Bất kể trong thời gian qua ông ta có sửa đổi tuổi tác bao nhiêu lần, thì cũng giống như bất cứ ai cuối cùng rồi cũng phải chết, Lương Hoài Niệm dù có vùng vẫy đến thế nào đi chăng nữa, cũng sắp phải rút lui khỏi sân khấu chính trị rồi. Đến hiện tại, ông ta đã công tác quá hạn hai tháng, thậm chí bản thân ông ta cũng công khai nói ở những dịp công cộng rằng: "Chẳng lẽ phía tỉnh đã quên mất người này rồi sao, nếu không sao vẫn chưa thấy động tĩnh gì?" Thực ra, kể từ ngày ông ta bước xuống khỏi vị trí Bí thư Địa ủy cách đây năm năm, cái gọi là tiếp tục công tác sau đó với việc nghỉ hưu thực thụ cũng chẳng có sự khác biệt quá lớn. Sau vài năm rèn luyện, ông ta cũng đã quen với cuộc sống hiện tại. Ai bảo chính trị gia không muốn rút lui khỏi vũ đài lịch sử, chẳng phải ông ta đã rút lui rồi sao? Hơn nữa sau khi lui về vẫn sống rất sung túc, trong vài năm, ông ta gần như đã đi khắp các danh lam thắng cảnh ở khắp mọi miền đất nước, ngay cả nước ngoài cũng đã đi bốn năm lần. Vốn dĩ ông ta còn chuẩn bị đi thêm vài quốc gia nữa, nhưng lại cực kỳ ghét ngồi máy bay, càng sợ cảnh ngồi một lèo mười mấy thậm chí hai mươi mấy tiếng đồng hồ. Lúc đi máy bay, nhìn những đóa mây trắng trôi bồng bềnh ở độ cao vạn mét, ông ta thực sự có chút lo lắng, nói một câu, là ông ta vẫn chưa sống đủ. Cuộc sống tốt đẹp như vậy dù thế nào đi nữa, ông ta cũng không nỡ vứt bỏ. Vì sợ ngồi máy bay, nên đa số thời gian ông ta chọn du lịch trong nước. Ngay cả khi đang sống ở Lộ Sơn, một tuần ông ta cũng chỉ đến cơ quan một hoặc hai lần, phần lớn thời gian đều ở tại trại thanh niên của thị trấn Hòa Tháp, nơi đó không chỉ có sơn hào hải vị, có thể đánh bạc ăn chơi sa đọa, sau này còn có hai người đẹp chuyển giới Thái Lan chính gốc do Lương Thiếu Hoa đưa về.

Hội nghị mở rộng Ủy viên do địa khu tổ chức, Lương Hoài Niệm đã nhiều lần lấy lý do bị bệnh để không tham gia. Nhưng mỗi lần hội nghị chưa kết thúc, bản dự thảo bài phát biểu của Hách Trí và các vị lãnh đạo khác đã nằm trong tay ông ta rồi. Lần này, nhìn thấy bài phát biểu khá mới mẻ của Hách Trí, ông ta chê cười thằng nhóc này vẫn chưa đủ trưởng thành, đây đâu phải là bàn về cải cách Trung Quốc, mà là hoàn toàn tách rời với thực tế xã hội. Nhớ lại trong bài phát biểu đầu tiên của Hách Trí sau khi đến Lộ Sơn, hắn say sưa ngâm thơ nhảm nhí của nhà thơ nước ngoài nào đó, lúc ấy nghe tin ông ta đã cười lớn đầy hả hê. Sau khi cười xong, ông ta cảm thấy Tiêu Kỳ thật khó hiểu, hạ bệ lão tử xuống, lại đưa một hậu bối không chút kinh nghiệm này lên, Lộ Sơn nhất định sẽ có kịch hay để xem. Nhưng điều khiến ông ta không thể tưởng tượng nổi là, thời gian đã trôi qua bốn năm năm, Lộ Sơn không những không gây ra họa lớn, mà còn đang tích cực thúc đẩy trong sự ổn định, lương của công nhân viên chức được phát đúng hạn, xây dựng cơ sở hạ tầng, kinh tế xã hội đều đạt được sự phát triển lớn. Sau khi suy nghĩ mãi không ra, ông ta dường như hiểu ra đây là kết quả của việc Hách Trí "tâm địa vô tư thiên địa khoan" (tâm không tư lợi thì lòng dạ mới khoáng đạt). Một chính trị gia chưa trưởng thành, nếu áp dụng phương châm cầu tiến trong sự ổn định, hay nói cách khác là không cầu có công nhưng cầu không có tội, thì có lẽ hắn có thể vững vàng ngồi trên thuyền câu, nhưng một Hách Trí ổn định như vậy sao lần này đột nhiên lại lái thuyền, đưa ra một phương án cải cách trông có vẻ khá mới mẻ thế này, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?

Lương Hoài Niệm chỉ tò mò xem náo nhiệt, nhưng Phan Đông Phương thì ngồi không yên, tìm đến Lương Hoài Niệm để thỉnh giáo. Người như Phan Đông Phương, ông ta hiểu quá rõ, trong bụng toàn là âm mưu quỷ kế, còn thường xuyên giở chút khôn vặt, thực ra trong thâm tâm còn tham lam và bẩn thỉu hơn bất cứ ai. Lương Hoài Niệm nói: "Sao thế, bài phát biểu của Bí thư Địa ủy làm cậu phải 'thảo mộc giai binh' (nhìn đâu cũng thấy kẻ địch) rồi à?"

"Cái đó thì chưa đến mức đó. Mấu chốt là cuộc cải cách mà địa khu nói lại đặt ở phía sau chúng ta, huyện Vĩnh Xuyên là điểm thí điểm, bây giờ các xã thị trấn sắp bắt đầu luân chuyển cán bộ, nhân sự của huyện lại phải làm theo tinh thần của địa khu, vậy thì phải làm thế nào đây?" Phan Đông Phương quả thực rất sốt ruột vì huyện mình làm thí điểm cải cách nhân sự, vốn dĩ còn định lợi dụng đợt luân chuyển lần này để kiếm chác một món lớn, nhưng địa khu lại yêu cầu cải cách toàn diện chế độ sử dụng cán bộ, nếu thực sự thao tác theo chế độ này thì rất phiền phức, trong thâm tâm ông ta cảm thấy tiền đồ của mình trong cuộc cải cách này không mấy khả quan.

"Chẳng phải chỉ là hô thêm vài câu khẩu hiệu, mở thêm vài cuộc họp, điền thêm vài bản biểu, biến việc ảo thành việc thật mà làm thôi sao. Làm thí điểm cũng có cái lợi của thí điểm, sai thì chúng ta lại làm lại." Lương Hoài Niệm thong dong, dày dạn kinh nghiệm nói.

Phan Đông Phương cũng hơi "mao tắc đốn khai" (khai thông bế tắc), ông ta cười hì hì, liên tục nói có lý, có lý. Sau đó, Phan Đông Phương chủ động tìm Mã Dũng nói chuyện, bày tỏ lập trường của mình, ngoại trừ nhân sự bên phía chính quyền huyện, những việc khác ông ta đều không can thiệp. Trong mắt người ngoài, chuyện ở Vĩnh Xuyên rất kỳ quái, đầu của một vị Huyện ủy bí thư đường đường chính chính lại bị một tên Huyện trưởng điều khiển. Thực ra, đây cũng không phải là Phan Đông Phương gan to tày trời, mà là Mã Dũng bị ông ta nắm thóp. Năm đó khi Phan Đông Phương làm Bí thư Đảng ủy thị trấn Hòa Tháp, người vợ làm việc trong thành phố đã "hồng hạnh xuất tường" (ngoại tình). Vợ ông ta là nội cần trong văn phòng chính quyền, công việc chính là làm văn thư, gửi tài liệu cho các huyện trưởng. Cô ta và Mã Dũng, lúc đó đang làm huyện trưởng, là bạn học trung học, có lẽ thời đi học hai người đã có tình cảm với nhau, nay thường xuyên tiếp xúc lâu ngày, chút tàn lửa tình cảm đó bùng cháy lại cũng không có gì lạ. Nhưng cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, Phan Đông Phương bắt quả tang ngay tại nhà mình, ông ta đấm Mã Dũng rụng một cái răng hàm. Vốn dĩ Mã Dũng là người nhu nhược, không có chủ kiến gì, năm xưa dựa vào tấm bằng đại học danh tiếng khi cải cách nhân sự mà làm lãnh đạo, giờ đây rơi vào tay kẻ hung hãn như Phan Đông Phương, bản tính nhu nhược càng bộc lộ rõ rệt. Sau này ông ta buộc phải báo cáo Phan Đông Phương là cán bộ dự bị, đưa lên vị trí Phó huyện trưởng, Phó bí thư. Khi chọn lựa bộ sậu ở Vĩnh Xuyên, Lương Hoài Niệm đã đặc biệt sắp xếp cho Mã Dũng, người đã làm Bí thư Huyện ủy, một Huyện trưởng là Phan Đông Phương. Theo lời Lương Hoài Niệm, đây là quy tắc phối hợp bộ sậu, trên một máng ăn không thể buộc hai con lừa đực, cho nên trong bộ sậu không phải là bí thư cứng rắn chống đỡ huyện trưởng mềm yếu, thì chính là bí thư mềm yếu chống đỡ huyện trưởng cứng rắn, như vậy mới có thể duy trì sự ổn định đoàn kết của bộ sậu, thuận tiện cho công việc tốt hơn.

Công tác bầu cử luân chuyển ở huyện Vĩnh Xuyên diễn ra hừng hực khí thế, tiến cử dân chủ, khảo sát tổ chức, đúng như lời Lương Hoài Niệm nói, "rầm rộ thực hiện cải cách, thực chất là làm cho có lệ". Thực tế mà nói, việc thay đổi phương pháp đánh giá thành tích trước đây cũng không có gì khó khăn lớn, bởi vì trước đây có bao nhiêu người thực sự dựa vào thành tích mà được đề bạt sử dụng? Thực hiện "bốn suất chênh lệch", chẳng phải là xoay quanh cái trung tâm mà lãnh đạo đã định sẵn, muốn chênh lệch ai thì chênh lệch người đó sao? Nghiên cứu tập thể quyết định bằng biểu quyết, lãnh đạo vừa đề cử, mọi người cùng giơ nắm đấm, nếu giữa các bộ sậu không có mâu thuẫn hay vấn đề gì lớn, hoặc là người đứng đầu có uy nghiêm tuyệt đối, ngay cả khi có ý kiến, trước mặt cũng không dám không giơ tay!

Giống như những lần trước, cứ gặp kỳ bầu cử luân chuyển, ít nhất mất nửa năm, công việc ở cơ sở rơi vào trạng thái tê liệt, lần này thì lại càng khác biệt hơn, địa khu mấy năm không động đến nhân sự, huyện cũng không dám động quá lớn, nay khó khăn lắm mới nới lỏng ra, những vị lãnh đạo này đều bận rộn như đèn kéo quân. Những Bí thư thị trấn, Thị trưởng đó, đa số đều có nhà trong huyện, nhưng lúc này cũng không về nhà, còn người không có nhà thì khỏi phải nói, mọi người đều bao trọn gói khách sạn trong thành phố. Giai đoạn này các thị trấn ở Vĩnh Xuyên về cơ bản không có ai đi làm, mà các nhà hàng, căng tin lớn nhỏ trong thành phố thì ngày nào cũng chật cứng, bận rộn không ngớt. Họ vừa càu nhàu, chửi bới xã hội này coi như mù quáng rồi; vừa vắt óc tìm cửa chạy chọt tạo mối quan hệ. Ai cũng cho rằng chốn quan trường là "chạy và gửi quà thì được đề bạt, chỉ chạy mà không gửi thì dậm chân tại chỗ, không chạy không gửi thì bị giáng chức". Có một vị thị trưởng từng học đại học công nông binh, ở địa phương không có quan hệ, ông ta liền lên Bắc Kinh tìm người bạn học đã làm cục trưởng ở một cơ quan trung ương lớn, người bạn thấy ông ta giờ vẫn chỉ là thị trưởng, nảy lòng trắc ẩn, lập tức gọi điện cho Mã Dũng. Mã Dũng nghe nói có người này, nghe giọng phổ thông hơi mang âm sắc Vĩnh Xuyên, nhìn thấy số điện thoại Bắc Kinh hiển thị, liền lập tức đồng ý giải quyết.

Lý do Phan Đông Phương chỉ để lại cho mình việc sắp xếp nhân sự bên phía chính quyền, là vì nghĩ rằng việc luân chuyển lần này không thể làm quá lộ liễu, tiếng gió quá lớn sẽ rất bất lợi cho việc ông ta làm Bí thư Huyện ủy. Theo cảm nhận của bản thân, mấy năm nay thành tích công việc ở Vĩnh Xuyên cũng coi như là nổi bật trong 15 huyện, ngân sách nộp lên địa khu rất khả quan, nếu không phải vì xảy ra liên tiếp mấy vụ khiếu kiện, Hách Trí sao có thể không để mình làm Bí thư Huyện ủy này chứ. Nhưng gần đây chuyện lung tung xảy ra không ít, đặc biệt là Hách Trí vốn dĩ luôn ổn định lại đột nhiên đề xuất cải cách chế độ nhân sự một cách mạnh tay, thật khiến người ta khó hiểu. Cho nên, trong tình hình này nên đè nén ngọn lửa của mình xuống, chẳng phải người ta nói "tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu" (nhỏ không nhịn được thì làm loạn việc lớn) sao. Nếu chỉ nói về tiền, riêng mấy vị trí cục trưởng kia thôi cũng đủ để kiếm một món hời lớn. Những vị trí này chỉ tài chính, xây dựng, giáo dục, giao thông, kế hoạch, dân chính, lâm nghiệp, v.v., trong lòng ông ta những vị trí cục trưởng này đã có giá niêm yết từ lâu rồi. Cục trưởng giáo dục hiện tại 49 tuổi, theo tuổi tác thì còn nên làm đủ một nhiệm kỳ, nhưng vị trí như thế này không thể cứ để ông ta ngồi mãi được. Phan Đông Phương tìm ông ta nói chuyện, bày tỏ huyện sẽ đề cử ông ta vào bộ sậu lãnh đạo của Chính Hiệp, tuy nhiên có một số việc còn phải xem ông ta chạy chọt ở phía trên thế nào. Đối với chuyện này, cục trưởng thừa hiểu, may mà hai năm trước ông ta đã có sự chuẩn bị tư tưởng đầy đủ, hậu sự nên xử lý thế nào đều đã lo liệu xong xuôi.

Cục trưởng giáo dục đã được lãnh đạo huyện tìm nói chuyện, tin tức sắp hạ bệ lần này lập tức được truyền đi. Mấy vị phó cục trưởng của Cục giáo dục cũng rục rịch, nhưng họ so sánh ưu thế yếu kém của nhau xong, chưa xuất trận đã tự rút lui. Có một vị phó cục trưởng tốt nghiệp đại học chính quy, có ba người em vợ là thầu khoán nhỏ ở địa phương, họ xúi giục anh rể rằng mỗi người bỏ ra 100 ngàn tệ, mọi người giúp anh rể mua vị trí cục trưởng này. Chỉ cần anh rể làm cục trưởng, giao các công trình tu sửa trường học hàng năm cho họ, không những số tiền này nhanh chóng lấy lại được, mà số tiền chi ra cũng sẽ kiếm lại được nhiều hơn gấp bội. Vị phó cục trưởng này sợ việc làm hỏng, tiền mất tật mang, mấy người em vợ liền chê cười anh ta làm quan bao nhiêu năm mà sao vẫn không hiểu cái đạo lý này, quan trường có quy tắc trò chơi của quan trường, nhận tiền làm việc, không làm được việc thì trả lại tiền. Nghe nói thế, vị phó cục trưởng đánh bạo ngồi xe của em vợ, dưới ánh chiều tà đến nhà Phan Đông Phương, đỏ mặt xã giao vài câu, để lại túi rồi hoảng loạn chạy thoát ra ngoài. Hôm sau đi làm, Phan Đông Phương gọi anh ta lên văn phòng, anh ta nơm nớp lo sợ huyện trưởng phê bình hành vi mua quan của mình, ai ngờ Phan Đông Phương thấy anh ta cũng chẳng nói nửa lời, bảo anh ta mang những thứ để quên ở nhà ông ta tối qua về đi. Mấy người em vợ biết tình hình này liền liên tục nói, chúng ta đánh giá thấp cái giá của cục trưởng giáo dục rồi, xem ra vị trí này ít nhất cũng đáng giá 500 ngàn. Sau này, một Bí thư thị trấn làm cục trưởng giáo dục, xã hội đồn rằng đó là vì đưa cho Phan Đông Phương 1 triệu tệ mới có được. 1 triệu mua một cục trưởng giáo dục, có đáng không? Mọi người bàn tán xôn xao tính toán, chỉ riêng khoản mỗi năm sắp xếp gần trăm giáo viên nông thôn điều chuyển vào thành phố, mỗi người thu một vạn tệ phí bôi trơn đã là hơn một triệu rồi, cộng thêm công trình tu sửa trường học, xem ra sự đầu tư như vậy là đáng giá.