Với cương vị kép vừa là người hầu cận, vừa là thư ký, tôi theo Joan vào hội đồng. Nàng bước vào căn phòng ấy với dáng vẻ của một nữ thần đang mang nỗi đau buồn. Đâu rồi cái cô bé thất thường, mới đây còn say sưa với dải ruy băng và cười ngặt nghẽo trước cảnh khốn cùng của một gã nông dân ngờ nghệch dám xông vào đám tang trên lưng một con bò bị ong đốt? Không ai đoán được. Hình bóng ấy đơn giản đã biến mất, không để lại dấu vết. Nàng tiến thẳng đến bàn hội đồng rồi đứng đó. Cái nhìn của nàng quét từ gương mặt này sang gương mặt khác; ở nơi nào ánh mắt ấy rơi xuống, những người đó như được thắp sáng bởi một ngọn đuốc, hoặc bị thiêu đốt bởi một con dấu sắt nung. Nàng biết phải nhắm vào đâu. Nàng khẽ gật đầu ra hiệu với các tướng lĩnh rồi cất lời:

“Việc của tôi không phải với các ông. Các ông đâu có yêu cầu mở hội đồng chiến tranh.” Rồi nàng quay sang hội đồng cơ mật của Nhà vua và tiếp tục: “Không; là với các ông đây. Một hội đồng chiến tranh! Thật đáng kinh ngạc. Chỉ có duy nhất một việc phải làm, và chỉ một mà thôi, thế mà các người lại gọi nhau đến họp hội đồng chiến tranh! Hội đồng chiến tranh chỉ có giá trị khi cần quyết định giữa hai hoặc nhiều hướng đi đáng ngờ. Nhưng lại mở hội đồng chiến tranh khi chỉ có một con đường duy nhất ư? Thử tưởng tượng một người đàn ông đang trên thuyền với gia đình mình bị rơi xuống nước, mà anh ta lại đi hỏi bạn bè xem mình nên làm gì? Hội đồng chiến tranh, lạy Chúa tôi! Để quyết định chuyện gì chứ?”

Nàng dừng lại, xoay người cho đến khi ánh mắt chạm vào gương mặt của La Tremouille; và nàng đứng đó, im lặng, quan sát ông ta, trong khi sự phấn khích trên gương mặt mọi người ngày càng bùng lên, nhịp tim ai nấy cũng đập nhanh hơn; rồi nàng chậm rãi nói:

“Bất kỳ người đàn ông tỉnh táo nào—người đặt lòng trung thành với Nhà vua lên trên hết chứ không phải thói màu mè và giả tạo—đều biết rằng trước mắt chúng ta chỉ có một việc hợp lý duy nhất: tiến quân về Paris!”

Nắm đấm của La Hire đập mạnh xuống bàn một tiếng chát chúa đầy tán thưởng. La Tremouille tái mặt vì giận dữ, nhưng ông ta cố trấn tĩnh lại và im lặng. Dòng máu lười biếng trong người Nhà vua bỗng sôi lên, đôi mắt Người ánh lên vẻ sắc sảo, bởi tinh thần chiến trận vẫn luôn ẩn sâu đâu đó trong Người, và một lời nói thẳng thắn, dũng cảm luôn tìm thấy và khơi dậy nó một cách đầy hoan hỉ. Joan chờ xem liệu vị tể tướng có muốn bảo vệ lập trường của mình hay không; nhưng ông ta là kẻ lão luyện và khôn ngoan, không phải kiểu người lãng phí sức lực khi dòng nước đang chống lại mình. Ông ta sẽ chờ đợi; rồi Nhà vua sẽ sớm nghe theo lời riêng của ông ta thôi.

Gã cáo già sùng đạo, Tể tướng nước Pháp, lên tiếng. Hắn xoa hai bàn tay mềm mại vào nhau, mỉm cười đầy thuyết phục và nói với Joan:

“Thưa Ngài, liệu có phải là lịch sự không khi đột ngột rời khỏi đây mà không chờ đợi câu trả lời từ Công tước xứ Burgundy? Có lẽ Ngài không biết rằng chúng ta đang đàm phán với Điện hạ, và rất có khả năng sẽ có một lệnh đình chiến kéo dài nửa tháng giữa hai bên; và về phần mình, ông ta cam kết sẽ trao Paris vào tay chúng ta mà không cần tốn một đòn hay nhọc công hành quân tới đó.”

Joan quay sang nhìn hắn và nghiêm nghị nói:

“Đây không phải là tòa giải tội, thưa ngài. Ngài không có nghĩa vụ phải phơi bày nỗi nhục nhã ấy ra đây.”

Gương mặt vị Tể tướng đỏ bừng, hắn vặn lại:

“Nhục nhã? Có gì nhục nhã trong chuyện đó?”

Joan trả lời bằng tông giọng bình thản, không chút cảm xúc:

“Chẳng cần tìm từ ngữ nào xa xôi để mô tả nó. Tôi đã biết về vở hài kịch tồi tệ này, thưa ngài, mặc dù không hề định cho tôi biết. Những kẻ bày ra trò này cũng thật đáng khen khi cố che giấu nó—vở hài kịch mà nội dung và động cơ của nó chỉ gói gọn trong hai từ.”

Vị Tể tướng lên tiếng, giọng đầy mỉa mai:

“Thật sao? Và liệu Ngài có vui lòng thốt ra hai từ đó không?”

“Hèn nhát và phản bội!”

Lần này nắm đấm của tất cả các tướng lĩnh đều đập xuống, và đôi mắt Nhà vua lại ánh lên vẻ thích thú. Vị Tể tướng bật dậy và cầu cứu Bệ hạ:

“Thưa Bệ hạ, thần xin Người bảo vệ.”

Nhưng Nhà vua xua tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống, nói:

“Hãy yên lặng. Nàng có quyền được tham vấn trước khi việc đó được thực hiện, vì nó liên quan đến cả chiến tranh lẫn chính trị. Việc lắng nghe ý kiến của nàng lúc này là công bằng.”

Vị Tể tướng ngồi xuống, run lên vì căm phẫn, rồi nhận xét với Joan:

“Vì lòng từ bi, tôi sẽ coi như cô không biết ai là kẻ đã vạch ra kế hoạch mà cô dùng những lời lẽ khiếm nhã để kết án.”

“Hãy dành lòng từ bi ấy cho dịp khác, thưa ngài,” Joan đáp, vẫn bình tĩnh như trước. “Bất cứ khi nào có hành động tổn hại đến lợi ích và hạ thấp danh dự của nước Pháp, thì mọi người, trừ những kẻ đã chết, đều biết gọi tên hai kẻ chủ mưu ấy là ai—”

“Thưa ngài, thưa Bệ hạ! Lời ám chỉ này—”

“Đây không phải là ám chỉ, thưa ngài,” Joan thản nhiên nói, “đây là lời buộc tội. Tôi nhắm vào Tể tướng và vị quan chưởng ấn của Nhà vua.”

Cả hai người đều đứng bật dậy, khăng khăng yêu cầu Nhà vua phải kiềm chế sự thẳng thắn của Joan; nhưng Người chẳng có ý định đó. Những cuộc họp hội đồng thường nhật vốn nhạt nhẽo như nước lã—còn tinh thần của Người lúc này đang được thưởng thức rượu ngon, và dư vị của nó thật tuyệt vời. Người nói:

“Ngồi xuống—và kiên nhẫn đi. Điều gì công bằng với người này thì cũng phải công bằng với người kia. Hãy suy nghĩ—và công bằng. Hai người đã bao giờ tha cho nàng chưa? Những cáo buộc đen tối và những cái tên khắc nghiệt nào mà các người chưa từng dùng khi nói về nàng?” Rồi Người nói thêm, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái: “Nếu đó là những sự xúc phạm, thì ta không thấy có sự khác biệt nào đáng kể cả, ngoại trừ việc nàng nói thẳng vào mặt các người, còn các người lại nói xấu sau lưng nàng.”

Người rất hài lòng với cú phản đòn sắc bén đó và cách nó làm cho hai kẻ kia co rúm lại, khiến La Hire bật cười ha hả còn các tướng lĩnh khác thì khẽ run lên vì nhịn cười. Joan thản nhiên tiếp tục:

“Ngay từ đầu, chúng ta đã bị cản trở bởi chính sách do dự này; cái thói cứ họp bàn, họp bàn và họp bàn khi chẳng cần bàn bạc gì cả, mà chỉ cần chiến đấu. Chúng ta đã chiếm Orleans vào ngày mùng 8 tháng 5, và lẽ ra đã có thể quét sạch vùng xung quanh trong ba ngày để rồi không cần đến vụ thảm sát Patay. Lẽ ra chúng ta đã ở Rheims từ sáu tuần trước, và giờ đang ở Paris; và có thể thấy những tên lính Anh cuối cùng cuốn gói khỏi nước Pháp trong vòng nửa năm. Nhưng sau Orleans, chúng ta không đánh thêm đòn nào cả, mà lại đi về vùng nông thôn—để làm gì? Bề ngoài là để họp bàn; thực chất là để cho Bedford có thời gian gửi quân tiếp viện cho Talbot—điều mà hắn đã làm; và thế là xảy ra trận Patay. Sau Patay, lại bàn bạc, lại lãng phí thời gian quý báu. Ôi, lạy Nhà vua của tôi, con mong Người hãy để con thuyết phục!” Nàng bắt đầu hăng hái hơn. “Một lần nữa chúng ta lại có cơ hội. Nếu chúng ta đứng lên và tấn công, mọi chuyện sẽ ổn. Hãy ra lệnh cho con tiến quân về Paris. Trong hai mươi ngày nó sẽ là của Người, và trong sáu tháng, cả nước Pháp sẽ được giải phóng! Trước mắt chúng ta là công việc của nửa năm; nếu để lỡ cơ hội này, con e là Người phải mất hai mươi năm mới làm được. Hãy thốt ra lời ấy, hỡi Nhà vua hiền minh—chỉ cần một lời thôi—”

“Con xin Người hãy tha cho!” vị Tể tướng ngắt lời, ông ta nhìn thấy sự nhiệt huyết nguy hiểm đang trỗi dậy trên gương mặt Nhà vua. “Tiến quân về Paris ư? Chẳng lẽ Ngài quên rằng con đường đó đầy rẫy những pháo đài của quân Anh sao?”

“Mặc kệ những pháo đài của quân Anh!” và Joan búng tay một cách khinh bỉ. “Những ngày vừa qua chúng ta đã hành quân từ đâu? Từ Gien. Và đến đâu? Đến Rheims. Giữa đường có gì? Pháo đài của quân Anh. Giờ chúng ra sao? Là của quân Pháp—mà chẳng tốn một đòn đánh!” Đến đây, những tràng pháo tay vang lên từ nhóm các tướng lĩnh, và Joan phải dừng lại một chút để tiếng vỗ tay lắng xuống. “Vâng, pháo đài Anh chắn trước mặt chúng ta; giờ đây pháo đài Pháp trấn giữ sau lưng chúng ta. Lập luận ở đâu? Một đứa trẻ cũng đọc được. Những pháo đài giữa chúng ta và Paris không được canh giữ bởi một giống người Anh mới, mà bởi chính giống người ấy—với cùng nỗi sợ hãi, cùng sự hoài nghi, cùng những điểm yếu, cùng tâm thế chờ đợi bàn tay trừng phạt của Chúa giáng xuống đầu chúng. Chúng ta chỉ cần tiến quân!—ngay lập tức—là chúng sẽ thuộc về chúng ta, Paris sẽ thuộc về chúng ta, nước Pháp sẽ thuộc về chúng ta! Hãy ra lệnh đi, lạy Nhà vua của con, hãy ra lệnh cho bề tôi của Người—”

“Dừng lại!” vị Tể tướng hét lên. “Việc xúc phạm Điện hạ Công tước xứ Burgundy sẽ là điên rồ. Theo hiệp ước mà chúng ta hy vọng sẽ đạt được với ông ta—”

“Ồ, cái hiệp ước mà chúng ta hy vọng đạt được với ông ta! Ông ta đã khinh miệt và thách thức các người bao nhiêu năm nay. Liệu có phải những lời thuyết phục khéo léo của các người đã làm dịu đi thái độ và dụ dỗ ông ta lắng nghe các đề nghị không? Không; chính là những đòn đánh!—những đòn giáng mà chúng ta đã dành cho ông ta! Đó là bài học duy nhất mà gã phiến quân cứng đầu đó có thể hiểu được. Ông ta quan tâm gì đến gió thoảng? Hiệp ước mà chúng ta hy vọng đạt được với ông ta—ôi chao! Ông ta trao Paris sao! Chẳng có gã ăn mày nào trong nước này lại kém khả năng làm điều đó hơn ông ta cả. Ông ta trao Paris! À, điều đó hẳn sẽ làm Bedford cười ngất đấy! Ôi, cái cớ thật thảm hại! Kẻ mù cũng thấy rằng cuộc đàm phán nhỏ giọt với lệnh đình chiến mười lăm ngày này chẳng có mục đích nào khác ngoài việc cho Bedford thời gian để gấp rút điều quân đến chống lại chúng ta. Lại phản bội—luôn luôn là phản bội! Chúng ta gọi nhau họp hội đồng chiến tranh—trong khi chẳng có gì để bàn; nhưng Bedford chẳng bao giờ họp hội đồng để học cách chúng ta sẽ hành động ra sao. Hắn biết mình sẽ làm gì nếu ở vị trí của chúng ta. Hắn sẽ treo cổ lũ phản bội và tiến quân về Paris! Hỡi Nhà vua hiền minh, hãy tỉnh lại! Con đường đã mở, Paris đang vẫy gọi, nước Pháp đang khẩn cầu. Hãy nói lời ấy và chúng ta—”

“Thưa Bệ hạ, đó là điên rồ, hoàn toàn điên rồ! Thưa Ngài, chúng ta không thể, chúng ta không được phép rút lại những gì đã làm; chúng ta đã đề nghị thương lượng, chúng ta phải thương lượng với Công tước xứ Burgundy.”

“Và chúng ta sẽ làm thế!” Joan nói.

“À? Bằng cách nào?”

“Bằng mũi giáo!”

Cả hội đồng đứng bật dậy—tất cả những người có trái tim Pháp—và nổ một tràng pháo tay—rồi tiếp tục vỗ mãi không thôi; và giữa tiếng vỗ tay ấy, người ta nghe thấy La Hire gầm lên: “Bằng mũi giáo! Lạy Chúa, đó mới là nhạc điệu!” Nhà vua cũng đứng dậy, rút gươm, cầm lấy lưỡi kiếm, bước đến chỗ Joan và trao chuôi kiếm vào tay nàng, nói:

“Đấy, Nhà vua đầu hàng. Hãy mang nó đến Paris.”

Thế là những tràng pháo tay lại bùng lên, và hội đồng chiến tranh lịch sử đã sản sinh ra biết bao huyền thoại ấy đã kết thúc.