Năm mới vừa qua, Tỉnh ủy triệu tập hội nghị công tác kinh tế, Hách Trí và Ngụy Hữu Lượng cùng đến tham dự. Trước khi hội nghị bắt đầu, Tỉnh ủy công bố Tiêu Kỳ chính thức nhậm chức Bí thư Tỉnh ủy, điều này cũng xác nhận những suy đoán của mọi người về ông. Vì vậy, đây là hội nghị đầu tiên kể từ khi Tiêu Kỳ chính thức đảm nhận cương vị Bí thư Tỉnh ủy. Tuy rằng ông vẫn là con người đó, nhưng hội nghị đã có những thay đổi lớn, diễn ra hết sức thực tế. Tại hội nghị, "Ba quyết định về việc đẩy nhanh phát triển kinh tế tư nhân" đã được ban hành, tiên phong trong khu vực phía Bắc. Các điều khoản cụ thể bên trong rất táo bạo, có tính nhìn xa trông rộng, đặc biệt là một số hạng mục quản lý xây dựng công trình công cộng, ví dụ như cung cấp nước sạch đô thị cũng mở cửa cho kinh tế tư nhân tham gia. Chính sách như vậy, nếu đối với phái "Tả" mà nói, thì đây hoàn toàn là một quyết định "mang họ Tư" (tư bản).

Trong thời gian diễn ra hội nghị, Hách Trí cảm thấy cần bàn bạc với Tỉnh ủy về chuyện nhân sự của ban lãnh đạo Lộ Sơn. Hiện tại vì văn phòng hành chính không có đặc phái viên, mà đồng chí Ngụy Hữu Lượng đang phụ trách công việc lại có phần nhu nhược, thế nên địa ủy đành phải đại diện quản lý rất nhiều việc của văn phòng hành chính, điều này không phù hợp với nguyên tắc tổ chức. Việc tuyển chọn và phái đặc phái viên đương nhiên là chuyện của Tỉnh ủy, nhưng nếu tỉnh yêu cầu ông đề cử, thì nên dùng ai đây? Nếu chọn từ người địa phương Lộ Sơn, thì không nghi ngờ gì nữa, Ngô Phàm và Ngụy Hữu Lượng đều thuộc hàng nhân vật ưu tiên hàng đầu, một người là Phó Bí thư thường trực, một người là Phó đặc phái viên thường trực phụ trách công việc. Theo các kênh thăng tiến cán bộ thông thường, ở địa phương chỉ có thể là họ. Ngô Phàm quá khôn khéo và thâm sâu, tư cách lại già dặn, Hách Trí không nói rõ được vì lý do gì, chỉ là không thích kiểu người như vậy. Ngụy Hữu Lượng là một đồng chí người làm việc chân chất, tác phong chính trực, một đồng chí như ông nếu là thông gia thì vô cùng phù hợp, nhưng để đảm nhận những chức vụ lãnh đạo quan trọng thì lại không thỏa đáng lắm, biết đâu còn làm lỡ việc. Hơn nữa, bắt ông gánh vác trọng trách cũng chưa chắc đã là chuyện tốt cho cá nhân ông, có thể gánh tám trăm cân mà bắt gánh một nghìn cân, thì rõ ràng là đang làm khó người ta. Vì vậy, nhân cơ hội cùng nhau họp hành, ông đã nghiêm túc trò chuyện một lần với Ngụy Hữu Lượng, coi như là thăm dò ý kiến của ông ấy, nói rằng nếu ông còn có suy nghĩ nào khác, ví dụ như muốn rời địa khu để lên tỉnh, tôi sẽ giúp đỡ mà đề xuất với lãnh đạo tỉnh. Với kiểu người thật thà này thì cứ thẳng thắn là tốt nhất, Hách Trí nói chúng ta làm việc cùng nhau cũng đã mấy tháng rồi, nhìn chung ông là một đồng chí tốt, không biết ông có dự tính gì cho công việc sau này hay việc sắp xếp chức vụ hay không? Ngụy Hữu Lượng trước hết bày tỏ sự cảm kích chân thành. Tại sao lại cảm ơn? Ông nói bao nhiêu năm rồi, mặc dù mình từng bước leo lên cương vị lãnh đạo, nhưng chưa bao giờ có ai hỏi ý kiến của mình. Sau đó ông nói, người ta vẫn nói vào quan trường thì như vận động viên leo núi, không ai là không muốn leo lên cao, nhưng thực tế nhiều người đang leo lên trên đã rơi vào tình thế bất đắc dĩ rồi. Ngay cả khi thực sự mệt đến mức không muốn leo nữa, nhưng nhìn những người leo lên cùng mình đều tiếp tục leo, mình mà dậm chân tại chỗ thì sẽ bị người khác cười chê. Thế nhưng cứ kiệt sức leo mãi leo mãi như vậy, bao giờ mới là điểm dừng? Cho nên, bản thân là một người con thuần túy của nông dân, làm đến vị trí Phó đặc phái viên này cũng nên là đến đích rồi, biết đủ là được, cũng chẳng sợ người khác cười chê nữa. Nói thật lòng, ở trong quan trường bao nhiêu năm nay, lừa lọc dối trá, bản thân tôi thực sự đã kiệt sức rồi, đã rất mệt mỏi rồi. Nghe những lời tâm huyết mà Ngụy Hữu Lượng bình thản thốt ra, Hách Trí vô cùng ngạc nhiên. Trong quan trường ngày nay, suy nghĩ như kiểu của ông ấy có lẽ chẳng còn tồn tại, nhưng nghĩ kỹ lại thì cảm thấy những lời của ông ấy hẳn là chân thành, và cũng phù hợp với tính cách của ông ấy. Lúc này, ông chợt nghĩ đến tác phẩm "Vây thành" của lão tiên sinh Tiền Chung Thư. Tại Lộ Sơn nơi mà quan niệm "lấy quan làm gốc" là chủ lưu, người ta đều muốn vào quan trường một chuyến, nhưng quan trường có bao nỗi niềm khó nói và bất đắc dĩ, mà những người chuẩn bị bước vào quan trường lại không hề trải nghiệm được. Nghĩ đến đây, Hách Trí không nói gì nữa, chỉ vô cùng cảm kích mà nắm chặt tay Ngụy Hữu Lượng. Tại sao lại cảm kích? Ông cảm thấy ý thức hạ thấp tư tưởng "lấy quan làm gốc" của mình, ở chỗ Ngụy Hữu Lượng lại được thể hiện một cách rõ nét.

Sau khi hội nghị kết thúc, Tiêu Kỳ lần lượt trò chuyện với các Bí thư địa khu, thị trưởng và đặc phái viên. Vì Lộ Sơn không có đặc phái viên hành chính, Hách Trí một mình tiếp nhận cuộc trò chuyện. Bí thư Tiêu khẳng định công việc của ông trong mấy tháng ở Lộ Sơn, đặc biệt khen ngợi công tác cứu trợ thiên tai và công tác "Tam nông", đồng thời hy vọng họ nắm bắt cơ hội, phát huy tối đa ưu thế tài nguyên, nhanh chóng đưa kinh tế năng lượng của Lộ Sơn lên, tìm ra điểm tăng trưởng kinh tế mới. Ông mang theo vẻ mặt thâm sâu khó lường mà tiết lộ rằng, căn cứ vào kết quả điều tra đồng chí Lương Hoài Niệm đã có, việc đề bạt cán bộ đột xuất là vi phạm điều lệ và quy định liên quan đến việc bổ nhiệm cán bộ trong Đảng, vấn đề khá nghiêm trọng, nhưng vì chưa dẫn đến hậu quả kinh tế, nên Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Tỉnh ủy đã đưa ra hình thức kỷ luật cảnh cáo nghiêm trọng trong Đảng đối với ông ta. Về phần công việc của ông ta, vẫn phải có sự sắp xếp mới, bởi vì ở độ tuổi và tình hình như ông ta, các nơi cũng đều có tiền lệ sắp xếp như vậy. Lời nói này thái độ có chút mập mờ, rất khó để người ta suy đoán thấu đáo. Hách Trí muốn hỏi Lương Hoài Niệm sẽ được sắp xếp ở đâu, lại cảm thấy không thỏa đáng, nghe giọng điệu này biết đâu vẫn còn ở Lộ Sơn, nếu quả thật là vậy, ông không muốn nghĩ tiếp nữa, chỉ hít một hơi lạnh. Đã nhắc đến nhân sự, Hách Trí liền nhân tiện đề xuất về việc sắp xếp nhân sự ở địa khu Lộ Sơn. Ông nói hiện tại lực lượng lãnh đạo bên phía văn phòng hành chính vẫn còn khá yếu kém, hy vọng tỉnh sớm cân nhắc bổ sung đặc phái viên hành chính và các thành viên khác trong ban lãnh đạo. Tiêu Kỳ nói, quả thực nên cân nhắc ban lãnh đạo của các cậu, như vậy mới thuận tiện cho công việc toàn diện, cậu xem ai đảm nhiệm chức vụ này thì phù hợp? Ông nói đồng chí Phó đặc phái viên thường trực Ngụy Hữu Lượng người thì rất tốt, nhưng khí phách làm việc lại tỏ ra không đủ, hơn nữa bản thân cũng không đủ tự tin. Tiêu Kỳ nói, cũng đúng thật, đồng chí Hữu Lượng người thì được, chỉ là làm việc hơi yếu đuối. Hách Trí nghe thấy quan điểm của Bí thư Tiêu khá thống nhất với mình thì được khích lệ, bèn mạnh dạn nói tiếp. Xét thấy tình hình nhân sự Lộ Sơn khá phức tạp, ông kiến nghị cố gắng chọn bổ sung cán bộ ngoại lai, ví dụ như từ tỉnh chọn cử những đồng chí trẻ tuổi, khỏe mạnh, tác phong chính trực, có kinh nghiệm công tác phong phú về để phối hợp công tác, như vậy thì không còn gì tốt hơn. Bí thư Tiêu mỉm cười hỏi có người được chọn nào không? Ông do dự, nhìn thấy ánh mắt khích lệ của Bí thư Tiêu, nghĩ rằng lãnh đạo đã hỏi như vậy thì không nói cũng không hay, liền tiện miệng kiến nghị, nếu là kiểu đồng chí như Phó Tổng thư ký Khương Hòa Bình của Văn phòng Tỉnh ủy làm việc ổn định, năng lực công tác mạnh, thì đó đúng là cầu còn không được. Tiêu Kỳ nghe xong, nét mặt bình thản không tỏ thái độ gì.

Sau đó, khi Hách Trí nói với Khương Hòa Bình về việc mình đã tiến cử ông đảm nhận chức đặc phái viên hành chính Lộ Sơn với Bí thư Tiêu, Khương Hòa Bình nói: "Cậu có nhầm lẫn gì không đấy? Tôi đã sớm được liệt vào đối tượng đề bạt rồi, hiện giờ vẫn còn mấy cục, sở khá tốt để cho tôi lựa chọn, tôi không muốn đi đến cái nơi xa xôi đó để chịu khổ cùng cậu đâu."

Hách Trí nói: "Cậu đừng có khoác lác nữa, cục sở ngon ăn nào có thể chừa vị trí cho cậu? Mơ đi nhé! Hãy tận dụng ưu thế tuổi tác của cậu, xuống dưới đó mà mài giũa. Chẳng phải cậu thích chốn quan trường sao? Đi Lộ Sơn cùng tôi là lựa chọn và lối thoát duy nhất của cậu rồi."

Khương Hòa Bình đúng là thích chốn quan trường thật, không phải Hách Trí nói suông. Năm đó, khi Khương Hòa Bình tốt nghiệp đại học, tờ giấy báo phân công nhận được là đến trường Đại học Sư phạm tỉnh làm giáo viên. Anh ta đầy vẻ oán khí tìm đến thầy giáo trường mình nói: "Ba nguyện vọng tôi điền đều là đến cơ quan Đảng chính, sao lại phân tôi về trường học?". Thầy giáo nói định mức vào cơ quan có hạn, mà số người muốn vào những cơ quan này lại quá đông. Thực ra, lúc đó là thời đại kinh tế kế hoạch, là khóa sinh viên tốt nghiệp đại học thứ hai sau khi khôi phục thi đại học, nhân lực rất khan hiếm, cơ quan Tỉnh ủy cũng không đủ cung ứng. Nhiều năm sau có bạn học nói rằng, anh ta và thầy giáo vốn không hòa thuận, lúc phân công tốt nghiệp, thầy giáo cho rằng dã tâm chính trị của anh ta quá lớn, làm quan sẽ hại người hại mình, nên cố tình đẩy anh ta vào trường Đại học Sư phạm. Chuyện này cho đến tận bây giờ anh ta vẫn còn canh cánh trong lòng. Khi đó anh ta trẻ tuổi hiếu thắng, căn bản không tin vào cái tà thuyết này, một mình chạy đến chính quyền tỉnh đòi gặp lãnh đạo, bảo vệ nhìn thấy thẻ sinh viên của anh ta liền không cho vào, anh ta liên tục ba ngày ngồi xổm ở cửa lớn nài nỉ lì lợm, cuối cùng cũng cảm hóa được bảo vệ. Đến Văn phòng Tỉnh ủy, người ta đòi xem hồ sơ cá nhân, anh ta không lấy ra được, lại quay về trường Sư phạm đòi, nhưng bị thầy giáo từ chối. Trong đường cùng, anh ta dò hỏi được địa chỉ nhà của chủ nhiệm Văn phòng, tối đến mang theo luận văn tốt nghiệp của mình đến tận cửa nài nỉ. Chủ nhiệm xem luận văn của anh ta thấy viết thực sự rất khá, bèn hỏi tại sao muốn vào cơ quan chính phủ? Anh ta nói thật, mình là hậu duệ của nông dân, từ nhỏ đã nhìn ra sự uy phong của việc làm quan. Đội trưởng sản xuất muốn cho ai ghi bao nhiêu điểm công thì cho bấy nhiêu, còn bí thư công xã thì quả thật là ghê gớm, muốn ngủ với đàn bà nhà nào là ngủ với nhà đó. Vốn dĩ đàn bà gả cho chồng là chuyện không vẻ vang gì, nhưng nếu gả cho đội trưởng hay bí thư công xã thì lại trở thành vốn liếng của họ, vậy mà dám đường hoàng khoe khoang rằng, dù sao cũng là làm cán bộ, người ta làm cái chuyện đó cũng khiến người ta thoải mái dễ chịu. Cho nên làm quan đúng là tốt. Chủ nhiệm nói: "Cậu thanh niên, tư tưởng của cậu không đúng, cán bộ lãnh đạo là đầy tớ của nhân dân, sao có thể trở thành ông chủ được?!". Anh ta nói: "Tôi là muốn làm đầy tớ, nhưng làm giáo viên thì không phải là đầy tớ". Thấy chủ nhiệm vẫn không đồng ý, anh ta liền vừa khóc vừa kể câu chuyện của mình. Không chịu nổi sự nài nỉ của anh ta, có lẽ vì câu chuyện quá cảm động, vốn cũng xuất thân từ nông thôn, vị chủ nhiệm như nhìn thấy hình bóng của mình thời trẻ, ông động lòng trắc ẩn, nới lỏng khẩu ý nói: "Cậu là học ngành lịch sử, tôi có thể giới thiệu cậu đến Cục Quản lý Lưu trữ, đến đó cũng thuận tiện để chuyển hồ sơ của cậu qua". Anh ta nghĩ Cục Lưu trữ thì Cục Lưu trữ, vào được trước đã rồi tính sau, dù sao cũng là đơn vị trong khuôn viên chính quyền tỉnh. Cứ như vậy, Khương Hòa Bình cuối cùng cũng vào được Cục Lưu trữ trong khuôn viên chính quyền tỉnh. Đi làm chưa được mấy ngày, Ban Tổ chức Tỉnh ủy bắt đầu minh oan cho cán bộ lão thành, cần rút người từ các đơn vị, người ta đều không muốn làm cái công việc khổ sai đó, Khương Hòa Bình lại chủ động xin đến Ban Tổ chức giúp việc, việc giúp này kéo dài suốt hai năm, trong thời gian đó anh ta luôn thể hiện nhiệt huyết chính trị của mình, làm việc tích cực, chịu khó, sau đó được giữ lại đó, thực sự bắt đầu con đường quan lộ của chính mình. Là con trai của nông dân, quan lộ của anh ta khá suôn sẻ, từ một cán sự lên Phó trưởng phòng Ban Tổ chức, rồi lên Trưởng phòng Văn phòng Tỉnh ủy, ba bốn năm một bậc thang, làm quan đến Phó Tổng thư ký thì do "đứng sai hàng", đà tiến bước mạnh mẽ trên quan lộ mới dừng lại.

"Cậu đừng có mở miệng ra là xát muối vào vết thương đấy nhé!" Khương Hòa Bình trách móc anh, "Chủ tịch Mao người già đã từng nói, thế giới là của các bạn, cũng là của chúng tôi, nhưng suy cho cùng vẫn là của các bạn. Hiện giờ cậu đang thăng tiến nhanh chóng, còn tôi thì đã là nỏ mạnh hết đà rồi, tình thế không thể sánh bằng nhau. Xem ra, số tôi sinh ra đã là cái mệnh đi hầu hạ người ta rồi!" Hách Trí nói: "Cậu đừng có diễn kịch nữa, mấy cái toan tính nhỏ nhen trong lòng cậu, lẽ nào tôi còn không biết? Nhưng miếu ở Lộ Sơn đúng là nhỏ thật, nếu cậu chưa có chỗ nào tốt hơn, Lộ Sơn cũng không ngại coi như là một lựa chọn của cậu. Đương nhiên, không phải tôi nói cậu đến Lộ Sơn là cậu đến được ngay, còn phải tiếp tục nỗ lực nữa, cậu cũng phải chạy vạy cho kỹ vào. Thế nào, anh em mình cùng bắt tay một phen, nói lớn thì là vì Đảng vì nhân dân, nói nhỏ thì chính là vì lý tưởng và hoài bão của chúng ta." Khương Hòa Bình không nói gì thêm, chỉ gật đầu, hai người vô thức nắm chặt tay nhau.

Hách Trí sẽ không thể ngờ được, ngay khi Lương Hoài Niệm vừa bị lập án bắt đầu điều tra, Khương Hòa Bình đã bắt đầu nảy sinh tâm tư với Lộ Sơn. Anh cảm thấy mười mấy năm qua mình sống thật không dễ dàng gì, bây giờ nên nắm lấy cơ hội này để nỗ lực thêm một phen trong chính trường.

Nếu nói ban đầu lúc học đại học đã ôm ấp hoài bão lớn lao với chính trị, thì đó vẫn là do bị ảnh hưởng bởi địa vị cao cao tại thượng của các đội trưởng sản xuất và bí thư công xã. Mẹ của Khương Hòa Bình từ nhỏ đã thông minh, là người con gái xinh đẹp nhất trong vòng trăm dặm, vì cuộc sống gia đình khó khăn nên bà chưa từng được đi học ngày nào. Mỗi lần lùa dê lên núi đi ngang qua trường học trong thôn, bà luôn dừng chân vài phút, dần dần hình thành thói quen, vậy mà cũng cùng với đám học sinh thuộc làu làu nhiều bài văn. Đến khi bà mối đến cửa, đối mặt với bao nhiêu nhà khá giả, sức lao động tốt, trai đẹp trai, bà một người cũng không ưng. Sau khi người nhà ép quá, bà mới đỏ mặt nói, bà không cầu gì cả, chỉ cầu tìm được một người có văn hóa. Thế nhưng núi cao sông sâu, trong cả thôn cũng không tìm được một chàng trai nào học hết bậc tiểu học. Chuyện hôn sự của bà cứ thế mà bỏ dở. Có lẽ ông trời thực sự có mắt, một trận phong trào phản hữu đã đưa những người hữu khuynh ở thành phố tỉnh về thôn cải tạo. Một người phụ nữ thôn quê sùng bái văn hóa và một người trí thức thực thụ, đã diễn ra một câu chuyện tình lãng mạn trên vùng cao nguyên hoàng thổ. "Tái ông thất mã, an tri phi phúc", câu ngụ ngôn này chú giải chính xác cho câu chuyện của hai người họ. Khi Khương Hòa Bình mới chào đời được vài tháng, người cha hữu khuynh đã bị nổ tung trên công trường phá núi làm ruộng. Ông ta chết rất thê thảm, thi thể máu thịt văng tung tóe được chính người vợ sùng bái văn hóa của ông gom lại từng mảnh khâm liệm. Từ đó, trái tim bà đã theo người trí thức ấy mà đi, dù thể xác vẫn còn đó, con trai lại càng phải sinh tồn. Khương Hòa Bình nhỏ tuổi ngây ngô nhìn mẹ mình thay đổi qua tay đội trưởng, chủ nhiệm và bí thư công xã, từ đó trải qua cuộc sống được ăn miếng đậu phụ, ngày mai ăn con gà khiến đám trẻ cùng lứa phải ghen tị. Mẹ kỳ vọng anh trở thành người có văn hóa, còn anh dần dần hiểu chuyện lại càng muốn rời khỏi cái nơi khiến mình nhục nhã này, vì thế anh liều mạng học tập, từ nông thôn đến huyện thành, rồi từ huyện lại đi xa hơn đến trường đại học ở tỉnh lỵ. Anh mang theo tâm lý mâu thuẫn giữa thù hận và ngưỡng mộ mà bước chân vào cơ quan, trong những năm làm việc tại Ban Tổ chức, anh hiểu ra quan trường là nơi giảng giải quy tắc trò chơi nhất, mặc dù nói mọi người đều gọi nhau là đồng chí, thực ra trong đây cấp bậc là nghiêm ngặt nhất, còn hơn cả xã hội phong kiến. Không có văn bản nào quy định, nhưng cán sự đối với Phó trưởng phòng, Phó trưởng phòng đối với Trưởng phòng đều phải cung kính, người tư cách kém phải phục tùng người có tư cách lâu năm, ở đây giống như một kim tự tháp, số ít ở trên vĩnh viễn áp bức số đông ở dưới, người mới đến, cậu chính là cháu chắt!

Cụp đuôi làm người mấy năm, Khương Hòa Bình vốn thông minh như mẹ mình đã bắt đầu tinh thông quan trường, lại phát hiện ra ở đây thực chất là nơi ít tuân thủ quy tắc nhất, có thể chỉ hươu bảo ngựa, đổi trắng thay đen; cũng có thể lật tay thành mây, úp tay thành mưa, ở đây văn hóa thực ra là thứ vô dụng nhất, nó chỉ là lớp bao bì hoa mỹ và vỏ bọc giả tạo. Thế là, anh ta vừa tuân thủ quy tắc vừa không tuân thủ quy tắc, bắt đầu bước vào quan trường. Khi tuân thủ quy tắc, anh ta bắt đầu từ việc nhỏ, đi làm là người đến đầu tiên và về sau cùng, pha trà rót nước cho Phó trưởng phòng, quét dọn văn phòng cho Trưởng phòng, dù là với các đồng chí khác trong văn phòng cũng có cầu tất ứng, người ta trong nhà có việc gì, anh ta đều chạy đôn chạy đáo còn gấp hơn cả việc của chính mình, giành được tiếng thơm từ lãnh đạo và các đồng chí. Những việc không tuân thủ quy tắc, anh ta cũng đã vận hành đến mức quen tay hay việc. Ban Tổ chức tuy không lớn, nhưng Bộ trưởng có thể coi là quan lớn, Trưởng phòng bình thường khó mà nói chuyện được vài câu với Bộ trưởng, Khương Hòa Bình vắt óc tìm điểm đột phá, Ban phát đồ đạc, anh ta chủ động giúp chuyển đến nhà Bộ trưởng, phát hiện phu nhân Bộ trưởng thuộc kiểu người rất dễ gần, còn thường xuyên mua khoai lang ở cổng khu tập thể Tỉnh ủy, anh ta liền mua một túi khoai lang ở ngoài phố, vác vào tận nhà Bộ trưởng, nói với bác gái là khoai lang nhà tự trồng. Con cái Bộ trưởng đều ở Bắc Kinh, anh ta liền thầu hết mọi việc trong nhà Bộ trưởng, nhưng anh ta không bao giờ đến giúp khi Bộ trưởng có nhà. Kết quả, một vòng quanh co đánh thắng một trận lớn, Ban mới thành lập Phòng Tuyên giáo, anh ta danh chính ngôn thuận được lên làm Phó trưởng phòng.

Bộ trưởng được thăng chức Phó Bí thư Tỉnh ủy, phụ trách công tác Văn phòng, anh ta đi theo điều chuyển đến Văn phòng, tiện thể lên một bậc thang, bởi vì từ Phó trưởng phòng Ban Tổ chức sang làm Trưởng phòng Văn phòng là chuyện rất suôn sẻ. Khi làm quan đến chức Phó Tổng thư ký thì do "Phó Bí thư" chuyển đi Bắc Kinh, con đường cầu quan dựa vào một đường dây coi như kết thúc, xây dựng lại mối quan hệ mới, rõ ràng là không có đủ thời gian chuẩn bị. Tổng thư ký Tỉnh ủy và các Phó Tổng thư ký có tám người, sau khi Phó Bí thư đi, giữa các Tổng thư ký phân công lại, Khương Hòa Bình vốn phụ trách nông nghiệp bị điều sang phụ trách Trung tâm dịch vụ hậu cần cơ quan, phụ trách những việc lặt vặt như ăn uống vệ sinh và khu tập thể cơ quan Tỉnh ủy, ngày càng xa rời quan trường. Muốn tiến bộ trên quan lộ, Khương Hòa Bình biết phải tận dụng ưu thế tuổi tác, nhanh chóng xuống địa khu, thành phố, thế nhưng ở cái vị trí lúng túng này, làm sao tìm được cơ hội như vậy?

Vị lãnh đạo năm xưa của Khương Hòa Bình, vị Phó Bí thư Tỉnh ủy đó gần đây vừa nhậm chức Bộ trưởng một bộ có thực quyền ở Trung ương, bộ này có thể coi là thần tài của địa phương, các dự án lớn chuẩn bị triển khai bên dưới cơ bản đều qua tay bộ này. Ngay khi tin tức Lương Hoài Niệm đang chịu sự thẩm tra của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật có khả năng sắp từ chức lan ra, Bộ trưởng đến tỉnh tham gia một hội nghị, sau đó xem xét công tác chuẩn bị giai đoạn đầu của một vài dự án lớn. Thời gian của Bộ trưởng rất gấp rút, sáng phát biểu tại hội nghị, chiều liền đi máy bay xuống địa khu, thành phố. Để thể hiện sự long trọng, tỉnh từ ba ngày trước đã phái hai đoàn xe sang trọng đến địa phương chờ sẵn Bộ trưởng, thế là xuất hiện cảnh tượng tiếp sức trên mặt đất và đua với máy bay: khi một đoàn xe chờ ở sân bay địa khu này, đoàn xe kia đã đến khách sạn địa khu tiếp theo chờ sẵn. Với tư cách là người phụ trách tiếp đón, Khương Hòa Bình đã chỉ huy "cuộc chạy tiếp sức" trên mặt đất, và chỉ thoáng gặp Bộ trưởng trong bữa ăn, Bộ trưởng nhiệt tình mời anh ăn cùng, mọi người đều biết đây là lời khách sáo. Phòng của Bộ trưởng là do anh đích thân sắp xếp, nhưng anh vẫn không có cơ hội tiếp cận, vì mỗi ngày lúc đến sớm, trong phòng luôn có Bí thư, Tỉnh trưởng ngồi đó nói chuyện, lúc họ rời đi cũng là lúc Bộ trưởng nghỉ ngơi, thời điểm này đi tìm lãnh đạo là dễ bị ghét nhất, sẽ phản tác dụng. Mấy ngày trôi qua trong chớp mắt, nhưng anh vẫn không tìm được cơ hội gặp riêng, nhìn thấy Bộ trưởng ngày mai sẽ lên đường về Bắc Kinh, anh cuối cùng nghĩ ra một cách độc đáo. Tối hôm đó, trước mặt bao nhiêu lãnh đạo tỉnh, anh xách một túi khoai lang mua ở chợ vào phòng. Bộ trưởng nhìn thấy khoai lang vô cùng cảm động, giữ nhiều người ở lại phòng khách, mà gọi riêng anh vào phòng ngủ, sau khi hàn huyên đơn giản liền hỏi tình hình công việc hiện tại của anh, có suy nghĩ gì không, còn nói anh là một đồng chí tốt, đến cơ quan quốc gia ở Bắc Kinh cũng là cán bộ có trình độ và tố chất tốt. Lời đã nói đến nước này, anh cũng không khách sáo mà đề xuất việc có thể xuống cơ sở rèn luyện thì không còn gì tốt hơn. Bộ trưởng nói, xuống cơ sở là chuyện tốt, người trẻ tuổi nên có khí phách và tinh thần không sợ khó khăn như vậy chứ! Hứa hẹn trước khi lên máy bay sẽ nói với lãnh đạo tỉnh xem sao. Quả nhiên, Tiêu Kỳ ngày hôm sau tiễn Bộ trưởng, Bộ trưởng liền nói đầy ẩn ý về chuyện này, nói Khương Hòa Bình cậu thanh niên này không tệ, theo tôi nhiều năm rồi, thực sự muốn đưa đi theo, nhưng nghĩ đến địa phương thiếu hụt nhân tài, đành phải nhịn đau cắt ái để lại cho các cậu, nhưng các cậu cũng phải giao trọng trách cho cậu ta nhé. Nghe nói ban lãnh đạo địa khu Lộ Sơn đang thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng, cứ để tiểu Khương đi rèn luyện đi, hơn nữa địa khu đó cũng là nơi bộ chúng tôi bắt đầu dành sự quan tâm cao độ. Bộ trưởng cảm thán nói, năm tháng tựa thoi đưa, nhân tài tốt đến mấy cũng không chịu nổi sự bào mòn của thời gian, chớp mắt đã già nua như tôi thế này rồi. Tiêu Kỳ cũng phụ họa nói, con mắt nhìn người của lão Bộ trưởng Tổ chức các anh thì không thể sai được, là nhân tài chúng tôi đương nhiên sẽ trọng dụng. Khương Hòa Bình nhận được thông tin như vậy, vô cùng tự tin, đã cân nhắc cả chuyện đến Lộ Sơn nên triển khai công việc như thế nào. Ai mà ngờ được, qua có vài ngày, Hách Trí lại trở thành con ngựa đen bất ngờ xuất hiện, Tiêu Kỳ chủ động nói chuyện với ông ấy.