Hai tuần lễ đã trôi qua; ngày mùng hai tháng Năm đã đến, tiết trời giá lạnh đã tan biến, hoa dại đang nở rộ khắp các trảng rừng và thung lũng, chim chóc líu lo trong các tán cây, vạn vật bừng sáng trong ánh nắng xuân, tâm hồn mọi người như được đổi mới và tươi mát, lòng người hân hoan, thế gian tràn đầy hy vọng và niềm vui. Phía bên kia sông Seine, những cánh đồng trải dài mềm mại, xanh mướt và trù phú, dòng sông trong vắt đầy thơ mộng, những hòn đảo rợp lá trông thật duyên dáng, in bóng mình xuống mặt nước lấp lánh càng thêm phần mỹ lệ. Và từ những vách đá cao phía trên cây cầu, thành Rouen lại trở thành một cảnh sắc mê đắm lòng người, bức tranh tinh tế và mãn nhãn nhất về một thị trấn nép mình dưới vòm trời, chẳng nơi nào sánh được.

Khi tôi nói rằng lòng người hân hoan và tràn đầy hy vọng, tôi muốn nói theo một nghĩa chung. Vẫn có những ngoại lệ—chúng tôi, những người bạn của Joan of Arc, và chính cả Joan of Arc, cô gái tội nghiệp đang bị giam hãm trong những bức tường thành và tháp canh uy nghiêm kia: đang u sầu trong bóng tối, nơi chỉ cách những dòng thác ánh nắng chan hòa một khoảng cách ngắn ngủi, vậy mà lại xa xôi đến mức không thể chạm tới; khao khát dù chỉ là một tia sáng nhỏ nhoi, thế nhưng lại bị lũ sói khoác áo choàng đen kia – những kẻ đang mưu toan cái chết và vấy bẩn danh dự của nàng – từ chối một cách tàn nhẫn.

Cauchon đã sẵn sàng tiếp tục công việc khốn kiếp của mình. Lần này, hắn có một âm mưu mới. Hắn muốn xem sự thuyết phục có tác dụng gì không—những lập luận, tài hùng biện được tuôn ra từ miệng một chuyên gia đã qua đào tạo, đổ dồn lên đầu người tù binh bất trị. Đó là kế hoạch của hắn. Nhưng việc đọc Mười Hai Điều khoản trước mặt nàng lại không nằm trong kế hoạch đó. Không, ngay cả Cauchon cũng cảm thấy xấu hổ khi phơi bày thứ quái đản ấy ra trước mặt nàng; ngay cả hắn cũng còn sót lại chút liêm sỉ, ẩn sâu tận đáy lòng, sâu tới hàng triệu dặm, và chút liêm sỉ đó đã trỗi dậy ngay lúc này và lấn át tất cả.

Vì thế, vào ngày mùng hai tháng Năm tươi đẹp ấy, đám người mặc áo đen tập hợp lại trong căn phòng rộng lớn ở cuối đại sảnh của lâu đài—Giám mục xứ Beauvais ngự trên ngai, sáu mươi hai thẩm phán cấp dưới ngồi chật kín phía trước hắn, cùng với đám lính canh và thư ký tại các vị trí của họ, và diễn giả đứng tại bục.

Rồi chúng tôi nghe thấy tiếng xiềng xích loảng xoảng từ xa, và chẳng bao lâu sau Joan bước vào cùng những kẻ canh giữ, rồi ngồi vào chiếc ghế biệt lập của mình. Nàng trông thật khỏe khoắn, rạng rỡ và xinh đẹp sau hai tuần được nghỉ ngơi, thoát khỏi những sự bức hại bằng lời lẽ.

Nàng liếc nhìn quanh và nhận ra tay diễn giả. Chắc hẳn nàng đã đoán biết được tình hình.

Tay diễn giả đã viết sẵn bài phát biểu của mình, cầm trên tay, dù hắn cố giấu nó ra sau lưng cho khuất tầm mắt. Nó dày đến mức trông như một cuốn sách. Hắn bắt đầu tuôn trào những lời hoa mỹ, nhưng giữa một đoạn văn chương lộng lẫy, trí nhớ của hắn chợt lạc lối và hắn phải lén lút liếc nhìn vào bản thảo—điều đó làm hỏng mất hiệu quả bài diễn văn. Chuyện đó lại xảy ra, rồi lần thứ ba nữa. Khuôn mặt gã tội nghiệp đỏ bừng vì xấu hổ, cả khán phòng rộng lớn đều thấy thương hại cho hắn, điều đó càng làm sự việc tồi tệ hơn; rồi Joan thốt ra một câu khiến mọi rắc rối chấm dứt. Nàng nói:

“Ông cứ đọc sách của ông đi—rồi tôi sẽ trả lời!”

Chà, cái cách mà đám cựu binh già cỗi đó cười thật gần như tàn nhẫn; còn về phần tay diễn giả, trông hắn lúng túng và bất lực đến nỗi gần như bất kỳ ai cũng sẽ thấy tội nghiệp cho hắn, và bản thân tôi cũng khó lòng mà không làm thế. Phải, Joan đang cảm thấy rất tốt sau thời gian nghỉ ngơi, và sự nghịch ngợm bẩm sinh trong con người nàng vẫn còn đó, chực chờ bộc lộ. Nó không lộ rõ khi nàng buông lời, nhưng tôi biết nó đang chực chờ ngay đằng sau những câu chữ đó.

Khi tay diễn giả đã lấy lại được sự bình tĩnh, hắn làm một việc khôn ngoan; vì hắn đã làm theo lời khuyên của Joan: hắn không cố gắng thực hiện những bài diễn thuyết ngẫu hứng giả tạo nữa, mà đọc thẳng bài phát biểu từ “cuốn sách” của mình. Trong bài phát biểu, hắn đã tóm lược Mười Hai Điều khoản thành sáu, và lấy đó làm nội dung chính.

Thỉnh thoảng hắn lại dừng lại để đặt câu hỏi, và Joan đều đáp lời. Bản chất của Giáo hội tại thế được giải thích, và một lần nữa Joan được yêu cầu phải phục tùng Giáo hội.

Nàng đưa ra câu trả lời quen thuộc như mọi khi.

Sau đó, họ hỏi nàng:

“Cô có tin rằng Giáo hội có thể sai lầm không?”

“Tôi tin rằng Giáo hội không thể sai lầm; nhưng đối với những việc làm và lời nói của tôi mà được thực hiện theo mệnh lệnh của Chúa, tôi sẽ chỉ trả lời với một mình Người.”

“Cô định nói rằng cô không có quan tòa nào trên mặt đất sao? Đức Thánh Cha, người đứng đầu Giáo hội, chẳng phải là quan tòa của cô sao?”

“Tôi sẽ không nói gì về điều đó cả. Tôi có một vị Chủ nhân tốt lành là Chúa của chúng ta, và tôi sẽ phó thác tất cả cho Người.”

Rồi những lời khủng khiếp này được thốt ra:

“Nếu cô không phục tùng Giáo hội, cô sẽ bị các thẩm phán có mặt tại đây tuyên là kẻ dị giáo và bị hỏa thiêu trên giàn lửa!”

À, điều đó chắc chắn sẽ khiến bạn hoặc tôi chết khiếp, nhưng nó chỉ khơi dậy trái tim sư tử của Joan of Arc, và trong câu trả lời của nàng vang lên nốt nhạc chiến trận từng khiến những người lính của nàng phải rung động như tiếng kèn thúc quân:

“Tôi sẽ không nói khác đi những gì tôi đã nói; và nếu có thấy ngọn lửa trước mặt, tôi vẫn sẽ nói lại như vậy!”

Thật là phấn chấn khi lại được nghe giọng nói chiến trận của nàng và nhìn thấy ánh lửa chiến tranh bùng cháy trong đôi mắt ấy. Nhiều người có mặt ở đó đã bị lay động; bất cứ người đàn ông nào thực sự là đàn ông đều bị lay động, dù là bạn hay thù; và Manchon, tâm hồn cao đẹp ấy, lại mạo hiểm mạng sống của mình lần nữa, vì ông đã viết vào lề bản ghi chép bằng những chữ cái rõ ràng, mạch lạc những lời dũng cảm này: “Superba responsio!” (Lời đáp tuyệt vời!) và chúng vẫn còn ở đó suốt sáu mươi năm qua, và bạn có thể đọc chúng ngay ngày hôm nay.

“Superba responsio!” Vâng, chính xác là như vậy. Vì “lời đáp tuyệt vời” này phát ra từ đôi môi của một cô gái mười chín tuổi khi cái chết và địa ngục đang nhìn chằm chằm vào mặt nàng.

Tất nhiên, vấn đề về trang phục nam giới lại được đem ra mổ xẻ; và như thường lệ, nó kéo dài lê thê đến phát mệt; cũng như thường lệ, lời hối lộ quen thuộc lại được đưa ra: nếu nàng tự nguyện từ bỏ bộ y phục đó, họ sẽ cho nàng tham dự thánh lễ. Nhưng nàng đáp lại như nàng đã từng đáp trước đó:

“Tôi sẽ mặc áo choàng nữ tới mọi buổi lễ của Giáo hội nếu được phép, nhưng tôi sẽ mặc lại bộ y phục kia khi trở về phòng giam.”

Họ đặt ra vài cái bẫy dưới dạng thăm dò; nghĩa là, họ đưa ra những giả thuyết trước mặt nàng và xảo quyệt cố gắng buộc nàng phải cam kết với một đầu của giả thuyết mà không để chính họ phải cam kết với đầu kia. Nhưng nàng luôn nhìn thấu trò chơi đó và phá hỏng nó. Cái bẫy có dạng như thế này:

“Cô có sẵn lòng làm việc này việc kia nếu chúng tôi cho phép không?”

Câu trả lời của nàng luôn có dạng hoặc mang hàm ý như thế này:

“Khi nào các người cho phép tôi, lúc đó các người sẽ biết.”

Phải, Joan đã thể hiện phong độ tuyệt vời nhất vào ngày mùng hai tháng Năm đó. Nàng tỉnh táo và sắc sảo, khiến họ chẳng thể bắt bẻ được điều gì. Đó là một phiên tòa kéo dài, kéo dài mãi, và tất cả những vấn đề cũ đều được tranh cãi lại từng chút một, tay diễn giả chuyên gia đã vận dụng hết mọi sự thuyết phục, mọi tài hùng biện của hắn; nhưng kết quả vẫn là điều quen thuộc—một trận hòa, sáu mươi hai tên thẩm phán rút lui về căn cứ, còn kẻ thù đơn độc vẫn giữ vững vị trí ban đầu bên trong phòng tuyến ban đầu của mình.