đó khẽ hỏi Colin muốn dùng gì.

Colin quét mắt nhìn quanh bàn một vòng, không thấy rượu máu hươu — thứ thô bỉ này đương nhiên sẽ không xuất hiện trên bàn tiệc chính thức.

Trong lúc thất vọng, anh liền tùy ý chọn vài món điểm tâm.

Pháp sư Kuxius đi theo sau lại tỏ ra đầy hứng thú, tự mình múc đầy một đĩa thức ăn, khiến các quý tộc xung quanh thỉnh thoảng lại ném tới những ánh mắt khinh bỉ.

Nhất là khi họ nhìn thấy chiếc áo pháp sư trên người Kuxius, sự chán ghét đó gần như không hề che giấu.

Tuy nhiên, Kuxius dường như coi như không thấy những ánh mắt này, vẫn tự mình rót đầy một ly champagne lớn, bắt đầu ăn uống thả ga.

Colin cũng không quản ông ta, tùy tiện đứng ở một góc vắng vẻ, vừa ăn điểm tâm, vừa nghe học giả Dawn giới thiệu về đủ loại nhân vật trong sảnh.

Nơi này cơ bản đều là thành viên của gia tộc Thánh Hilde, tuy nhiên đều là những nhánh phụ không mấy quan trọng, Colin nghe mà chẳng để tâm, căn bản chẳng nhớ được mấy người.

Chỉ có hai người khiến ánh mắt Colin dừng lại một chút.

Một là Hiệp sĩ Thomas Thánh Hilde, chỉ huy quân phòng thủ thành Lẫm Đông, lần này quân đội gia tộc Uman có thể thuận lợi nhập thành, chắc chắn không thể thiếu sự giúp đỡ của người này.

Còn một người nữa, chính là Nina Thánh Hilde, cũng chính là người con gái của gia tộc Thánh Hilde mà Bá tước Morrison muốn cưới.

Cô chị họ này của Vera dung mạo xinh đẹp, khắp người tỏa ra khí chất tao nhã và đoan trang của một tiểu thư khuê các, cũng khó trách lại lọt vào mắt xanh của Bá tước Morrison.

Nhìn Nina đang cười nói rạng rỡ, Colin bỗng nhớ lại khung cảnh quỷ dị nhìn thấy dưới tháp chuông ở Lâu đài Phượng Điệp vào đêm lẻn vào gia tộc Morrison, thầm suy tính xem mình có nên phá hoại mối hôn sự này không.

Đẩy một thiếu nữ như hoa như ngọc vào hố lửa gia tộc Morrison như vậy, Colin luôn cảm thấy có chút không đành lòng.

Hơn nữa, ngăn cản Nina gả vào gia tộc Morrison cũng có thể xem phản ứng của gia tộc Morrison là gì.

Nếu họ thực sự nôn nóng, vậy thì chứng tỏ huyết trì dưới tháp chuông e rằng có liên quan tất yếu đến những người con gái gia tộc Thánh Hilde đã gả qua đó trong suốt những năm qua.

Ngay lúc Colin đang tính kế gia tộc Morrison, Bá tước Uman bước vào, theo sau là Valra.

Tuy nhiên, Colin lại kinh ngạc phát hiện, Valra lại mặc một bộ lễ phục Tử tước!

Xem ra sau khi quyết liệt với gia tộc Thánh Seon, Bá tước Uman cũng đã quyết tâm khôi phục thân phận đích tử của Valra, xác nhận quyền thừa kế của cậu ta.

Yến tiệc lần này cũng là một cơ hội tốt để chính thức giới thiệu Valra với các quý tộc phương Bắc.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Colin, Valra liếc nhìn Colin một cái, sau đó lại lập tức dời tầm mắt đi.

"Không ngờ Valra lại mới là đích tử thực sự của Bá tước Uman." Học giả Dawn dường như cũng nhìn ra vài manh mối, giọng điệu khá cảm thán.

"Đúng vậy, ai mà ngờ được chứ." Colin cười hì hì nói.

Ngay lúc Bá tước Uman đang lần lượt giới thiệu các vị quý ông quý bà với đứa con trai đích thực của mình, đại sảnh yến tiệc bỗng chốc yên tĩnh trở lại.

Colin đang còn thắc mắc, liền thấy cửa sảnh bước vào một người phụ nữ cao gầy.

Mái tóc màu hạt dẻ mềm mại sáng bóng như lụa, xõa trên bờ vai gầy trắng nõn, khuôn mặt trái xoan đường nét rõ ràng, dù không trang điểm nhưng ngũ quan hoàn mỹ phối hợp với làn da trắng như sữa, càng lộ vẻ thanh lệ thoát tục.

Chỉ là cô ta có một đôi mắt đào hoa, xung quanh mắt hơi phớt hồng tự nhiên, đuôi mắt hơi nhếch lên, cho dù rõ ràng không cười, nhưng tự mang ý cười quyến rũ diễm lệ, ánh mắt mê ly khiến người ta đắm chìm.

Toàn thân cô ta được bao bọc trong chiếc áo choàng mục sư rộng thùng thình, chỉ khi đi lại mới thỉnh thoảng để lộ ra đường cong cơ thể linh lung, bộ ngực cao vút, vòng eo thon thả, cặp mông tròn trịa, còn có đôi chân dài miên man, ẩn ẩn hiện hiện, dẫn người ta miên man suy nghĩ.

Thế nhưng thần thái của cô ta lại cực kỳ thành kính, toàn thân tỏa ra hào quang thánh khiết, tự mang một loại khí chất nghiêm nghị không thể xâm phạm, hệt như một vị khổ tu sĩ trong giáo hội.

Sự quyến rũ trời sinh cùng sự thánh khiết tĩnh lặng như nước, hai đặc điểm mâu thuẫn lẫn nhau này cùng xuất hiện trên người nữ mục sư này, hòa quyện thành một loại mị lực lay động lòng người, nhất thời khiến tất cả mọi người có mặt không khỏi dấy lên từng đợt sóng lòng.

"Cô ta là ai?" Colin khẽ nuốt nước bọt, hỏi học giả Dawn.

"Đại giám mục mới nhậm chức của phương Bắc — Mục sư Ajani." Giọng học giả Dawn có chút khàn khàn, dường như cũng bị chấn động bởi vẻ đẹp của Ajani.

"Đại giám mục trẻ tuổi thế sao?" Colin nhìn học giả Dawn với vẻ không thể tin nổi.

Cần biết rằng, chức vụ Đại giám mục là phụ trách cả giáo khu phương Bắc, người phụ nữ này nhìn thế nào cũng chỉ mới ngoài hai mươi.

Tuy tuổi tác và năng lực chưa chắc đã tỷ lệ thuận với nhau, nhưng trong một hệ thống hoàn thiện, có thể chiếm vị trí cao như vậy ở độ tuổi này, cũng quá mức chấn động.

Học giả Dawn nghiêm túc gật đầu, ra hiệu mình không nhầm: "Nghe nói vị Đại giám mục này năm nay tròn hai mươi bốn, nhưng lại được Giáo hoàng bệ hạ vô cùng trọng dụng, tốc độ thăng tiến nhanh đến mức khiến người ta trợn mắt há hốc mồm.

Thời gian này tình hình phương Bắc biến động không ngừng, sự thay đổi nhân sự của giáo hội ở phương Bắc cũng dữ dội không kém, vị Đại giám mục Ajani này chính là mới nhậm chức vào đầu năm nay."

Thần sắc Colin khẽ động, dường như đã hiểu ra điều gì: "Vậy nên, người phụ nữ này hẳn là ủng hộ Joyce đúng không?"

"Chắc là vậy."

Trong lúc đang nói chuyện phiếm với học giả Dawn, Colin kinh ngạc phát hiện, vị Đại giám mục Ajani này lại đi thẳng về phía mình.

"Chào buổi tối, Tử tước Anglie!"

Nữ mục sư xinh đẹp đi đến trước mặt Colin, cúi người hành lễ, sau đó mỉm cười dịu dàng.

Trong chớp mắt, tựa như khổng tước xòe đuôi, hoa đàm nở rộ, cả sảnh tiệc đều vì thế mà trở nên bừng sáng.

Những người đàn ông có mặt không ai là không tim đập nhanh, khô miệng đắng lưỡi, hận không thể thay thế Colin, đứng trước mặt vị Đại giám mục này.

Nhưng rất nhanh, Ajani đã thu lại nụ cười, khôi phục vẻ mặt lạnh nhạt xa cách ban đầu, giống như thiên sứ giáng trần, nhìn xuống tín đồ của mình.

"Chào buổi tối, Đại giám mục Ajani!"

Colin dùng giọng điệu bình thản chào hỏi, trong lòng lại dấy lên sự cảnh giác vô hạn.

Người phụ nữ này yêu diễm như một đóa hoa anh túc, tràn đầy sự cám dỗ chết người, nếu không cẩn thận, sợ làtùy thời có thể bị cô ta kéo vào vực thẳm vô tận.

Chẳng trách tuổi còn trẻ đã trở thành Đại giám mục, quả nhiên lợi hại!

"Tôi nghe nói, ngài là một vị lãnh chúa nhân từ, không chỉ cung cấp thức ăn cho nô lệ trong thời kỳ nạn đói, còn phái người đến dạy học cho con cái nô lệ." Giọng Ajani trong trẻo mà hơi mang theo chút lười biếng, tựa như cô gái mới tỉnh ngủ vào buổi chiều mùa hè đang nũng nịu với người yêu.

Colin nhìn về phía sau, quả nhiên phát hiện bóng dáng vị Giám mục về hưu phía sau Ajani, những điều này rõ ràng là do vị cựu giám mục thành Băng Nham, nay là giám mục thành Lẫm Đông kể cho Ajani nghe.

"Đại giám mục quá khen rồi, đây chẳng qua là trách nhiệm mà tôi với tư cách là lãnh chúa thành Băng Nham cần phải làm thôi."

Ajani vừa định mở miệng nói chuyện, liền thấy cửa sảnh lại bước vào một bóng người nhỏ bé.

Thế nhưng chính bóng người nhỏ bé này, lại khiến các quý tộc có mặt lần lượt cúi người hành lễ.

Rõ ràng, đây là "chủ nhân" trên danh nghĩa hiện tại của Lâu đài Sư Hống — Joyce Thánh Hilde đã đến.

Colin cũng vội vàng buông khay thức ăn trong tay, cúi người hành lễ với chủ nhân của bữa tiệc hôm nay.

Đồng thời liếc mắt nhìn đồng hồ treo tường — nhóc con này, vậy mà lại đến trễ.

Cũng không biết là cố ý, hay là...

"Tử tước Anglie!"

Ngay lúc Colin đang thầm phỉ báng, lại nghe thấy Joyce đang gọi tên mình.

"Thiếu gia Joyce!" Colin vội vàng bước ra, trong lòng có chút nghi hoặc.

Joyce ngẩng cao cằm, giận dữ nói: "Ngươi thực sự quá đáng lắm!"

Colin nhất thời trong lòng lạnh băng.

Hửm?

Mở đầu đã kích thích thế sao?