Quân đội cần được nghỉ ngơi. Họ sẽ được phép nghỉ hai ngày cho việc này. Sáng ngày 14, tôi đang chép lại lời của Joan trong một căn phòng nhỏ—nơi nàng thỉnh thoảng dùng làm văn phòng riêng khi muốn tránh xa các quan chức và những lần làm phiền của họ. Catherine Boucher bước vào, ngồi xuống và nói:

“Joan thân mến, tôi muốn trò chuyện với cô.”

“Thật vậy sao, tôi chẳng lấy làm phiền đâu, trái lại còn thấy vui nữa. Có điều gì trong lòng cô ư?”

“Chuyện này đây. Đêm qua tôi hầu như không ngủ được vì cứ nghĩ đến những hiểm nguy mà cô đang dấn thân vào. Chàng Paladin đã kể cho tôi nghe cách cô bảo vị công tước tránh ra chỗ khác khi đạn đại bác bay tứ tung, và nhờ đó đã cứu mạng ông ấy.”

“Chà, làm vậy là đúng mà, phải không?”

“Đúng ư? Có lẽ vậy; nhưng chính cô lại đứng lại đó. Tại sao cô lại làm thế? Đó chẳng phải là sự liều lĩnh vô nghĩa sao.”

“Ồ không, đâu có. Tôi chẳng gặp nguy hiểm gì cả.”

“Sao cô có thể nói vậy được, Joan, khi những thứ chết người đó bay quanh cô như thế?”

Joan cười, cố lái sang chuyện khác, nhưng Catherine vẫn khăng khăng. Cô nói:

“Việc đó nguy hiểm kinh khủng, và đâu nhất thiết phải ở lại chỗ như vậy. Cô lại còn dẫn đầu một cuộc tấn công nữa. Joan, như vậy là thách thức cả Chúa Trời đấy. Tôi muốn cô hứa với tôi một điều. Tôi muốn cô hứa rằng nếu buộc phải có những cuộc tấn công, cô sẽ để người khác dẫn đầu, và cô sẽ tự giữ gìn bản thân hơn trong những trận chiến kinh hoàng đó. Cô hứa đi, được không?”

Nhưng Joan tìm cách né tránh lời hứa và không chịu hứa. Catherine ngồi đó, bồn chồn và không vui một lúc, rồi cô nói:

“Joan, cô định làm người lính mãi sao? Những cuộc chiến này thật quá dài—quá dài. Dường như chúng kéo dài mãi, mãi và mãi.”

Một tia vui sướng lóe lên trong mắt Joan khi nàng reo lên:

“Chiến dịch này sẽ hoàn thành mọi công việc khó khăn nhất trước mắt chỉ trong bốn ngày tới. Phần còn lại sẽ nhẹ nhàng hơn—ồ, ít đổ máu hơn nhiều. Phải, trong bốn ngày nữa, nước Pháp sẽ gặt hái thêm một chiến công nữa, giống như việc giải phóng Orleans, và tiến thêm một bước dài thứ hai về phía tự do!”

Catherine giật mình (và tôi cũng vậy); rồi cô nhìn trân trân vào Joan như người đang trong cơn mê, lẩm bẩm “bốn ngày—bốn ngày,” như thể tự nói với chính mình và hoàn toàn vô thức. Cuối cùng, cô hỏi bằng giọng thấp, pha lẫn vẻ kinh ngạc:

“Joan, nói cho tôi biết—làm sao cô biết được điều đó? Vì tôi nghĩ cô thực sự biết mà.”

“Phải,” Joan nói, giọng mơ màng, “Tôi biết—tôi biết. Tôi sẽ tấn công—và tấn công lần nữa. Và trước khi ngày thứ tư kết thúc, tôi sẽ lại tấn công lần nữa.” Nàng im lặng. Chúng tôi ngồi đó, ngạc nhiên và tĩnh lặng. Cảnh ấy kéo dài suốt một phút, nàng nhìn xuống sàn, môi mấp máy nhưng không thốt ra tiếng nào. Sau đó mới là những lời này, dù gần như không nghe rõ: “Và trong một ngàn năm nữa, thế lực của người Anh tại Pháp sẽ không thể gượng dậy sau cú đánh đó.”

Điều đó khiến da gà tôi nổi lên. Thật kỳ quái. Nàng lại rơi vào trạng thái xuất thần—tôi thấy rõ điều đó—giống hệt cái ngày ở đồng cỏ Domremy khi nàng tiên tri về đám con trai chúng tôi trong cuộc chiến, và sau đó chính nàng cũng không biết là mình đã làm thế. Hiện giờ nàng không còn tỉnh táo nữa; nhưng Catherine không biết điều đó, nên cô nói bằng giọng vui vẻ:

“Ồ, tôi tin, tôi tin, và tôi thật vui mừng! Vậy là cô sẽ trở về và sống cùng chúng tôi suốt đời, chúng tôi sẽ yêu quý và kính trọng cô biết bao!”

Một cái co thắt gần như không thể nhận ra lướt qua gương mặt Joan, và giọng nói mơ màng lẩm bẩm:

“Trước khi hai năm trôi qua, tôi sẽ phải chịu một cái chết tàn khốc!”

Tôi lao tới, giơ tay ra hiệu cảnh báo. Đó là lý do Catherine không hét lên. Cô ấy đã định làm thế—tôi thấy rõ. Rồi tôi thì thầm bảo cô hãy lặng lẽ rời khỏi phòng và đừng kể lại chuyện vừa xảy ra. Tôi bảo rằng Joan đang ngủ—đang ngủ và mơ màng. Catherine thì thầm đáp lại:

“Ồ, tôi thật biết ơn vì đó chỉ là một giấc mơ! Nó nghe như lời tiên tri vậy.” Và cô bước đi.

Giống như lời tiên tri! Tôi biết đó chính là lời tiên tri; và tôi ngồi xuống khóc, vì biết rằng chúng tôi sắp mất nàng. Chẳng bao lâu sau, nàng giật mình, run nhẹ, tỉnh lại, nhìn quanh và thấy tôi đang khóc ở đó, liền bật dậy khỏi ghế và chạy đến bên tôi, đầy vẻ thông cảm và xót xa, đặt tay lên đầu tôi và nói:

“Cậu bé tội nghiệp của tôi! Chuyện gì vậy? Ngước lên và nói cho ta biết xem nào.”

Tôi buộc phải nói dối nàng; tôi đau lòng khi phải làm vậy, nhưng chẳng còn cách nào khác. Tôi cầm một lá thư cũ trên bàn, không biết là ai viết, về chuyện gì cũng chẳng ai hay, rồi bảo nàng rằng tôi vừa nhận được từ Cha Fronte, và trong thư nói rằng cái Cây Tiên của lũ trẻ đã bị kẻ nào đó đốn hạ, và— tôi chưa kịp nói hết câu. Nàng giật lấy lá thư từ tay tôi, tìm kiếm khắp nơi, lật qua lật lại, nức nở từng hồi, nước mắt chảy dài trên má, miệng không ngừng thốt lên: “Ôi, thật độc ác, độc ác quá! Làm sao có kẻ lại vô tâm đến vậy? Chao ôi, Cây Tiên Arbre Fee de Bourlemont tội nghiệp đã mất rồi—trong khi lũ trẻ chúng ta yêu nó biết bao! Chỉ cho ta chỗ nào viết điều đó đi!”

Và tôi, vẫn tiếp tục nói dối, chỉ cho nàng những từ ngữ định mệnh giả tạo trên trang giấy định mệnh giả tạo đó, và nàng nhìn trân trân qua làn nước mắt, rồi bảo rằng chính nàng cũng thấy những từ đó thật đáng ghét, xấu xí—chúng “trông đúng là như vậy.”

Rồi chúng tôi nghe thấy một giọng nói dõng dạc ngoài hành lang dõng dạc tuyên bố:

“Sứ giả của đức Vua—mang theo công văn cho Ngài Tổng tư lệnh Quân đội Pháp!”