Vết thương khiến tôi đau nhức mãi đến tận đầu tháng Mười; rồi thời tiết mát mẻ hơn đã hồi phục sức khỏe và tinh thần cho tôi. Suốt thời gian đó, có những lời đồn thổi rằng Nhà vua sắp chuộc Joan. Tôi đã tin như thế, vì khi ấy tôi còn trẻ và chưa nếm trải hết sự nhỏ nhen và đê hèn của giống người, thứ sinh vật vốn luôn tự khoe khoang và huyễn hoặc rằng mình cao quý hơn muông thú khác.

Đến tháng Mười, tôi đã đủ khỏe để tham gia hai cuộc xuất kích. Trong trận thứ hai vào ngày 23, tôi lại bị thương. Vận may của tôi đã hết, như bạn thấy đấy. Đêm ngày 25, quân vây hãm rút đi. Trong cảnh hỗn loạn, một tù binh của họ trốn thoát, tìm đường vào Compiegne, rồi khập khiễng bước vào phòng tôi – trông hắn ta xanh xao và thảm hại đến mức bạn không muốn nhìn lần thứ hai.

“Cái gì? Còn sống ư? Noel Rainguesson!”

Đúng là anh ấy. Đó là một cuộc hội ngộ vô cùng vui mừng, điều này chắc bạn cũng hiểu; nhưng nó cũng buồn chẳng kém gì sự vui mừng ấy. Chúng tôi không thể thốt lên tên Joan. Giọng của ai cũng nghẹn lại. Chúng tôi biết rõ người nào đang được nhắc tới; chúng tôi có thể nói “cô ấy” hay “nàng,” nhưng không ai đủ can đảm để gọi tên cô.

Chúng tôi nói về đội ngũ tùy tùng. Lão D’Aulon, dù bị thương và bị bắt làm tù binh, vẫn ở bên Joan và phục vụ cô nhờ sự cho phép của Công tước vùng Burgundy. Joan vẫn được đối xử với sự tôn trọng xứng đáng với cấp bậc và phẩm giá của một tù binh chiến tranh bị bắt trong một cuộc giao tranh chính nghĩa. Và điều này vẫn tiếp diễn—như sau này chúng tôi biết—cho đến khi cô rơi vào tay gã con hoang của quỷ dữ, Pierre Cauchon, Giám mục vùng Beauvais.

Noel dành những lời ca ngợi đầy cao quý và trìu mến cho tay Cầm cờ kiêu hãnh của chúng ta, giờ đây đã mãi mãi lặng câm, mọi trận chiến thực hay ảo đều đã kết thúc, nhiệm vụ đã xong, cuộc đời cũng đã khép lại trọn vẹn và vinh quang.

“Hãy nghĩ về vận may của hắn xem!” Noel thốt lên, mắt đẫm lệ. “Hắn luôn là đứa con cưng của vận may!

“Nhìn xem vận may đã theo sát và ở lại với hắn ra sao, từ bước chân đầu tiên cho đến cuối cùng, cả trên chiến trường lẫn ngoài đời; luôn là một hình tượng lẫy lừng trong mắt công chúng, được mọi người săn đón và ghen tị; luôn có cơ hội làm nên những điều phi thường và luôn hoàn thành chúng; lúc đầu được gọi là Paladin chỉ để đùa vui, nhưng sau đó danh hiệu ấy đã trở nên nghiêm túc vì hắn đã làm cho nó trở nên rạng rỡ một cách huy hoàng; và cuối cùng—vận may tột bậc trên tất cả—là chết trên chiến trường! Chết khi vẫn còn khoác trên mình bộ giáp; chết khi vẫn trung thành với nhiệm vụ, Lá cờ vẫn trong tay; chết—ôi, hãy nghĩ mà xem—với ánh nhìn đầy tự hào của Joan of Arc đặt lên hắn!

“Hắn đã uống cạn chén rượu vinh quang đến giọt cuối cùng, rồi hân hoan bước vào cõi bình yên, thật may mắn khi không phải nếm trải phần thảm kịch diễn ra sau đó. Thật là may mắn, thật là may mắn! Còn chúng ta? Chúng ta đã gây ra tội lỗi gì mà vẫn còn tồn tại ở đây, trong khi lẽ ra chúng ta cũng phải có một chỗ cùng với những người đã khuất đầy hạnh phúc đó?”

Và rồi anh nói thêm:

“Họ đã giật lấy Lá cờ thiêng khỏi tay hắn khi hắn đã chết và mang nó đi, đó là chiến lợi phẩm quý giá nhất của họ sau khi bắt được chủ nhân của nó. Nhưng bây giờ họ không còn giữ nó nữa. Một tháng trước, chúng tôi đã đặt tính mạng mình vào thế ngàn cân treo sợi tóc—hai người hiệp sĩ tốt bụng là bạn tù của tôi, và chính tôi—chúng tôi đã đánh cắp nó, rồi nhờ những bàn tay tin cậy chuyển lậu về Orleans, và nó đang nằm ở đó, an toàn mãi mãi trong Ngân khố.”

Tôi thấy nhẹ lòng và biết ơn khi biết điều đó. Tôi đã nhiều lần nhìn thấy nó kể từ đó, mỗi khi tôi đến Orleans vào ngày 8 tháng Năm để làm vị khách quý của thành phố và giữ vị trí danh dự nhất trong các buổi yến tiệc và các cuộc diễu hành—ý tôi là từ khi các anh em của Joan đã qua đời. Nó sẽ vẫn ở đó, được tình yêu nước Pháp bảo vệ một cách thiêng liêng, ngay cả một nghìn năm nữa—vâng, chừng nào mảnh vải của nó còn tồn tại.(1) Hai hoặc ba tuần sau cuộc trò chuyện này, tin dữ chấn động như tiếng sét đánh ngang tai ập đến, và chúng tôi bàng hoàng—Joan of Arc đã bị bán cho người Anh!

Chưa bao giờ chúng tôi mơ đến một điều như thế. Chúng tôi còn trẻ, bạn biết đấy, và như tôi đã nói, chúng tôi chưa thấu hiểu hết bản chất con người. Chúng tôi đã từng tự hào về đất nước mình biết bao, tin tưởng tuyệt đối vào sự cao thượng, lòng khoan dung và sự biết ơn của nó. Chúng tôi chẳng mong đợi gì nhiều ở Nhà vua, nhưng ở nước Pháp, chúng tôi đã mong đợi tất cả. Ai cũng biết rằng tại nhiều thị trấn, các vị linh mục yêu nước đã tổ chức diễu hành, kêu gọi người dân hy sinh tiền bạc, của cải, mọi thứ để mua lấy sự tự do cho đấng cứu thế mà Chúa đã gửi đến cho họ. Chúng tôi chưa từng nghi ngờ việc số tiền đó sẽ được quyên góp đủ.

Nhưng tất cả đã kết thúc, tất cả đã chấm hết. Đó là khoảng thời gian cay đắng đối với chúng tôi. Bầu trời như bị bao phủ bởi màu đen; mọi niềm vui đã rời bỏ trái tim chúng tôi. Người đồng đội đang nằm bên giường tôi đây có thực sự là Noel Rainguesson, kẻ vô tư lự, người mà cả cuộc đời chỉ là một trò đùa dài, kẻ tiêu tốn hơi thở cho những tiếng cười nhiều hơn là để duy trì sự sống không? Không, không; Noel đó tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa. Trái tim của con người này đã tan vỡ. Anh ấy đi lại trong sự đau buồn, mơ hồ như kẻ mộng du; dòng suối tiếng cười đã khô cạn tại nguồn.

Chà, thế lại tốt. Đó cũng là tâm trạng của chính tôi. Chúng tôi là chỗ dựa cho nhau. Anh ấy kiên nhẫn chăm sóc tôi qua những tuần lễ dài đằng đẵng, và cuối cùng, vào tháng Giêng, tôi đã đủ khỏe để đi lại. Khi đó anh nói:

“Chúng ta đi chứ?”

“Ừ.”

Không cần phải giải thích thêm. Trái tim chúng tôi đã đặt tại Rouen; chúng tôi sẽ đưa thể xác mình đến đó. Tất cả những gì chúng tôi quan tâm trên đời này đều bị giam hãm trong pháo đài đó. Chúng tôi không thể giúp cô ấy, nhưng được ở gần cô ấy, được hít thở bầu không khí cô ấy hít thở, và ngày ngày ngắm nhìn những bức tường đá che giấu cô, đó sẽ là niềm an ủi phần nào. Nếu chúng tôi bị bắt làm tù binh ở đó thì sao? Chà, chúng tôi chỉ có thể làm hết sức mình, và để vận mệnh quyết định chuyện gì sẽ xảy ra.

Và thế là chúng tôi lên đường. Chúng tôi không thể nhận ra sự thay đổi đã ập đến với đất nước này. Chúng tôi có vẻ như có thể tự chọn lộ trình và đi bất cứ đâu mình muốn mà không bị ai ngăn cản hay quấy rầy. Khi Joan of Arc còn ngoài chiến trường, nỗi sợ hãi bao trùm khắp nơi; nhưng giờ khi cô đã bị loại bỏ, nỗi sợ đó đã tan biến. Không ai bận tâm hay sợ hãi bạn, không ai tò mò về bạn hay công việc của bạn, tất cả mọi người đều dửng dưng.

Chúng tôi sớm nhận ra rằng mình có thể đi bằng đường sông Seine và không phải mệt mỏi vì đi đường bộ.

Vì vậy, chúng tôi làm theo và được chở bằng thuyền đến sát Rouen một dặm. Sau đó chúng tôi lên bờ; không phải ở bên có đồi núi, mà ở bên kia, nơi bằng phẳng như một mặt sàn. Không ai có thể ra vào thành phố mà không phải giải trình. Đó là vì họ sợ những cuộc giải cứu Joan.

Chúng tôi không gặp khó khăn gì. Chúng tôi dừng lại ở vùng đồng bằng với một gia đình nông dân và ở lại một tuần, giúp họ làm việc để đổi lấy chỗ ăn ở, và kết bạn với họ. Chúng tôi kiếm những bộ quần áo giống họ và mặc vào. Khi đã làm việc cùng họ và giành được lòng tin, chúng tôi phát hiện ra rằng trong thâm tâm họ vẫn giữ trái tim Pháp quốc. Sau đó, chúng tôi thẳng thắn kể hết mọi chuyện và thấy họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ chúng tôi.

Kế hoạch của chúng tôi sớm được vạch ra và khá đơn giản. Đó là giúp họ lùa một đàn cừu vào chợ thành phố. Một buổi sáng sớm, chúng tôi thực hiện chuyến đi trong một cơn mưa phùn ảm đạm, và vượt qua những cánh cổng đáng sợ mà không bị ngăn cản. Bạn của chúng tôi có quen biết một gia đình sống phía trên một quán rượu nhỏ khiêm tốn trong một tòa nhà cổ kính nằm trên một trong những con hẻm hẹp chạy từ nhà thờ xuống bờ sông, và họ đã cho chúng tôi trú ngụ tại đó; ngày hôm sau, họ đã bí mật chuyển quần áo và các vật dụng cá nhân của chúng tôi đến. Gia đình cho chúng tôi tá túc—gia đình Pieroon—có cùng tư tưởng với người Pháp, và chúng tôi không cần phải giấu giếm điều gì với họ.

(1) Nó vẫn ở đó suốt ba trăm sáu mươi năm, và sau đó bị thiêu rụi trong một đống lửa công cộng, cùng với hai thanh kiếm, một chiếc mũ cắm lông vũ, vài bộ lễ phục, và những di vật khác của Thánh nữ, bởi một đám đông trong thời kỳ Cách mạng. Không còn vật gì được biết đến là đã từng chạm tay Joan of Arc còn tồn tại ngoại trừ một vài tài liệu quân sự và quốc gia được bảo quản quý giá mà cô đã ký, với cây bút được dẫn bởi một thư ký hoặc thư ký riêng của cô, Louis de Conte. Một tảng đá vẫn còn đó, nơi cô được biết là đã bước lên ngựa khi chuẩn bị xuất quân trong một chiến dịch. Cho đến một phần tư thế kỷ trước, vẫn còn một sợi tóc từ đầu cô tồn tại. Nó được luồn qua sáp của một con dấu đính kèm trên giấy da của một tài liệu quốc gia. Nó đã bị một kẻ săn lùng cổ vật vô lại bí mật cắt lấy, cùng với con dấu, và mang đi. Chắc chắn nó vẫn còn tồn tại, nhưng chỉ kẻ trộm mới biết ở đâu. — DỊCH GIẢ.