Chiến dịch vùng sông Loire coi như đã mở đường đến Rheims. Chẳng còn lý do gì chính đáng để ngăn cản lễ đăng quang diễn ra. Lễ đăng quang sẽ hoàn tất sứ mệnh mà Joan đã nhận từ thiên đường, rồi cô sẽ trút bỏ mọi gánh nặng chiến tranh, bay về nhà với mẹ, với đàn cừu, sẽ không bao giờ rời xa lò sưởi ấm êm và niềm hạnh phúc nữa. Đó là giấc mơ của cô; cô không thể nghỉ ngơi, cô nóng lòng muốn thấy giấc mơ ấy thành hiện thực. Cô đắm chìm vào việc này đến nỗi tôi bắt đầu mất niềm tin vào hai lời tiên tri về cái chết sớm của cô—và tất nhiên, khi thấy lòng tin của mình lay chuyển, tôi càng khuyến khích nó lay chuyển hơn nữa.

Nhà vua e ngại việc bắt đầu tiến về Rheims, vì con đường đó, có thể nói, đầy rẫy những pháo đài của người Anh. Joan lại chẳng mấy coi trọng chúng, cô không cho đó là thứ đáng sợ trong bối cảnh nhuệ khí của quân Anh đã suy giảm như hiện tại.

Và cô ấy đã đúng. Hóa ra, cuộc hành quân đến Rheims chẳng khác nào một chuyến dã ngoại: Joan thậm chí không mang theo bất kỳ khẩu pháo nào, vì cô quá chắc chắn rằng chúng sẽ chẳng cần thiết. Chúng tôi rời Gien với quân số mười hai ngàn người. Đó là ngày 29 tháng 6. Nữ Thánh cưỡi ngựa bên cạnh Nhà vua; phía bên kia của ngài là Công tước d’Alencon. Theo sau công tước là ba vị hoàng thân khác. Sau họ là Bastard xứ Orleans, Thống chế de Boussac và Đô đốc nước Pháp. Tiếp đến là La Hire, Saintrailles, Tremouille cùng một đoàn dài các hiệp sĩ và quý tộc.

Chúng tôi nghỉ lại ba ngày trước thành Auxerre. Thành phố cung cấp lương thực cho quân đội, và một phái đoàn đã đến diện kiến Nhà vua, nhưng chúng tôi không tiến vào trong.

Saint-Florentin mở cổng đón chào Nhà vua.

Ngày 4 tháng 7, chúng tôi đến Saint-Fal, và đằng kia là Troyes hiện ra trước mắt chúng tôi—một thị trấn khơi gợi sự căm phẫn cháy bỏng trong lòng những chàng trai như chúng tôi; vì chúng tôi nhớ lại bảy năm trước, trên đồng cỏ Domremy, Sunflower đã mang theo lá cờ đen đến và truyền cho chúng tôi tin tức nhục nhã về Hiệp ước Troyes—hiệp ước đã dâng nước Pháp cho người Anh, và gả một công chúa dòng dõi hoàng gia của chúng tôi cho Kẻ Đồ Tể thành Agincourt. Dĩ nhiên, thị trấn đáng thương đó không có lỗi; nhưng chúng tôi vẫn thấy máu nóng sôi lên vì ký ức cũ kỹ ấy, và hy vọng sẽ có một sự hiểu lầm nào đó ở đây, bởi chúng tôi thực sự muốn tấn công và thiêu rụi nơi này. Nó được canh giữ cẩn mật bởi quân lính Anh và Bourgogne, và đang chờ viện quân từ Paris. Trước khi trời tối, chúng tôi đã hạ trại trước cổng thành và giải quyết nhanh gọn một toán quân xuất kích tấn công chúng tôi.

Joan yêu cầu Troyes đầu hàng. Tên chỉ huy ở đó, thấy cô không có pháo binh, liền chế giễu ý định này và gửi lại cho cô một câu trả lời sỉ nhục thậm tệ. Chúng tôi bàn bạc và đàm phán suốt năm ngày. Không kết quả. Nhà vua lúc đó định quay đầu rút lui. Ngài sợ phải tiến tiếp khi để lại một cứ điểm kiên cố phía sau lưng. Lúc đó, La Hire lên tiếng, kèm theo một lời mỉa mai dành cho vài cố vấn của đức Vua:

“Nữ Thánh xứ Orleans đã tự mình đảm nhận cuộc viễn chinh này; và theo ý tôi, cần phải tuân theo phán đoán của cô ấy, chứ không phải của bất kỳ ai khác, dù kẻ đó có dòng dõi hay địa vị cao sang thế nào đi nữa.”

Điều đó thật chí lý và ngay thẳng. Thế là Nhà vua cho gọi Nữ Thánh, và hỏi cô tình hình trông như thế nào. Cô đáp, giọng không chút nghi ngại hay do dự:

“Trong ba ngày nữa, nơi này sẽ thuộc về chúng ta.”

Gã Đại pháp quan tự mãn bèn chen vào:

“Nếu chúng ta chắc chắn như vậy thì ta sẽ đợi cô ấy sáu ngày.”

“Sáu ngày ư, thật nực cười! Nhân danh Chúa, này ông, chúng ta sẽ bước qua cổng thành vào ngày mai!”

Sau đó cô lên ngựa, chạy dọc theo đội hình và hô vang:

“Hãy chuẩn bị—vào việc thôi, các bạn của tôi, vào việc thôi! Chúng ta sẽ tấn công vào lúc bình minh!”

Cô làm việc cật lực đêm đó, lăn xả như một người lính thường. Cô ra lệnh chuẩn bị các bó củi và cành cây rồi ném xuống hào để bắc cầu; và trong công việc vất vả này, cô cũng gánh vác phần việc ngang bằng với một người đàn ông.

Đến lúc bình minh, cô đứng vào vị trí dẫn đầu đội quân xung kích và tiếng kèn đồng thổi lệnh tấn công. Ngay khoảnh khắc đó, một lá cờ đình chiến được kéo lên trên tường thành, và Troyes đầu hàng mà không cần phải nổ một phát súng nào.

Hôm sau, Nhà vua cùng Joan bên cạnh và Paladin cầm cờ hiệu của cô tiến vào thị trấn trong sự hộ tống long trọng của quân đội. Và đó là một đội quân hùng hậu, vì nó đã không ngừng lớn mạnh từ lúc khởi đầu.

Và bây giờ một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Theo điều khoản của hiệp ước ký với thị trấn, quân đồn trú Anh và Bourgogne được phép mang theo "tài sản" của mình. Điều này cũng tốt, nếu không thì làm sao họ có tiền để sống chứ? Được thôi; những kẻ này sẽ rời đi bằng một cổng, và vào thời điểm họ khởi hành, chúng tôi—những gã trai trẻ cùng với gã Lùn—đã đến cổng đó để xem cuộc diễu hành. Chẳng mấy chốc, họ xuất hiện trong một hàng dài bất tận, lính bộ binh đi đầu. Khi họ đến gần, người ta có thể thấy mỗi người đều vác một món đồ to và nặng đến mức quá sức chịu đựng; và chúng tôi bảo nhau, quả thực những kẻ này khá giả hơn nhiều so với lính tráng quèn. Khi họ đến gần hơn nữa, các bạn đoán xem là gì nào? Mỗi một tên khốn trong số đó đều cõng trên lưng một tù binh Pháp! Bạn thấy đấy, chúng đang mang theo "tài sản" của mình—của cải của chúng—hoàn toàn đúng theo sự cho phép được ghi trong hiệp ước.

Hãy nghĩ xem điều đó khôn ngoan đến mức nào, thật tài tình. Một người có thể nói gì, làm gì đây? Vì chắc chắn những kẻ này đã làm đúng quyền hạn của mình. Những tù binh này là tài sản; chẳng ai có thể phủ nhận điều đó. Các bạn thân mến, nếu đó là những tù binh người Anh, hãy tưởng tượng xem số chiến lợi phẩm đó phong phú đến mức nào! Bởi tù binh Anh vốn khan hiếm và quý giá suốt hàng trăm năm qua; trong khi tù binh Pháp thì lại là chuyện khác. Chúng đã quá dư thừa suốt cả thế kỷ. Người sở hữu một tù binh Pháp thường không giữ họ lại để đòi tiền chuộc, mà thường giết quách đi cho đỡ tốn cơm nuôi. Điều này cho thấy giá trị của một tù binh trong thời đó thấp đến mức nào. Khi chúng tôi chiếm được Troyes, một con bê có giá ba mươi francs, một con cừu mười sáu, còn một tù binh Pháp chỉ tám. Đó là cái giá quá cao cho những con vật kia—cái giá mà tự nhiên các bạn thấy khó tin. Đó là vì chiến tranh, bạn thấy đấy. Nó tác động theo hai hướng: làm cho thịt đắt đỏ và tù binh thì rẻ mạt.

Chà, ở đây những người Pháp tội nghiệp này đang bị bắt đi. Chúng tôi có thể làm gì? Chẳng có tác dụng gì lâu dài cả, nhưng chúng tôi cũng làm được chút gì đó. Chúng tôi cử một người chạy nhanh đi báo cho Joan, còn chúng tôi và đội lính canh Pháp đã chặn hàng quân lại để thương lượng—để câu giờ, bạn hiểu chứ. Một gã Bourgogne to xác nổi giận và thề thốt một lời cay nghiệt rằng không ai có thể ngăn cản hắn; hắn nhất định phải đi, và sẽ mang theo tù binh của mình. Nhưng chúng tôi chặn đường, và hắn thấy rằng ý định rời đi của mình đã sai lầm—hắn không thể làm được. Hắn gào lên những lời chửi rủa và mạt sát điên cuồng nhất, rồi cởi trói cho tù binh trên lưng, bắt anh ta đứng thẳng, trói tay chân bất lực; sau đó rút dao ra, và nói với chúng tôi bằng ánh mắt đắc thắng đầy mỉa mai:

“Các người bảo ta không được mang nó đi—nhưng nó là của ta, không ai chối cãi được. Vì ta không thể mang nó đi khỏi đây, cái tài sản này của ta, thì vẫn còn cách khác. Phải, ta có thể giết nó; ngay cả kẻ đần độn nhất trong các người cũng không thể chất vấn quyền đó. À, các người không nghĩ đến điều đó phải không—đồ sâu bọ!”

Gã tội nghiệp đói khát đó cầu xin chúng tôi cứu mạng bằng đôi mắt đáng thương; rồi lên tiếng, bảo rằng mình có vợ và con nhỏ ở nhà. Hãy nghĩ xem điều đó làm chúng tôi đau lòng đến mức nào. Nhưng chúng tôi có thể làm gì đây? Gã Bourgogne kia làm đúng luật. Chúng tôi chỉ có thể van xin và nài nỉ cho tù binh. Và chúng tôi đã làm thế. Gã Bourgogne thì khoái chí. Hắn nán lại để nghe thêm và cười nhạo. Điều đó thật cay đắng. Khi đó, gã Lùn nói:

“Xin các cậu trẻ, hãy để tôi dụ dỗ hắn; vì khi gặp một vấn đề cần phải xin phép, tôi thực sự có tài trong chuyện đó, bất kỳ ai biết rõ tôi đều có thể nói cho các cậu biết. Các cậu cười sao; đó là hình phạt cho sự tự phụ của tôi; và tôi thừa nhận mình đáng bị như vậy. Tuy nhiên, nếu tôi có thể giỡn một chút, chỉ một chút thôi—” vừa nói, lão vừa bước tới chỗ tên Bourgogne và bắt đầu một bài diễn thuyết êm dịu, đầy tử tế và nhẹ nhàng; và giữa chừng, lão nhắc đến Nữ Thánh; và định nói tiếp về việc cô ấy, với tấm lòng nhân hậu của mình, sẽ quý trọng và khen ngợi hành động từ bi mà hắn sắp sửa thực hiện— Đó là tất cả những gì lão kịp nói. Tên Bourgogne cắt ngang bài diễn thuyết trơn tru của lão bằng một lời nhục mạ hướng vào Joan of Arc. Chúng tôi lao tới, nhưng gã Lùn, mặt mày tái mét, gạt chúng tôi sang một bên và nói, một cách rất nghiêm túc và chân thành:

“Xin các cậu hãy kiên nhẫn. Chẳng phải tôi là đội cận vệ danh dự của cô ấy sao? Đây là chuyện của tôi.”

Nói rồi, lão đột nhiên vung tay phải ra, túm lấy cổ họng gã Bourgogne to lớn và giữ hắn đứng thẳng trên đôi chân. “Ngươi đã xúc phạm Nữ Thánh,” lão nói; “và Nữ Thánh chính là nước Pháp. Cái lưỡi nói ra điều đó xứng đáng được nghỉ phép dài hạn đấy.”

Người ta nghe thấy tiếng xương vỡ răng rắc nghẹn trong cổ họng. Đôi mắt tên Bourgogne bắt đầu lồi ra khỏi hốc và nhìn trân trân vào khoảng không với vẻ đờ đẫn màu chì. Màu sắc trên mặt hắn đậm dần rồi chuyển sang tím bầm. Đôi tay hắn buông thõng, cơ thể đổ ụp xuống kèm theo một cơn rùng mình, mọi cơ bắp đều giãn ra và ngừng hoạt động. Gã Lùn buông tay và cái xác vô hồn đó đổ ụp xuống đất.

Chúng tôi tháo trói cho tù binh và bảo anh ta rằng anh đã được tự do. Vẻ khúm núm ban nãy biến thành niềm vui sướng điên cuồng ngay lập tức, và nỗi sợ hãi tột độ chuyển thành cơn thịnh nộ trẻ con. Anh ta lao vào cái xác chết đó, đá tới tấp, nhổ vào mặt nó, nhảy lên người nó, nhét bùn vào miệng nó, cười cợt, nhạo báng, chửi rủa và phun ra những lời tục tĩu bỉ ổi như một kẻ điên say rượu. Đó là điều có thể đoán trước được; chiến tranh chẳng tạo ra mấy vị thánh. Nhiều kẻ đứng xem cười phá lên, những kẻ khác thì dửng dưng, chẳng ai ngạc nhiên cả. Nhưng lát sau, trong cơn phấn khích điên cuồng, người vừa được giải thoát lại nhảy nhót vào tầm của hàng quân đang chờ đợi, và một tên Bourgogne khác nhanh chóng cắm một con dao qua cổ anh ta, và anh ta gục xuống với một tiếng thét tử thần, máu từ động mạch bắn ra xa mười feet, thẳng và sáng như một tia sáng. Một tràng cười sảng khoái rộ lên từ cả bạn lẫn thù; và thế là kết thúc một trong những sự kiện thú vị nhất trong cuộc đời binh nghiệp đầy thăng trầm của tôi.

Và lúc này Joan vội vã chạy đến, vẻ mặt đầy lo lắng. Cô cân nhắc yêu sách của quân đồn trú, rồi nói:

“Các người có lý. Điều đó rõ ràng. Thật là một từ ngữ bất cẩn khi đưa vào hiệp ước, và nó bao hàm quá nhiều. Nhưng các người không được phép mang những người tội nghiệp này đi. Họ là người Pháp, và ta sẽ không chấp nhận điều đó. Nhà vua sẽ chuộc lại tất cả bọn họ. Hãy đợi cho đến khi ta gửi tin từ ngài ấy đến cho các người; và đừng làm hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu họ; vì ta nói cho các người biết, ta, người đang nói đây, rằng điều đó sẽ khiến các người phải trả giá rất đắt.”

Thế là xong chuyện. Dù sao thì các tù binh cũng đã an toàn trong chốc lát. Sau đó cô vội vã quay lại và yêu cầu Nhà vua giải quyết việc đó, không chịu nghe bất kỳ lời quanh co hay lý do bào chữa nào. Thế nên Nhà vua bảo cô cứ làm theo ý mình, và cô quay lại ngay lập tức, dùng danh nghĩa của ngài để mua lại những tù binh và thả họ đi.