Giờ đây, như một nước đi tiếp theo, tòa án bí mật gồm những kẻ sát nhân nhân danh thánh thần này đã làm một việc đê hèn đến mức ngay cả khi đã ở cái tuổi xế chiều này, tôi vẫn khó lòng mà nói về nó một cách bình tâm.

Ngay từ thuở ban đầu khi Joan còn giao tiếp với những Tiếng Nói của mình tại Domremy, cô bé đã trịnh trọng dâng hiến cuộc đời mình cho Chúa, thề nguyện dành trọn thân xác và tâm hồn thuần khiết cho sự phục vụ Ngài. Các bạn hẳn còn nhớ cha mẹ cô đã tìm cách ngăn cản cô ra trận bằng việc lôi cô đến tòa án tại Toul để ép cô phải kết hôn – một cuộc hôn nhân mà cô chưa từng hứa hẹn – với người đồng đội đáng thương, tốt bụng, huênh hoang, to xác, chiến đấu dũng mãnh, và là người anh em vô cùng yêu quý mà chúng ta vô cùng thương tiếc, chính là gã Người Cầm Cờ, người đã ngã xuống trong trận chiến oai hùng và yên nghỉ bên Chúa suốt sáu mươi năm nay, cầu cho tro cốt của anh được an nghỉ! Các bạn cũng còn nhớ Joan, khi ấy mới mười sáu tuổi, đã đứng dậy giữa tòa án tôn nghiêm đó, tự mình biện hộ cho vụ việc của bản thân, xé nát lập luận của gã Paladin tội nghiệp và thổi bay nó đi chỉ trong một hơi thở; và vị thẩm phán già đáng kính trên ghế xét xử đã kinh ngạc gọi cô là “đứa trẻ kỳ diệu này”.

Các bạn nhớ cả rồi chứ. Vậy hãy nghĩ xem tôi cảm thấy thế nào khi chứng kiến đám linh mục giả tạo kia, ngay tại tòa án nơi Joan đã dũng cảm chiến đấu lần thứ tư trong ba năm, lại cố tình bẻ cong hoàn toàn câu chuyện đó. Chúng cố dựng lên chuyện Joan đã lôi gã Paladin ra tòa và bịa đặt rằng gã đã hứa cưới cô, rồi nhất quyết bắt gã phải thực hiện lời hứa đó.

Chắc chắn rằng không có sự đê hèn nào mà đám người đó không dám hạ mình thực hiện trong cuộc săn lùng mạng sống của cô gái đơn độc không nơi nương tựa này. Điều chúng muốn chứng minh là đây: cô đã phạm tội bội ước khi đi ngược lại lời thề nguyện của mình.

Joan thuật lại chân tướng sự việc, nhưng trong lúc trình bày, cô đã không kiềm chế được sự giận dữ và kết thúc bằng vài lời dành cho Cauchon – những lời mà hắn vẫn còn nhớ mãi, dù cho hắn đang phải quạt mát cho mình ở cái thế giới mà hắn thuộc về hay đã xoay sở để lách mình vào cõi kia.

Phần còn lại của ngày hôm đó và một phần ngày hôm sau, tòa án vẫn cứ loay hoay với cái chủ đề cũ rích: chuyện mặc y phục nam giới. Thật là một việc làm hèn hạ đối với những người đàn ông nghiêm trang ấy; bởi chúng thừa biết một trong những lý do khiến Joan cứ khăng khăng mặc trang phục nam giới là vì lính canh luôn có mặt trong phòng cô bất kể lúc cô ngủ hay thức, và trang phục nam giới giúp bảo vệ sự khiêm nhường của cô tốt hơn là những y phục khác.

Tòa án cũng biết một trong những mục đích của Joan là giải cứu vị Công tước xứ Orleans đang bị lưu đày, và chúng tò mò muốn biết cô dự định thực hiện điều đó thế nào. Kế hoạch của cô mang tính thực tiễn đặc trưng, và cách cô trình bày nó cũng giản dị và thẳng thắn đến lạ lùng:

“Tôi sẽ bắt đủ số tù binh Anh tại Pháp để đổi lấy tiền chuộc cho ngài; và nếu không được, tôi sẽ đích thân tấn công nước Anh để đưa ngài ấy ra bằng vũ lực.”

Đó chính là cách làm của cô. Nếu có việc cần giải quyết, trước hết là dùng tình cảm, rồi sau đó là dùng đến búa và kìm; nhưng tuyệt đối không có chuyện chần chừ do dự. Cô nói thêm với một tiếng thở dài nhẹ nhàng:

“Nếu tôi có được tự do trong ba năm, tôi chắc chắn đã giải cứu được ngài ấy.”

“Cô có được sự cho phép của các Tiếng Nói để vượt ngục bất cứ khi nào có thể không?”

“Tôi đã xin phép họ vài lần, nhưng họ chưa cho phép.”

Tôi nghĩ đúng như những gì tôi đã nói, cô ấy trông đợi sự giải thoát từ cái chết, và điều đó sẽ xảy đến bên trong những bức tường nhà tù trước khi thời hạn ba tháng kết thúc.

“Cô có bỏ trốn nếu nhìn thấy cửa ngục mở không?”

Cô trả lời thẳng thắn:

“Có – vì tôi sẽ coi đó là sự cho phép của Chúa. Tục ngữ có câu ‘Trời giúp người tự giúp mình’. Nhưng nếu tôi không nghĩ mình được cho phép, tôi sẽ không đi.”

Giờ đây, tại thời điểm này, một điều gì đó đã xảy ra khiến tôi tin chắc, mỗi lần nghĩ lại – và chính lúc đó tôi cũng cảm thấy như vậy – rằng ít nhất trong khoảnh khắc ấy, hy vọng của cô đã hướng về phía Nhà Vua, và nảy sinh trong tâm trí cô cùng một ý tưởng về sự giải thoát mà Noel và tôi đã bàn bạc – một cuộc giải cứu bởi những người lính cũ của cô. Tôi nghĩ ý tưởng giải cứu ấy đã thực sự xuất hiện trong đầu cô, nhưng chỉ như một thoáng qua, và nó nhanh chóng tan biến.

Vài lời nhận xét của Giám mục xứ Beauvais đã thôi thúc cô nhắc nhở hắn một lần nữa rằng hắn là một thẩm phán không công tâm, không có quyền chủ tọa tại đây, và hắn đang đặt bản thân vào tình thế vô cùng nguy hiểm.

“Nguy hiểm gì?” hắn hỏi.

“Tôi không biết. Thánh Catherine đã hứa giúp đỡ tôi, nhưng tôi không biết hình thức giúp đỡ đó như thế nào. Tôi không biết mình sẽ được giải thoát khỏi nhà tù này hay khi các ông đưa tôi lên đoạn đầu đài, sẽ xảy ra một biến cố nào đó giúp tôi được tự do. Dù không suy nghĩ nhiều về vấn đề này, tôi tin rằng có thể là một trong hai trường hợp đó.” Sau một khoảng lặng, cô nói thêm những lời mãi mãi đáng nhớ – những lời mà có lẽ cô đã hiểu sai, đã hiểu lầm; về điều đó chúng ta sẽ không bao giờ biết được; những lời mà có lẽ cô đã hiểu đúng, cũng về điều đó, chúng ta sẽ không bao giờ biết được; nhưng là những lời mà sự huyền bí của chúng đã tan biến từ lâu và bày tỏ ý nghĩa của chúng cho cả thế giới thấy:

“Nhưng điều mà các Tiếng Nói của tôi nói rõ ràng nhất là tôi sẽ được giải thoát bằng một chiến thắng vĩ đại.” Cô ngừng lời, tim tôi đập loạn nhịp, vì đối với tôi, chiến thắng vĩ đại đó đồng nghĩa với việc những người lính cũ của chúng tôi đột ngột xông vào với tiếng hô xung trận và tiếng thép va chạm vào phút chót để giải cứu Joan xứ Arc trong khúc khải hoàn. Nhưng ôi, hy vọng đó thật ngắn ngủi! Vì giờ đây cô ngẩng đầu lên và kết thúc bằng những lời trang nghiêm mà người đời vẫn thường trích dẫn và ngẫm nghĩ – những lời khiến tôi tràn ngập nỗi sợ hãi, chúng nghe giống như một lời tiên tri vậy. “Và họ luôn nói ‘Hãy phục tùng bất cứ điều gì xảy đến; đừng đau buồn vì sự tử vì đạo của con; từ đó con sẽ thăng thiên vào Vương quốc Thiên đường.’”

Có phải cô đang nghĩ đến ngọn lửa và cọc hành hình? Tôi không nghĩ vậy. Bản thân tôi đã nghĩ đến điều đó, nhưng tôi tin cô chỉ đang nghĩ đến cuộc tử vì đạo chậm rãi và tàn nhẫn này – sự xiềng xích, sự giam cầm và sự lăng mạ. Chắc chắn, ‘tử vì đạo’ là cái tên xứng đáng nhất cho tình cảnh đó.

Jean de la Fontaine là người đặt những câu hỏi đó. Hắn sẵn sàng tận dụng tối đa những gì cô đã nói:

“Vì các Tiếng Nói đã nói với cô rằng cô sẽ được lên Thiên đường, cô cảm thấy chắc chắn rằng điều đó sẽ xảy ra và cô sẽ không bị đày xuống địa ngục. Có phải vậy không?”

“Tôi tin vào những gì họ đã nói với tôi. Tôi biết mình sẽ được cứu rỗi.”

“Đó là một câu trả lời đầy sức nặng.”

“Đối với tôi, sự hiểu biết rằng mình sẽ được cứu rỗi là một kho báu lớn.”

“Cô có nghĩ rằng sau sự mặc khải đó, cô có thể phạm tội trọng không?”

“Về điều đó, tôi không biết. Hy vọng cứu rỗi của tôi nằm ở việc giữ vững lời thề giữ cho thân xác và tâm hồn mình thuần khiết.”

“Vì cô biết mình sẽ được cứu rỗi, cô có nghĩ rằng mình cần phải đi xưng tội không?”

Cái bẫy đã được giăng ra thật tinh vi, nhưng câu trả lời đơn giản và khiêm nhường của Joan đã khiến nó trở nên vô nghĩa:

“Không ai có thể giữ lương tâm mình quá sạch sẽ được.”

Chúng tôi đã đi đến ngày cuối cùng của phiên tòa mới này. Joan đã vượt qua thử thách một cách tốt đẹp. Đó là một cuộc đấu tranh dài đằng đẵng và mệt mỏi cho tất cả những người trong cuộc. Mọi phương cách đều đã được sử dụng để kết tội bị cáo, nhưng đến giờ vẫn chưa thành công. Đám thẩm tra viên vô cùng bực bội và bất mãn.

Tuy nhiên, chúng quyết định thực hiện thêm một nỗ lực nữa, bỏ thêm một ngày làm việc nữa. Điều đó đã được thực hiện vào ngày 17 tháng 3. Ngay từ đầu phiên, một cái bẫy đáng chú ý đã được giăng ra cho Joan:

“Cô có sẵn sàng phục tùng sự quyết định của Giáo hội đối với tất cả lời nói và việc làm của mình, dù tốt hay xấu không?”

Đó là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Joan đang rơi vào hiểm nguy cận kề. Nếu cô sơ suất trả lời ‘có’, điều đó sẽ khiến chính sứ mệnh của cô bị đem ra xét xử, và người ta sẽ biết cách xác định nguồn gốc cũng như tính chất của nó ngay lập tức. Nếu cô trả lời ‘không’, cô sẽ tự biến mình thành kẻ tội đồ dị giáo.

Nhưng cô đủ bản lĩnh để đối phó với tình thế này. Cô vạch ra một ranh giới tách biệt rõ ràng giữa thẩm quyền của Giáo hội đối với cô với tư cách là một tín hữu, và vấn đề về sứ mệnh của cô. Cô nói cô yêu mến Giáo hội và sẵn sàng ủng hộ đức tin Kitô giáo bằng tất cả sức lực; nhưng đối với những công việc cô thực hiện dưới sứ mệnh của mình, những việc đó phải được phán xét bởi duy nhất Chúa, Đấng đã ra lệnh cho cô thực hiện chúng.

Vị thẩm phán vẫn khăng khăng đòi cô phải phục tùng quyết định của Giáo hội. Cô nói:

“Tôi sẽ phục tùng sự quyết định của Chúa, Đấng đã phái tôi đến. Có vẻ như Ngài và Giáo hội của Ngài là một, và không nên có sự khó khăn nào về vấn đề này.” Sau đó cô quay sang vị thẩm phán và nói: “Tại sao ông lại làm khó vấn đề khi chẳng có chỗ nào cho sự khó khăn cả?”

Sau đó Jean de la Fontaine đính chính quan niệm của cô rằng chỉ có một Giáo hội. Có hai Giáo hội – Giáo hội Khải hoàn, chính là Chúa, các thánh, các thiên thần, và những người được cứu rỗi, có tòa vị trên thiên đàng; và Giáo hội Chiến đấu, chính là Đức Thánh Cha, người đại diện của Chúa, các giám mục, hàng giáo sĩ cùng tất cả những tín hữu và người Công giáo tốt lành, Giáo hội này có tòa vị dưới trần gian, được điều hành bởi Chúa Thánh Thần, và không thể sai lầm. “Cô sẽ không phục tùng những vấn đề đó cho Giáo hội Chiến đấu sao?”

“Tôi đến với Vua nước Pháp từ Giáo hội Khải hoàn trên cao theo lệnh của Ngài, và đối với Giáo hội đó, tôi sẽ phục tùng tất cả những việc tôi đã làm. Đối với Giáo hội Chiến đấu, tôi không có câu trả lời nào khác lúc này.”

Tòa án đã ghi nhận lời từ chối được diễn đạt một cách cứng rắn này, và hy vọng sẽ thu lợi từ nó; nhưng vấn đề tạm thời bị gác lại, và một cuộc truy đuổi dài lại diễn ra trên những mảnh đất săn lùng cũ – chuyện các nàng tiên, những thị kiến, trang phục nam giới, và tất cả những thứ đó.

Vào buổi chiều, chính vị Giám mục quỷ quyệt đã lên ghế chủ tọa và điều hành những cảnh cuối của phiên tòa. Gần đến hồi kết, câu hỏi này đã được đặt ra bởi một trong các vị thẩm phán:

“Cô đã nói với đức cha Giám mục rằng cô sẽ trả lời ngài như cô trả lời trước Đức Thánh Cha, nhưng vẫn có vài câu hỏi mà cô liên tục từ chối trả lời. Chẳng lẽ cô không trả lời Đức Thánh Cha đầy đủ hơn cô đã trả lời đức cha Giám mục xứ Beauvais sao? Chẳng lẽ cô không cảm thấy bắt buộc phải trả lời đầy đủ hơn cho Đức Thánh Cha, người đại diện của Chúa sao?”

Giờ đây, một tiếng sét đánh ngang trời quang:

“Hãy đưa tôi đến gặp Đức Thánh Cha. Tôi sẽ trả lời mọi thứ mà tôi cần phải trả lời.”

Điều đó khiến khuôn mặt đỏ gay của vị Giám mục tái mét vì kinh hãi. Nếu chỉ cần Joan biết, nếu cô ấy chỉ cần biết! Cô đã đặt một quả mìn dưới âm mưu đen tối này, đủ sức thổi bay mọi toan tính của vị Giám mục đi khắp bốn phương trời, vậy mà cô không hề hay biết. Cô đã buột miệng nói câu đó hoàn toàn theo bản năng, không hề nghi ngờ rằng những thế lực khủng khiếp nào đang ẩn giấu trong đó, và không một ai nói cho cô biết mình vừa làm điều gì. Tôi biết, và Manchon biết; và nếu cô biết chữ thì chúng tôi đã có thể hy vọng truyền đạt thông tin đó cho cô bằng cách nào đó; nhưng lời nói là cách duy nhất, mà chẳng ai được phép tiếp cận cô đủ gần để làm việc đó. Vậy là cô ngồi đó, một lần nữa lại là Joan xứ Arc Khải Hoàn, nhưng hoàn toàn không ý thức được điều đó. Cô đã kiệt sức và mệt mỏi thảm hại bởi cuộc đấu tranh dài ngày và bởi bệnh tật, nếu không cô hẳn đã nhận ra tác động của câu nói đó và đoán ra lý do của nó.

Cô đã thực hiện nhiều nước cờ cao tay, nhưng đây mới là nước cờ cao tay nhất. Đó là lời kháng cáo lên Rome. Đó là quyền hợp pháp rõ ràng của cô; và nếu cô kiên trì với nó, âm mưu của Cauchon sẽ đổ sụp quanh tai hắn như một lâu đài làm bằng quân bài, và hắn sẽ rời khỏi nơi đó với tư cách là kẻ bị đánh bại thảm hại nhất thế kỷ. Hắn táo bạo, nhưng không đủ táo bạo để đứng vững trước yêu cầu đó nếu Joan quyết tâm thúc đẩy nó. Nhưng không, tội nghiệp thay, cô ấy quá thiếu hiểu biết và không biết mình vừa tung một đòn chí mạng như thế nào cho sự sống và tự do.

Nước Pháp không phải là Giáo hội. Rome không có lợi ích gì trong việc tiêu diệt sứ giả của Chúa này.

Rome hẳn đã cho cô một phiên tòa công bằng, và đó là tất cả những gì vụ án của cô cần. Từ phiên tòa đó, cô hẳn đã bước ra tự do, được tôn vinh và được ban phước.

Nhưng số phận đã chẳng an bài như vậy. Cauchon lập tức chuyển hướng câu hỏi sang các vấn đề khác và nhanh chóng thúc đẩy phiên tòa đi đến hồi kết.

Khi Joan lảo đảo bước đi, lê theo những xiềng xích, tôi cảm thấy bàng hoàng và choáng váng, cứ tự nhủ với lòng mình: “Chỉ mới ít phút trước thôi cô ấy đã nói ra câu nói cứu mạng và lẽ ra đã có thể được tự do; và giờ đây, cô ấy đang bước tới cái chết; vâng, là cái chết, tôi biết điều đó, tôi cảm nhận được điều đó. Chúng sẽ tăng cường lính canh; chúng sẽ không bao giờ để bất cứ ai đến gần cô ấy từ giờ cho đến lúc cô ấy bị kết án, kẻo cô ấy lại nhận được gợi ý và thốt ra câu đó một lần nữa. Đây là ngày cay đắng nhất đối với tôi trong suốt khoảng thời gian khốn khổ này.”