Tôi đã biết nàng nhìn thấy thông điệp từ cái Cây thiêng. Nhưng là khi nào? Tôi không sao biết được. Chắc hẳn là trước khi nàng thưa với Nhà vua hãy cứ sử dụng nàng, vì nàng chỉ còn một năm để hoàn thành sứ mệnh. Lúc đó tôi chưa nghĩ đến điều này, nhưng giờ đây tôi tin chắc rằng chính vào thời điểm ấy, nàng đã thấy cái Cây. Nó mang đến cho nàng một thông điệp đáng mừng; điều đó thật rõ ràng, nếu không nàng đã chẳng thể vui vẻ và thanh thản như những ngày gần đây. Lời cảnh báo về cái chết không hề có chút u ám nào đối với nàng; không, đó là sự chấm dứt kiếp lưu đày, là sự cho phép được trở về nhà.

Phải, nàng đã thấy cái Cây. Không ai để tâm đến lời tiên tri mà nàng đã nói với Nhà vua; và chắc chắn là có lý do chính đáng; không ai muốn để tâm đến nó cả; tất cả đều muốn xua đuổi và quên nó đi. Và tất cả đều đã thành công, cứ thế tiếp tục sống những ngày tháng yên ổn và thảnh thơi cho đến cuối đời. Tất cả, ngoại trừ tôi. Tôi phải mang theo bí mật kinh hoàng này mà chẳng có lấy một người để sẻ chia. Một gánh nặng trĩu vai, một nỗi đau đắng cay; và nó sẽ khiến tim tôi tan nát mỗi ngày. Nàng sắp chết; và sớm đến thế sao. Tôi chưa bao giờ mơ đến điều đó. Làm sao tôi có thể, khi nàng vẫn còn mạnh mẽ, tươi trẻ, và mỗi ngày trôi qua lại càng xứng đáng với một tuổi già bình an và được kính trọng? Bởi lẽ vào thời ấy, tôi cho rằng tuổi già thật đáng giá. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi đã nghĩ như vậy. Tôi tin rằng mọi người trẻ đều nghĩ thế, vì họ còn thiếu hiểu biết và đầy rẫy những mê tín. Nàng đã thấy cái Cây. Suốt cả đêm dài khốn khổ ấy, những vần thơ cổ xưa cứ lởn vởn, quay cuồng trong tâm trí tôi:

Nhưng khi bình minh lên, tiếng kèn và tiếng trống phá tan vẻ tĩnh mịch mơ màng của buổi sáng,

Và lệnh tập hợp vang lên! tất cả hãy lên ngựa.

Vì một công việc đẫm máu đang chờ phía trước.

Chúng tôi hành quân đến Meung không nghỉ chân. Tại đó, chúng tôi tấn công chiếm lấy cây cầu, để lại một cánh quân trấn giữ, còn toàn bộ quân đội còn lại tiến về Beaugency vào sáng hôm sau, nơi con sư tử Talbot, nỗi khiếp sợ của người Pháp, đang nắm quyền chỉ huy. Khi chúng tôi đến nơi, quân Anh rút vào trong lâu đài và chúng tôi đóng quân tại thị trấn bị bỏ hoang.

Talbot lúc đó không có mặt trực tiếp, vì ông ta đã đi đón Fastolfe cùng đội quân tiếp viện năm nghìn người.

Joan đặt các khẩu đội pháo và nã đạn vào lâu đài cho đến tận đêm khuya. Rồi có tin báo đến: Richemont, quan Đại nguyên soái nước Pháp, người từ lâu đã bị Nhà vua thất sủng, phần lớn là do những âm mưu xảo quyệt của La Tremouille và bè phái của hắn, đang tiến đến cùng một đội quân đông đảo để dâng hiến sức mình cho Joan—và nàng rất cần họ, khi mà Fastolfe đã ở quá gần. Richemont đã từng muốn gia nhập cùng chúng tôi trước đây, khi chúng tôi mới tiến quân đến Orleans; nhưng vị vua ngu muội kia, kẻ nô lệ cho đám cố vấn tầm thường của mình, đã cảnh cáo ông ta phải giữ khoảng cách và từ chối mọi sự hòa giải.

Tôi kể lại những chi tiết này vì chúng rất quan trọng. Quan trọng bởi chúng dẫn đến sự thể hiện một năng khiếu mới trong tư duy phi thường của Joan—nghệ thuật trị quốc. Thật lạ lùng khi tìm thấy phẩm chất vĩ đại đó ở một cô gái thôn quê thất học mới mười bảy tuổi rưỡi, nhưng nàng thực sự có nó.

Joan muốn chào đón Richemont nồng hậu, La Hire, hai anh em nhà Laval và các chỉ huy khác cũng vậy, nhưng vị Tổng chỉ huy, d’Alencon, lại kịch liệt và ngoan cố phản đối. Ông ta nói rằng mình có mệnh lệnh tuyệt đối từ Nhà vua là phải từ chối và chống lại Richemont, và nếu mệnh lệnh đó bị phớt lờ, ông ta sẽ rời bỏ quân đội. Điều đó quả thực sẽ là một thảm họa nặng nề. Nhưng Joan đã tự đặt ra nhiệm vụ thuyết phục ông rằng sự cứu rỗi của nước Pháp quan trọng hơn tất cả những chuyện nhỏ nhặt khác—thậm chí hơn cả mệnh lệnh của một gã vua bù nhìn; và nàng đã làm được. Nàng đã thuyết phục ông dám trái lệnh Nhà vua vì lợi ích quốc gia, giảng hòa với Bá tước Richemont và chào đón ông ta. Đó chính là nghệ thuật trị quốc; và là loại thượng thừa, chuẩn xác nhất. Bất cứ điều gì người đời gọi là vĩ đại, hãy tìm nó ở Joan of Arc, và bạn sẽ thấy nó ở đó.

Vào sáng sớm ngày 17 tháng 6, các trinh sát báo cáo rằng Talbot và Fastolfe đang tiến đến cùng đội quân tiếp viện của Fastolfe. Sau đó, tiếng trống trận vang lên; chúng tôi lên đường nghênh chiến với người Anh, để lại Richemont và quân đội của ông ở phía sau để canh giữ lâu đài Beaugency và vây hãm đội quân đồn trú bên trong. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi nhìn thấy kẻ thù. Fastolfe đã cố thuyết phục Talbot rằng khôn ngoan nhất là nên rút lui, không nên mạo hiểm giao chiến với Joan lúc này, mà hãy phân tán lực lượng mới đến vào các thành trì của người Anh dọc sông Loire, từ đó bảo vệ chúng khỏi bị chiếm đóng; sau đó kiên nhẫn chờ đợi—chờ thêm viện binh từ Paris; để Joan kiệt quệ quân đội trong những cuộc đụng độ vô ích hàng ngày; rồi đến thời điểm thích hợp mới tung đòn chí mạng, đánh tan tác nàng. Fastolfe quả là một vị tướng già lão luyện và sáng suốt. Nhưng gã Talbot hung hãn kia chẳng muốn nghe về bất kỳ sự trì hoãn nào. Ông ta đang điên tiết vì sự trừng phạt mà Thánh nữ đã giáng xuống đầu mình tại Orleans và những trận sau đó, và ông ta thề trước Chúa và Thánh George rằng sẽ quyết đấu với nàng dù cho có phải đơn thương độc mã. Vì vậy, Fastolfe đành nhượng bộ, mặc dù ông ta nói rằng họ đang mạo hiểm đánh mất tất cả những gì người Anh đã gây dựng bằng bao năm tháng nỗ lực và những tổn thất nặng nề.

Kẻ thù đã chiếm một vị trí phòng thủ kiên cố và đang đợi sẵn trong đội hình chiến đấu, với hàng cung thủ đứng phía trước và một hàng rào chắn bảo vệ.

Đêm dần buông. Một sứ giả từ phía quân Anh đến với lời thách thức thô lỗ và đề nghị giao chiến. Nhưng phong thái của Joan không hề lay chuyển, cử chỉ nàng không chút bối rối. Nàng bảo với sứ giả: "Hãy quay về và nói rằng đêm nay đã quá muộn để giao chiến; nhưng ngày mai, nếu Chúa và Đức Mẹ chấp thuận, chúng ta sẽ giáp mặt nhau."

Màn đêm buông xuống, tối tăm và mưa rả rích. Đó là kiểu mưa nhẹ, đều đặn, rơi xuống thật êm đềm, mang lại cho tâm hồn con người cảm giác thanh thản và bình yên. Khoảng mười giờ đêm, D’Alencon, Bastard of Orleans, La Hire, Pothon of Saintrailles và hai ba vị tướng khác đến lều chỉ huy của chúng tôi, ngồi xuống thảo luận tình hình với Joan. Một vài người thấy tiếc vì Joan đã từ chối giao chiến, một vài người khác lại không. Sau đó, Pothon hỏi nàng lý do từ chối. Nàng đáp: "Có nhiều hơn một lý do. Đám người Anh này là của chúng ta rồi—họ không thể trốn thoát được đâu. Vì thế, không cần phải mạo hiểm như những lần khác. Ngày đã gần tàn. Thật tốt nếu có nhiều thời gian và ánh sáng ban ngày thuận lợi khi lực lượng của mình đang ở thế yếu—chín trăm người của chúng ta đang trấn giữ cây cầu ở Meung dưới quyền Thống chế de Rais, một nghìn năm trăm người cùng với quan Đại nguyên soái nước Pháp đang canh giữ cây cầu và theo dõi lâu đài Beaugency."

Dunois nói: "Tôi lấy làm tiếc về quyết định này, thưa Ngài, nhưng đành vậy thôi. Và tình hình ngày mai cũng sẽ chẳng khác gì."

Joan đang đi đi lại lại lúc bấy giờ. Nàng cười điệu cười thân ái, gần gũi, rồi dừng lại trước con hổ chiến già dặn ấy, đặt bàn tay nhỏ bé lên đầu ông và chạm vào một chiếc lông vũ trên mũ, nói: "Nào, hãy bảo ta, người khôn ngoan, chiếc lông nào mà ta đang chạm vào đây?"

"Thật tình, thưa Ngài, tôi không biết."

"Lạy Chúa, Bastard, Bastard! ngươi không thể cho ta biết chuyện cỏn con này, mà lại cả gan khẳng định chuyện lớn lao—bảo rằng chúng ta sẽ không có những người đó. Còn ta lại nghĩ rằng họ sẽ ở bên chúng ta."

Điều đó gây xôn xao. Mọi người đều muốn biết tại sao nàng lại nghĩ thế. Nhưng La Hire lên tiếng và bảo: "Thôi nào. Nếu nàng đã nghĩ vậy, thế là đủ rồi. Chắc chắn nó sẽ xảy ra."

Sau đó, Pothon of Saintrailles nói: "Còn những lý do nào khác khiến người từ chối giao chiến không, thưa Ngài?"

"Có. Một lý do là vì chúng ta đang yếu và ngày đã tàn, trận chiến có thể sẽ không mang tính quyết định. Khi đã giao chiến thì phải đạt kết quả quyết định. Và trận chiến sắp tới sẽ là như vậy."

"Xin Chúa ban phước, amen. Còn lý do nào khác nữa không?"

"Còn một lý do khác—phải." Nàng ngập ngừng một lát, rồi nói: "Hôm nay không phải là ngày đó. Ngày mai mới là ngày đó. Mọi sự đã được định đoạt."

Họ định dồn dập hỏi thêm, nhưng nàng đưa tay lên ngăn lại. Rồi nàng nói: "Đó sẽ là thắng lợi cao quý và phúc lành nhất mà Chúa ban cho nước Pháp từ trước đến nay. Xin đừng hỏi ta làm sao hay từ đâu mà ta biết điều này, hãy cứ tin rằng mọi việc sẽ xảy ra đúng như thế."

Niềm vui hiện lên trên khuôn mặt mỗi người, cùng với đó là niềm tin và sự tự tin cao độ. Những tiếng xì xào bàn tán nổi lên, nhưng bị cắt ngang bởi một sứ giả từ các tiền đồn mang tin đến—rằng suốt một giờ qua, trong trại quân Anh đã có những động thái bất thường, không giống với một đội quân đang nghỉ ngơi, anh ta nói. Các thám tử đã được cử đi dưới màn mưa và bóng đêm để điều tra. Họ vừa trở về và báo cáo rằng đã lờ mờ nhìn thấy những đội quân đông đảo đang lẻn đi trong bóng tối theo hướng Meung."

Các vị tướng vô cùng ngạc nhiên, ai nhìn vào mặt họ cũng có thể nhận ra điều đó.

"Đó là một cuộc rút quân," Joan nói.

"Trông có vẻ như vậy," D’Alencon nói.

"Chắc chắn là vậy rồi," Bastard và La Hire nhận xét.

"Thật khó mà ngờ được," Louis de Bourbon nói, "nhưng có thể đoán ra mục đích của họ."

"Phải," Joan đáp. "Talbot đã suy tính lại. Cái đầu nóng nảy của hắn đã nguội đi. Hắn định chiếm cầu Meung và trốn sang bờ bên kia sông. Hắn biết rằng làm vậy sẽ bỏ mặc đội quân đồn trú ở Beaugency cho số phận, mặc cho họ tự tìm cách thoát khỏi tay chúng ta nếu có thể; nhưng nếu muốn tránh trận chiến này thì chẳng còn cách nào khác, và hắn cũng biết điều đó. Nhưng hắn sẽ không chiếm được cây cầu đâu. Chúng ta sẽ ngăn hắn lại."

"Được," D’Alencon nói, "chúng ta phải đuổi theo hắn và giải quyết việc đó. Còn Beaugency thì sao?"

"Hãy để Beaugency cho ta, thưa Công tước hiền từ; ta sẽ chiếm được nó trong hai giờ, mà không tốn một giọt máu nào."

"Đúng vậy, thưa Ngài. Ngài chỉ cần chuyển tin này đến đó và nhận sự đầu hàng là đủ."

"Phải. Và ta sẽ gặp các ông tại Meung vào lúc bình minh, cùng với quan Đại nguyên soái và một nghìn năm trăm quân của ông ấy; khi Talbot biết rằng Beaugency đã thất thủ, điều đó sẽ tác động mạnh đến hắn."

"Lạy Chúa, đúng thế thật!" La Hire reo lên. "Hắn sẽ nhập đội quân đồn trú ở Meung vào đạo quân của mình và tháo chạy về Paris. Khi đó, chúng ta sẽ có lại lực lượng trấn giữ cầu, cùng với những người canh giữ Beaugency, và sẽ mạnh hơn cho ngày đại thắng với thêm hai nghìn bốn trăm binh lính thiện chiến, như đã hứa hẹn tại đây cách đây không lâu. Quả thực gã người Anh này đang làm thay công việc của chúng ta, giúp chúng ta đỡ tốn xương máu và công sức. Mệnh lệnh đi, thưa Ngài—hãy ban lệnh cho chúng tôi!"

"Rất đơn giản. Hãy để quân sĩ nghỉ ngơi thêm ba giờ nữa. Vào lúc một giờ, đội tiền quân sẽ hành quân, dưới sự chỉ huy của ta, với Pothon of Saintrailles làm phó tướng; đạo quân thứ hai sẽ theo sau lúc hai giờ dưới quyền vị Tổng chỉ huy. Hãy giữ khoảng cách an toàn phía sau kẻ thù, và đảm bảo rằng các ông tránh được giao tranh. Ta sẽ đi cùng đội hộ tống đến Beaugency và giải quyết công việc ở đó thật nhanh chóng để ta và quan Đại nguyên soái nước Pháp có thể hội quân cùng các ông trước bình minh."

Nàng giữ lời. Đội hộ tống của nàng lên ngựa và chúng tôi phóng đi trong màn mưa lất phất, mang theo một sĩ quan Anh bị bắt giữ để xác nhận tin tức của Joan. Chúng tôi nhanh chóng kết thúc cuộc hành trình và kêu gọi lâu đài đầu hàng. Richard Guetin, phó tướng của Talbot, khi bị thuyết phục rằng ông ta và năm trăm quân của mình đã rơi vào thế bí, đành thừa nhận rằng cố thủ cũng vô ích. Ông ta không dám mong đợi những điều kiện dễ dàng, nhưng Joan vẫn chấp thuận cho họ. Đội quân đồn trú của ông ta được giữ lại ngựa và vũ khí, và được phép mang đi tài sản trị giá một mác bạc mỗi người. Họ có thể đi bất cứ nơi nào họ muốn, nhưng không được cầm vũ khí chống lại nước Pháp trong vòng mười ngày."

Trước bình minh, chúng tôi đã hội quân trở lại, cùng với quan Đại nguyên soái và gần như toàn bộ quân của ông, vì chúng tôi chỉ để lại một đội đồn trú nhỏ trong lâu đài Beaugency. Chúng tôi nghe thấy tiếng đại bác vang vọng trầm đục ở phía trước, và biết rằng Talbot đang bắt đầu tấn công cây cầu. Nhưng một lúc trước khi trời sáng, tiếng súng ngưng bặt và chúng tôi không còn nghe thấy gì nữa.

Guetin đã gửi một sứ giả xuyên qua hàng ngũ của chúng tôi với giấy thông hành do Joan cấp, để báo cho Talbot biết về sự đầu hàng. Tất nhiên, sứ giả này đã đến trước chúng tôi. Talbot cho rằng khôn ngoan nhất lúc này là quay đầu rút quân về Paris. Khi ánh sáng ban ngày hiện rõ, ông ta đã biến mất; cùng với Lord Scales và đội quân đồn trú ở Meung.

Thật là một mùa gặt những thành trì của người Anh mà chúng tôi đã thu hoạch được trong ba ngày đó!—những thành trì vốn đã thách thức nước Pháp với vẻ tự tin đầy điềm tĩnh và ngạo nghễ cho đến khi chúng tôi xuất hiện.