Tôi cần phải có cách kiếm sống cho cả Noel và tôi; và khi nhà Pierron biết tôi biết viết, họ đã nhờ cha giải tội của họ giúp tôi, và vị linh mục đó đã tìm cho tôi một công việc với một vị linh mục nhân hậu tên là Manchon, người sẽ đảm nhận vai trò thư ký chính trong Đại Phiên tòa xét xử Joan of Arc sắp tới. Đó là một vị trí kỳ lạ đối với tôi—thư ký cho người ghi chép—và sẽ rất nguy hiểm nếu ai biết được cảm tình của tôi cũng như công việc trước đây của tôi. Nhưng cũng không có mấy nguy hiểm. Về cơ bản Manchon có cảm tình với Joan và sẽ không phản bội tôi; tên họ của tôi cũng sẽ không bị lộ, vì tôi đã bỏ họ của mình và chỉ giữ lại tên riêng, giống như một người thấp kém.

Tôi theo sát Manchon không rời, suốt từ tháng Giêng sang tháng Hai, và thường xuyên vào thành trì cùng ông ấy—nơi chính Joan đang bị giam giữ, tuy nhiên không phải ở hầm ngục nơi nàng bị nhốt, nên tất nhiên là tôi không nhìn thấy nàng.

Manchon kể cho tôi nghe mọi chuyện đã xảy ra trước khi tôi đến. Kể từ lúc mua được Joan, Cauchon đã bận rộn dàn xếp bồi thẩm đoàn để hãm hại vị Trinh nữ—hắn đã dành hàng tuần trời cho cái công việc đê hèn này. Đại học Paris đã gửi cho hắn một loạt các giáo sĩ uyên bác, tài năng và đáng tin cậy theo đúng kiểu hắn muốn; hắn cũng vơ vét được những giáo sĩ cùng kiểu có tên tuổi lẫy lừng ở khắp nơi, cho đến khi dựng lên được một tòa án đáng gờm với năm mươi cái tên lừng lẫy. Đó là những cái tên người Pháp, nhưng lợi ích và cảm tình của họ lại thuộc về người Anh.

Một quan chức cấp cao của Tòa thẩm giáo cũng được cử đến từ Paris, vì bị cáo phải được xét xử theo thủ tục của Tòa thẩm giáo; nhưng đây là một người dũng cảm và chính trực, ông ta thẳng thừng tuyên bố rằng tòa án này không có thẩm quyền xét xử vụ án nên đã từ chối tham gia; và hai hoặc ba người khác cũng đã có những lời lẽ trung thực tương tự.

Vị thẩm tra viên ấy đã đúng. Vụ án được khơi lại để chống lại Joan ở đây đã từng được xét xử từ lâu tại Poitiers và đã có phán quyết có lợi cho nàng. Đúng vậy, và là bởi một tòa án cấp cao hơn tòa này nhiều, vì đứng đầu tòa án đó là một Tổng giám mục—Tổng giám mục xứ Rheims—cấp trên trực tiếp của Cauchon. Vậy nên bạn thấy đấy, một tòa án cấp thấp lại đang trơ tráo chuẩn bị xét xử và đưa ra phán quyết lại cho một vụ án vốn đã được tòa cấp cao hơn phân xử xong xuôi. Hãy tưởng tượng xem! Không, vụ án này không thể bị xét xử lại một cách hợp lệ được. Cauchon không thể đường đường chính chính chủ trì tòa án mới này, vì nhiều lý do:

Rouen không thuộc giáo phận của hắn; Joan không bị bắt tại nơi cư trú của nàng, vốn vẫn là Domremy; và cuối cùng, vị thẩm phán tự phong này là kẻ thù công khai của bị cáo, vì vậy hắn không đủ tư cách để xét xử nàng. Thế nhưng tất cả những trở ngại lớn lao đó đều được giải quyết êm thấm. Giáo khu Rouen cuối cùng đã cấp thư ủy quyền cho Cauchon—dù chỉ sau một cuộc đấu tranh và dưới áp lực cưỡng ép. Vũ lực cũng được dùng với vị thẩm tra viên, buộc ông ta phải khuất phục.

Vậy là, vị vua nhỏ người Anh, thông qua người đại diện của mình, đã chính thức giao Joan vào tay tòa án, nhưng với một điều kiện kèm theo: nếu tòa án không kết án được nàng, hắn sẽ nhận lại nàng! Ôi trời, đứa trẻ bị bỏ rơi và không một người thân thích đó còn cơ hội nào nữa chứ? Không người thân thích, đúng vậy—đó là từ chính xác nhất. Vì nàng bị giam trong một căn hầm tối tăm, với nửa tá lính tráng thô lỗ canh gác ngày đêm ngay trong căn phòng nơi đặt chiếc cũi của nàng—phải, nàng bị nhốt trong một cái cũi; một cái cũi sắt, và bị xích vào giường bởi cổ, tay và chân. Không bao giờ có một người quen biết nào ở gần nàng; cũng chẳng bao giờ có bóng dáng một người phụ nữ nào. Vâng, đây thực sự là cảnh không người thân thích.

Khi ấy, một chư hầu của Jean de Luxembourg đã bắt được Joan ở Compiegne, và chính Jean đã bán nàng cho Công tước xứ Burgundy. Thế mà chính cái gã De Luxembourg đó lại trơ trẽn đến mức vác mặt đến gặp Joan trong cũi của nàng. Hắn đi cùng với hai bá tước người Anh là Warwick và Stafford. Hắn đúng là một con bò sát hèn hạ. Hắn nói với nàng rằng hắn sẽ thả nàng nếu nàng hứa không chiến đấu chống lại người Anh nữa. Nàng đã ở trong cái cũi đó một thời gian dài, nhưng chưa đủ lâu để khuất phục tinh thần nàng. Nàng đáp trả đầy khinh miệt:

“Nhân danh Chúa, ngươi chỉ đang chế nhạo ta. Ta biết ngươi chẳng có quyền hành gì mà cũng chẳng muốn làm điều đó.”

Hắn nài nỉ. Khi đó, lòng kiêu hãnh và phẩm giá của một người lính trỗi dậy trong Joan, nàng nâng đôi tay bị xiềng xích lên rồi buông rơi xuống tạo nên tiếng loảng xoảng, nói:

“Nhìn những thứ này đi! Chúng còn hiểu biết hơn ngươi, và có thể tiên đoán chính xác hơn đấy. Ta biết người Anh sẽ giết ta, vì họ nghĩ rằng khi ta chết, họ có thể chiếm được Vương quốc Pháp. Không đời nào.

“Cho dù có hàng trăm ngàn tên đi chăng nữa, chúng cũng sẽ không bao giờ chiếm được nó.”

Sự thách thức này khiến Stafford điên tiết, và hắn—hãy nghĩ xem—hắn là một gã đàn ông tự do, khỏe mạnh, còn nàng là một cô gái bị xiềng xích và không thể tự vệ—hắn đã rút dao găm lao vào nàng để đâm. Nhưng Warwick đã chộp lấy hắn và ngăn lại. Warwick là kẻ khôn ngoan. Lấy mạng nàng theo cách đó sao? Để nàng về thiên đàng trong sự trong trắng và không vấy bẩn? Làm vậy sẽ biến nàng thành thần tượng của nước Pháp, và cả dân tộc sẽ vùng lên, tiến tới thắng lợi và giải phóng dưới sự truyền cảm hứng từ tinh thần của nàng. Không, nàng phải được giữ lại cho một số phận khác.

Chà, thời gian cho Đại Phiên tòa đã đến gần. Trong hơn hai tháng, Cauchon đã càn quét và lục lọi khắp nơi để tìm bất kỳ bằng chứng, sự nghi ngờ hay suy đoán vụn vặt nào có thể dùng để chống lại Joan, đồng thời cẩn thận che giấu mọi bằng chứng có lợi cho nàng. Hắn có vô vàn cách thức, phương tiện và quyền lực trong tay để chuẩn bị và củng cố hồ sơ buộc tội, và hắn đã tận dụng tất cả.

Nhưng Joan không có ai để chuẩn bị hồ sơ biện hộ cho mình, nàng bị giam cầm trong những bức tường đá đó và không có lấy một người bạn để cầu cứu. Còn về nhân chứng, nàng không thể gọi bất kỳ ai ra làm chứng cho mình; họ đều ở rất xa, dưới lá cờ Pháp, trong khi đây là tòa án của người Anh; họ sẽ bị bắt và treo cổ nếu dám bén mảng đến cổng thành Rouen. Không, bị cáo phải là nhân chứng duy nhất—nhân chứng buộc tội, nhân chứng bào chữa; với một bản án tử hình đã được quyết định xong xuôi trước cả khi cánh cửa tòa án mở ra cho phiên tòa đầu tiên.

Khi biết rằng tòa án bao gồm các giáo sĩ theo phe người Anh, nàng đã cầu xin rằng, để công bằng, cần bổ sung thêm một số lượng linh mục tương đương từ phía người Pháp.

Cauchon chế nhạo lời thỉnh cầu của nàng và thậm chí chẳng buồn trả lời.

Theo luật của Giáo hội—vì nàng là người chưa thành niên dưới hai mươi mốt tuổi—nàng có quyền có luật sư bào chữa để dẫn dắt vụ việc, khuyên nàng cách trả lời khi bị thẩm vấn, và bảo vệ nàng khỏi rơi vào những cái bẫy do sự xảo quyệt của bên công tố giăng ra. Có lẽ nàng không biết đó là quyền của mình, rằng nàng có thể yêu cầu và đòi hỏi điều đó, vì chẳng có ai nói cho nàng biết; nhưng dù sao, nàng vẫn khẩn khoản xin sự giúp đỡ này. Cauchon từ chối. Nàng nài nỉ và van xin, viện cớ mình còn trẻ và không biết gì về những sự phức tạp, rắc rối của luật pháp và các thủ tục pháp lý. Cauchon lại từ chối lần nữa, và bảo rằng nàng phải tự xoay xở với vụ án của mình hết mức có thể. Chao ôi, trái tim hắn thật là đá.

Cauchon soạn thảo hồ sơ vụ án. Tôi sẽ đơn giản hóa nó bằng cách gọi đó là Bản Cáo trạng. Đó là một danh sách chi tiết các cáo buộc chống lại nàng, và nó tạo thành nền tảng cho phiên tòa. Cáo buộc ư? Đó chỉ là một danh sách các nghi vấn và tin đồn vô căn cứ—đó chính là những từ ngữ đã được sử dụng. Nó chỉ đơn thuần buộc tội rằng nàng bị nghi ngờ phạm tội dị giáo, phù thủy, và những tội danh tương tự chống lại tôn giáo.

Theo luật Giáo hội, một phiên tòa như vậy không thể bắt đầu nếu chưa có một cuộc điều tra kỹ lưỡng về lịch sử và nhân cách của bị cáo, và kết quả của cuộc điều tra này phải được thêm vào hồ sơ vụ án và trở thành một phần của nó. Bạn còn nhớ đó là việc đầu tiên họ làm trước phiên tòa tại Poitiers chứ. Bây giờ họ lại làm điều đó lần nữa. Một giáo sĩ được cử đến Domremy. Ở đó và khắp vùng lân cận, ông ta đã điều tra kỹ lưỡng lịch sử và nhân cách của Joan, rồi quay lại với kết luận của mình. Kết luận rất rõ ràng. Người điều tra báo cáo rằng ông ta thấy nhân cách của Joan về mọi mặt chính là kiểu nhân cách mà ông ta "mong muốn em gái mình có được." Bạn thấy đấy, cũng gần giống như bản báo cáo đã mang về Poitiers. Nhân cách của Joan là thứ có thể chịu đựng được sự xem xét kỹ lưỡng nhất.

Bạn sẽ nói rằng kết luận này là một điểm mạnh cho Joan. Đúng vậy, nó sẽ là như thế nếu nó có thể được công bố; nhưng Cauchon đã tỉnh táo, và nó đã biến mất khỏi hồ sơ vụ án trước khi phiên tòa bắt đầu. Người ta đủ khôn ngoan để không hỏi xem nó đã đi đâu.

Người ta cứ tưởng rằng đến lúc này Cauchon đã sẵn sàng bắt đầu phiên tòa. Nhưng không, hắn còn vạch ra thêm một âm mưu nữa để hủy diệt tội nghiệp Joan, và âm mưu này hứa hẹn sẽ là một đòn chí mạng.

Một trong những nhân vật quan trọng được Đại học Paris chọn lựa và cử xuống là một giáo sĩ tên là Nicolas Loyseleur. Hắn cao lớn, khôi ngô, nghiêm nghị, ăn nói ngọt ngào, trơn tru, với phong thái lịch thiệp và đầy cuốn hút. Hắn trông chẳng có vẻ gì là kẻ phản trắc hay đạo đức giả, thế mà lại chứa đầy cả hai thứ đó. Hắn được cho phép vào nhà tù của Joan vào ban đêm, cải trang thành một thợ đóng giày; hắn giả vờ là người đồng hương với nàng; hắn tự nhận mình bí mật là một người yêu nước; hắn tiết lộ sự thật rằng mình là một linh mục. Nàng tràn ngập niềm vui khi gặp một người đến từ những ngọn đồi và đồng bằng vốn rất thân thương với nàng; càng hạnh phúc hơn khi được nhìn thấy một linh mục và trút bỏ gánh nặng trong lòng qua việc xưng tội, vì các nghi lễ của Giáo hội đối với nàng là cơm ăn nước uống, là hơi thở sống, và nàng đã lâu lắm rồi phải mòn mỏi chờ đợi trong vô vọng. Nàng đã mở rộng trái tim ngây thơ của mình với tên sinh vật này, và đổi lại, hắn đưa ra những lời khuyên về phiên tòa mà nếu làm theo, có thể đã hủy hoại nàng, nếu không nhờ sự khôn ngoan bẩm sinh sâu sắc của nàng bảo vệ nàng khỏi việc nghe theo chúng.

Bạn sẽ hỏi, âm mưu này có giá trị gì khi những bí mật của tòa giải tội là thiêng liêng và không thể tiết lộ? Đúng vậy—nhưng hãy giả sử có một người khác nghe lén thì sao? Người đó đâu có bị ràng buộc phải giữ bí mật. Chà, đó chính xác là điều đã xảy ra. Cauchon trước đó đã cho khoan một cái lỗ trên tường; và hắn đã đứng đó, áp tai vào cái lỗ ấy để nghe hết tất cả. Thật đáng thương tâm khi nghĩ đến những điều này. Người ta tự hỏi làm sao họ có thể đối xử với đứa trẻ đáng thương đó như vậy. Nàng đâu có làm hại gì họ.