KHI ÁNH bình minh ló dạng vào ngày 18 tháng Sáu đáng ghi nhớ mãi mãi đó, như tôi đã nói, chẳng thấy bóng dáng kẻ thù đâu cả. Nhưng điều đó chẳng làm tôi bận tâm. Tôi biết chúng ta sẽ tìm ra họ, và chúng ta sẽ giáng cho họ đòn quyết định—cái đòn mà như Joan đã tiên đoán trong cơn xuất thần, sẽ khiến quyền lực của người Anh tại Pháp không bao giờ gượng dậy nổi trong cả ngàn năm.

Kẻ thù đã dấn mình vào những bình nguyên rộng lớn của vùng La Beauce—một vùng hoang dã không lối đi, phủ đầy bụi rậm, lác đác những thân cây rừng—một vùng đất mà một đội quân có thể bị che khuất tầm nhìn chỉ trong chốc lát. Chúng tôi tìm thấy dấu vết trên nền đất mềm ẩm ướt và men theo đó. Dấu vết cho thấy một cuộc hành quân có trật tự; không hề hỗn loạn, không chút hoảng sợ.

Nhưng chúng tôi phải hết sức thận trọng. Ở vùng đất như thế này, chúng tôi có thể sa vào ổ phục kích bất cứ lúc nào mà không hề hay biết. Vì vậy, Joan cử các toán kỵ binh đi trước dưới quyền chỉ huy của La Hire, Pothon cùng những đội trưởng khác để thăm dò đường đi. Một vài sĩ quan khác bắt đầu lộ vẻ bất an; trò chơi trốn tìm này làm họ lo lắng và khiến lòng tin của họ lung lay đôi chút. Joan thấu suốt tâm trí họ và thốt lên đầy quyết liệt:

"Nhân danh Chúa, các người muốn gì chứ? Chúng ta phải đánh bại lũ người Anh này, và chúng ta sẽ làm được. Chúng sẽ không thể thoát khỏi tay ta. Dẫu chúng có treo mình lên tận những tầng mây, chúng ta vẫn sẽ tóm được chúng!"

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến gần Patay; nó chỉ còn cách khoảng một dặm. Đúng lúc ấy, đội trinh sát của chúng tôi đang dò dẫm trong bụi rậm thì làm kinh động một con hươu; nó nhảy vọt đi và biến mất trong chớp mắt. Rồi chưa đầy một phút sau, một tiếng reo hò lớn, trầm đục vang lên từ đằng xa, phía hướng về Patay. Đó là quân Anh. Chúng đã bị nhốt trong đồn lũy quá lâu với khẩu phần ăn ôi thiu nên không thể kìm nén được niềm hân hoan khi thấy miếng mồi tươi ngon này nhảy bổ vào giữa đội hình. Khốn thay cho sinh vật tội nghiệp đó, nó đã vô tình gây hại cho một quốc gia vốn rất yêu quý nó. Bởi giờ đây, quân Pháp đã biết quân Anh ở đâu, trong khi quân Anh thì chẳng mảy may hay biết quân Pháp đang ở nơi nào.

La Hire dừng lại tại chỗ và sai người báo tin về. Joan rạng rỡ niềm vui. Công tước d’Alencon nói với cô:

"Được rồi, chúng ta đã tìm thấy họ; ta sẽ giao chiến với họ chứ?"

"Ngài có đôi cựa ngựa tốt không, thưa vương tử?"

"Tại sao? Chúng có làm chúng ta phải bỏ chạy không?"

"Nenni, en nom de Dieu! (Không, nhân danh Chúa!) Lũ người Anh này là của chúng ta—chúng đã tiêu đời rồi. Chúng sẽ tháo chạy. Ai đuổi kịp chúng sẽ cần những đôi cựa tốt đấy. Tiến lên—giữ vững đội hình!"

Khi chúng tôi đuổi kịp La Hire, quân Anh đã phát hiện ra sự hiện diện của chúng tôi. Lực lượng của Talbot đang hành quân theo ba khối. Đầu tiên là đội tiền quân; tiếp đó là pháo binh; rồi đến khối chủ lực ở phía sau khá xa. Lúc này chúng đã ra khỏi bụi rậm và tiến vào vùng đất trống trải bằng phẳng. Hắn lập tức bố trí pháo binh, tiền quân và năm trăm cung thủ tinh nhuệ dọc theo vài hàng rào nơi quân Pháp buộc phải đi qua, hy vọng giữ vững vị trí này cho đến khi khối chủ lực kịp lên tới. Ngài John Fastolfe thúc giục khối chủ lực tiến lên nước đại. Joan nhìn thấy cơ hội của mình và ra lệnh cho La Hire tấn công—La Hire lập tức tuân lệnh, lao những kỵ binh dũng mãnh của mình tới như một cơn bão, đúng theo phong cách thường thấy của ông.

Công tước và Bastard muốn theo sau, nhưng Joan bảo:

"Chưa đâu—hãy đợi."

Thế là họ đợi—một cách đầy sốt ruột, cựa quậy không yên trên yên ngựa. Nhưng cô thì đã sẵn sàng—mắt nhìn thẳng về phía trước, đong đếm, cân nhắc, tính toán—từng chút một, từng phút, từng phần nhỏ của phút, từng giây—với tất cả tâm hồn cao cả đặt trọn trong ánh mắt, trong dáng đầu, và tư thế oai nghiêm của cơ thể—nhưng đầy kiên nhẫn, bình thản, làm chủ chính mình—làm chủ chính mình và làm chủ cả tình thế.

Và ở đằng xa kia, càng lúc càng xa dần, những chiếc mũ lông lay động lên xuống, nhấp nhô, nhấp nhô, một luồng xung kích sấm sét của đội quân vô thần dưới quyền La Hire đang tràn tới, bóng dáng vĩ đại của La Hire nổi bật lên giữa đội hình, thanh gươm của ông giơ cao như một cán cờ.

"Ôi, Satan và lũ quỷ dữ của hắn, nhìn chúng lao tới kìa!" Một người nào đó lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ.

Và giờ thì ông ấy đang áp sát—áp sát đội quân đang hối hả của Fastolfe.

Và rồi ông giáng đòn—giáng một đòn mạnh mẽ, phá vỡ đội hình của chúng. Cảnh tượng đó khiến vị Công tước và Bastard chồm lên trên yên ngựa; họ quay sang Joan, run lên vì phấn khích, và nói:

"Bây giờ!"

Nhưng cô giơ tay lên, vẫn chăm chú nhìn, cân nhắc, tính toán, và lại nói:

"Đợi đã—chưa phải lúc."

Khối chủ lực đang bị thúc ép dữ dội của Fastolfe ồ ạt lao đi như một cơn tuyết lở về phía đội tiền quân đang chờ sẵn. Đột nhiên, đám tiền quân này nảy ra ý nghĩ rằng họ đang tháo chạy trong hoảng loạn trước mặt Joan; thế là ngay khoảnh khắc đó, đội hình họ tan vỡ và tháo chạy tán loạn trong cơn hoảng sợ điên cuồng, mặc cho Talbot gào thét và chửi bới theo sau.

Giờ là thời điểm vàng. Joan thúc mạnh cựa ngựa và vung gươm ra hiệu tiến lên. "Theo ta!" cô hét lên, rạp mình trên cổ ngựa và lao đi như một cơn gió!

Chúng tôi lao vào sự hỗn loạn của cuộc tháo chạy đó, và trong suốt ba giờ đồng hồ đằng đẵng, chúng tôi chém, chặt và đâm. Cuối cùng, tiếng kèn đồng vang lên lệnh "Dừng lại!"

Trận Patay đã thắng lợi.

Joan of Arc xuống ngựa, đứng quan sát chiến trường kinh hoàng đó, chìm trong suy tư. Một lát sau cô nói: "Mọi lời ca tụng đều thuộc về Chúa. Người đã giáng một đòn nặng nề trong ngày hôm nay." Một lúc sau, cô ngẩng mặt lên, nhìn ra xa xăm và nói, với giọng điệu của một người đang tự suy ngẫm thành lời: "Trong ngàn năm—một ngàn năm nữa—quyền lực của người Anh tại Pháp sẽ không thể gượng dậy nổi sau đòn giáng này." Cô lại đứng suy tư một lúc, rồi quay lại nhìn các vị tướng đang đứng thành nhóm, một vẻ hào quang rạng rỡ trên khuôn mặt và ánh sáng cao quý trong đôi mắt cô; và cô nói:

"Ôi, những người bạn của ta, các bạn có biết không?—các bạn có hiểu không? Nước Pháp đang trên con đường tiến tới tự do!"

"Và sẽ chẳng bao giờ có được điều đó, nếu không có Joan of Arc!" La Hire nói, khi đi ngang qua cô và cúi chào thấp, những người khác cũng nối bước làm theo; ông lẩm bẩm khi bước đi, "Tôi sẽ nói điều này dù có phải bị nguyền rủa vì nó." Sau đó, từng tiểu đoàn của quân đội chiến thắng của chúng tôi diễu qua, reo hò vang dội. Và họ hô vang, "Mãi sống, Thiếu nữ Orleans, mãi sống!" trong khi Joan mỉm cười, đứng chào bằng thanh gươm của mình.

Đây không phải là lần cuối cùng tôi nhìn thấy Thiếu nữ Orleans trên chiến trường đẫm máu Patay. Vào cuối ngày, tôi bắt gặp cô ở nơi những kẻ chết và hấp hối nằm la liệt thành những đống và hàng dài; quân của chúng tôi đã đả thương trí mạng một tù binh người Anh, kẻ quá nghèo để trả tiền chuộc, và từ xa cô đã nhìn thấy hành động tàn nhẫn đó; cô đã phi ngựa đến nơi đó và gọi linh mục, và giờ đây cô đang đỡ đầu kẻ thù đang hấp hối của mình trên lòng mình, an ủi hắn những lời dịu dàng để hắn ra đi thanh thản, giống như người chị gái của hắn có lẽ sẽ làm vậy; và những giọt nước mắt của người phụ nữ cứ thế lăn dài trên khuôn mặt cô. (1)

(1) Lord Ronald Gower (Joan of Arc, trang 82) viết: "Michelet đã phát hiện ra câu chuyện này trong biên bản lời khai của Louis de Conte, người hầu cận của Joan of Arc, kẻ có lẽ đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó." Điều này là sự thật. Đó là một phần trong lời làm chứng của tác giả những "Hồi ức Cá nhân về Joan of Arc" này, do chính ông đưa ra trong quá trình phục hồi danh dự năm 1456. —DỊCH GIẢ.