Không thể đạt được mục đích, Lloyd George chỉ còn biết cảm thán: "Thế giới thay đổi quá nhanh, chính phủ Pháp cũng không dễ lừa gạt."

Khác với vương triều Bonaparte thân Anh, việc phục hồi Bourbon và chính phủ Anh không hề có mối liên hệ nào về tiền bạc. Thậm chí để tránh hiềm nghi, chính phủ Carlos còn cố ý giữ khoảng cách với người Anh.

Sự thật bày ra trước mắt, dù Lloyd George hứa hẹn bao nhiêu lợi ích, cũng không thể che giấu sự nguy hiểm tột độ khi tham gia vào cuộc chiến chống lại Đế chế La Mã Thần thánh.

Nước Pháp hiện tại nguyên khí tổn thương nặng nề, của cải tích lũy mấy trăm năm của đế quốc thực dân cũng đã tiêu hao sạch, căn bản không có vốn liếng để đối đầu với La Mã Thần thánh.

Quốc gia không chịu nổi giày vò, quốc vương lại càng không. Vương triều Bourbon tuy là chính thống, nhưng đã vài lần bị các thế lực khác nhúng tay vào, nền tảng thống trị còn lâu mới vững chắc như vẻ bề ngoài.

Nếu không phải chính phủ trước đó chơi đùa lung tung, cùng với việc người Nga gây họa, khiến dân chúng Paris kinh sợ "Cách mạng,"

thì với tình trạng kinh tế hiện tại của Pháp, có lẽ chính phủ Carlos đã sớm bị lật đổ.

Không thể phủ nhận, xã hội càng biến động dữ dội, con người càng dễ trưởng thành. Sau những thất bại liên tiếp, những kẻ hiếu chiến trẻ tuổi ở Pháp gần như tuyệt tích.

Không có những quân chủ lực pháo hôi này, đảng cách mạng cũng trở nên im ắng. Chẳng còn cách nào khác, bây giờ chính là thời điểm dân chúng ghét nhất cách mạng, căn bản không có cơ sở để tạo phản.

Chẳng ai ngốc nghếch đến mức tạo phản vào lúc này, khi quân đội Đồng minh chống Pháp vẫn còn đóng quân trên đất Pháp. Tạo phản lúc này, chẳng khác nào chống lại cả chính phủ Carlos lẫn "Đồng minh chống Pháp".

Người thông minh đều hiểu rằng, tạo phản bây giờ chỉ tổ mất mạng và của cải, chẳng mang lại ý nghĩa gì.

Còn những kẻ ngu ngốc không hiểu thời cuộc, đã chết gần hết, dù may mắn sống sót cũng chẳng làm nên trò trống gì.

Quan trọng nhất là sau khi Carlos nắm quyền, kinh tế trong nước tuy không có khởi sắc lớn, nhưng dân số Pháp đã giảm đáng kể.

Nhân khẩu giảm, tài nguyên bình quân đầu người tăng lên, cuộc sống của người dân cũng dễ thở hơn.

Trải qua chiến tranh mới biết hòa bình đáng quý, dân Pháp vốn đã sợ hãi chiến tranh, giờ chỉ mong có những ngày yên ổn. Dù cuộc sống còn khó khăn, vẫn hơn cảnh ly tán, mất mát.

Trong bối cảnh xã hội mong muốn sự ổn định, tình hình trong nước Pháp nhanh chóng ổn định trở lại.

Không lừa gạt được người Pháp, Lloyd George vô cùng thất vọng, nhưng ông không có thời gian để thương cảm. Chuyến đi châu Âu lần này của ông không chỉ vì mỗi nước Pháp.

Ngoài Đế chế La Mã Thần thánh, kẻ thù đã được xác định rõ ràng, tất cả các quốc gia châu Âu khác đều là đối tượng mà chính phủ Anh muốn lôi kéo.

Tuy nói do ảnh hưởng của tình hình chính trị khu vực, việc kéo họ về phe mình là không thực tế, nhưng việc khiến họ "thân ở Tào doanh, lòng ở Hán" cũng không tệ.

Không cần các quốc gia đứng về phía mình, chỉ cần họ giữ thái độ trung lập hoặc tiêu cực, lười biếng trong cuộc chiến tranh giành bá quyền, đó đã là một thắng lợi lớn cho nước Anh.

Để đạt được điều này, không phải là không có hy vọng. Các nước châu Âu hiện nay phải dựa dẫm vào Đế chế La Mã Thần thánh, không phải ai cũng thật sự cam tâm tình nguyện.

Chẳng ai thích có một "bà" trên đầu quản lý, nếu có thể, họ càng muốn trở lại thời đại các cường quốc cùng tồn tại.

Nếu Đế chế La Mã Thần thánh thực sự cướp được bá quyền thế giới, đó chính là "độc quyền," các quốc gia chỉ có thể bò rạp dưới chân con quái vật khổng lồ này mà run rẩy.

Chính phủ Vienna bây giờ còn biết điều, nhưng sau khi độc quyền, liệu họ có còn như vậy không, chẳng ai muốn đặt cược vào sự liêm sỉ của chính phủ Vienna cả.

Dù sao, chính phủ nào cũng cần nhiệm kỳ mới. Thời Franz, do bối cảnh xã hội đặc thù, họ cần phải biết điều, giữ gìn sự liêm sỉ cơ bản, nhưng điều này không có nghĩa là thời đại tiếp theo cũng vậy.

Nếu không phải trước đây họ chơi quá trớn, mượn cuộc chiến chống Pháp để nhảy lên, có lẽ liên minh chống Áo đã sớm được thành lập.

Từ góc độ này, việc Đế chế La Mã Thần thánh có thể trỗi dậy, Pháp cũng có công rất lớn.

Nếu không phải trước đây họ ra vẻ ta đây, gây thù chuốc oán, ảnh hưởng đến phán đoán của các quốc gia, thì Đế chế La Mã Thần thánh đã không thể trỗi dậy một cách suôn sẻ như vậy.

Có lẽ Lloyd George sinh ra đã mang số vất vả, tên cũng bắt đầu bằng "cực khổ," bây giờ lại càng phải làm đặc sứ của nước Anh, chạy khắp thế giới.

Không giống như thời đại sau này giao thông thuận tiện, thời này tuy cũng có máy bay, nhưng các chính khách hầu như không dám ngồi.

Tàu hỏa sang trọng nhất, vận tốc trung bình cũng không bằng tàu hỏa sơn xanh thời sau này. Nhanh nhất và thoải mái nhất dĩ nhiên là xe riêng, đáng tiếc Lloyd George còn chưa được hưởng loại đãi ngộ này.

Thân phận đặc sứ toàn quyền đối ngoại của nước Anh, có thể dọa được một số người ở hải ngoại, nhưng ở châu Âu lục địa, chẳng mấy ai để ý đến ông.

Mỗi khi đến một quốc gia, ông đều có xe riêng phục vụ, nếu là Edward VII đích thân đi thăm, thì còn tạm được.

Thời gian dài ngồi trên xe, hiển nhiên không phải là một sự hưởng thụ. May mắn là các nước châu Âu phần lớn đều là những nước nhỏ, nếu ai cũng như La Mã Thần thánh, Nga, thì Lloyd George chắc chắn sẽ phát điên.

Trong khi ông đang phấn đấu vì sự nghiệp của Đế quốc Anh, ở hậu phương cũng không hề nhàn rỗi. Vì vấn đề dự toán quân phí, Quốc hội Anh đã tổ chức bảy cuộc họp.

Cho đến bây giờ, tổng trọng tải của Hải quân Hoàng gia so với Hải quân La Mã Thần thánh vẫn duy trì ở tỷ lệ 10:6,5, tỷ lệ trọng tải tàu chiến cũng cao tới 4:3, chỉ có ở siêu cấp tàu chiến là không có ưu thế.

Bây giờ chính phủ Vienna tăng thêm một trăm triệu thần thuẫn dự toán (tương đương năm mươi triệu bảng Anh), Hải quân Hoàng gia muốn tiếp tục duy trì ưu thế hiện tại, ít nhất cũng phải tăng thêm bảy mươi triệu bảng Anh.

Con số này nghe không lớn, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Phải biết rằng thu nhập tài chính một năm của ba đảo Anh còn chưa đến một trăm triệu bảng Anh.

Kể cả tính thêm lợi nhuận từ các thuộc địa, đây vẫn là một con số trên trời. Một khi khoản dự toán quân phí này được thông qua, chắc chắn chính phủ Anh năm nay sẽ bị thâm hụt tài chính.

Nếu cộng thêm dự toán quân phí ban đầu, thì dự toán quân phí của Hải quân Hoàng gia năm nay sẽ vượt quá một trăm triệu bảng Anh, ngang bằng với thời điểm chạy đua vũ trang khốc liệt nhất trong lịch sử.

Dĩ nhiên, bây giờ cũng là thời điểm chạy đua vũ trang khốc liệt nhất, chỉ khác là lần này không có giai đoạn dự nhiệt trước khi thâm hụt, mà trực tiếp bước vào giai đoạn cuối cùng.

Người Anh rõ ràng không quen với kiểu chơi không có vòng loại, tranh thẳng chức vô địch này, Quốc hội vẫn chưa kịp phản ứng.

Rất nhiều người nghi ngờ, liệu đây có phải là Hải quân Hoàng gia và Hải quân La Mã Thần thánh đang diễn "Song Hoàng," để lừa gạt khoản dự toán quân phí kếch xù hay không.

Những chuyện tương tự đã từng xảy ra. Dù Hải quân Anh và Áo chưa từng thực sự cấu kết, nhưng khi muốn xin quân phí, họ đều ăn ý giơ cao luận điệu "đe dọa".

Lần một, lần hai, lần ba, lần bốn... xảy ra nhiều lần, trong mắt những người để ý, đó không còn là sự trùng hợp.

Trong lịch sử cũng từng có tin đồn Hải quân Anh và Đức liên kết lừa gạt quân phí, bây giờ lại có tin đồn Hải quân Anh và Áo liên kết lừa gạt quân phí, cũng không phải là chuyện gì ghê gớm.

Trong tình huống bình thường, mọi người sẽ không tin, nhưng còn có những tình huống bất thường, phải không?

Chính phủ Anh tuy giàu có, nhưng điều đó không có nghĩa là tiền của họ là vô hạn. Chi quá nhiều cho quân phí, tất nhiên phải cắt giảm chi tiêu ở các lĩnh vực khác.

Phía sau mỗi nghị viên, đều là những tập đoàn lợi ích chống lưng. Dự toán quân phí của hải quân tăng lên, có người sẽ được hưởng lợi, cũng sẽ có người bị thiệt hại.

Vì lợi ích, việc phản đối một cách mù quáng là chuyện hết sức bình thường.

Huống chi, kế hoạch đóng tàu của La Mã Thần thánh còn được che giấu, mọi người hoàn toàn có lý do để nghi ngờ rằng đây là một cái bẫy mà kẻ địch cố ý giăng ra.

Phải biết rằng việc tăng dự toán quân phí cho hải quân, không chỉ là đầu tư một lần. Sau khi quân hạm được đưa vào sử dụng, mỗi năm đều có chi phí bảo trì tăng thêm.

Chính phủ Anh đã nhiều lần mắc phải sai lầm tương tự. Dù sao, Hải quân Hoàng gia cũng không dám tấn công Địa Trung Hải, chính phủ Vienna căn bản không sợ bị phá sản.

Chỉ cần nhìn vào so sánh tổng trọng tải quân hạm là biết, trong một thời gian dài, tỷ lệ tổng trọng tải giữa hải quân hai nước vẫn duy trì ở mức 10:7, kết quả bây giờ đã biến thành 10:6,5.

Tỷ lệ thay đổi không lớn, nhưng số tiền bỏ ra lại không hề nhỏ. Nhất là khi Hải quân Hoàng gia còn phong tỏa một lượng lớn tàu chiến kiểu Pháp, nếu không, chênh lệch tổng trọng tải giữa hai bên sẽ còn lớn hơn nữa.

Vốn dĩ việc dẫn trước về tổng trọng tải là một chuyện tốt, có nghĩa là bá quyền của Hải quân Hoàng gia là không thể phá vỡ. Đáng tiếc, sự xuất hiện của "Thời đại siêu cấp tàu chiến" đã làm thay đổi tất cả.

Sau khi thấy được sức chiến đấu của siêu cấp tàu chiến, Hải quân Hoàng gia mới đột ngột ý thức được "quân hạm đã lỗi thời".

Trong một đêm, cuộc cách mạng kỹ thuật hải quân bùng nổ, trước mặt siêu cấp tàu chiến, các loại chủ lực hạm truyền thống đều biến thành đồ chơi trẻ con.

Cùng với việc hải quân xáo bài lại, ưu thế áp đảo của Hải quân Hoàng gia trước Hải quân La Mã Thần thánh cũng dần dần biến mất.

Thấy Tổng trưởng Hải quân bị các nghị viên chỉ trích tơi bời, Thủ tướng Campbell có chút ngồi không yên. Cứ tiếp tục tranh cãi như thế này, có lẽ kẻ địch đã đánh đến cửa rồi, mà họ vẫn chưa đưa ra quyết định.

"Giữ trật tự!"

"Đề nghị các vị nghị viên tuân thủ trật tự hội nghị, cấm chỉ công kích cá nhân."

Tiếng của Nghị trưởng vang lên, hội trường tạm thời khôi phục trật tự. Có thể thấy, mọi người vẫn rất coi trọng thân phận, cuối cùng không biến thành "bát phụ chửi đổng".

Nhưng đây chỉ là tạm thời, hầu như mỗi cuộc họp, Nghị trưởng đều phải nhắc nhở vài lần.

Đây là Thượng viện, các nghị viên đều là quý tộc, phần lớn đều có thể kiềm chế cảm xúc của mình, Hạ viện còn náo nhiệt hơn nhiều.

Cãi nhau chỉ là chuyện trẻ con, việc xô xát bằng vũ lực là chuyện thường xuyên xảy ra.

Trong dân gian Anh vẫn luôn lưu truyền một câu nói: "Muốn trở thành một nghị viên đạt chuẩn, không chỉ cần giỏi ăn nói, mà còn phải có một thân thể tốt."

Thấy tràng diện yên tĩnh lại, Thủ tướng Campbell nói: "Chư vị, tình hình hiện tại vô cùng nguy cấp.

Quốc hội Đế chế La Mã Thần thánh, vào tháng trước đã phê duyệt dự toán quân phí hải quân tăng thêm, hiện tại các xưởng đóng tàu lớn của La Mã Thần thánh đều đã bắt đầu làm việc.

Theo thông tin chúng ta thu thập được, họ đang bắt đầu đóng tới 13 chiếc siêu cấp tàu chiến.

Điều này có ý nghĩa gì, chắc hẳn mọi người đều rõ. Quân hạm thông thường không có khả năng sống sót trước siêu cấp tàu chiến.

Nếu chúng ta không lập tức theo kịp, một khi kẻ địch đưa số tàu chiến này vào sử dụng, ưu thế của Hải quân Hoàng gia sẽ không còn gì.

Với dã tâm của La Mã Thần thánh, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này để khiêu chiến chúng ta.

Dù tôi có lòng tin tuyệt đối vào Hải quân Hoàng gia, dù quân hạm có lạc hậu, các sĩ quan và binh lính của chúng ta vẫn có thể dựa vào trình độ chuyên môn để lấy yếu thắng mạnh.

Nhưng điều này đòi hỏi một cái giá vô cùng thảm khốc, sẽ tạo cơ hội cho các quốc gia khác lợi dụng.

Là một quốc đảo, chúng ta phải luôn đảm bảo ưu thế trên biển, không được chậm trễ một khắc nào."

Nhắc đến "Quốc hội Đế chế La Mã Thần thánh", Campbell âm thầm ngưỡng mộ không thôi. Cũng là quốc hội, nhưng sự khác biệt giữa hai bên quá lớn.

Quốc hội Đế chế La Mã Thần thánh đưa ra một quyết định, nhanh nhất chỉ cần vài giờ, chậm nhất cũng không quá nửa tháng.

Hiệu suất như vậy, là điều mà Quốc hội Anh không thể nào thực hiện được.

Nếu không phải vì Quốc hội không thông qua, Campbell cũng muốn noi theo Đế chế La Mã Thần thánh, thêm điều khoản tăng hiệu suất vào 《Luật Quốc hội》, cưỡng chế quy định Quốc hội phải đưa ra quyết định trong một thời hạn nhất định.

Nhưng nghĩ thôi là được rồi, Quốc hội Đế chế La Mã Thần thánh có bao nhiêu nghị viên, Quốc hội Anh lại có bao nhiêu người, hai bên căn bản không thể so sánh được.

Người đông thì lực lượng lớn, nhưng người đông cũng sẽ cưỡng ép "giảm trí". Chỉ riêng việc cãi nhau thôi, thì càng đông người, tràng diện càng cảm động.

So với Quốc hội Đế chế La Mã Thần thánh chỉ có vài chục người, Quốc hội Anh đông đúc, rõ ràng khó quản lý hơn nhiều.

Campbell vừa dứt lời, một nghị viên đối lập đã đứng lên, nghi ngờ nói:

"Thưa ngài Thủ tướng, chúng ta đều biết đế quốc đang đối mặt với thách thức, nhưng điều đó không có nghĩa là tiền của người đóng thuế có thể bị tùy ý phung phí.

Việc tăng thêm bảy mươi triệu bảng Anh dự toán quân phí chỉ trong một năm, chẳng lẽ ngài cảm thấy bảng Anh chỉ là giấy nháp, chúng ta muốn in bao nhiêu thì in bấy nhiêu?

Nếu kẻ địch tăng thêm 5000 bảng Anh dự toán quân phí, chúng ta cứ thế mà theo vào sao? Chẳng lẽ trong điều kiện ngang bằng, Hải quân Hoàng gia lại sợ họ hay sao?"

Thời đại đang thay đổi, kỳ vọng trong lòng mọi người cũng thay đổi, kế hoạch phát triển của Hải quân Hoàng gia cũng không ngừng hạ thấp tiêu chuẩn.

Đầu tiên là từ chiến lược tam cường ban đầu, biến thành tiêu chuẩn hai cường, sau đó lại hạ thấp tỷ lệ đối với đối thủ thứ hai xuống 5:3, rồi đến 10:7, 4:3.

Cắn răng chống đỡ đến bây giờ, kỳ vọng trong lòng rất nhiều người lại một lần nữa hạ thấp. Rất giống thái độ của chính phủ Anh đối với người Mỹ sau một trận chiến.

Ban đầu cứng rắn, chuẩn bị dựa vào Hải quân Hoàng gia để áp chế người Mỹ, nhưng sau khi phát hiện ví tiền của mình không đủ, họ buộc phải nhượng bộ.

Bây giờ tuy chưa đến mức đó, nhưng việc Hải quân Hoàng gia hàng năm không ngừng phình to quân phí, khiến chính phủ Anh có chút không chịu nổi.

Nếu chỉ kéo dài vài năm, với nền tảng tích lũy được của nước Anh, tự nhiên không thành vấn đề.

Nhưng đại thế của Đế chế La Mã Thần thánh đã thành, một sớm một chiều không thể đánh bại được. Cuộc chạy đua vũ trang hải quân đột ngột bùng nổ này, không ai biết khi nào mới kết thúc.

Tham khảo cuộc Chiến tranh Trăm năm Anh - Pháp, rất nhiều người Anh cũng đã chuẩn bị cho một cuộc chiến lâu dài, chuẩn bị dựa vào ưu thế eo biển để từ từ hao tổn đối phương, chờ đợi tình hình châu Âu thay đổi.

Nếu đặt vào một trăm năm trước, kế sách này tự nhiên không có vấn đề. Đáng tiếc, thời đại bây giờ không giống nhau, nếu thực sự hao tổn lâu dài, nước Anh sẽ càng thêm thiệt hại.

Nhíu mày, Campbell bất đắc dĩ giải thích: "Các vị chỉ nhìn thấy dự toán quân phí, mà không để ý đến tình hình thực tế.

Dù chúng ta có công nghệ đóng tàu tân tiến nhất thế giới, nhưng chi phí đóng tàu của chúng ta vẫn cao hơn người Áo từ 10% đến 15%.

Việc đóng quân hạm là một công trình phức tạp, mỗi chiếc quân hạm ra đời, đều liên quan đến hàng trăm ngành nghề.

Dù chúng ta không muốn thừa nhận, thì chuỗi cung ứng công nghiệp của chúng ta thực sự lạc hậu so với Đế chế La Mã Thần thánh.

Không chỉ việc đóng quân hạm, mà cả việc xây dựng các thiết bị đồng bộ liên quan, chi phí bảo trì quân hạm sau này, chúng ta đều cao hơn kẻ địch một chút."

Chẳng còn cách nào khác, quân hạm là ngành nghề liên quan đến rất nhiều doanh nghiệp, không thể không bị ảnh hưởng bởi hệ thống công nghiệp.

Là cường quốc công nghiệp số một thế giới, Đế chế La Mã Thần thánh rõ ràng chiếm ưu thế hơn về mặt này.

Linh kiện có chức năng tương tự, chi phí sản xuất của Đế chế La Mã Thần thánh thấp hơn so với các quốc gia khác, và ưu thế này càng rõ rệt đối với các linh kiện có hàm lượng kỹ thuật cao.

Trong thời đại mậu dịch tự do, không có bất kỳ hạn chế nào, các xưởng đóng tàu của Anh có thể mua linh kiện từ La Mã Thần thánh, chỉ tốn thêm chút phí vận chuyển, không có tình thế bất lợi rõ ràng về chi phí.

Nhưng cùng với sự sụp đổ của hệ thống mậu dịch tự do, những ngày tốt đẹp đó đã không còn nữa. Nhập khẩu cần phải trả thuế quan cao ngất, làm mất đi hiệu quả.

Các doanh nghiệp bản địa vốn bị dồn đến bờ vực phá sản, nay mới khó khăn lắm mới lật mình, đương nhiên phải bồi bổ lại.

Giá linh kiện tăng lên, giá mà các xưởng đóng tàu đưa ra, tự nhiên cũng tăng theo.

Để ngành nghề phát triển lành mạnh, khoản này chỉ có thể do chính phủ Anh chi trả. Muốn giảm chi phí, chỉ có thể chờ các doanh nghiệp liên quan hoàn thành cải tiến kỹ thuật.

Dĩ nhiên, chi phí tuy tăng lên, nhưng chưa đến mức tăng 40% quá đáng như vậy.

Campbell giải thích, chủ yếu là để đánh lạc hướng các nghị viên, để đạt được dự toán quân phí cao hơn, đảm bảo ưu thế tuyệt đối trước Hải quân La Mã Thần thánh.