Thời gian trôi thật nhanh, con trai của Hách Trí là Hách Nhạc sắp vào cấp hai rồi. Nếu xét theo hộ khẩu để phân chia khu vực tuyển sinh thì ngôi trường gần nhà cậu bé lại là trường dành cho con em công nhân, trình độ giảng dạy khá kém. Trong khi đó, những trường trọng điểm nổi tiếng toàn tỉnh như Hoa Đống, Điện Tử, Cổ Thành... đã trở thành con đường nhỏ mà biết bao người chen chúc. Để có thể đưa con vào những trường này, Hách Trí đã bị ông cụ gọi về nhà. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến Lộ Sơn mấy năm nay, anh mới về nhà vì chuyện cá nhân.
Việc nhà, việc nước, việc thiên hạ, giáo dục con cái là việc hàng đầu. Hiện nay ở Lộ Sơn, nhiều gia đình có điều kiện tốt một chút đều đưa con cái lên thành phố tỉnh để đi học. Có những thương nhân nói thẳng thừng: Đầu tư giáo dục cho con trẻ chính là dự án tốt nhất. Dù có vạn quán gia tài mà lại sinh ra một đứa con phá gia chi tử, nay cờ bạc mai hút chích, thì bao nỗ lực cả đời chỉ có nước đổ sông đổ bể. Còn nếu trẻ được giáo dục tốt từ nhỏ, thi đỗ đại học danh tiếng, sau này có công việc ổn định, tìm được đối tượng phù hợp, xây dựng một gia đình mỹ mãn, thì lợi nhuận đầu tư như vậy còn lớn hơn bất kỳ việc kinh doanh nào!
Hách Nhạc hiện tại lại khiến anh không thể yên lòng. Đứa trẻ này thông minh nhưng tính cách cô độc, có lẽ liên quan đến việc sống trong một gia đình khiếm khuyết như họ từ nhỏ. Đối với giáo dục và sự trưởng thành của trẻ, anh cho rằng điều kiện tối thiểu là phải có một gia đình trọn vẹn. Dù có được ông bà chăm sóc tốt nhất, cũng không thể sánh bằng cha mẹ bên cạnh đối với sự trưởng thành của con. Mà Hách Nhạc vừa chào đời thì người mẹ đã xa rời đến Mỹ, trở thành người xa lạ đối với cậu bé. Thời gian trước, Tô Khiết đề nghị đón Hách Nhạc sang Mỹ đi học. Một đứa trẻ đối với cô ta hoàn toàn như người xa lạ, làm sao có thể đến bên cạnh cô ta được? Ở bên cạnh người ông đầy khí chất cách mạng ấy, Hách Nhạc sẽ chẳng có tiếng nói chung gì với ông. Những câu chuyện chiến đấu mà ông kể, đó chỉ có sức hấp dẫn đối với trẻ lứa tuổi mầm non mà thôi.
Vốn tưởng chuyện này chịu khó mất công một chút là xong xuôi, không ngờ chạy vạy cả tuần trời mà vẫn chưa đâu vào đâu. Anh cũng đã gặp qua mấy vị hiệu trưởng. Thấy vẻ mặt vênh váo của họ, anh khách khí đưa thẻ công tác ra, có ý muốn chứng tỏ mình là một nhân vật có tầm cỡ, đồng thời anh liên tục giải thích công việc của mình rất bận, mong hiệu trưởng giơ cao đánh khẽ mà tiếp nhận đứa bé. Ai ngờ những hiệu trưởng kia đối với vị Bí thư Địa ủy như anh căn bản chẳng thèm để ý. Có một vị hiệu trưởng còn chẳng buồn nhận lấy thẻ công tác, chỉ nói: "Mong anh thông cảm, chúng tôi là trường danh tiếng, đối với học sinh chọn trường, ở đây chỉ công nhận thành tích học tập." Có vị hiệu trưởng sau khi xem thẻ công tác của anh, ngập ngừng hồi lâu rồi đầy ẩn ý nói: "Địa ủy Lộ Sơn, Bí thư! Khu vực Lộ Sơn mấy năm nay rất có tiếng đó, kinh tế phát triển rất mạnh mẽ! Đúng không?" Hách Trí vội đáp: "Đúng vậy, đúng vậy." Hiệu trưởng dường như đang đợi vế sau của anh, nhưng anh lại chẳng biết nên nói tiếp thế nào cho phải. Hiệu trưởng cuối cùng không đủ kiên nhẫn nữa, dứt khoát nói: "Học sinh chọn trường muốn vào trường chúng tôi, bắt buộc phải đóng phí tài trợ." Anh hỏi chi phí là bao nhiêu? Hiệu trưởng đáp: "Cái này phải tùy vào tình hình cụ thể, thông thường cũng phải tầm mười mấy vạn, trường hợp của anh có thể cao hơn chút." "Trường hợp của tôi?" Hách Trí thầm than khổ, Bí thư Địa ủy là cái cây hái ra tiền à?
Trong lúc cấp bách, anh nhớ đến Trạm trưởng trạm phóng viên thường trú tại tỉnh của tờ "Trung Quốc Thanh niên Báo". Khi anh còn làm Bí thư Đoàn Tỉnh ủy, trạm phóng viên của báo này muốn chuyển vào trong Đoàn Tỉnh ủy, nói là để thuận tiện cho công việc. Nhưng các phòng ban của Đoàn Tỉnh ủy, văn phòng cơ quan lại không thể nhường ra phòng thừa, Hách Trí đã hào phóng ngăn một gian từ văn phòng làm việc của mình để cung cấp. Có tiền đề này, sau đó quan hệ của họ rất tốt. Hách Trí kể tình trạng khó xử của mình cho phóng viên nghe. Phóng viên nói thật lòng rằng việc này thực sự rất khó, bởi vì hiệu trưởng của những trường trung học này khó nói chuyện hơn nhiều so với hiệu trưởng đại học. Tuy nhiên hai ngày sau, phóng viên vui vẻ nói cuối cùng đã giải quyết xong. Hách Trí hỏi cần bao nhiêu tiền, phóng viên vội vàng xua tay nói: "Cái này anh đừng bận tâm." Thấy Hách Trí áy náy, anh ta đành nói mình đã hứa sẽ viết một bài báo dài cho trường, nhưng loại bài này sẽ không đăng trên tờ báo của mình, nên đã liên hệ với một ông bạn phóng viên ở tờ báo ngành, nhờ người đó xử lý giúp là được. Hách Trí đề nghị mời ông bạn đó đến, mọi người cùng ăn một bữa cơm thế nào? Phóng viên nói thôi bỏ đi, mọi người đều rất bận, để khi khác.
Sau khi lo liệu xong chuyện của con trai, anh chuẩn bị Chủ nhật quay về Lộ Sơn. Chiều thứ Bảy nhận được điện thoại của Khương Hòa Bình, nói cậu ấy cũng đã về, hỏi Hách Trí có thời gian không. Nghĩ đến việc lẽ ra nên tâm tình với cậu ấy từ lâu, nhưng cuộc trò chuyện như vậy nên đặt trong một môi trường thoải mái. Rõ ràng nói chuyện ở Lộ Sơn thì quá chính quy, giờ về tỉnh nói chuyện sẽ thoải mái hơn, thế là hai người hẹn gặp mặt. Rất nhanh, Khương Hòa Bình lái một chiếc xe hơi cao cấp màu đen đến nhà đón anh. Lên xe, Hách Trí nói: "Chúng ta tìm chỗ nào uống trà đi!" Khương Hòa Bình có biểu cảm hơi kỳ lạ, cười nói: "Được thôi! Tôi dẫn đường."
Đi xuyên qua phố thị phồn hoa, rẽ bảy đường quẹo tám ngả thì đến trước một tòa nhà rất bình thường. Qua cửa sổ xe, Hách Trí nhìn thấy trên tòa nhà treo một tấm biển rất lớn, viết ba chữ "Hựu Nhất Gia". Anh cảm thấy cái tên quán này chẳng có gì đặc sắc, thậm chí còn có chút khó hiểu. Bước vào đại sảnh lại phát hiện bên trong kim bích huy hoàng, so với bên ngoài tòa nhà thì quả thật là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt. Khương Hòa Bình thành thạo quẹt thẻ, sau đó hai người lên thang máy, đi đến nơi hóa ra lại là chỗ tắm rửa. Hách Trí có chút căng thẳng nói: "Đến đây làm gì? Chẳng phải chúng ta đi uống trà sao?" Khương Hòa Bình nói khẽ: "Ở đây rất chính quy." Quả nhiên vào phòng tắm rửa, phát hiện không gian rất lớn. Anh đành học theo bộ dạng của Khương Hòa Bình, trước tiên tắm vòi sen ở một góc, rồi vào phòng xông hơi ở một góc khác xông vài phút. Xông đến toát mồ hôi đầm đìa rồi đi ra, chọn nhiệt độ nước thích hợp trong ba cái hồ lớn ở chính giữa, nằm xuống, cảm giác dòng nước mạnh mẽ đang xối trên cơ thể, thật là khoan khoái biết bao. Bò ra khỏi hồ, lên chiếc giường nhỏ bên cạnh, mấy người thanh niên đến từ Dương Châu rất chuyên nghiệp giúp anh kỳ cọ. Những người phương Nam này thật sự rất tận tâm, kỳ cọ vô cùng tỉ mỉ, họ giống như công binh gỡ mìn vậy, kỳ sạch từng ngóc ngách trên cơ thể. Tắm rửa xong xuôi, hai người vẫn trần như nhộng, ngồi trước một bức tường kính lớn, thỏa sức cạo râu, đánh răng. Dòng nước phun ra từ mấy vòi nước thoải mái quét qua cơ thể, thật sự là dễ chịu vô cùng.
Bước ra từ phòng tắm, nhân viên phục vụ đưa áo choàng tắm bằng giấy dùng một lần để họ mặc vào, rồi dẫn họ vào một căn phòng nhỏ khác. Hách Trí cứ tưởng là đi uống trà, nhưng lại thấy hai cô gái trẻ, ngực đeo thẻ nhân viên, nhan sắc cũng bình thường, bưng một chậu nước thuốc có mấy đóa hoa đỏ xinh đẹp nổi trên mặt đến trước mặt họ. Chậu nước vừa đặt xuống, các cô gái không nói tiếng nào đã nhấc chân của hai người đang ngồi trên sofa lên, gần như máy móc bỏ vào trong nước. Chân ngâm trong nước, lại bảo họ xoay người lại, bắt đầu mát-xa từ đầu, xuống thân, rồi đến chân. Đến nước này Hách Trí cũng chẳng thể nói gì, đành chiều theo Khương Hòa Bình. Anh nhắm mắt để mặc họ nhào nặn một lát, cảm giác cũng khá ổn. Anh nhớ tới Tiêu Kỳ từng trong một cuộc họp, khi phê bình các cán bộ theo lối sống hưởng lạc đã đặc biệt nhắc đến: một số cán bộ có quan quan niệm sống và quan niệm thế giới bị méo mó nghiêm trọng, giờ đến chân cũng lười tự rửa. Nhìn xem thành phố tỉnh chỉ sau một đêm mọc ra bao nhiêu tiệm gội đầu, tiệm rửa chân là biết thị trường ở đây lớn thế nào, có bao nhiêu vị lãnh đạo của chúng ta đang đắm chìm trong đó.
Không lâu sau đã rửa chân xong, nhìn thời gian đã qua hơn một tiếng đồng hồ, Hách Trí thực sự cảm thán thuyết tương đối vô cùng đúng đắn, trong lúc hưởng thụ thời gian cũng như mọc thêm cánh. Anh thúc giục Khương Hòa Bình tìm chỗ yên tĩnh để nói chuyện. Khương thì thầm vài câu với quản lý, cô quản lý điệu đà dẫn họ vào một phòng KTV. Có lẽ có thiết bị cảm ứng âm thanh, người vừa vào, âm nhạc lập tức vang lên, bài đang phát chính là bài "Chiều ngoại ô Moscow" mà Hách Trí yêu thích. Cô gái đưa micro không dây vào tay anh, nói: "Mời ông ạ." Nghe bản nhạc tuyệt vời này, Hách Trí thấy Khương Hòa Bình và cô gái đang chọn trà nước, đành tự mình hát từng bài một. Cũng thật kỳ lạ, những bài hát phát ra liên tiếp đều là những bài Hách Trí thích. Hát xong bài "Trăng rằm" một cách say sưa, sau khi nghe vài tiếng vỗ tay, một cô gái không biết đã vào phòng từ lúc nào dùng giọng nói dịu dàng êm ái nói: "Ông hát hay quá."
Yết hầu Hách Trí nghẹn lại, anh chớp chớp mắt nói: "Ai bảo cô vào đây? Ra ngoài, ra ngoài mau!" "Ông đừng dữ dằn như vậy mà! Chúng tôi cũng là người mà." Cô gái đổi sang vẻ mặt đáng thương, khiến Hách Trí chẳng nỡ nói thêm gì nữa. Anh kéo chặt áo choàng bằng giấy lại, cầm điện thoại gọi cho Khương Hòa Bình. Điện thoại thông nhưng không ai bắt máy, có lẽ do nhạc quá ồn. Cô gái nói xong, có lẽ trong lòng có chút sợ hãi, cô ta ngồi một mình sang một bên. Lúc này trên tivi đang hát bài "Đàn bà là hổ" rất vui vẻ, nào là tiểu hòa thượng, lão hòa thượng với đàn bà linh tinh cả lên. Hách Trí nghĩ cô gái cũng đâu phải hổ, mình việc gì phải sợ cô ta chứ. Anh đánh giá, cô gái này cao đủ một mét bảy, thân hình hiện ra những đường cong năng động, có lẽ chính là "thân hình ma quỷ" mà người ta hay nói. Nhìn vẻ thẹn thùng và sợ sệt trên mặt cô, anh bắt đầu hỏi han linh tinh, trò chuyện cùng cô. Cô gái kể một câu chuyện bi thương: năm xưa cô và bạn trai cùng thi đỗ đại học, nhưng vì cuộc sống hai gia đình đều nghèo khó, sau nhiều lần cân nhắc cô đã chọn từ bỏ. Để bạn trai hoàn thành việc học, cô không ngừng thay đổi công việc, từng làm nhân viên bán hàng, nhân viên tiếp thị bia, phục vụ sân bowling. Nhưng khi bạn trai sắp tốt nghiệp đại học, anh ấy lại bất ngờ mắc bệnh bạch cầu, hiện vẫn đang nằm viện. Để có thể giúp anh ấy kéo dài sự sống, cô đành làm nghề "tam bồi" kiếm được nhiều tiền. Tuy nhiên cô chỉ bồi rượu, bồi hát, bồi trò chuyện, không bồi ngủ, vì muốn giữ sự thuần khiết đó cho đến lúc anh ấy ra đi. Câu chuyện như vậy đối với Hách Trí, người chưa từng đặt chân đến chốn giải trí, nghe thật mới mẻ. Anh nghĩ, những người này sở dĩ làm "tiểu thư", chắc chắn họ có vô vàn lý do. Sau lưng nhiều người không phải là một gia đình công nhân thất nghiệp ở thành thị, thì cũng là gia đình nghèo khó ở nông thôn. Sự xuất hiện của họ ở một mức độ nào đó có thể là một biện pháp tự xóa đói giảm nghèo, đồng thời cũng có lẽ là thiết bị ổn định xã hội. Đang suy nghĩ lung tung như vậy, anh bỗng thấy mình cũng sắp thành hạng người không ra gì, liền lấy 200 tệ đưa cho cô gái, nói hãy mời người đàn ông vừa gọi cô vào đây. Cô gái cảm thấy áy náy khi nhận tiền mà không làm gì, nói: "Ông ơi, hay là tôi không nhận tiền của ông đâu! Nếu không, tôi..." Nói rồi cô gái ghé người lại gần, còn áp đôi môi đỏ thắm tới. Hách Trí vung tay nói: "Cô ra ngoài đi!"
Cô gái vừa ra ngoài, Khương Hòa Bình không biết từ đâu đi vào. Hách Trí sa sầm mặt nói: "Cậu bị làm sao vậy?" Khương Hòa Bình nói: "Những nơi này đâu đâu cũng có mấy cô này, nhưng xin cứ yên tâm, họ đều rất chính quy." Nếu hai người vẫn là mối quan hệ trước kia, biết đâu về vấn đề này còn có thể trò chuyện sâu sắc. Nhưng hiện tại hai người cùng ở một khu vực, lại là mối quan hệ đồng nghiệp đặc thù như thế này, lời gì cũng khó mà nói ra! Con người mẹ nó thật đúng là một loại động vật đặc biệt, đôi khi ở khác nơi thì là quan hệ bạn học, bạn bè rất tốt, nhưng sau khi làm việc cùng nhau, do đố kỵ và nghi ngờ, bắt đầu trở nên rất khó ở với nhau.
Hách Trí cũng không còn tâm trí nói gì thêm, hỏi Khương Hòa Bình báo cáo điều tra về vụ sập mỏ đã mang đến chưa. Khương lấy báo cáo từ trong chiếc túi nhỏ mang theo. Hách Trí xem xong vừa mừng vừa lo, lại càng cảm thấy nghi hoặc: Chuyện thực sự đơn giản như vậy sao? Anh nửa tin nửa ngờ hỏi: "Lúc mình đến hiện trường, chính tai nghe Phan Đông Phương và mấy lãnh đạo huyện, thị trấn địa phương nói là mỏ than xảy ra vụ nổ lớn. Tại sao các cậu điều tra lại nói không có nổ?" Khương nói tiếng nổ quả thực đã vang lên, nhưng đó là do có người khai thác đá ở một khe núi gần đó. Thời gian nổ đá tình cờ trùng khớp với thời gian xảy ra tai nạn mỏ. Nhân viên tổ điều tra đã đích thân xem hiện trường vụ nổ khai thác đá đó, lúc bấy giờ mọi người chủ quan suy đoán là mỏ than xảy ra nổ.
"Vậy sao?" Hách Trí thầm nghĩ trong lòng: "Bạn cũ à, giờ mình thực sự không biết có nên tin tưởng cậu nữa không. Cậu thay đổi rồi. Trong cuộc sống thì đi xe sang, mặc đồ hiệu, hưởng thụ tiêu dùng cao cấp ở những nơi giải trí này; trong công việc thì phong cách lãnh đạo ngày càng lớn lối, ham muốn quyền lực cũng ngày càng mãnh liệt." Ngoài xã hội, những tin đồn về việc Khương Hòa Bình và Lương Thiếu Hoa ngày càng thân thiết với mấy đại gia, chìm đắm trong tửu sắc không phải là ít. Là bạn bè nhiều năm và đồng nghiệp làm việc, đặc biệt là người do chính mình tiến cử, Hách Trí cảm thấy cần thiết phải nhắc nhở cậu ấy một chút. "Hòa Bình, mình đến Lộ Sơn đã hơn ba năm rồi, ồ, cậu cũng hơn hai năm rồi nhỉ. Mấy năm nay, nhờ chúng ta chung tay và sự nỗ lực chung của nhân dân Lộ Sơn, không dám nói đã đạt được thay đổi long trời lở đất, nhưng thay đổi dù sao cũng không ít. Đặc biệt là công trình cải tạo xây dựng thành phố và phát triển công nghiệp hóa nông thôn mà cậu phụ trách, mọi người đều khá hài lòng."
"Thực tiễn chứng minh, ban đầu mình đề nghị cùng cậu bắt cặp là đúng đắn. Đây không phải mình mình nói đâu, Bí thư Tiêu của Tỉnh ủy cũng nghĩ như vậy."
"Chúng ta bắt cặp thì còn vấn đề gì được? Ở Lộ Sơn chỉ cần hai chúng ta ở cùng nhau, có thể nói là thiên y vô phùng rồi."
Thiên y vô phùng gì chứ? Tràn đầy sự bá đạo. Hách Trí nghĩ một chút, không biết nên nói thế nào cho phải: "Hòa Bình, chính vì hai chúng ta đều từ tỉnh xuống, thêm vào đó còn có lớp quan hệ bạn bè đặc biệt, một số việc vẫn nên thận trọng thì tốt hơn." Hách Trí dừng lại một lát, vẫn cân nhắc không nói toạc ra nữa. "Chính trị ở Lộ Sơn dù sao cũng phức tạp hơn nhiều, nên chúng ta vẫn cứ vùi đầu vào xây dựng kinh tế, toàn tâm toàn ý thúc đẩy phát triển là tốt nhất."
"Cái này mình biết, sẽ chú ý." Khương Hòa Bình tỏ vẻ không tán đồng cho lắm.
