Đã quá nửa đêm. Một ngày đầy phấn khích và mệt mỏi đã trôi qua, nhưng với Joan, đó chẳng là gì khi công việc vẫn còn dang dở. Nàng không hề nghĩ đến việc đi ngủ. Các tướng lĩnh theo chân nàng về tổng hành dinh, và nàng truyền đạt mệnh lệnh cho họ nhanh hết mức có thể, còn họ thì chuyển ngay đến các đơn vị của mình cũng nhanh như vậy. Vì thế, đám liên lạc phi ngựa ngược xuôi tạo nên biết bao tiếng động ồn ào trong những con phố tĩnh lặng; chẳng bao lâu sau, tiếng kèn hiệu xa xa và tiếng trống vang dội nhập vào hợp xướng ấy—những âm thanh chuẩn bị cho cuộc hành quân; bởi tiên phong sẽ rời trại vào lúc rạng đông.

Các tướng lĩnh sớm được cho lui, nhưng tôi thì không; Joan cũng không; bởi giờ là lúc tôi phải làm việc. Joan đi lại trong phòng, đọc cho tôi chép bức thư gửi Công tước xứ Burgundy, yêu cầu hắn hạ vũ khí, cầu hòa và trao đổi lệnh ân xá với Nhà vua; hoặc nếu nhất định muốn đánh nhau, thì hãy đi đánh quân Saracen.

“Pardonnez-vous l’un—l’autre de bon coeligeur, entierement, ainsi que doivent faire loyaux chretiens, et, s’il vous plait de guerroyer, allez contre les Sarrasins.” Lời lẽ tuy dài nhưng rất hay, mang âm hưởng đanh thép. Theo ý kiến của tôi, đó là một văn kiện nhà nước tinh tế, giản dị, trực diện và hùng hồn nhất mà nàng từng thốt ra.

Bức thư được trao tận tay một người đưa tin, và anh ta phi ngựa rời đi. Sau đó Joan cho tôi lui, dặn tôi cứ ở lại quán trọ, sáng hôm sau hãy trao lại cho cha nàng bọc đồ mà nàng đã gửi ở đó. Nó chứa những món quà cho bà con thân thuộc ở Domremy và cả một bộ váy áo nông dân mà nàng tự mua cho mình. Nàng bảo sáng mai sẽ chào tạm biệt cha và chú nếu họ vẫn nhất quyết muốn về thay vì nán lại thăm thành phố thêm chút nữa.

Tất nhiên, tôi không nói gì, nhưng tôi thừa biết rằng dù có dùng ngựa hoang cũng chẳng giữ chân được những người đó ở lại thị trấn này nửa ngày. Họ phí hoài vinh dự là những người đầu tiên mang tin vui lớn về Domremy—rằng thuế được miễn vĩnh viễn!—rồi được nghe tiếng chuông ngân vang, nghe dân chúng reo hò sao? Ồ, không đời nào. Patay, Orleans và Lễ Đăng quang là những sự kiện mà những người này chỉ hiểu một cách mơ hồ rằng chúng thật to lớn; nhưng đó chỉ là những làn sương, những mảnh phim, những khái niệm trừu tượng; còn điều này mới là một thực tế khổng lồ!

Khi tôi đến nơi, bạn có nghĩ là họ đã đi ngủ không? Hoàn toàn ngược lại. Họ cùng những người khác đang trong trạng thái say sưa hết mức; còn Paladin thì đang diễn tả các trận đánh của mình đầy phong độ, khiến mấy lão nông dân thán phục đến mức suýt làm sập cả tòa nhà. Hắn đang kể đến trận Patay; hắn rướn cái khung người to lớn về phía trước, vạch ra các vị trí và chuyển động bằng cách quẹt thanh kiếm đáng gờm của mình xuống sàn nhà. Lũ nông dân thì cúi người, tay chống lên đầu gối, chăm chú theo dõi bằng đôi mắt đầy phấn khích, miệng thốt ra những lời trầm trồ, ngưỡng mộ không ngớt:

“Phải, khi đó chúng ta đang ở đây, chờ đợi—chờ lệnh; lũ ngựa thì bứt rứt, khịt mũi và nhảy cẫng lên muốn xông ra, còn chúng ta thì ghì chặt dây cương đến mức người ngả ra sau; cuối cùng lệnh cũng vang lên—‘Tiến!’ và chúng ta lao đi!

“Lao đi ư? Chưa từng thấy cảnh nào như thế! Nơi chúng ta lướt qua những toán quân Anh đang chạy tán loạn, chỉ riêng luồng gió tạo ra bởi tốc độ của chúng ta thôi cũng đã thổi bay chúng nằm rạp xuống thành từng đống, từng hàng! Sau đó, chúng ta lao vào giữa đám hỗn loạn của đội quân thiện chiến nhưng đang hoảng loạn của Fastolfe và xé toạc nó như một cơn bão, để lại một con đường rải xác chết kéo dài phía sau; không dừng lại, không chùng dây cương, cứ tiến! tiến! tiến! Tít đằng xa là con mồi của chúng ta—Talbot và đám quân của hắn hiện ra to lớn và đen ngòm như một đám mây bão đang ấp ủ trên biển! Chúng ta lao xuống, che rợp cả bầu trời bằng một tấm màn rung động của lá chết bị cuốn lên bởi cơn lốc của cuộc truy đuổi. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi là chúng ta sẽ va vào chúng như thế giới va vào thế giới khi các chòm sao chệch quỹ đạo đâm sầm vào Dải Ngân hà, nhưng thật không may và theo sự sắp đặt khó hiểu của Chúa, tôi đã bị nhận ra! Talbot tái mặt, hét lớn: ‘Tự cứu lấy mình đi, đó là Người cầm cờ của Joan of Arc!’, rồi hắn thúc mạnh cựa ngựa sâu đến tận ruột con vật, và tháo chạy khỏi chiến trường cùng với đám đông đang cuồn cuộn phía sau! Tôi suýt nguyền rủa bản thân vì đã không cải trang. Tôi nhìn thấy vẻ trách móc trong mắt của Nàng, và cảm thấy vô cùng xấu hổ. Tôi đã gây ra một thảm họa tưởng chừng không thể cứu vãn. Người khác có thể đã lánh sang một bên để đau buồn, vì không thấy cách nào khắc phục; nhưng tôi tạ ơn Chúa vì tôi không phải là hạng người đó. Những dịp trọng đại chỉ như tiếng kèn gọi dậy những nguồn dự trữ tiềm tàng trong trí tuệ của tôi. Tôi nhìn thấy cơ hội ngay lập tức—và khoảnh khắc tiếp theo tôi đã biến mất! Tôi lao xuyên qua những cánh rừng—vút!—như một ngọn đèn bị tắt phụt! Tôi phóng vòng quanh qua những cánh rừng che chắn, nhanh như thể có cánh, không ai biết tôi đã đi đâu, không ai nghi ngờ âm mưu của tôi. Từng phút từng phút trôi qua, tôi cứ lao đi; lao đi, và vẫn tiếp tục; cuối cùng với một tiếng reo hò vang dội, tôi quăng Lá cờ của mình tung bay trong gió và bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt Talbot! Ồ, đó quả là một ý tưởng thiên tài! Cái đống hỗn độn của những kẻ đang bấn loạn kia quay cuồng và dạt ngược lại như một con sóng thần ập vào lục địa, và ngày hôm đó thuộc về chúng ta! Những sinh vật tội nghiệp, bất lực đó, chúng đã rơi vào bẫy; chúng bị bao vây; chúng không thể chạy về phía sau, vì đó là quân đội của chúng ta; chúng không thể chạy về phía trước, vì đó là tôi. Trái tim chúng teo tóp trong lồng ngực, đôi tay buông thõng bất lực bên sườn. Chúng đứng sững lại, và chúng ta thong thả tàn sát sạch bách chúng; tất cả trừ Talbot và Fastolfe, những kẻ mà tôi đã giữ mạng và bắt sống, mỗi tay kẹp một đứa.”

Chà, không thể phủ nhận, đêm đó Paladin thực sự đang ở đỉnh cao phong độ. Thật là phong cách! Cách vung tay đầy vẻ quý tộc, tư thế hùng vĩ, và năng lượng tràn trề khi hắn bắt đầu diễn! Cả giọng điệu lên bổng xuống trầm đầy ổn định, những chỗ nhấn nhá âm lượng khéo léo theo độ nặng nhẹ của câu chuyện, những cách dẫn dắt đầy tính toán để tạo bất ngờ và bùng nổ, sự chân thành đầy thuyết phục trong tông giọng và thái độ, rồi tiếng thét cao trào từ lá phổi bằng đồng của hắn, và bức tranh sống động như chớp giật về hình ảnh hắn trong bộ giáp cùng lá cờ tung bay khi bất ngờ xuất hiện trước quân đội đang tuyệt vọng kia! Và ồ, cái nghệ thuật nhẹ nhàng ở nửa sau của câu cuối—được thốt ra bằng giọng điệu hờ hững và lười biếng của một kẻ đã kể xong câu chuyện chính của mình, và chỉ thêm vào một chi tiết vô thưởng vô phạt vì tình cờ nảy ra trong đầu một cách uể oải.

Thật kỳ diệu khi chứng kiến những người nông dân ngây thơ đó. Bạn biết đấy, họ hoàn toàn bị mê hoặc bởi sự nhiệt tình, và gào thét tán thưởng đến mức đủ để dỡ cả mái nhà và đánh thức cả người chết dậy. Khi họ đã bình tĩnh lại sau cùng và chỉ còn tiếng thở dốc, lão Laxart ngưỡng mộ nói:

“Theo tôi thấy, anh là một đội quân trong chính con người mình.”

“Đúng, hắn chính là như vậy,” Noel Rainguesson quả quyết phụ họa. “Hắn là một nỗi khiếp sợ; và không chỉ ở vùng này đâu. Chỉ riêng cái tên của hắn thôi cũng đủ khiến những vùng đất xa xôi phải rùng mình—chỉ riêng cái tên thôi; và khi hắn cau mày, cái bóng của nó đổ xa tận Rome, và lũ gà phải lên chuồng trước giờ quy định một tiếng. Phải; và vài người nói rằng—”

“Noel Rainguesson, cậu đang tự rước lấy rắc rối đấy. Tôi sẽ chỉ nói với cậu một lời thôi, và sẽ có lợi cho cậu nếu—”

Tôi thấy màn kịch quen thuộc đã bắt đầu. Không ai có thể đoán trước khi nào nó mới kết thúc. Thế là tôi truyền đạt tin nhắn của Joan rồi bỏ đi ngủ.

Sáng hôm sau, Joan nói lời tạm biệt với những lão già đó, bằng những cái ôm đầy yêu thương và bao giọt nước mắt, cùng với một đám đông vây quanh đồng cảm, rồi họ tự hào phi trên những chú ngựa quý của mình để mang tin vui lớn về nhà. Tôi đã từng thấy những tay kỵ mã cừ khôi hơn, ai đó sẽ nói thế; bởi cưỡi ngựa là một môn nghệ thuật mới mẻ với họ.

Đội tiên phong xuất phát vào lúc rạng đông và lên đường, với ban nhạc thổi kèn vang dội và cờ bay phấp phới; sư đoàn thứ hai theo sau lúc tám giờ. Sau đó là các đại sứ Burgundy, và họ làm chúng ta mất đứt phần còn lại của ngày đó và cả ngày hôm sau. Nhưng Joan luôn có mặt ở đó, vì thế họ cũng chỉ hoài công tốn sức. Phần còn lại của chúng ta lên đường vào rạng đông ngày hôm sau, 20 tháng 7. Và đi được bao xa? Sáu dặm. Bạn thấy đấy, Tremouille đang giở trò xảo quyệt với vị Vua ba phải kia. Nhà vua dừng lại ở St. Marcoul và cầu nguyện suốt ba ngày. Khoảng thời gian quý báu đã mất—đối với chúng ta; khoảng thời gian quý báu mà Bedford đã giành được. Hắn ta chắc chắn sẽ biết cách tận dụng nó.

Chúng ta không thể đi tiếp mà không có Nhà vua; làm vậy chẳng khác nào để mặc ngài trong trại của đám âm mưu. Joan biện luận, thuyết phục, khẩn cầu; và cuối cùng chúng ta cũng lên đường trở lại.

Dự đoán của Joan đã được kiểm chứng. Đó không phải là một chiến dịch, đó chỉ là một chuyến đi nghỉ mát khác. Các thành trì của Anh nằm dọc theo lộ trình của chúng ta; chúng đầu hàng mà không cần một trận đánh nào; chúng ta đặt quân đồn trú Pháp vào đó rồi tiếp tục đi. Bedford lúc này đã đang hành quân chống lại chúng ta với đội quân mới của hắn, và vào ngày 25 tháng 7, các lực lượng đối địch đã đối mặt và chuẩn bị cho trận chiến; nhưng phán đoán sáng suốt của Bedford đã chiếm ưu thế, hắn quay đầu rút lui về phía Paris. Đây chính là cơ hội của chúng ta. Quân sĩ của chúng ta đang rất hưng phấn.

Bạn có tin được không? Gã Vua yếu đuối tội nghiệp của chúng ta đã để đám cố vấn vô dụng của mình thuyết phục ngài quay lại Gien, nơi ngài đã khởi hành khi chúng ta bắt đầu tiến quân đến Rheims và lễ Đăng quang! Và chúng ta thực sự đã bắt đầu quay lại. Thỏa thuận ngừng bắn mười lăm ngày vừa mới được ký kết với Công tước xứ Burgundy, và chúng ta sẽ đến đó và nán lại Gien cho đến khi hắn chịu bàn giao Paris cho chúng ta mà không cần chiến đấu.

Chúng ta hành quân đến Bray; sau đó Nhà vua lại thay đổi ý định lần nữa, và cùng với đó là quay mặt về phía Paris. Joan đọc cho chép một lá thư gửi công dân thành Rheims để khích lệ họ giữ vững tinh thần bất chấp lệnh ngừng bắn, và hứa sẽ sát cánh cùng họ. Chính nàng đã thông báo cho họ tin tức rằng Nhà vua đã ký thỏa thuận này; và khi nói về nó, nàng vẫn thẳng thắn như thường lệ. Nàng nói rằng nàng không hài lòng với nó, và không biết liệu mình có tuân thủ hay không; rằng nếu nàng tuân thủ, thì đó hoàn toàn là vì sự dịu dàng đối với danh dự của Nhà vua. Mọi đứa trẻ Pháp đều biết những lời nổi tiếng đó. Chúng mới ngây thơ làm sao! “De cette treve qui a ete faite, je ne suis pas contente, et je ne sais si je la tiendrai. Si je la tiens, ce sera seulement pour garder l’honneur du roi.” Nhưng dù sao đi nữa, nàng nói, nàng sẽ không cho phép dòng máu hoàng gia bị sỉ nhục, và sẽ giữ quân đội trong tình trạng tốt và sẵn sàng chiến đấu khi lệnh ngừng bắn kết thúc.

Tội nghiệp cô bé, phải chiến đấu với cả Anh, Burgundy, và một âm mưu của phe phái Pháp cùng một lúc—thật quá sức chịu đựng. Nàng là đối thủ xứng tầm của những thế lực kia, nhưng âm mưu—à, không ai là đối thủ của nó được, khi nạn nhân sắp bị hại lại yếu đuối và cam chịu. Những ngày tháng rắc rối này khiến nàng đau buồn khi cứ bị cản trở, trì hoãn và gây khó dễ, và đôi khi nàng buồn bã với những giọt nước mắt chực trào. Có lần, trò chuyện với người đầy tớ và người bạn già trung thành của mình, Bastard xứ Orleans, nàng nói:

“À, nếu Chúa có thể ban ơn cho phép con cởi bỏ bộ giáp sắt này và trở về với cha mẹ, rồi lại chăn cừu với chị và các anh trai của con, những người hẳn sẽ rất vui khi gặp lại con!”

Đến ngày 12 tháng 8, chúng ta hạ trại gần Dampmartin. Sau đó chúng ta có một cuộc đụng độ với đội hậu quân của Bedford, và đã hy vọng về một trận chiến lớn vào ngày hôm sau, nhưng Bedford và toàn bộ lực lượng của hắn đã trốn thoát trong đêm và tiếp tục tiến về phía Paris.

Charles phái sứ giả và nhận sự quy hàng của Beauvais. Giám mục Pierre Cauchon, người bạn trung thành và là nô lệ của quân Anh đó, đã không thể ngăn cản điều đó, mặc dù hắn đã cố gắng hết sức. Hắn khi đó còn vô danh, nhưng tên tuổi của hắn rồi sẽ sớm lan truyền khắp địa cầu, và sống mãi trong những lời nguyền rủa của nước Pháp! Hãy kiên nhẫn với tôi lúc này, trong khi tôi tưởng tượng việc nhổ nước bọt lên mộ của hắn.

Compiegne đầu hàng, và hạ lá cờ Anh xuống. Ngày 14, chúng ta hạ trại cách Senlis hai dặm. Bedford quay lại tiếp cận, và chiếm lấy một vị trí phòng thủ kiên cố. Chúng ta tấn công hắn, nhưng mọi nỗ lực để dụ hắn ra khỏi công sự đều thất bại, mặc dù hắn đã hứa với chúng ta một trận quyết đấu trên chiến trường mở. Màn đêm buông xuống. Hãy để hắn coi chừng ngày mai! Nhưng đến sáng hôm sau, hắn lại biến mất.

Chúng ta tiến vào Compiegne ngày 18 tháng 8, tống khứ quân đồn trú Anh và kéo lá cờ của chính mình lên.

Ngày 23, Joan ra lệnh tiến đánh Paris. Nhà vua và bè phái của ngài không hài lòng với việc này, và rút lui trong sự hậm hực về phía Senlis, nơi vừa mới đầu hàng. Trong vòng vài ngày, nhiều nơi kiên cố đã quy hàng—Creil, Pont-Saint-Maxence, Choisy, Gournay-sur-Aronde, Remy, Le Neufville-en-Hez, Moguay, Chantilly, Saintines. Quyền lực của quân Anh đang sụp đổ, đổ ập xuống hết cái này đến cái khác! Vậy mà Nhà vua vẫn hậm hực và không tán thành, và sợ hãi trước động thái tiến đánh thủ đô của chúng ta.

Ngày 26 tháng 8 năm 1429, Joan hạ trại tại St. Denis; thực tế là ngay dưới chân thành Paris.

Vậy mà Nhà vua vẫn chần chừ và sợ hãi. Giá mà chúng ta có ngài ở đó để hậu thuẫn bằng quyền lực của mình! Bedford đã mất tinh thần và quyết định từ bỏ kháng cự, rồi đi tập trung lực lượng tại tỉnh tốt nhất và trung thành nhất còn lại của hắn—Normandy. À, giá mà chúng ta có thể thuyết phục được Nhà vua đến và ủng hộ chúng ta bằng sự hiện diện và chấp thuận của ngài trong thời khắc tối quan trọng này!