Mỏ than do Thanh niên doanh ở trấn Hòa Tháp tổ chức đã xảy ra vụ tai nạn nổ lớn, có khả năng hơn mười người bị kẹt dưới hầm lò, sống chết chưa rõ. Hiện tại, Huyện trưởng Vĩnh Xuyên Phan Đông Phương và đồng chí Lương Hoài Niệm đang kiểm tra công tác đã có mặt tại hiện trường, chỉ huy các bộ phận liên quan triển khai cứu hộ. Gần như cùng lúc đó, Hách Trí và Khương Hòa Bình – người đang họp ở tỉnh – đều nhận được báo cáo từ văn phòng Địa ủy và Hành thự.

An toàn sản xuất mỏ than là việc không hề nhỏ. Gần đây, tại các tỉnh như Sơn Tây, Thiểm Tây đã xảy ra tai nạn, nhiều lãnh đạo bị xử lý kỷ luật, vì vậy Quốc vụ viện đã đặc biệt thành lập Cục Giám sát An toàn Sản xuất.

Hách Trí vừa cầm bát cơm, chưa kịp đi đến nhà ăn cơ quan thì nhận được báo cáo. Anh vừa bảo Thư ký trưởng Diêu chuẩn bị xe, vừa gọi điện cho Ngụy Hữu Lượng, bảo ông ấy rằng mình đi trước một bước, đồng thời nhờ ông ấy lập tức tổ chức nhân lực từ các đơn vị công an, vũ cảnh, phòng cháy chữa cháy, y tế, cứu hộ hầm lò... dùng tốc độ nhanh nhất đến Hòa Tháp. Thực ra, Ngụy Hữu Lượng cũng nhận được báo cáo và đã bắt đầu sắp xếp điều động nhân lực. Thậm chí, gần như cùng lúc Hách Trí đến Hòa Tháp, Ngụy Hữu Lượng cũng dẫn theo hàng chục lính cứu hỏa lao tới như bay. Lúc này đã là chập tối, nhưng đèn của hơn chục chiếc ô tô đều bật sáng trưng, chiếu sáng cửa hầm mỏ bị nạn như ban ngày. Hách Trí xuống xe, nhìn thấy Lương Hoài Niệm mặt mày hồng hào liền bắt tay ông ấy, nói: "Chủ nhiệm Lương, ông cũng đến rồi à." Sau đó, anh vội vàng lắng nghe báo cáo từ Phan Đông Phương – người đã có mặt tại hiện trường ngay từ những giây phút đầu tiên. Phan cho biết lúc xảy ra nổ, ông đang báo cáo công việc với Chủ nhiệm Lương của Địa khu Nhân đại đang đi kiểm tra. Sau khi nghe tiếng còi báo động, ông lập tức cùng Chủ nhiệm Lương đến đây tìm hiểu tình hình, sắp xếp cho Đội cứu hộ mỏ than quốc doanh của huyện đóng tại trấn Hòa Tháp xuất phát. Chỉ trong vòng nửa tiếng sau khi vụ nổ xảy ra, họ đã tổ chức được một đội cứu hộ hơn 30 người xuống giếng, bắt đầu công tác cứu nạn. Ông kéo một đội trưởng vừa từ dưới giếng lên tới trước mặt, giới thiệu đây là đội trưởng đội cứu hộ, nhờ anh ta trình bày chi tiết tình hình.

Một người đàn ông trung niên béo tròn, mồ hôi nhễ nhại đầy mặt, toàn thân run rẩy, lắp bắp nói: Khi đội của họ đến nơi, các đường lò dưới hầm đã mất điện hoàn toàn, mọi người phải đội đèn dự phòng đi vào. Ước tính địa điểm nổ cách mặt đất khoảng 70-80 mét, cách cửa lò hơn 1.000 mét. Hiện tại vẫn chưa phát hiện tình trạng rò rỉ nước. Vụ nổ đã khiến đường lò sập diện rộng, ước tính khoảng 5.000-6.000 khối đất đá chặn đứng trong hầm. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là điểm nổ có lẽ không chỉ một, dường như là nổ liên hoàn. Nếu đúng là vậy thì việc cứu người sẽ gặp rắc rối lớn.

"Phải cứu người. Bây giờ việc quan trọng nhất là làm gì? Nhân lực của các anh hiện đang làm gì?" Hách Trí vội vàng hỏi. "Đội của chúng tôi không thể cử động ở nơi sạt lở. Vấn đề then chốt lúc này là trước hết phải nghĩ cách cung cấp không khí vào trong, sau đó là dọn dẹp đống đổ nát này với tốc độ nhanh nhất." Đội trưởng ngồi xổm dưới đất, chớp chớp mắt vẽ sơ đồ phác thảo tuyến đường dưới hầm. "Vậy có khả năng xảy ra nổ lần nữa không?" Hách Trí hỏi. Đội trưởng đáp: "Mỏ than ở vùng chúng ta đều không có khí gas, nên đương nhiên sẽ không tự nổ. Còn nguyên nhân gây ra vụ nổ vừa rồi và liệu có khả năng tái nổ hay không, thì phải hỏi công nhân trong mỏ này, chúng tôi không tiện nói."

Sau khi Hách Trí cẩn thận hỏi rõ tình hình cụ thể bên trong, anh nghiêm nghị nói với những người xung quanh: "Các đồng chí, việc quan trọng nhất của chúng ta lúc này là phải tìm mọi cách cứu những người còn sống sót. Hãy nghĩ cách cấp khí vào trong các đường lò bị chặn, để lâu quá người ta sẽ bị ngạt thở mất. Đồng thời tổ chức nhân lực đào bới đường lò, nhưng nhất định phải chú ý an toàn." Đội trưởng bày tỏ, máy thổi gió và ống thép đưa không khí vào trong họ đã bắt đầu lắp đặt, chỉ là nhân lực bỏ vào không nhiều, thời gian không chờ đợi ai cả! Hách Trí hỏi Phan Đông Phương: "Dân binh Thanh niên doanh của các anh đâu?" Phan Đông Phương hô lớn: "Lương Quân, Lương Quân, người của cậu đâu?" Trong bóng tối vọng lại tiếng đáp: "Chúng tôi đang tập hợp, đến ngay đây."

Lúc này, vài chiếc xe tải quân sự đi tới, một nhóm quân nhân mặc quân phục rằn ri nhảy xuống xe. Diêu Khải Ca dẫn theo một quân nhân vạm vỡ đi tới trước mặt Hách Trí. Người lính nọ chào một cái theo nghi thức quân đội chuẩn mực: "Báo cáo thủ trưởng, 240 cán bộ chiến sĩ Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 3 của Tập đoàn quân đến báo danh." Hách Trí tiến lên, bắt chặt tay Tiểu đoàn trưởng, nói: "Cảm ơn các đồng chí, mọi người nhất định phải chú ý an toàn." Dưới sự chỉ huy và sắp xếp của đội trưởng, họ đều đi xuống giếng. Hách Trí nhìn đồng hồ, mặt sa sầm nhìn Phan Đông Phương một cái, không nói một lời, cầm lấy mũ bảo hộ trong tay Lưu Dũng đội lên rồi bước vào hầm mỏ.

Than ở Vĩnh Xuyên không nằm quá sâu, nên các giếng mỏ đều đào theo kiểu đường lò nghiêng, không giống như mỏ than ở những nơi khác, chỉ riêng phần thẳng đứng đã sâu tới vài trăm thậm chí hơn nghìn mét. Khi Hách Trí đội mũ bảo hộ bước vào đường lò tối om, bên trong đã tạm thời có điện. Ánh đèn vàng vọt bị bóng tối nuốt chửng, chỉ vừa đủ để nhìn đường. Đi được vài chục mét, đường lò trở nên hẹp và thấp hơn nhiều. Phía trên không có vật chống đỡ, chỉ có vài cái cột gỗ to bằng miệng bát chống đỡ bên dưới những khối đá khổng lồ trông như sắp đổ sập tới nơi. Hách Trí không muốn nói gì, những người khác lại càng không dám lên tiếng. Trong không gian tĩnh mịch, ngoài tiếng bước chân, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ trên trần hầm xuống.

Hách Trí tận dụng thời gian này suy nghĩ nhanh. Nhìn chung, công tác cứu hộ của Phan Đông Phương coi như là kịp thời, nhưng kết quả hiện tại rất khó đoán định. Công nhân đã bị chôn vùi dưới hầm, người chết xem ra khó tránh khỏi, nhưng nếu chết nhiều người thì trách nhiệm sẽ rất lớn. Dù thế nào đi nữa, cũng nên bảo truyền thông địa phương đưa tin tình hình ngay, tuyệt đối không được làm cái trò ngu ngốc là che đậy giấu giếm. Thế là anh lớn tiếng hỏi ở đây có phóng viên nào không. Một người thân hình nhỏ nhắn tiến lại gần, nói mình là phóng viên Trương Hán Minh của tờ "Lộ Sơn Nhật báo". Cái tên này nghe có chút quen tai, anh cũng không suy nghĩ nhiều liền nói: "Anh viết một mẩu tin đơn giản, chuyển tình hình ở đây về tòa soạn với tốc độ nhanh nhất, bảo với Tổng biên tập Ôn của các anh là phải cho lên báo ngay." Trương Hán Minh hơi ngẩn người, Ngụy Hữu Lượng và Mã Dũng cũng dừng bước, vẻ mặt không hiểu ra sao. Thấy vẻ mặt kỳ lạ của những người này, Hách Trí nói: "Có gì mà lạ? Đây là sự tôn trọng tối thiểu đối với quyền được biết thông tin của công chúng. Hãy liên hệ với tòa soạn của các anh ngay, nói là tôi bảo."

Hách Trí lại gọi đội trưởng đội cứu hộ tới gần hỏi: "Đã không có khí gas, vậy nguyên nhân gây ra vụ nổ thế này là gì?" Anh ta trả lời: "Những lò than này đều là mỏ than nhỏ không đạt chuẩn, không có điều kiện khai thác hiện đại, dưới giếng toàn sử dụng thuốc nổ để phá than, nên có lẽ là do kỹ thuật nổ mìn không nắm vững." "Mỏ than này là do ai mở?" Không gian trong bóng tối lập tức im lặng. "Sao thế, các anh không biết chủ mỏ à? Phan Đông Phương, cậu có biết là ai mở không?" Anh đích danh yêu cầu Phan Đông Phương trả lời. Phan nói: "Hình như là của Thanh niên doanh thì phải, đất đai và quyền sở hữu còn từng có tranh chấp. Hình như tôi đã từng xử lý việc này." Nghe nói là của Thanh niên doanh, Hách Trí cũng không nói gì, trong đầu tính toán nhanh. Một doanh trại trị sơn (quản lý núi), vậy mà lại đang làm cái việc đào núi phá hoại môi trường. Hèn gì doanh của họ hiệu quả kinh tế tốt, hóa ra là việc gì cũng làm, việc gì cũng dám làm.

Nơi sạt lở cách cửa giếng không xa, cộng thêm mọi người ai cũng nóng như lửa đốt, Hách Trí và mọi người chỉ mất mười mấy phút đã tới nơi. Đường lò hẹp nhỏ tập trung rất nhiều công nhân, nhưng ai nấy đều tỏ ra bó tay, chỉ biết đứng đực ra đó. Còn có người đang an ủi mấy người phụ nữ đang nức nở khóc. "Thật không ra thể thống gì, ai cho phép đàn bà vào đây?" Phan Đông Phương nhìn đội trưởng mà phê bình, thậm chí quát mắng gay gắt. Đội trưởng lầm bầm nói mấy người phụ nữ này đều là người nhà của thợ mỏ bị chôn vùi bên trong, họ đến để cứu chồng mình. Nghe đội trưởng nói vậy, tiếng khóc của những người phụ nữ trở nên xé lòng, nghe mà sởn cả gai ốc.

Công tác cứu nạn diễn ra căng thẳng trong hai ngày hai đêm. Đến ba giờ sáng ngày thứ hai, ống thép cấp khí mới cuối cùng đã xuyên thủng đống đất đá chặn trong đường lò. Máy thổi gió thổi mạnh suốt hơn một tiếng đồng hồ, những người đang sốt ruột gọi tên qua ống thép, nhưng dù có gọi thế nào đi nữa, mấy cái ống đen ngòm kia vẫn không truyền ra lấy một tiếng động. Đến lúc rạng đông, vài nghìn khối đất đá trong đường lò cơ bản đã được dọn sạch. Trong sự mong chờ của mọi người, thứ được khiêng ra lại là bốn cái xác.

Tổ điều tra tai nạn của địa khu do Khương Hòa Bình làm tổ trưởng rất nhanh đã đưa ra kết luận điều tra. Kết luận cho rằng mỏ than Vĩnh Bình xảy ra tai nạn thuộc mỏ tập thể, do vỉa than quá mỏng dẫn đến sạt lở, là tai nạn tự nhiên. Còn các thợ mỏ tử vong là do tất cả đều bị chặn trong đường lò, không khí loãng dẫn đến ngạt thở mà chết. Thông tin truyền thông đưa trước đó nói trong giếng mỏ xảy ra nổ, hoàn toàn chỉ là suy đoán.

Trong lúc báo cáo tình hình điều tra tai nạn lên tỉnh, Khương Hòa Bình gọi điện cho Hách Trí, muốn nói chuyện với anh. Hách Trí nói mình đã về tỉnh thành, ông ấy nói cũng sẽ về ngay. Hai người hẹn gặp nhau ở tỉnh thành.