Cuộc họp thứ ba của tòa án diễn ra ngay tại căn phòng rộng lớn đó vào ngày hôm sau, 24 tháng Hai.

Mọi việc bắt đầu ra sao ư? Vẫn y như cũ. Khi mọi sự chuẩn bị hoàn tất, sáu mươi hai vị mặc áo choàng tụ tập kín trên ghế, còn đám lính gác và người giữ trật tự tỏa ra các vị trí, Cauchon lên tiếng từ ngai của mình, ra lệnh cho Joan đặt tay lên Sách Phúc Âm và thề sẽ nói sự thật về mọi điều được hỏi!

Ánh mắt Joan rực sáng, nàng đứng dậy; nàng đứng đó, thật cao quý và thanh tao, đối diện với vị Giám mục và nói:

“Thưa đức cha, người hãy cẩn trọng với những gì mình làm, vì người là quan tòa của con, người đang gánh vác một trách nhiệm khủng khiếp trên vai và người đang tự phụ quá mức rồi đấy.”

Câu nói tạo nên một làn sóng xôn xao, và Cauchon quát tháo nàng bằng một lời đe dọa khủng khiếp—lời đe dọa sẽ kết án tức khắc nếu nàng không phục tùng. Điều đó khiến xương cốt tôi lạnh toát, và tôi thấy những gương mặt quanh mình tái nhợt—vì nó đồng nghĩa với giàn hỏa thiêu! Nhưng Joan, vẫn đứng đó, đáp trả lại ông ta đầy kiêu hãnh và không hề nao núng:

“Ngay cả khi tất cả giáo sĩ ở Paris và Rouen hợp lại cũng không thể kết tội con, nếu thiếu đi thẩm quyền chính đáng!”

Điều này gây nên một sự hỗn loạn lớn, và một phần trong đó là tiếng vỗ tay từ phía khán giả. Joan ngồi xuống.

Vị Giám mục vẫn khăng khăng. Joan nói:

“Con đã tuyên thệ rồi. Như vậy là đủ.”

Vị Giám mục hét lên:

“Việc từ chối tuyên thệ khiến ngươi trở thành kẻ khả nghi!”

“Thôi được rồi. Con đã thề rồi. Như vậy là đủ.”

Vị Giám mục tiếp tục ép buộc. Joan đáp rằng “nàng sẽ kể những gì nàng biết—nhưng không phải tất cả những gì nàng biết.”

Vị Giám mục không ngừng quấy nhiễu nàng, cho đến tận lúc nàng nói bằng một giọng mệt mỏi:

“Con đến từ Thiên Chúa; con không còn việc gì để làm ở đây nữa. Hãy trả con về với Thiên Chúa, Đấng mà con đã từ đó mà đến.”

Thật đáng thương khi nghe những lời ấy; nó cũng chẳng khác nào nói rằng: “Các người chỉ muốn mạng sống của con; hãy lấy nó đi và để cho con được yên ổn.”

Vị Giám mục lại gầm lên:

“Ta ra lệnh cho ngươi lần cuối—”

Joan ngắt lời bằng một câu “Passez outre” đầy thản nhiên, và Cauchon đành rút lui khỏi cuộc đôi co; nhưng lần này ông ta rút lui với đôi chút danh dự, vì ông ta đã đưa ra một thỏa hiệp, và Joan, người luôn sáng suốt, đã nhìn thấy sự bảo vệ cho bản thân trong đó nên nhanh chóng và sẵn lòng chấp nhận. Nàng đồng ý thề sẽ nói sự thật “về những vấn đề được ghi trong biên bản.” Giờ đây, họ không thể dẫn dắt nàng đi ngoài những giới hạn xác định; hành trình của nàng từ nay đã nằm trên một vùng biển có hải đồ. Vị Giám mục đã nhượng bộ nhiều hơn dự định, và nhiều hơn cả những gì ông ta thực tâm muốn tuân thủ.

Theo lệnh, Beaupere tiếp tục cuộc thẩm vấn bị cáo. Vì đang trong Mùa Chay, có thể có cơ hội bắt lỗi nàng bỏ bê những tiểu tiết trong các nghĩa vụ tôn giáo. Tôi đã có thể bảo ông ta rằng ông ta sẽ thất bại thôi. Chứ sao, tôn giáo chính là lẽ sống của nàng mà!

“Ngươi đã ăn uống từ khi nào?”

Nếu dù chỉ một chút gì đó được đưa vào miệng nàng để duy trì sự sống, thì dù tuổi trẻ hay sự thật rằng nàng đang bị bỏ đói trong ngục tù cũng không thể cứu nàng khỏi sự nghi ngờ nguy hiểm về tội khinh thường các giới răn của Giáo hội.

“Con đã không làm việc đó kể từ trưa hôm qua.”

Vị linh mục lại chuyển hướng sang những Tiếng Nói.

“Khi nào ngươi nghe thấy Tiếng Nói của mình?”

“Hôm qua và hôm nay.”

“Vào lúc nào?”

“Hôm qua là vào buổi sáng.”

“Lúc đó ngươi đang làm gì?”

“Con đang ngủ và nó đánh thức con.”

“Bằng cách chạm vào cánh tay ngươi ư?”

“Không, nó không chạm vào con.”

“Ngươi có cảm ơn nó không? Ngươi có quỳ xuống không?”

Ông ta đang nghĩ đến Satan, bạn thấy đấy; và có lẽ đang hy vọng rằng, dần dần, có thể chứng minh được rằng nàng đã thờ phụng kẻ thù không đội trời chung của Thiên Chúa và loài người.

“Có, con đã cảm ơn nó; và quỳ trên giường nơi con bị xiềng xích, con chắp tay lại và cầu xin nó khẩn cầu Thiên Chúa giúp đỡ con để con có được sự soi sáng và chỉ dẫn về những câu trả lời con nên đưa ra ở đây.”

“Vậy Tiếng Nói đó đã nói gì?”

“Nó bảo con hãy trả lời một cách dũng cảm, và Thiên Chúa sẽ giúp con.” Rồi nàng quay về phía Cauchon và nói, “Ông nói rằng ông là quan tòa của tôi; bây giờ tôi lại nói với ông, hãy cẩn trọng với những gì ông làm, vì sự thật là tôi được Thiên Chúa gửi đến và ông đang đặt chính mình vào một sự nguy hiểm lớn.”

Beaupere hỏi nàng rằng liệu những lời khuyên của Tiếng Nói có thất thường và hay thay đổi không.

“Không. Nó không bao giờ tự mâu thuẫn. Chính ngày hôm nay nó lại bảo con hãy trả lời một cách dũng cảm.”

“Nó có cấm ngươi chỉ trả lời một phần những gì được hỏi không?”

“Con sẽ không nói gì với ông về điều đó cả. Con có những mặc khải liên quan đến Đức Vua, chủ nhân của con, và con sẽ không kể cho ông nghe những điều đó đâu.” Sau đó nàng trào dâng một cảm xúc mạnh mẽ, nước mắt trào ra nơi khóe mắt và nàng cất lời với sự xác tín mạnh mẽ:

“Con tin hoàn toàn—hoàn toàn như con tin vào đức tin Kitô giáo và rằng Thiên Chúa đã cứu chuộc chúng ta khỏi ngọn lửa địa ngục, rằng Thiên Chúa đang nói với con qua Tiếng Nói đó!”

Khi bị chất vấn thêm về Tiếng Nói, nàng nói rằng mình không được phép tiết lộ tất cả những gì mình biết.

“Ngươi có nghĩ rằng Thiên Chúa sẽ không hài lòng khi ngươi nói ra toàn bộ sự thật không?”

“Tiếng Nói đã ra lệnh cho con kể cho Đức Vua một vài điều, chứ không phải cho ông—và một số điều rất gần đây—thậm chí là đêm qua; những điều mà con ước gì ngài ấy biết. Ngài ấy sẽ thấy nhẹ lòng hơn trong bữa ăn của mình.”

“Tại sao Tiếng Nói đó không tự nói với Đức Vua, như nó đã làm khi ngươi ở bên ngài ấy? Nó sẽ không làm vậy nếu ngươi yêu cầu sao?”

“Con không biết liệu đó có phải là ý muốn của Thiên Chúa hay không.” Nàng trầm ngâm một lát, bận rộn với những suy nghĩ của mình và tâm trí hẳn đang ở nơi xa xôi; rồi nàng thêm vào một câu nhận xét mà Beaupere, kẻ luôn cảnh giác và nhạy bén, đã phát hiện ra một khe hở tiềm năng—một cơ hội để giăng bẫy. Bạn có nghĩ là ông ta đã chộp lấy nó ngay lập tức, làm lộ rõ niềm vui trong tâm trí mình như một tay mơ trong nghề mưu mô xảo quyệt sẽ làm không?

Không, ồ không, bạn sẽ không thể biết được rằng ông ta đã để ý đến câu nói đó chút nào. Ông ta lờ đi một cách dửng dưng, rồi bắt đầu hỏi những câu vu vơ về những chuyện khác, cốt là để lảng tránh rồi bất ngờ tấn công từ phía sau, có thể nói là như vậy: những câu hỏi tẻ nhạt và trống rỗng như liệu Tiếng Nói có bảo nàng rằng nàng sẽ thoát khỏi nhà tù này không; liệu nó có cung cấp câu trả lời để nàng sử dụng trong phiên thẩm vấn hôm nay không; liệu nó có đi kèm với ánh sáng rực rỡ không, v.v. Câu nói đầy rủi ro đó của Joan là:

“Nếu không có Ân Sủng của Thiên Chúa, con chẳng thể làm được gì.”

Tòa án nhìn ra trò của vị linh mục, và theo dõi vở kịch của ông ta với một sự tàn nhẫn háo hức. Joan tội nghiệp đã trở nên mơ màng và xa xăm; có thể là nàng đã mệt mỏi. Mạng sống của nàng đang gặp nguy hiểm tức thì, và nàng không hề hay biết. Thời cơ đã chín muồi, và Beaupere âm thầm giăng bẫy:

“Ngươi có đang trong trạng thái ân sủng không?”

À, chúng tôi đã có hai hoặc ba người đàn ông dũng cảm, đáng kính trong đám thẩm phán đó; và Jean Lefevre là một trong số họ. Ông ta bật dậy và kêu lên:

“Đó là một câu hỏi khủng khiếp! Bị cáo không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi đó!”

Gương mặt Cauchon đỏ bầm vì giận dữ khi thấy tấm ván cứu sinh này được quăng cho đứa trẻ đang trên bờ vực diệt vong, và ông ta hét lên:

“Im lặng! Và ngồi xuống. Bị cáo sẽ trả lời câu hỏi!”

Không còn hy vọng, không còn lối thoát nào cho tình thế lưỡng nan này; vì dù nàng nói có hay không, thì kết quả cũng như nhau cả—một câu trả lời thảm họa, vì Kinh Thánh đã nói rằng con người không thể biết được điều này. Hãy nghĩ xem những trái tim đó thật chai đá biết bao khi giăng cái bẫy chết người này cho cô gái trẻ thiếu hiểu biết ấy, lại còn tự hào về công việc đó và thấy hạnh phúc trong đó. Đó là một khoảnh khắc khốn khổ đối với tôi trong lúc chúng tôi chờ đợi; nó dường như dài cả một năm. Cả căn phòng lộ rõ vẻ phấn khích; và phần lớn là sự phấn khích hân hoan. Joan nhìn ra những gương mặt đang khao khát đó bằng đôi mắt trong sáng, không chút gợn, và rồi bằng sự khiêm nhường và dịu dàng, nàng đã thốt ra câu trả lời bất hủ, gạt bỏ cái bẫy đáng sợ kia nhẹ tựa như mạng nhện:

“Nếu con không ở trong trạng thái ân sủng, con cầu xin Thiên Chúa đặt con vào đó; nếu con đang ở trong trạng thái ân sủng, con cầu xin Thiên Chúa giữ con ở lại đó.”

À, bạn sẽ chẳng bao giờ thấy được một hiệu ứng như thế đâu; không, không bao giờ, chừng nào bạn còn sống. Trong một thoáng, không gian im lặng như nấm mồ. Mọi người nhìn nhau đầy kinh ngạc, và một vài người tỏ vẻ kinh hãi và làm dấu thánh; và tôi nghe thấy Lefevre lẩm bẩm:

“Vượt quá sự khôn ngoan của con người khi nghĩ ra câu trả lời đó. Những nguồn cảm hứng kinh ngạc này của đứa trẻ đến từ đâu?”

Beaupere sau đó tiếp tục công việc của mình, nhưng sự nhục nhã vì thất bại đè nặng lên ông ta, và ông ta chỉ làm việc một cách lơ đễnh và buồn tẻ, ông ta không còn tâm trí nào cho nó nữa.

Ông ta hỏi Joan hàng nghìn câu hỏi về tuổi thơ của nàng và về rừng sồi, về những nàng tiên, và những trò chơi của bọn trẻ và những lần đùa nghịch dưới gốc Arbre Fee Bourlemont thân yêu của chúng tôi, và sự khơi gợi lại những ký ức xưa cũ này làm giọng nàng run rẩy và khiến nàng khóc một chút, nhưng nàng vẫn cố gắng chịu đựng hết mức có thể, và trả lời mọi câu hỏi.

Rồi vị linh mục kết thúc bằng việc chạm lại vào vấn đề trang phục của nàng—một vấn đề mà người ta không bao giờ được phép để mắt tới trong cuộc săn lùng thầm lặng nhằm lấy đi mạng sống của sinh linh vô tội này, mà luôn giữ nó lơ lửng trên đầu nàng, một mối đe dọa chứa đầy những khả năng thảm sầu:

“Ngươi có muốn mặc y phục phụ nữ không?”

“Thực sự là có, nếu con được phép rời khỏi nhà tù này—nhưng ở đây thì không.”