Bí mật mà bị công khai thì không còn là bí mật. Tích trữ vật liệu chiến lược thông thường, dán nhãn hiệu viện trợ Nga thì không nói làm gì, chứ quân hạm, một món đồ sộ như vậy, căn bản không thể giữ kín được.

Lén lút ẩn náu bến cảng, bí mật sản xuất lại càng nực cười. Thời thế đã khác, tàu chiến bây giờ động cơ cả chục ngàn tấn, cần điều động một đống nhân lực, vật lực.

Trừ phi Thần Thánh La Mã bế quan tỏa cảng, bằng không hàng hóa thông thường một khi lưu thông trên quy mô lớn, căn bản không thể bảo mật.

Che đậy, giấu giếm chỉ là trò trẻ con. Trên thực tế, không thể nào làm được.

Thời đại mậu dịch tự do, tốc độ lưu thông của hàng hóa, tư bản tăng nhanh, đồng thời cũng tạo điều kiện cho gián điệp ẩn náu.

Kể từ khi Nga và Áo ký kết hiệp định hải quân, các xưởng đóng tàu lớn của Thần Thánh La Mã trở thành trọng điểm theo dõi của gián điệp.

Kiểm tra trực tiếp từ bên trong thì không thể nào. Loại gián điệp ngốc nghếch đó đã bị đào thải từ thế kỷ trước rồi.

Bây giờ, mọi người học cách tấn công từ sườn, ví dụ như: Thống kê số lượng công nhân ra vào xưởng tàu mỗi ngày, số lượng xe vận chuyển, biến động giá cả nguyên liệu trên thị trường, rồi tiến hành phân tích để đưa ra kết luận.

Tỷ lệ chính xác thì khỏi phải nói, không cao hơn trò đoán chữ là bao. Nguyên liệu thì vận chuyển vào, nhưng cuối cùng được lấy ra làm gì, người ngoài không thể nào biết được.

Xưởng đóng tàu không chỉ tạo quân hạm, mà còn tạo cả thương thuyền. Ngay cả khi tạo quân hạm, cũng không thể chắc chắn được quy cách của loại quân hạm nào.

Vì tình báo sai lệch mà đưa ra phán đoán sai lầm, Britain không phải trải qua một lần hai lần. Trừ một số ít trường hợp là sai lầm thật sự, phần lớn là do hải quân hoàng gia cố tình gây ra.

Nhớ lại những cuộc chạy đua vũ trang trước đây, chính phủ Vienna mỗi lần đều có một kế hoạch đóng tàu đầy tham vọng, dù không đến mức "đầu voi đuôi chuột", nhưng thời gian đóng tàu cũng kéo dài một cách "khó tin".

Cùng một kế hoạch đóng tàu, dùng hai ba năm hoàn thành khác hoàn toàn với việc dùng vài chục năm.

Kỹ thuật không ngừng tiến bộ, quân hạm càng xây dựng muộn, tính năng càng ưu việt.

Trong một giai đoạn nhất định, việc tập trung xây dựng quân hạm, nhìn có vẻ uy phong, nhưng thực chất là từ bỏ cơ hội tối ưu hóa tính năng của quân hạm.

Ăn một quả đắng, khôn ngoan nhìn xa trông rộng.

Trúng kế nhiều lần, chính phủ Anh cũng rút ra bài học. Bất kể hải quân hoàng gia nói nghiêm trọng đến đâu, chính phủ Luân Đôn trước tiên phải điều tra rõ ràng, rồi mới quyết định có nên tham gia hay không.

Lần này cũng không ngoại lệ, sau khi nhận được tin Nga và Áo ký kết hiệp ước hải quân, chính phủ Anh lập tức ra lệnh: Điều tra.

...

Hamburg, kể từ khi Đế quốc La Mã Thần thánh hoàn thành thống nhất, thành phố cảng cổ kính này đã vươn lên trở thành một trong những trung tâm đóng tàu của Thần Thánh La Mã.

Nhất là sau khi Thần Thánh La Mã xây dựng hạm đội Biển Bắc, tầm quan trọng của Hamburg càng được nâng cao, trở thành nơi sản xuất và bảo dưỡng quân hạm của hạm đội Biển Bắc.

Vị trí chiến lược quan trọng, sự chú ý cũng tăng lên. Là một thành viên của cục tình báo hải quân, Kaba được phái đến thành phố tự do Hamburg, để thu thập tình báo về việc xây dựng quân hạm của Thần Thánh La Mã.

Không nghi ngờ gì, so với phần lớn đồng nghiệp, việc Kaba phụ trách thu thập tình báo về xây dựng quân hạm là một công việc tốt.

Không như người khác, Kaba không trực tiếp nhìn chằm chằm vào xưởng đóng tàu, mà chọn mở một quán cà phê ở chợ bán buôn thép.

Thời gian đầu, Kaba vẫn ghi chép tài liệu rất nghiêm túc, cẩn thận nghiên cứu phân tích. Kết quả, vì phán đoán sai lầm, báo cáo tình báo không đúng sự thật, anh bị cấp trên mắng cho tối tăm mặt mũi.

Sau vài lần thất bại liên tiếp, Kaba nản lòng, trở nên tiêu cực, lười biếng. Dự đoán trước có nguy cơ quá lớn, vậy thì dứt khoát chờ quân hạm hạ thủy rồi mới báo cáo.

Tin tức có thể chậm trễ một chút, nhưng tỷ lệ chính xác lại đạt tới một trăm phần trăm. Hơn nữa, chậm trễ nữa thì vẫn nhanh hơn báo Luân Đôn, phải không?

Dù không được khen ngợi, nhưng Kaba cũng không bị mắng. Nhận ra rằng trong mắt cấp trên, không có công thì cũng không có tội, Kaba hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu.

Nhờ Thần Thánh La Mã phát triển kinh tế nhanh chóng, Kaba không có thành tích gì trong việc thu thập tình báo, ngược lại việc kinh doanh quán cà phê lại phát đạt.

Nếu không phải cục tình báo hải quân vẫn phát cho một phần phụ cấp, và định kỳ phải báo cáo tin tức, có lẽ anh đã quên mình là một nhân viên tình báo.

Đáng tiếc, chuyện đời thường không như ý, khi Kaba không muốn cố gắng, thì mệnh lệnh của cấp trên lại đến.

Về lý thuyết, nếu hiệp ước hải quân Nga - Áo là thật, để tiện cho việc thực hiện, việc xây dựng quân hạm phần lớn nên ở phía bắc.

Là nhân viên tình báo đóng tại Hamburg, Kaba nhận được lệnh: Làm rõ xem các xưởng đóng tàu địa phương có tiếp nhận việc xây dựng quân hạm hay không, và quy cách của quân hạm là gì.

Tóm lại, tình báo càng chi tiết càng tốt. Còn làm thế nào để có được tình báo, đó là việc của nhân viên tình báo cấp dưới, cấp trên hoàn toàn không quan tâm.

Khép cuốn Kinh Thánh, đốt tờ giấy nhỏ đã dịch, Kaba chỉ còn lại vẻ mặt cay đắng.

Ở Hamburg nhiều năm như vậy, anh không phải là vô dụng. Mạng lưới tình báo ngầm tự nhiên đã phát triển, chỉ là từ trước đến nay chưa từng được sử dụng.

Chính xác hơn, những người này không hề biết mình đã trở thành nhân viên tình báo của Britain. Mối liên hệ giữa họ và Kaba chỉ là quan hệ bạn bè bình thường.

Điểm khác biệt duy nhất là những người này phần lớn là công nhân xưởng tàu, hoặc vì nhiều lý do khác nhau mà có thể ra vào xưởng tàu.

Được thôi, chỉ là để kiếm thêm vài đồng lương. Làm công tác tình báo, đều là liên hệ một chiều, có bao nhiêu người dưới lớp mặt nạ, Luân Đôn hoàn toàn không rõ.

Muốn xác minh cũng không được, bởi vì điều tra một người sẽ dẫn đến việc lộ thân phận của cả mạng lưới. Những người đầu óc linh hoạt hơn một chút, cũng sẽ kiếm thêm được vài đồng lương.

Cùng nhau thoải mái, sau đó... hỏa táng.

Bây giờ Kaba có một chút cảm giác đang chạy đến "lò hỏa táng", có lẽ vì bình thường anh thể hiện quá tốt, nên cấp trên đánh giá cao năng lực của anh, giao cho nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành này.

Xưởng đóng tàu Hamburg có tiếp nhận nhiệm vụ xây dựng quân hạm hay không?

Không cần nghĩ, Kaba cũng có thể trả lời: Có. Hàng năm đều có đơn đặt hàng quân hạm, chỉ khác nhau ở quy mô lớn nhỏ.

Thậm chí, việc tìm hiểu số lượng quân hạm được xây dựng cũng không khó, luôn có dấu vết để lộ ra.

Phiền toái là làm rõ quy cách và thông số của quân hạm, việc này thì không có cách nào làm được. Chắc chưa kịp hỏi ra thông số, cảnh sát đã tìm đến cửa.

Đừng nói là người ngoài, ngay cả công nhân xưởng đóng tàu cũng không biết thông số cụ thể của quân hạm. Trước khi quân hạm hạ thủy, số người biết chuyện chỉ đếm trên đầu ngón tay, muốn mua chuộc cũng biết phải bắt đầu từ đâu.

Khó khăn đến đâu, Kaba cũng phải đi thăm dò, đây là mệnh lệnh bắt buộc.

Nhận bổng lộc của cục tình báo hải quân bao nhiêu năm nay, bây giờ đến lúc vì Britain vứt đầu, đổ máu, sao anh có thể thoái lui.

Nhìn vợ con đang ngủ say, Kaba bất đắc dĩ thở dài. Không thể trốn thoát, bất kỳ tổ chức nào cũng sẽ không nương tay với kẻ phản bội.

Một đêm không ngủ.

Ngày hôm sau, Kaba miễn cưỡng lên tinh thần, nhặt lại công việc cũ đã bỏ bê, bắt đầu để ý đến xe ra vào.

Đáng tiếc, thời thế đã khác, cùng với sự phát triển mạnh mẽ của ngành hàng hải, ngành đóng tàu cũng "nước lên thuyền lên".

Nổi bật nhất là nhu cầu về thép, trung tâm bán buôn thép Hamburg mỗi ngày đều có hơn ngàn tấn thép xuất nhập, phần lớn chảy vào xưởng đóng tàu.

Ngày nay, ngay cả thương thuyền dân sự cũng sử dụng thép với số lượng lớn, việc chỉ dựa vào lượng thép tiêu thụ để phán đoán có xây dựng quân hạm hay không đã lỗi thời.

Công tác tình báo kỵ nhất là nóng vội, dù sao cũng đã trải qua huấn luyện chuyên nghiệp, Kaba vẫn giữ được tâm lý bình thản.

...

Ôm cậu con trai út, trêu chọc một hồi, Kaba cố làm ra vẻ bình tĩnh nói: "Em yêu, tối nay anh có một bữa tiệc rượu, cần phải xã giao, không cần để cơm cho anh."

Ngày thường, những buổi xã giao này anh đều đưa vợ đi cùng. Nhưng bây giờ thì không được, lại bắt đầu công việc cũ, Kaba không muốn liên lụy đến gia đình.

Dù có chút nghi ngờ, nhưng nhìn con, vợ anh không nói gì, chỉ dặn dò: "Về sớm một chút, đừng uống quá nhiều."

"Biết rồi."

Kaba đáp.

Tình cảm của những cặp vợ chồng trung niên thường chất phác, tự nhiên như vậy. Vài câu đối thoại đơn giản, thực chất chứa đựng sự quan tâm vô bờ bến.

Lái xe chậm rãi rời đi, lòng Kaba không yên. Hamburg dù là thành phố tự do, nhưng không có nghĩa là năng lực hoạt động của gián điệp Thần Thánh La Mã yếu đi.

Ai cũng biết, bây giờ là thời khắc quan trọng để Thần Thánh La Mã và Britain tranh giành. Thắng thì cùng nhau hưởng thụ lợi nhuận, thua thì cùng nhau chịu khổ.

Theo một nghĩa nào đó, bây giờ cũng là thời điểm Đế quốc La Mã Thần thánh đoàn kết nhất, các tầng lớp xã hội đều đang chờ đợi tiếp nhận di sản của Britain.

Thành phố tự do cũng không ngoại lệ, rất nhiều người đã bỏ lỡ sự phát triển lớn mạnh của Thần Thánh La Mã, đang vung tay vung chân, chuẩn bị thỏa sức tung hoành trong đợt cuối cùng này.

Trong tình huống quan trọng này, cuộc sống của gián điệp tự nhiên không dễ chịu. Một khi lộ ra dấu vết, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người ta bắt đi đổi lấy công lao.

Phải biết rằng trong Đế quốc La Mã Thần thánh, chiến công có thể tích lũy, không ai ngại nhiều thứ này.

Bạn thân đến mấy, cũng không qua nổi sự cám dỗ của lợi ích, nhất là khi liên lụy đến lợi ích quốc gia, dân tộc, thì càng không cần phải nói.

Khi màn đêm buông xuống, bữa tiệc rượu cũng bắt đầu. Lòng không yên, Kaba bưng ly rượu không nhúc nhích, phảng phất như lâm vào ma chướng.

"Phanh".

Tiếng va chạm của ly rượu kéo Kaba trở về với thực tại. Bên tai anh vang lên giọng nói quen thuộc.

"Sao vậy, bạn của tôi? Hôm nay tinh thần của anh không ổn, chẳng lẽ gặp phải phiền toái?"

Quan sát người đối diện, Kaba trấn định đáp: "Không sao, chỉ là tối qua tôi ngủ không ngon, hôm nay không được khỏe.

Không còn như xưa nữa, người có tuổi rồi, làm gì cũng không còn sức lực.

Nhớ năm đó thức ba ngày ba đêm, tôi vẫn có thể tỉnh táo, bây giờ một buổi tối cũng không chịu nổi.

Đúng rồi, White. Gần đây anh bận gì vậy, lâu lắm rồi không thấy anh."

Sau một hồi vòng vo, White ngại ngùng bộc bạch: "Vậy anh phải bảo trọng sức khỏe, chúng ta đã trung niên rồi, không còn vẫy vùng được nữa.

Anh nhìn tôi này, bận rộn đến mấy cũng không quên nghỉ phép. Gần đây xưởng tàu nhiều việc lắm, tôi tranh thủ thời gian ra ngoài thư giãn một chút."

Người nói vô tình, người nghe hữu ý.

Một câu "xưởng tàu nhiều việc" khiến Kaba liên tưởng đến rất nhiều. Chỉ là anh biết rõ người bạn có vẻ ngoài đại khái này, một khi dính đến điều khoản bảo mật, sẽ rất kín tiếng.

Để không gây nghi ngờ, Kaba cố làm ra vẻ ngoài nghề dò hỏi: "Yên tâm đi, tôi biết chú ý đến sức khỏe. Nếu không phải con quấy khóc nửa đêm, tôi cũng không đến nỗi mất ngủ.

Ngược lại là anh, công việc nhiều, vậy thì giao bớt cho các đồ đệ làm đi.

Những người trẻ tuổi cần cơ hội rèn luyện, cho họ nhiều cơ hội hơn, anh cũng đỡ vất vả.

Đừng làm vội vã, ngay cả hoạt động thường ngày cũng không tham gia."

Giao công việc cho các đồ đệ làm, White cũng muốn làm như vậy. Ai cũng muốn làm ông chủ, nhưng thực tế thì tàn khốc.

Sinh viên mới tốt nghiệp từ trường học, không có kinh nghiệm làm việc, những công việc quan trọng, White không yên tâm giao cho những thanh niên mới ra đời này.

Trợn mắt, White làm ra vẻ mặt bất lực: "Anh nghĩ dễ như pha cà phê à, ai cũng làm được.

Công việc của tôi là đóng tàu, xây dựng những con tàu tân tiến nhất thế giới. Mỗi một kỹ thuật, mỗi một phương án đều trải qua nhiều lần kiểm chứng, cân nhắc rồi mới quyết định.

Đừng nói là đám nhóc đó, ngay cả tôi, một kỹ sư lâu năm, nhiều lúc cũng chỉ có thể đứng ngoài cuộc, phụ trách những công việc đơn giản."

...

Không đợi White nói hết lời, Kaba ngắt lời: "Đừng nói, nói với tôi những thứ chuyên môn này chẳng có ý nghĩa gì.

Thay vì thế, chúng ta còn không bằng nghiên cứu..."

Chủ động kết thúc chủ đề, hoặc là anh đã nghe ngóng được tin tức, hoặc là White sẽ không nói những điều sâu hơn.

Thay vì mạo hiểm bại lộ mà dò hỏi thêm, còn không bằng dừng lại, tiếp tục đóng vai ông chủ quán cà phê của mình.

Còn về nhiệm vụ, chỉ cần giải mã những gì White vừa nói là đủ để viết một bản báo cáo.

Kết giao nhiều năm như vậy, Kaba vẫn hiểu rõ vị trí của White trong xưởng đóng tàu.

Dù không phải nhân vật số một số hai, nhưng chắc chắn là kỹ sư cốt cán. Phần lớn tàu bè đều do White độc lập chủ trì xây dựng.

Muốn một kỹ sư cốt cán như anh làm hỗ trợ, chỉ có một trường hợp: xây dựng quân hạm, hơn nữa không phải loại quân hạm bình thường.

Xác định được địa điểm xây dựng một siêu chiến hạm, thông tin này đã đủ để ứng phó. Còn về thông số cụ thể, hoàn toàn có thể nói là "chưa xác định".

Không phải đùa, rất nhiều quân hạm khi mới bắt đầu xây dựng, thông số và tính năng chỉ có nhà thiết kế và giới lãnh đạo cao cấp của hải quân biết, các kỹ sư xưởng tàu nhiều nhất cũng chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm để phán đoán sơ bộ.

Mà kinh nghiệm thì không đáng tin cậy. Kỹ thuật đóng tàu đang tiến bộ, cùng một loại quân hạm, kích thước và trọng tải thường khác nhau rất nhiều.

Liên quan đến tỷ lệ tận dụng trọng tải, dù chỉ là vài phần trăm, thông số cuối cùng của quân hạm cũng khác nhau rất nhiều.

Kaba có thể khẳng định rằng, việc tìm chuyên gia phân tích và phán đoán cũng không chắc chắn hơn so với việc anh đoán mò.

Về đến nhà, sau một hồi suy nghĩ sâu xa, Kaba viết lên giấy: Xưởng đóng tàu Crewe đặc biệt, nghi ngờ nhận được đơn đặt hàng một siêu chiến hạm, trọng tải ước chừng ở "25.000 tấn ~ 28.000 tấn".

Dừng lại một lát, Kaba lại gạch bỏ phán đoán về trọng tải, chỉ để lại dòng chữ: nghi ngờ một siêu chiến hạm.

Tình báo mà, không thể một lần giao hết. Chỉ có "từ từ gặm nhấm", mới có thể để cấp trên biết họ vất vả như thế nào.

Không mong được thưởng bao nhiêu tiền, Kaba chỉ hy vọng được giao ít nhiệm vụ hơn, giảm bớt nguy cơ bị lộ thân phận, để có thể bình an rút lui.

Còn về danh hiệu "tinh anh tình báo" thường được khen ngợi trong nội bộ, nghe có vẻ oai phong vô hạn, tiền đồ vô lượng, nhưng Kaba biết rõ những "tinh anh" này, cứ một thời gian lại thay người.

Dù cấp trên không giải thích, Kaba cũng biết chuyện gì xảy ra, chẳng phải là do làm việc quá sức, để lộ sơ hở trong quá trình thu thập tình báo.

Là một tổ chức bí mật, một khi nhân viên tình báo bị lộ thân phận, không chỉ có nghĩa là nhiệm vụ thất bại, mà còn có nghĩa là cuộc sống kết thúc.

Nếu là nước nhỏ, nước yếu, nhờ danh tiếng của Britain, còn có thể được "mò" ra.

Nếu rơi vào tay các cường quốc, trừ khi gặp được một lão đại có lương tri, hoặc có thể được trở về nước trong quá trình trao đổi nhân viên tình báo, nếu không thì sớm muộn cũng phải bước chân vào cửa địa ngục.

Trong nhiều năm làm tình báo, Kaba đã chứng kiến quá nhiều sự tàn khốc của thế gian, không muốn giao số phận cho người khác.

...

Có nhân viên tình báo "cá muối", cũng có nhân viên tình báo phấn đấu. Cùng với mệnh lệnh của chính phủ Luân Đôn, các tổ chức tình báo lớn của Britain cũng trở nên sôi động hẳn lên.

Biểu hiện cụ thể là, trong thời gian gần đây, số lượng gián điệp bị cảnh sát Thần Thánh La Mã bắt giữ đã nhiều lần đạt mức cao kỷ lục.

Sự thật một lần nữa chứng minh chân lý "làm nhiều sai nhiều, không làm không sai".

Đừng nói là vào đầu thế kỷ 20, ngay cả đến thế kỷ 21, việc gián điệp ẩn náu vẫn rất dễ dàng.

Có thể nói chỉ cần không gây chuyện, căn bản không có cách nào xác định ai là gián điệp. Thường thì chỉ có một nguyên nhân khiến họ bị lộ, đó là "hành động".

Có bỏ ra thì có hồi báo, dù nhân viên tình báo bị lộ không ít, nhưng so với tình báo truyền về, vẫn đáng giá.

Phố Downing, dinh thủ tướng.

Nhìn những thông tin tình báo thu thập được từ khắp nơi, sắc mặt thủ tướng Campbell ngày càng khó coi.

Điều đáng lo ngại nhất đã xảy ra, Thần Thánh La Mã thực sự bắt đầu điên cuồng đóng tàu, chỉ là số lượng không phải là 8 siêu chiến hạm như công khai, mà là 13 chiếc.

Tính xác thực của con số này, trong một giờ rưỡi nữa vẫn chưa có cách nào xác minh. Nhưng dù là 8 chiếc hay 13 chiếc, một khi số lượng lớn siêu chiến hạm này đi vào hoạt động, sẽ phá vỡ ưu thế trên biển của Britain.

Thần Thánh La Mã không giống Britain, là một cường quốc lục địa, chỉ cần có năm phần chắc chắn, chính phủ Vienna dám chơi "tất tay" trên biển.

Cược thắng thì thống trị thế giới, cược thua thì chịu đựng ở Địa Trung Hải năm năm, rồi quay trở lại quyết chiến lần thứ hai.

Điều này Britain tuyệt đối không thể chấp nhận, đừng nói là hải quân hoàng gia chiến bại, dù chỉ là "lưỡng bại câu thương", Britain cũng sẽ từ thiên đường rơi xuống địa ngục.

Sau khi xác định Thần Thánh La Mã bắt đầu đóng quân hạm điên cuồng, lựa chọn duy nhất cho chính phủ Anh là: Tham gia vào cuộc đua.

Không chỉ phải đuổi theo, mà còn phải xây dựng nhiều quân hạm hơn, để đảm bảo vị thế ưu thế của hải quân hoàng gia.

Còn về hiệp định hải quân Nga - Áo, Campbell trực tiếp coi như "đánh rắm". Coi như hiệp định là thật, chính phủ Vienna cũng sẽ thực hiện theo thỏa thuận.

Nhưng một khi chiến tranh tranh giành quyền lực nổ ra, hải quân Thần Thánh La Mã có thể trưng dụng trước, đợi đánh xong lại trả lại cho người Nga, chẳng lẽ chính phủ Sa Hoàng lại có thể nói "không được"?