Khách hàng là thượng đế, họ mua vũ khí để làm gì là quyền tự do của họ, ta không cần biết có phù hợp hay không.

Như người ta thường nói, "Ngàn vàng khó mua được niềm vui". Trong vấn đề này, các nhà máy công nghiệp vũ khí của Đế quốc La Mã Thần thánh vô cùng tỉnh táo, xưa nay không ép khách hàng mua những sản phẩm họ không thích.

Phong tỏa kỹ thuật, hạn chế xuất khẩu? Tất cả đều không tồn tại. Đây là thế kỷ 19, cho dù có đưa không bản vẽ vũ khí cho người ta, cũng chẳng mấy quốc gia có thể sao chép được.

Nói chi đến việc dùng vũ khí để đảo ngược kỹ thuật. Chắc chỉ có người Anh làm được điều này, còn các quốc gia khác dù có kỹ thuật trong tay cũng không thể sản xuất hàng loạt trong một sớm một chiều.

Vậy vấn đề đặt ra là, người Anh sản xuất một đống trang bị lục quân để làm gì?

Chẳng lẽ để tranh giành thị trường vũ khí với Đế quốc La Mã Thần thánh?

Phải biết rằng, đây là thời đại vũ khí đổi mới liên tục. Kỹ thuật tiên tiến hôm nay, ngày mai có thể đã bị đào thải.

Muốn giữ vững vị trí dẫn đầu, phải không ngừng đầu tư. Với cái "mâm" thị trường vũ khí quốc tế hiện tại, dù cố gắng kinh doanh thế nào, thời bình cũng không nuôi nổi mấy "con thú" ngốn tiền như vậy.

Nhà máy công nghiệp vũ khí của Đế quốc La Mã Thần thánh có thể liên tục đầu tư, bởi vì chính đế quốc này là người mua vũ khí lớn nhất thế giới. Chỉ riêng chi tiêu quân sự của họ đã chiếm hơn 1/3 tổng chi tiêu quân sự toàn cầu.

Chi tiêu quân sự của Anh không hề thấp, nhưng chính phủ Luân Đôn phải chịu chi tiền cho lục quân thì mới được. Đáng tiếc, điều này là không thể.

Để giữ vững vị thế bá chủ của Hải quân Hoàng gia, chính phủ Anh đã dốc sức rồi, giờ lại chạy đua vũ trang lục quân với Đế quốc La Mã Thần thánh thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Về phần không quân, thời này vẫn còn là một "cậu em út". Dù Franz có coi trọng đến đâu, không quân vẫn bị hải, lục quân bỏ xa.

Đến Đế quốc La Mã Thần thánh còn như vậy, các quốc gia khác lại càng không cần bàn. Với nhiều nước, việc mua vài chiếc máy bay mang ý nghĩa tượng trưng lớn hơn ý nghĩa thực tế.

Dù không quân đã thể hiện sức chiến đấu đáng kể trong Chiến tranh Phản Pháp, nhưng máy bay chủ yếu nhắm vào phi thuyền, mối đe dọa với bộ binh trên mặt đất còn hạn chế.

Trong mắt nhiều người, ý nghĩa chiến lược lớn nhất của máy bay không phải là ném bom, mà là trinh sát và làm giảm sĩ khí của quân địch.

Muốn thay đổi điều này, trừ phi kỹ thuật động cơ có bước đột phá mới, nâng cao tải trọng của máy bay, để chúng có thể mang theo nhiều bom lớn hơn từ trên trời giáng xuống, thì mới thực sự có ý nghĩa ném bom chiến lược.

Dĩ nhiên, nếu kỹ thuật động cơ đột phá, không chỉ máy bay được hưởng lợi, mà cả xe tăng, xe bọc thép trên mặt đất và ngành công nghiệp động cơ đốt trong cũng sẽ đón nhận cơ hội phát triển mới.

Đối với Đế quốc La Mã Thần thánh, đây là một dự án đầu tư một vốn bốn lời. Còn với người Anh, nó chỉ đơn thuần có lợi cho máy bay, nhiều nhất là thêm ngành công nghiệp xe hơi.

Không còn cách nào, ai bảo giới tư bản Anh quen với việc "nằm ngửa ăn tiền", ôm khư khư động cơ hơi nước không chịu buông tay.

Vốn dĩ Britain là "anh cả" của giới công nghiệp, nhưng sau khi cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai bùng nổ, họ nhanh chóng tụt lại phía sau.

Dù là nghiên cứu phát minh khoa học kỹ thuật hay ứng dụng và phổ biến kỹ thuật mới, người Anh đều chậm chân.

Một bước chậm, vạn sự chậm. Nếu dốc lòng đuổi theo thì không sao, còn cứ giậm chân tại chỗ thì khoảng cách này sẽ ngày càng lớn theo thời gian.

Thôi được rồi, cũng không thể trách chính phủ Anh. Ba hòn đảo của England bé tí tẹo, dân số cũng chỉ hơn ba mươi triệu, dù muốn xông lên phía trước cũng bị "trần nhà" hạn chế mất rồi.

Trong điều kiện tiên thiên hạn chế như vậy, việc vượt qua các quốc gia khác để trở thành bá chủ trên biển đã là điều phi thường rồi.

...

Luân Đôn, trong dinh thự thủ tướng trên phố Downing, Robert Cecil đang cùng các quan chức cấp cao của chính phủ xem "phim".

Dù là phim câm, hình ảnh không đủ rõ nét, nhưng nội dung phim vẫn gây ấn tượng mạnh với mọi người.

Khi bộ phim tài liệu kết thúc, Thủ tướng Robert Cecil hỏi: "Các vị đánh giá thế nào về màn trình diễn của quân đội Áo?"

"Trông họ được huấn luyện bài bản, khí thế rất mạnh. Nhưng hải quân khác với lục quân, hải quân coi trọng kỹ thuật hơn, cái dũng của kẻ thất phu khó có thể tạo nên sức mạnh. Những thứ này không thể hiện được sức chiến đấu của hải quân."

Tổng trưởng Hải quân Flora đáp lời.

Trong số những người ở đây, ông ta là người ít chịu áp lực nhất. Lợi thế tích lũy hàng trăm năm của Hải quân Hoàng gia không phải thứ mà đối thủ có thể đuổi kịp trong một sớm một chiều.

Trừ khi chính phủ Vienna liều lĩnh "đốt tiền" cho hải quân, dựa vào số lượng để áp đảo. Rõ ràng, điều này là hoàn toàn không thể với một quốc gia lục địa.

Nhìn vào chi tiêu quân sự của Đế quốc La Mã Thần thánh cũng thấy rõ, lục quân đứng thứ nhất, hải quân thứ hai, không quân thứ ba, quá rõ ràng rồi.

Dù chi tiêu quân sự của Đế quốc La Mã Thần thánh đã là cao nhất thế giới, nhưng số tiền dành cho hải quân vẫn còn kém xa Hải quân Hoàng gia.

Không có lợi thế về kỹ thuật và kinh nghiệm, lại không chịu chi tiền "khắc kim", muốn vượt qua Hải quân Hoàng gia với nguồn quân phí hạn hẹp là điều không thực tế.

"Hải quân các ông năm nào cũng có nhiều quân phí như vậy, đương nhiên là không lo rồi. Lục quân chúng tôi thì thảm, ngày nào cũng ăn rau ăn cỏ, đến một ly cà phê cũng không có."

"Qua nội dung phim, tôi thực sự nghi ngờ, liệu chúng ta có đang sống cùng thời đại với người Áo không."

"Đáng tiếc, thực tế tàn khốc nói với tôi rằng: Đúng!"

"Bây giờ không cần nghi ngờ nữa, tôi có thể kết luận luôn, lục quân chúng ta lạc hậu phía sau người Áo không chỉ một thời đại."

"Nếu không tăng cường đầu tư quân phí, đến một ngày nào đó gặp nhau trên chiến trường, chúng ta sẽ chẳng hơn gì đám người Pháp bại trận."

Không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để đòi quân phí, đó là truyền thống trăm năm của lục quân Anh. Là đứa con "dì ghẻ hờ hững", nếu không biết khóc thì chỉ có chết đói.

Rõ ràng, Skybloom là một vị đại thần lục quân "đạt chuẩn". Ông ta khéo léo sử dụng các biện pháp tu từ, nhấn mạnh sự chênh lệch thực lực giữa hai bên.

Nếu là một thanh niên nhiệt huyết, có lẽ đã tìm mọi cách để quyên góp cho lục quân rồi.

Đáng tiếc, những người ở đây đều là những "cáo già" trên chính trường. Lục quân Anh tụt hậu so với thời đại không phải là chuyện mới xảy ra lần một lần hai. Trải qua nhiều rồi, mọi người cũng quen dần.

Mỗi lần lục quân Anh tiến bộ đều là do áp lực bên ngoài thúc đẩy, thường là sau khi bị "ăn đòn" đau.

Ví dụ như, Chiến tranh Cận Đông lần thứ nhất, Chiến tranh Nam Phi, sau thất bại, lục quân Britain đã có một giai đoạn phát triển ngắn ngủi.

Nhưng khi các chính khách thoát khỏi bóng tối của thất bại, họ lập tức thay đổi thái độ. Thà đổ tiền vào hải quân cho phí, chứ không muốn chi thêm một xu cho lục quân.

Trong bối cảnh đó, Skybloom phải "nhanh tay lẹ mắt". Nhân lúc mọi người còn đang đắm chìm trong phim, chưa kịp hoàn hồn, ông ta phải định đoạt kết quả trước khi mọi chuyện ngã ngũ.

Ngoại trưởng Cameron nói: "Yên tâm đi, tước sĩ. Chúng ta đã mua hàng mẫu về rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ sản xuất được trong nước."

"Người Áo đúng là 'hét giá' thật, máy bay bán 'trăm chiếc một', xe tăng xe bọc thép thì 'bán cả lô năm trăm chiếc'."

"Ngoài số ít cần cung cấp cho doanh nghiệp nghiên cứu kỹ thuật, số còn lại sẽ được trang bị cho quân đội. Các sư đoàn bay, sư đoàn xe tăng, sư đoàn tăng thiết giáp mà các ông mong muốn, tất cả đều sẽ có."

Dựa vào đối thủ cạnh tranh giúp tăng biên chế, nghe có vẻ khó tin, nhưng mọi chuyện lại thực sự xảy ra.

Dù là một cường quốc công nghiệp tụt hậu, kỹ thuật của Anh không hề kém, các doanh nghiệp Anh vẫn có thể sản xuất được những trang bị này.

Chỉ là việc này cần nhiều thời gian nghiên cứu và một khoản kinh phí lớn.

Vấn đề là ai cũng biết lục quân Anh là "quỷ nghèo", chi phí chế tạo bản thiết kế máy bay, xe tăng lên tới hàng chục ngàn bảng, dù có làm ra những trang bị này, lục quân cũng không thể mua số lượng lớn.

Lục quân không mua, quân đội thuộc địa lại càng không mua nổi. Không có thị trường trong nước, lại phải đối mặt với sự cạnh tranh từ Đế quốc La Mã Thần thánh trên thị trường quốc tế, cũng khó có thể kiếm được đơn hàng.

Tốn kém chi phí lớn, sản phẩm làm ra, doanh số bán chỉ có ba chữ số. Có khi còn không thu hồi được chi phí nghiên cứu.

Tư bản chỉ thích trục lợi, không đủ lợi nhuận, các nhà máy công nghiệp vũ khí của Anh tự nhiên thiếu động lực. Dù họ vẫn đang tiến hành nghiên cứu kỹ thuật liên quan, nhưng mức độ đầu tư hoàn toàn không bằng Pháp, Bỉ.

Nhưng đứng trên góc độ quốc gia, Britain không thể không có những trang bị tiên tiến này. Dù có thể không dùng đến trên chiến trường, thì vẫn phải có.

Việc này liên quan đến "thể diện" của Đế quốc, là bá chủ thế giới, mọi loại vũ khí "dọa người" đều phải có.

Không chỉ phải có, mà còn phải tự sản xuất được. Doanh nghiệp không muốn làm, chính phủ sẽ tạo điều kiện cho họ, giúp họ hoàn thành đột phá kỹ thuật.

Dù sao, thời bình, các nhà máy công nghiệp vũ khí vốn dĩ sống "khá ổn", phải kiểm soát chi phí chặt chẽ thì mới có thể duy trì lợi nhuận.

Nếu không phải chính phủ yêu cầu, chắc nhiều nhà máy công nghiệp vũ khí đã cắt đứt bộ phận nghiên cứu và sản xuất trang bị lục quân rồi.

Quốc hội không thể cho phép những đơn hàng "khủng" như vậy. Nhưng cung cấp mô hình hàng mẫu, để các doanh nghiệp đảo ngược kỹ thuật, giúp họ tiết kiệm chi phí nghiên cứu thì vẫn có thể.

Đây cũng là lý do chính phủ Anh lập tức mua hàng sau khi phát hiện chính phủ Vienna "bán tháo" vũ khí.

Dù giá cả có vẻ hơi đắt, nhưng xét đến giá trị của việc "tràn" kỹ thuật, thực tế vẫn rất có lợi.

Sư đoàn bay, sư đoàn xe tăng, sư đoàn tăng thiết giáp đều là những thứ lục quân mơ ước, nhưng Skybloom lại không vui nổi. Vấn đề mấu chốt vẫn là quân phí.

Binh chủng kỹ thuật không hề "rẻ" như bộ binh, các sư đoàn bay, sư đoàn xe tăng, sư đoàn tăng thiết giáp này gộp lại, chắc ngốn gần nửa quân phí của lục quân mất.

Nếu không tăng ngân sách, các đơn vị khác sẽ sống thế nào?

Đang lúc Skybloom tính toán xem làm thế nào để thuyết phục mọi người tăng quân phí, Thủ tướng Robert Cecil lại "bồi" thêm một nhát:

"Sau khi nâng cấp sư đoàn bay, cộng thêm các đơn vị phi thuyền hiện có, lực lượng trên không của chúng ta đã tăng lên đáng kể. Tiếp tục để họ thuộc lục quân thì có vẻ không hợp thời."

"Về vấn đề này, chúng ta có thể tham khảo kinh nghiệm thành công của Đế quốc La Mã Thần thánh, thành lập một quân chủng mới, quản lý các đơn vị trên không này."

Nghe tin dữ này, sắc mặt Skybloom lập tức thay đổi.

Việc đổi các đơn vị phi thuyền lấy các đơn vị tăng thiết giáp có vẻ tương đương, nhưng thực tế, lợi ích tiềm ẩn đằng sau lại vô cùng lớn.

Lục quân vốn đã yếu thế, nếu lại thêm một không quân "nhảy" ra tranh giành tài nguyên, Skybloom không biết cuộc sống sau này sẽ ra sao.

Dù sao, Hải quân Hoàng gia quá mạnh, các đơn vị phi hành độc lập thành quân cũng không có khả năng tranh giành quân phí với họ. Đối tượng duy nhất họ có thể "cướp" là lục quân.

Thêm vào đó, Britain xưa nay có "truyền thống" chèn ép lục quân, Skybloom bỗng thấy "tương lai mờ mịt".

Không phải là Skybloom, một người xuất thân quan văn, thực sự có tình cảm sâu sắc với lục quân, vấn đề là ông ta hiện là Bộ trưởng Lục quân.

Nếu không thể tranh thủ quyền lợi cho lục quân, dựa vào cái gì để được quân đội ủng hộ?

Một vị đại thần lục quân không có sự ủng hộ của quân đội chắc chắn sẽ không ngồi vững được. Có lẽ, ngày không quân thành lập cũng là ngày ông ta "cuốn gói" ra đi.

Skybloom u oán nhìn Thủ tướng Robert Cecil, như muốn nói: "Chúng ta là đồng minh chính trị đấy, sao ông lại 'hố' đồng đội như vậy?"

Có lẽ ý thức được vẻ mặt của mình hơi khó coi, không có lợi cho sự đoàn kết của ban lãnh đạo, Thủ tướng Robert Cecil vội nói thêm: "Xét tình hình thực tế, việc 'nhảy vọt' thành lập không quân ngay lập tức là quá đột ngột, e rằng nhiều người sẽ không chấp nhận được."

"Trong thời gian ngắn, không quân vẫn nên trực thuộc lục quân. Chỉ là, các đơn vị phi hành phải thành lập bộ phận chỉ huy độc lập, để chuẩn bị cho việc tách ra trong tương lai."

Lời giải thích này khiến vẻ mặt Skybloom dịu đi đôi chút, nhưng vẻ bất mãn vẫn còn hiện rõ trên mặt. Rõ ràng, thủ tướng đã quyết tâm chia tách lục quân.

Nhìn biểu cảm bình tĩnh của những người ở đây cũng có thể thấy, họ đã trao đổi chuyện này trước đó rồi, chỉ còn Skybloom là người cuối cùng biết chuyện.

"Thưa ngài Thủ tướng, làm như vậy quá lộ liễu. Nếu thực sự xây dựng bộ phận chỉ huy độc lập, ai cũng biết chính phủ muốn 'xẻ thịt' lục quân."

"Không quân của Đế quốc La Mã Thần thánh lấy máy bay làm trụ cột, nhưng không phải tất cả các đơn vị phi thuyền đều được tính vào không quân, một bộ phận đáng kể vẫn ở lại lục quân."

"Là quốc gia có kinh nghiệm sử dụng lực lượng trên không phong phú nhất, Đế quốc La Mã Thần thánh làm như vậy chắc chắn có lý do của họ."

"Nếu chúng ta muốn tham khảo kinh nghiệm thành công của họ, thì phải học tập toàn diện, không thể chỉ học 'phần vỏ'."

"Nên mua máy bay mới, biên chế thành một sư đoàn bay, trực thuộc lục quân. Như vậy vừa không gây nghi ngờ cho bên ngoài, vừa không ảnh hưởng đến công tác chia tách trong tương lai."

Tay không thể "chống" lại bắp đùi, không muốn chấp nhận thực tế cũng không được, việc Skybloom có thể làm bây giờ là cố gắng tranh thủ quyền lợi cho lục quân.

Nếu ở quốc hội, hoặc trước công chúng, Skybloom nhất định phải hùng biện dựa trên lý lẽ. Nhưng trong một cuộc họp cấp cao chỉ có vài người tham gia, thì không cần phải "làm màu".

Người lớn có khí độ của người lớn, cứ hở ra là mặt đỏ tía tai cãi vã, phần lớn chỉ là để người ngoài xem.

Cùng xuất thân từ một đảng phái, vốn là đồng minh chính trị, nếu cứ thường xuyên cãi nhau đến mức "trở mặt", thì tập thể này đã sớm tan rã.

Trên thực tế, từ khi Franz dẫn đầu thành lập lục, hải, không quân, các quốc gia đi theo cũng không ít. Nội bộ chính phủ Anh cũng có không ít tiếng nói ủng hộ việc noi theo.

Là một người thông minh, Skybloom có thể nhìn ra cái lợi của việc ba quân độc lập. Nhưng là một Bộ trưởng Lục quân, ông ta lại không hy vọng mọi chuyện này xảy ra trong nhiệm kỳ của mình.