Sau khi cục diện náo loạn tại khuôn viên Địa ủy bình ổn trở lại, Hách Trí theo Tiểu Lưu quay về phòng trực ban. Bụng cậu bắt đầu kêu "ùng ục". Cậu nhớ lại từ sáng đến giờ chỉ mới ăn một suất cơm nhanh trên máy bay, bèn bảo mình sẽ trực thay Tiểu Lưu, nhờ Tiểu Lưu ra ngoài mua vài gói mì tôm về.

"Bíp bíp, bíp bíp", sau tiếng còi xe cùng tiếng động cơ gầm rú, Lương Hoài Niệm và Ngụy Hữu Lượng lần lượt bước ra khỏi xe riêng của mình. Nhìn khuôn viên Địa ủy vắng tanh không một bóng người, cả hai không khỏi ngẩn ngơ: "Chẳng lẽ Hách Trí dùng khí công gì đó, khiến mấy trăm dân chúng khiếu kiện khó nhằn kia đều bốc hơi sạch sẽ?" Vừa rời khỏi hội trường khí công, họ lại tâm ý tương thông nghĩ ngay đến khí công.

"Ha ha, tiểu Hách, không, Hách bí thư, cậu quả nhiên ở đây!" Lương Hoài Niệm đẩy cửa phòng trực ban, nhìn thấy Hách Trí liền cất giọng sang sảng như chuông.

Hách Trí đang cúi đầu chăm chú "tiêu diệt" gói "Khang Sư Phụ" ngẩng đầu lên nhìn: "Là—" Cậu vội nuốt chửng chỗ mì trong miệng, "Là đồng chí Lương Hoài Niệm." Vừa nói vừa vươn tay ra.

"Cậu đấy, thật là, đến nhậm chức mà chẳng báo tiếng nào! Muốn đánh úp đấy à! Hừ, sao cậu lại ăn mì tôm ở đây? Tiểu Lưu, cậu làm ăn kiểu gì thế, không biết đây là Hách bí thư Địa ủy mới đến à? Người trẻ tuổi, làm việc đúng là không được." Lương Hoài Niệm quở trách Tiểu Lưu, nhưng lại cảm thấy bàn tay Hách Trí đang nắm lấy tay mình còn mạnh hơn cả bàn tay đang cố tình dùng lực của chính ông ta.

"Mì tôm là tôi nhờ Tiểu Lưu mua, vị cay, tôi vẫn hay ăn." Hách Trí giải thích một cách vô tình, rồi bắt đầu nhìn thẳng vào Lương Hoài Niệm. Mặc dù quen biết đã lâu, nhưng chưa bao giờ cậu quan sát đối phương ở khoảng cách gần như vậy: Đây là một khuôn mặt to kiểu "Di lặc cười" điển hình, dưới cặp lông mày rậm đen là hai con mắt dài nhỏ. Mắt nhỏ nhưng rất có thần, tựa như dạ minh châu tỏa sáng. Mũi ông ta thẳng, rất chuẩn và đẹp, chắc chắn cũng có khứu giác nhạy bén. Đặc điểm nổi bật nhất chính là cái miệng to và vuông vức kia. Nếu nói toàn bộ cơ thể ông ta là một tòa thành, thì cái miệng ấy chính là cửa thành, người từ tứ phương tám hướng ông ta đều dám nuốt chửng. Hách Trí hơi giật mình vì sự ví von này, cậu lại vô tình dùng tay trái chỉ người đứng sau Lương Hoài Niệm hỏi: "Hai vị này là——". Vừa nói để lái câu chuyện, vừa nhân cơ hội buông tay ra. Cậu vốn không thích bắt tay, đặc biệt là kiểu nắm chặt lâu như vậy, mồ hôi nhễ nhại khiến toàn thân rất khó chịu.

"Hóa ra các cậu chưa quen nhau à?" Lương Hoài Niệm vỗ vào cái trán sáng bóng của mình, bàn tay đẫm mồ hôi vỗ ra tiếng "bộp" một cái. "Giới thiệu một chút, đây là đồng chí Ngụy Hữu Lượng, Thường vụ Phó chuyên viên Hành thự."

"Tôi tên Diêu Khải Ca, là Bí thư trưởng Địa ủy." Không đợi giới thiệu, Diêu Khải Ca vội vàng tự báo danh, "Tôi đã nhiều lần đọc các tác phẩm của Hách bí thư trên các báo lớn, hôm nay gặp mặt đúng là người như văn phong."

"Sao lại nhìn ra người như văn phong được nhỉ?" Hách Trí thầm nghĩ, cảm thấy đây là câu cửa miệng của các Bí thư trưởng. Chẳng hiểu sao, cậu đột nhiên nhớ đến người bạn thân Khương Hòa Bình. Những người làm Chánh văn phòng như họ đều có giọng điệu như vậy. Cậu dừng dòng suy nghĩ, chuyển ánh mắt sang Ngụy Hữu Lượng đứng phía sau.

Không biết ấn tượng có được từ đâu, trong tâm trí Hách Trí, Ngụy Hữu Lượng phải là dáng vẻ thô kệch, vạm vỡ. Nhưng hôm nay gặp mặt thì khác biệt một trời một vực. Chiều cao ông ta chưa đầy một mét sáu, bàn tay đưa ra nổi đầy gân xanh, cả người có thể nói là gầy gò, khô đét, nhưng trong cái vẻ khô gầy ấy lại không thiếu đi vài phần tinh anh và trí tuệ. Hai người chạm tay nhẹ nhàng, coi như đã bắt tay xong. Ngụy Hữu Lượng nói Hách bí thư vất vả rồi, nghỉ ngơi sớm đi, lời lẽ rất mực thước và biết cảm thông, Hách Trí lập tức nảy sinh thiện cảm với ông ta.

Đêm đầu tiên nhận chức, Hách Trí vốn định ở lại Địa ủy, nhưng Lương Hoài Niệm đã sớm sắp xếp khách sạn, hơn nữa cứ một mực nói Địa ủy chưa bố trí được chỗ ở thích hợp. Hách Trí đành phải "cung kính không bằng tuân mệnh", chỉ là ba lần bảy lượt từ chối lời mời tiệc chiêu đãi, lấy cớ rằng quá mệt mỏi. Vào khách sạn, tắm rửa thỏa thích, nằm xuống chiếc giường êm ái, Hách Trí lại không sao chợp mắt được. Cậu nghĩ, theo lẽ thường, Lương Hoài Niệm đã bị miễn chức Bí thư Địa ủy, tâm trạng lúc này hẳn phải rất buồn bực, đừng nói là chủ động đến đón cậu, ngay cả khi gọi ông ta đến, ông ta cũng sẽ tìm đủ mọi lý do từ chối. Nhưng Lương Hoài Niệm không những đến, mà vẫn giữ phong thái của một Bí thư Lộ Sơn, thậm chí coi cậu như khách quý từ xa đến. Sự đảo lộn trật tự này khiến cậu rất khó chịu. Ông ta không cam tâm rút lui khỏi vũ đài lịch sử, hay chỉ đơn thuần tỏ ra vẻ mặt vô lại để đối đầu với mình đây?

Hách Trí bất giác nhớ lại quá trình giao thiệp đầu tiên giữa mình và Lương Hoài Niệm hơn mười năm trước. Đó là giữa thập niên tám mươi, tại huyện Vĩnh Xuyên, địa khu Lộ Sơn xảy ra một vụ án Bí thư Huyện Đoàn cưỡng hiếp vợ quân nhân. Gia đình nạn nhân trong cảnh kêu trời không thấu, kêu đất không linh, đường cùng bèn nhớ ra Bí thư Huyện Đoàn là cán bộ do Tỉnh Đoàn quản lý, nên đã gửi vài trang tài liệu mỏng phản ánh lên Tỉnh Đoàn. Khi đó Hách Trí vừa được đề bạt làm Phó phòng chuyên trách công tác kỷ luật Đoàn, nên đơn vị cử cậu dẫn đầu đoàn công tác cùng vài đồng chí đến điều tra. Vụ án đơn giản và rõ ràng như những gì tài liệu phản ánh. Đương sự là Bí thư Huyện Đoàn Lộ Sơn, Lương Thiếu Hoa, khi dẫn đầu tổ công tác đến thôn nọ làm kế hoạch hóa gia đình, thấy một cô dâu mới rất xinh đẹp nên đã nảy sinh ý đồ xấu. Thời đó, cán bộ về thôn đều ăn cơm phân phối, ở nhà nông dân, nộp tiền ăn, đề xướng "cùng ăn, cùng ở, cùng làm" với nông dân. Lương Thiếu Hoa có ý đồ xấu xa này liền tự nguyện yêu cầu được ăn ở trong lò đất nhà cô dâu mới. Chồng cô dâu là đại đội trưởng tại một đơn vị biên phòng ở Tân Cương, năm đó mới kết hôn. Cô dâu mới còn chưa kịp nếm trải vị ngọt ngào của tân hôn, thì người chồng mới cưới chưa đầy mười ngày đã quay lại đơn vị. Đang lúc cô đơn, trong nhà lại có một người "công gia" từ huyện về, vừa có thân phận lại vừa có ngoại hình, nam cô nữ quả ở chung một chỗ, xảy ra chuyện "hồng hạnh xuất tường" cũng chẳng có gì lạ. Nhưng chết ở chỗ, Bí thư Huyện Đoàn về thôn là để làm kế hoạch hóa gia đình, lại khiến cô dâu mới mang thai. Thời gian rõ ràng không đúng. Dưới sự ép hỏi của người nhà, cô rất thật thà nói là người ở thành phố làm kế hoạch hóa kia đã "gieo hạt". Cô dâu trẻ ngượng ngùng kể lại rất chi tiết, nói rằng hắn và cô ở hai căn lò, không biết làm sao, từ khi hắn đến ở, đêm nào cũng nghe tiếng sói hú, ban đầu cô còn đổ mồ hôi đầm đìa chịu đựng mấy ngày, cuối cùng thực sự không chịu nổi nên sợ hãi chui vào chăn hắn. Người nhà lương thiện vì không muốn đứa con trai ở xa phải phiền lòng nên định ngậm đắng nuốt cay. Nhưng sau đó thấy bụng cô dâu to dần, khó mà ăn nói với con trai, bèn hỏi ý kiến một giáo viên tiểu học có văn hóa nhất thôn. Thầy giáo nghe xong rất phẫn nộ, chủ động viết tài liệu giúp họ tố cáo lên trên. Thầy giáo viết trong tài liệu: Chiến tranh tự vệ phản kích vừa mới kết thúc vài năm, hòa bình thế giới vẫn chỉ là niềm mong mỏi của con người, chiến tranh mới có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Khi quân nhân của chúng ta đang đổ máu hy sinh nơi tiền tuyến, thì lại có kẻ phá hoại "trường thành thép" ở hậu phương! Thời đại đó, vấn đề nam nữ, đặc biệt là phá hoại hôn nhân quân nhân, hình phạt vô cùng nghiêm khắc. Nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là tài liệu gửi đến công xã không có hồi âm, lên đến huyện cũng không có hồi âm. Sau này mới biết, kẻ phá hoại "trường thành thép" đó là cháu của Bí thư Huyện ủy Lương Hoài Niệm. Họ biết ở nơi này có kiện cáo cũng bằng không, đường cùng nghĩ đến cấp tỉnh, bèn gửi tài liệu cho Tỉnh Đoàn, và quả thực đã gây được sự chú ý.

Hách Trí dẫn đầu tổ công tác điều tra xác minh vài ngày, đã làm rõ sự việc. Sau khi điều tra xong, họ và Địa Đoàn đạt được ý kiến thống nhất là công khai vụ án ra xã hội, trước tiên xử lý hành chính đương sự, sau đó chuyển giao cơ quan tư pháp nghiêm trị. Lúc này, Bí thư Huyện ủy Vĩnh Xuyên Lương Hoài Niệm đề nghị được nghe báo cáo vụ án. Tại cuộc họp, Lương Hoài Niệm trước hết phẫn nộ lên án hành vi phạm tội đáng ghét và ảnh hưởng xấu mà nó gây ra, sau đó khen ngợi công việc vất vả của tổ điều tra, rồi đầy ẩn ý đưa ra ý kiến xử lý. Ông ta nói, nếu việc này đặt trong bối cảnh lớn là hôn nhân quân nhân để xử lý, thì dù đối với quân đội hay địa phương đều ảnh hưởng không tốt, vì vậy đề nghị không nên công khai xử lý thì hơn. Hãy giao đương sự cho Ủy ban Kỷ luật huyện, trước tiên xử lý trong nội bộ Đảng, sau đó mới đưa ra kỷ luật chính quyền, rồi dựa vào việc nó gây ảnh hưởng bao nhiêu đến danh dự của Đảng mà quyết định có chuyển sang cơ quan tư pháp hay không. Còn về phía nạn nhân, cần thực hiện biện pháp an ủi, bồi thường thỏa đáng, và bằng mọi cách giữ bí mật với người đại đội trưởng kia. Đối với loại chuyện này, chỉ cần địa phương xử lý tốt, với tư cách là tổ trưởng tổ điều tra, Hách Trí cũng thực sự không muốn quản quá triệt để, nếu làm ầm ĩ lên cũng tổn hại hình ảnh chung của cán bộ Đoàn, thế là đồng ý với ý kiến của Lương Hoài Niệm, giao việc này cho địa phương xử lý. Sau này nghe các đồng chí ở Địa Đoàn nói vụ việc này đã chìm xuồng, còn huyện lại tuyển dụng cô dâu mới kia vào làm cán bộ phụ nữ ở một xã khác, sự việc cứ thế mà giải quyết. Sau này Hách Trí và Lương Hoài Niệm từng có nhiều lần giao thiệp, nhưng ai cũng không nhắc đến chuyện này. Điều khiến cậu không thể tưởng tượng nổi là Lương Hoài Niệm dựa vào bối cảnh gì mà ngồi lên "trực thăng", chỉ trong vòng hơn mười năm đã được điều lên địa khu, trước làm Phó đặc phái viên, sau đó làm Phó bí thư, cho đến khi ngồi vào vị trí Bí thư Địa ủy. Dù ông ta dựa vào cái gì, nhưng nghĩ đến chuyện hôm nay, Hách Trí cảm thấy thế nào cũng không thấy thoải mái.

Đêm nay Lương Hoài Niệm cũng không ngủ ngon. Hôm nay bị làm sao thế này? Trước khi đi ngủ đã tập gần một tiếng "Tư âm bổ dương công", nhưng giờ đã là hai giờ sáng, không những không buồn ngủ mà còn ngày càng tỉnh táo. Lương Hoài Niệm thực sự bắt đầu cảm nhận được nỗi khổ của chứng mất ngủ. Ông ta nhớ lại, trước kia thường hỏi vài thuộc hạ thân tín, người làm chính trị trước tiên phải có tố chất gì? Khi mọi người nhìn nhau, ông ta lại tận tình khuyên bảo họ rằng, đó chính là bất cứ lúc nào cũng phải có một cái đầu tỉnh táo! Đạo lý này rất đơn giản, giống như một tội phạm luôn phải đề phòng cảnh sát truy bắt, giống như người làm kinh tế nhà nước khi ngủ nằm mơ cũng nghĩ đến tiền. Về điều này, ông ta khá đắc ý nói, các cậu có biết tại sao tôi có thể làm Bí thư Địa ủy không? Chính là vì ngay cả lúc tôi ngủ cũng còn tinh khôn hơn lúc các cậu thức đấy! Dường như những ngày tháng đó đã qua rồi? Gần đây, ông ta hơi ghét sự tinh khôn của chính mình, giống như kẻ nghiện thủ dâm, đối mặt với cơ thể suy sụp muốn "treo ngựa sát vách đá" nhưng tay lại không nghe lời cứ muốn đặt vào chỗ không nên đặt, ông ta luôn hy vọng trong trạng thái đầu óc trống rỗng để ngủ một giấc thật ngon, nhưng chính là không thể thả lỏng nổi. Đêm nay coi như lại mất ngủ hoàn toàn.

Mất ngủ là căn bệnh mới mắc gần đây. Có phải vì già rồi không? Không, mình năm nay mới năm mươi tư tuổi, ngay cả cộng thêm ba tuổi khai gian thì cũng chỉ mới năm mươi bảy tuổi thôi mà. Độ tuổi này nếu ở cấp tỉnh hoặc Trung ương thì vẫn được coi là người trẻ, là đối tượng cần đề bạt. Ngay cả ở cấp địa phương cũng còn có thể làm thêm vài năm. Nhớ lại chuyện khai gian ba tuổi, giờ nghĩ lại thực sự thấy buồn cười và may mắn. Đó là giữa thập niên tám mươi, ông ta đã làm Phó huyện trưởng Vĩnh Xuyên. Khi đó cấp trên đưa ra khẩu hiệu đào tạo cán bộ "Tứ hóa" thực sự khiến ông ta giật mình. Tính kỹ ra tuy còn vài năm nữa mới đến năm mươi, nhưng một là không có bằng cấp, hai là kiến thức khá nghèo nàn, ba là, tuy có nhiều kinh nghiệm công tác mang tính cách mạng, như khi làm kế hoạch hóa gia đình đã đặt ra chính sách "Đánh bỏ, nạo bỏ, kiên quyết không để sinh ra", đến nhà hộ sinh đẻ quá kế hoạch khênh tivi, thu gom lương thực, kéo đồ đạc, đóng cửa niêm phong, bắt người đeo còng khắp nơi, thủ đoạn độc đáo, hiệu quả cực kỳ, nhưng bộ cách làm đó hiện nay cũng bắt đầu không còn được tán dương nữa. Trong cảnh vạn bất đắc dĩ, ông ta ngầm đồng ý với đề nghị của Ngô Phàm, thư ký huyện ủy, người tốt nghiệp khoa Chính giáo đại học, làm báo cáo thay đổi tuổi gửi Ban Tổ chức Địa ủy. Trong lý do trình bày, ông ta nói rằng đầu thời kỳ Kiến quốc, thấy cao trào xây dựng chủ nghĩa xã hội rực lửa, nên nóng lòng tham gia công tác cách mạng, đã giấu tổ chức và gia đình khai tăng thêm ba tuổi. Trong báo cáo còn "vẽ rắn thêm chân" cung cấp cả tuổi của mẹ. Nếu suy xét kỹ thì mẹ ông vì muốn sinh con trai sớm mà lại kết hôn với cha năm mười ba tuổi, mười bốn tuổi đã sinh ra ông. Ông xóa bỏ đoạn giới thiệu về mẹ trước mặt Ngô Phàm, nhưng lúc đặt bút ký tên chính thức vào báo cáo vẫn do dự hồi lâu, dù sao đây cũng là chuyện lừa dối tổ chức mà! Khi sau này ông đi qua con đường hoạn lộ thăng tiến vùn vụt từ Phó huyện trưởng đến Huyện trưởng, Bí thư Huyện ủy, rồi đến Phó đặc phái viên, Phó bí thư Địa ủy, cho đến Bí thư Địa ủy, khi tự đắc vì sự quyết đoán của mình, ông ta cũng thực sự nếm trải vị ngọt mà ba tuổi bị bớt đi mang lại. Nếu không nhờ ba tuổi quý giá này, năm đó đề bạt Phó đặc phái viên thì làm gì có cửa nữa. Ai, cái gì cũng cứ trẻ là tốt! Mèo con, chó con, cừu con, thậm chí cả lợn con cũng cứ nhỏ mới đáng yêu.

Hừ, chứng mất ngủ đáng ghét. Bị hành hạ, Lương Hoài Niệm thực sự muốn dậy ngay tìm người trò chuyện, nhìn thời gian thấy sắp bình minh, đành dập tắt ý nghĩ này, kiên nhẫn chờ bình minh đến. Trong cảnh bất lực, mắt già mờ đục nhìn trừng trừng lên trần nhà, ông ta bắt đầu tự an ủi mình. Hèn gì các tổ chức liên quan của Liên Hợp Quốc phải xác định một ngày là "Ngày Giấc ngủ Thế giới", xem ra ngủ không ngon đã trở thành đại sự gây phiền nhiễu cho toàn nhân loại rồi. Đúng vậy, ăn uống chơi bời trai gái, lừa đảo trộm cướp, quyền lực, tiền bạc, tìm đàn bà rồi còn cả chơi đàn ông v.v... những dục vọng ngày càng bành trướng của con người đã khiến thế giới này gà bay chó chạy, đêm không thể chợp mắt.

Thực ra, trong lòng ông ta hiểu rõ điều khiến mình đêm không thể chợp mắt chính là chức Bí thư Địa ủy đã mất và Hách Trí mới đến. Nhưng đây là chuyện thầm kín tận đáy lòng, ngay cả bản thân ông ta cũng không dám đối diện. Ông ta và Hách Trí chưa từng giao thiệp theo đúng nghĩa, đương nhiên cũng không hiểu bối cảnh của Hách Trí. Cậu ta dựa vào cái gì mà làm Bí thư Địa ủy? Bằng cấp? Bản lĩnh? Chức quan càng lớn thì ông ta không dám nói, nhưng hiện nay, quan chức cấp địa khu, cấp huyện này thì ông ta hiểu rõ hơn ai hết. Dựa vào cái gì để làm quan? Hoặc là "triều trung hữu nhân", hoặc là bản thân có tiền! Báo chí chẳng phải thường phê phán nạn bổ nhiệm người thân tín, giao dịch quyền-tiền và giao dịch quyền-sắc sao? Nhưng báo chí đó là để cho dân đen xem, đối với lãnh đạo thì đó lại là nơi trao đổi kinh nghiệm. Càng nói vấn đề này quan trọng, cần phải phản đối loại chuyện này, thì càng chứng minh các quan chức mười phần thì tám chín phần là do giao dịch mà ra.

Thật mẹ kiếp chết tiệt, mình không nắm bắt tốt cơ hội, không biết đắc tội với nhà báo từ lúc nào, vì một bài nội san của Tân Hoa Xã mà khiến bản thân rơi vào thế bị động như vậy. Chẳng phải chỉ là một lần đề bạt hơn bốn trăm cán bộ sao? Chẳng phải chỉ là tiền—? Chuyện tiền bạc vừa xuất hiện trong đầu ông ta đã trôi sang một bên, giờ nghĩ cũng không dám nghĩ, chỉ thừa nhận lần điều chỉnh nhân sự này biên độ có hơi lớn một chút, nhưng nhìn xem các địa phương lân cận, nơi nào không có những động thái lớn như vậy? Chỉ trách mình số không may, đâm vào họng súng của nhà báo, lại còn dẫn đến bút phê của lãnh đạo Ban Tổ chức Trung ương, điều này đã cho Tiêu Kỳ - kẻ vốn đã nhìn mình không thuận mắt - một cơ hội, nhân lúc nóng hổi, hưng sư động chúng cách chức mình, khiến mình trở thành cán bộ "tồn kho" thực sự. Tồn kho thì tồn kho vậy, chỉ là cứ ở lại Lộ Sơn thế này, thể diện thực sự không giữ nổi. Kết luận điều tra cuối cùng sẽ là gì, kết quả sẽ ra sao, đều rất khó lường! Dựa vào nền tảng của mình ở Lộ Sơn, đặc biệt là việc mình không rời nửa bước, ở lại Lộ Sơn lạnh lùng nhìn họ điều tra, nên nói là sẽ không có sai sót gì lớn. Trong khi thầm ăn mừng vì chưa có kết quả, ông ta lại canh cánh trong lòng về việc bị miễn chức. Thực sự phải lo lắng rồi, nếu cục diện này duy trì thêm một năm nữa, đến năm sau tỉnh đổi nhiệm kỳ, không nói đến địa vị của Lộ Sơn ngày càng tăng trong toàn tỉnh, chỉ cần nói đến địa vị Bí thư lão làng của mình, thì việc chuyển sang làm Phó chủ nhiệm Ủy ban nhân dân tỉnh chắc sẽ không có vấn đề gì, dù lùi một vạn bước thì cũng có thể vào Ủy ban Chính hiệp tỉnh kiếm cái chức Phó chủ tịch làm, đợi đến khi trăm tuổi, trên mộ phần nhà họ Lương cũng sẽ có hương hỏa của cán bộ cấp tỉnh/quân đoàn. Nhưng hiện nay tình hình thực sự không mấy lạc quan, xem ra, đã đến lúc phải nhanh chóng tiến kinh thôi.