Châu Âu gặp nguy thì châu Mỹ cũng khó thoát. Thương mại quốc tế phát triển mạnh mẽ khiến liên kết kinh tế giữa các nước ngày càng chặt chẽ.

Khủng hoảng kinh tế bùng nổ, không chỉ các ngành sản xuất hạ nguồn và bán lẻ chịu tổn thất nặng nề, mà các nhà buôn sỉ trung gian, nhà cung cấp nguyên liệu thượng nguồn cũng không tránh khỏi.

Argentina thì thịt bò, đậu nành ế ẩm; Chile mỏ đồng, diêm tiêu khó bán; vùng Liên minh miền Nam Hoa Kỳ bông vải rớt giá thê thảm. Tổn thất nặng nề nhất dĩ nhiên là Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, quốc gia công nghiệp hóa đi xa nhất.

Hết cách rồi, khủng hoảng kinh tế vừa bùng nổ, phá giá quy mô lớn đã ập đến. Về phương diện này, lợi ích của Anh và Áo là thống nhất, có thể coi là ý chí chung của các nước châu Âu. Sau khi phân liệt, người Mỹ căn bản không có lòng tin để từ chối.

Không chỉ thị trường bị tấn công, bi kịch lớn nhất là tư bản Anh rút vốn đầu tư khỏi Hợp Chúng Quốc vào thời điểm mấu chốt để ứng phó khủng hoảng trong nước.

Đình công, thất nghiệp và chủ nghĩa dân túy kích động lan tràn như lửa cỏ. Đặc biệt là phong trào "Bạc Tự Do" năm 1892 càng đẩy nhanh cuộc khủng hoảng này.

Giá bạc trắng xuống thấp không phải chuyện một sớm một chiều, chính sách "Bạc Tự Do" không nghi ngờ gì đẩy đồng đô la vào con đường mất giá và lạm phát.

Không phải người Mỹ không biết hậu quả của chính sách "Bạc Tự Do", chủ yếu là do bị ép buộc. Đối mặt với sự cạnh tranh của hàng hóa chế tạo châu Âu, xí nghiệp trong nước Mỹ gần như không còn sức chống đỡ.

Để bảo hộ công nghiệp trong nước, chính phủ Mỹ buộc phải chọn chính sách kích thích. Hậu quả của việc này dĩ nhiên là dân thường phải gánh chịu, trong đó nông dân chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Nhưng Mỹ cũng đã từng phân liệt một lần, các bang nông nghiệp mạnh gần như đều đi theo Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, các bang còn lại đều do tư bản chiếm ưu thế, tự nhiên không ai để ý đến những vấn đề nhỏ nhặt này.

Khi lạm phát gặp khủng hoảng kinh tế, tình hình trở nên hoàn toàn khác. Sức mua của dân thường giảm sút, trực tiếp khiến thị trường suy yếu hơn nữa, vòng tuần hoàn kinh tế ác tính bắt đầu.

Việc tư bản Anh rút lui càng làm trầm trọng thêm cuộc khủng hoảng, một màn quỷ dị xuất hiện. Một mặt là lạm phát nghiêm trọng, một mặt là thị trường thiếu tiền tệ.

Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ thiếu dự trữ vàng nghiêm trọng, lâm vào khủng hoảng tiền tệ đồng thời với khủng hoảng kinh tế.

Để ứng phó nguy cơ, thoát khỏi đại khủng hoảng, tổng thống đảng Dân chủ Cleveland đã chọn các biện pháp quyết liệt: phát hành công trái chính phủ để mua vàng.

Các chủ ngân hàng đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội phát tài này. Một mặt họ cung cấp vàng cho những trái phiếu lãi suất cao này, mặt khác lại dùng tiền giấy để đổi lấy dự trữ vàng.

Cứ như vậy, vàng vẫn là vàng ấy, dự trữ vàng không tăng thêm bao nhiêu, nhưng lợi nhuận chênh lệch đã giúp các chủ ngân hàng kiếm được bộn tiền.

Nhìn thông tin trong tay, Franz vô cùng nghi ngờ Cleveland có phải đã bị các chủ ngân hàng mua chuộc hay không, khi đưa ra chính sách tiền tệ ngớ ngẩn như vậy.

Nghi ngờ thì nghi ngờ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc ông ta vào chia một miếng bánh. Điều đáng tiếc duy nhất là Hợp Chúng Quốc năm nay không đủ béo, chiếc bánh quá nhỏ, người chia bánh lại quá nhiều, kẻ đến sau như ông ta lại càng được ít.

Sáu trăm tám mươi ngàn đô la lợi nhuận chênh lệch là kết quả hoạt động một tháng của chi nhánh châu Mỹ. Đối với người bình thường mà nói, đó là một khoản tiền lớn, nhưng đối với Franz mà nói, chỉ có thể coi là có còn hơn không.

Sau này, Franz không còn quan tâm nữa. Không có chính sách ngớ ngẩn nào có thể kéo dài, chính sách phát tiền này tự nhiên cũng không ngoại lệ. Nếu Cleveland cứ tiếp tục như vậy, có lẽ chưa đợi hết nhiệm kỳ, chính phủ Mỹ đã vỡ nợ.

Dù chính sách công trái vàng có tệ hại đến đâu, cũng không thể ảnh hưởng đến việc Cleveland là một "Tổng thống tốt". Chỉ cần ông ta phế trừ đạo luật "Mẹ của Trust" 《Đạo luật Thuế quan McKinley》, thì ông ta nhất định là một "Tổng thống tốt".

...

Theo cách nói của giới tài chính, tất cả mọi người cùng bị trói buộc vào nguy hiểm, thì đó không còn là nguy hiểm nữa. Thế giới các quốc gia cùng nhau trượt dốc, cũng có thể coi như là không trượt, ít nhất là so với thực lực quốc gia mà nói.

Mục tiêu đạt được, nhưng Franz lại không vui nổi. Dù sao, vẫn phải tìm cách vượt qua khủng hoảng kinh tế.

Các nước đều bị kéo xuống nước, không cho đối thủ cạnh tranh cơ hội trỗi dậy, về mặt chiến lược là thành công, nhưng việc khôi phục kinh tế cũng trở nên khó khăn hơn.

Nhìn bản đồ thế giới, Franz bất đắc dĩ nói: "Bộ Ngoại giao hãy chuẩn bị cho việc điều đình chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản. Người Tây Ban Nha sắp không chịu nổi nữa, tình hình của người Nhật cũng không khá hơn bao nhiêu.

Nếu chiến tranh tiếp tục, e rằng sẽ biến thành cuộc chiến tiêu hao giữa chúng ta và người Anh. Với cường độ chiến dịch Philippines, dù kéo dài thêm ba, năm năm nữa cũng chưa chắc phân thắng bại.

Một cuộc đánh cược định sẵn không có kết quả thì không cần lãng phí tiền bạc. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để thu tay, đoán chừng người Anh cũng không muốn ném tiền xuống sông xuống biển."

Hai kẻ nghèo khổ đánh nhau, kéo dài nữa thì người xui xẻo cuối cùng chính là nhà tài trợ. Mặc dù thời này chưa phát triển đến mức "Nợ tiền là đại gia", nhưng gặp phải chủ nợ không có tiền thì đại gia cũng chẳng làm gì được.

Tây Ban Nha còn tương đối tốt, ít nhất vẫn còn vài thuộc địa giàu có, ít nhiều gì cũng đáng giá một ít tiền; Nhật Bản thì thật sự là nghèo rớt mùng tơi. Nếu chiếm được quần đảo Philippines thì còn đỡ, dù sao cũng sẽ có ngày trả tiền lại; nếu không chiếm được, khoản đầu tư của người Anh chỉ có thể mất trắng.

Đậu nành cho ra dầu là hai mươi phần trăm, hạt giống rau cho ra dầu là ba mươi sáu phần trăm, vừng cho ra dầu là bốn mươi lăm phần trăm, nhưng cám gạo thì ép ra dầu được sao?

Suy bụng ta ra bụng người, nếu Franz ở vị trí chính phủ Anh, bây giờ cũng phải cân nhắc xem có đáng để tiếp tục đầu tư vào người Nhật hay không.

Dựa vào tư bản để làm hao mòn đối thủ, nếu đối diện là người Nga thì còn tạm được, tiếc là đối thủ lần này là Đế quốc La Mã Thần thánh, không có vài tỷ bảng Anh đổ vào thì đến bọt cũng không nổi.

Cho dù tư bản Anh có hùng hậu hơn, thì sức bền bỉ của La Mã Thần thánh vẫn mạnh hơn! Chiến tranh tiêu hao không chỉ khảo nghiệm tư bản, mà sức bền bỉ cũng quan trọng không kém.

Ngoại trưởng Wesenberg nhướng mày: "Bệ hạ, mấu chốt của việc điều đình chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản nằm ở việc quần đảo Philippines thuộc về ai. Chiến tranh đã tiến triển đến mức này, hai nước có lẽ sẽ không dễ dàng nhượng bộ.

Nếu chọn giải pháp hòa cả làng, để hai nước cùng quản lý quần đảo Philippines, thì có thể kết thúc chiến tranh ngay, nhưng chỉ vài năm sau hai bên lại sẽ đánh nhau.

Chúng ta không có nhiều thời gian để dây dưa vào việc này. Đứng trên lập trường của đế quốc, biện pháp tốt nhất là để người Nhật từ bỏ.

Muốn chính phủ Nhật Bản nhượng bộ, chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta và Tây Ban Nha thì chắc chắn không đủ, dù có lôi kéo toàn bộ liên minh châu Âu cũng chưa chắc thành công, trừ khi người Anh cũng ủng hộ chúng ta.

Chẳng qua là..."

Franz ngắt lời: "Không có chẳng qua là gì cả! Nhân vật chính trong chiến tranh Philippines là Nhật Bản và Tây Ban Nha, ngươi không cảm thấy chúng ta can thiệp quá nhiều rồi sao?

Đến lúc này, nên để người Tây Ban Nha tự cố gắng một chút. Coi như họ có yếu kém đến đâu, là một quốc gia châu Âu, trong việc tranh đoạt quyền phát biểu dư luận ở châu Âu, tổng không thể thua người Nhật chứ?

Hãy để họ phát huy sức ảnh hưởng của mình, tạo dựng thanh thế ở châu Âu, tiện thể mô tả Nhật Bản man rợ một chút, là được.

Bây giờ đang là thời kỳ khủng hoảng kinh tế, quốc hội Anh đâu phải là nơi ăn không ngồi rồi, có bao nhiêu con mắt đang nhìn chằm chằm, chính phủ Luân Đôn lấy đâu ra nhiều kinh phí như vậy để chống đỡ người Nhật?

Kết thúc chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản, bớt đi cái hố vàng này, tài chính chính phủ cũng có thể thở phào một hơi. Điều này rất có lợi cho việc xây dựng kinh tế tiếp theo."

Chiến tranh tốn kém, chiến dịch Philippines tiến hành đến bây giờ, cả hai bên Nhật Bản và Tây Ban Nha đều cần "Rất nhiều tiền" và "Rất nhiều vật liệu". Chỉ ủng hộ bằng lời nói suông thì không có ý nghĩa gì.

Một khi dư luận bị thổi phồng lên, chính phủ Anh lại bỏ tiền viện trợ Nhật Bản, tuyệt đối sẽ khiến dân chúng Anh nổi giận.

Trong việc nắm bắt điểm yếu của chính phủ, đảng đối lập là đồng minh tự nhiên của chính phủ Tây Ban Nha. Một khi xảy ra vấn đề, họ nhất định sẽ gây khó dễ trong quốc hội.

Cho dù chính phủ Anh có thể ám chỉ các tập đoàn tài chính cho người Nhật vay tiền, nhưng nếu họ không cung cấp bảo đảm an toàn cho các khoản nợ, ai sẽ cho chính phủ Nhật Bản, một chính phủ mà ai nhìn vào cũng biết là không có khả năng trả nợ, vay tiền?

Chính phủ Nhật Bản không có tiền thì khó mà không thỏa hiệp. Nếu không tranh thủ lúc còn có chút vốn liếng để đàm phán điều kiện, thì đến sau này vốn liếng để đàm phán cũng không còn.

Điều đáng tiếc duy nhất là, chiến tranh Tây Ban Nha - Nhật Bản cứ như vậy kết thúc, Đế quốc La Mã Thần thánh không thể tối đa hóa lợi ích. Xét về tỷ lệ hoàn vốn đầu tư, chính phủ Vienna lần này coi như là làm ăn thua lỗ.

Nhưng để sớm thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, Franz không còn để ý đến chuyện lỗ lãi nữa. Mỗi tháng tiêu tốn hơn mười triệu thần thuẫn để khôi phục kinh tế, cũng có thể tạo ra hơn mười ngàn việc làm.

Dù sao, chính phủ Vienna bây giờ thật sự nghèo. Không chỉ kinh tế trong nước cần khôi phục, mà còn phải bỏ tiền ra cứu tế mấy đàn em.

Phá sản thì phá sản, chính phủ dù sao vẫn phải có. Vấn đề nợ nần có thể hoãn lại, nhưng trật tự xã hội của các quốc gia không thể sụp đổ.

Thời thế đã khác xưa, là lão đại của châu Âu, Đế quốc La Mã Thần thánh đã trở thành người duy trì trật tự. Thời đại "Tốt đẹp" xem kịch vui không chê chuyện lớn đã qua rồi.

...

Thủ tướng Karl: "Bệ hạ, xét thấy tình hình hiện tại, nội các chuẩn bị tăng cường đầu tư vào cơ sở hạ tầng, khởi động trước thời hạn dự án đường sắt vòng quanh Á - Phi - Âu, dùng xây dựng cơ bản để thúc đẩy kinh tế trong nước phục hồi.

Cân nhắc đến việc dự án này có vốn đầu tư cực lớn, nội các kế hoạch chia tách thành nhiều dự án nhỏ, hơn nữa lấy ra những đoạn đường có tỷ lệ hoàn vốn khá cao để huy động vốn xây dựng, nhằm giảm chi phí đầu tư.

Những đoạn đường thi công khó khăn, không thấy được khả năng hoàn vốn đầu tư, thì chính phủ sẽ tự đầu tư xây dựng. Chủ yếu xin kinh phí thông qua vay ngân hàng và phát hành quốc trái để giải quyết.

Tình hình bây giờ rất có lợi cho chúng ta, gần đây Nga, Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Điển, Romania, Luxembourg và mười mấy quốc gia châu Âu khác đã vay từ chúng ta một lượng vốn lớn.

Hệ thống thanh toán bằng thần thuẫn ở lục địa châu Âu đã coi như là cơ bản được xác lập, lại đúng lúc khủng hoảng kinh tế, người Anh bây giờ tự lo không xong.

Chỉ cần chúng ta có thể đi ra khỏi khủng hoảng kinh tế trước một bước, trong cuộc tranh đoạt quyền bá chủ tiền tệ, thần thuẫn sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối.

Chỉ cần châu Âu ổn định, thì từ châu Âu vươn ra thế giới rất đơn giản. Không phải là vấn đề mua mua mua, mà là dù chính phủ các nước nghĩ như thế nào, các nhà tư bản vẫn rất hoan nghênh thần thuẫn."

Đường sắt thường tiền, định sẵn chỉ có thể do chính phủ chi trả. Hết cách rồi, chiêu trò lừa đảo chỉ có thể dùng một lần. Ngay từ hơn ba mươi năm trước, các nhà tư bản đã bị lừa một vố trong việc xây dựng đường sắt trong nước, bây giờ ai cũng khôn ra rồi.

Dù ngươi có kể chuyện hay đến đâu, không thấy tỷ lệ hoàn vốn đầu tư thì không ai quan tâm.

"Đường sắt vòng quanh Á - Phi - Âu" nghe rất hoành tráng, nhưng thực tế cũng chỉ có vậy. Chẳng qua là kết hợp các tuyến đường sắt hiện có, bổ sung những đoạn còn thiếu.

Hy vọng vào việc này để "Kiếm tiền", hoặc để dân số Đế quốc La Mã Thần thánh tăng gấp bốn năm lần, thì có thể thấy được chút hy vọng.

Đây cũng chỉ là "Kiếm tiền" trên danh nghĩa, để doanh thu vận hành lớn hơn chi phí vận hành, muốn thu hồi chi phí đầu tư và đạt được tỷ lệ hoàn vốn khả quan, đoán chừng dân số phải tăng gấp bảy tám lần mới được.

Tương lai có thể thực hiện được hay không thì không biết, ngược lại Franz còn sống thì không thể thấy được. Thường tiền không sao, mấu chốt là phải thường có giá trị.

Về lý thuyết mà nói, chỉ cần hải quân La Mã Thần thánh có thể nắm giữ Địa Trung Hải, thì tuyến đường sắt có vẻ mang ý nghĩa chiến lược này sẽ không có bất kỳ ý nghĩa thực tế nào. Dù sao, vận tải đường biển rẻ hơn, cho dù đi đường sắt vòng một vòng lớn, thì tàu thuyền cũng đã chạy tốt mấy hiệp rồi.

Từ tình hình quốc tế hiện tại mà nói, quyền bá chủ của hải quân La Mã Thần thánh ở Địa Trung Hải đã hoàn toàn được xác lập, dù là người Anh cũng không thể lay chuyển.

Nếu người Anh thật sự có dũng khí phái chủ lực hải quân hoàng gia vào Địa Trung Hải, Franz nằm mơ cũng cười. Bồn tắm đâu phải để đùa, mà cũng không có ai quy định hải chiến chỉ có thể do hải quân đánh.

Là cường quốc không quân số một thế giới, Franz có thể tuyên bố một cách hùng hồn rằng, khu vực dọc theo Haiti là khu vực cấm đối với tàu chiến các nước.

Dù bay vòng từ đại lục Á - Phi - Âu, hay cất cánh từ bán đảo Ý, không quân La Mã Thần thánh đều có thể khiến họ không chịu nổi.

Độ chính xác thấp không sao, chỉ cần số lượng lớn, cuối cùng sẽ có thu hoạch. Thật sự không được, đội "Thần phong" của người Nhật cũng không tệ.

Ngoài máy bay trên bầu trời, còn có tàu ngầm dưới nước. Vốn dĩ La Mã Thần thánh chẳng ra gì trong việc nghiên cứu kỹ thuật tàu ngầm, nhưng tình hình này đã được cải thiện sau khi kết thúc chiến tranh phản Pháp.

Trên cơ sở kế thừa kỹ thuật tàu ngầm của người Pháp, hải quân La Mã Thần thánh cũng có biên đội tàu ngầm của riêng mình. Điều đáng tiếc duy nhất là kỹ thuật chưa đột phá, chỉ có thể tác chiến gần bờ.

Có nhiều ưu thế như vậy, chính phủ Vienna đương nhiên không có nhu cầu cao đối với "Đường sắt vòng quanh Á - Phi - Âu". Nếu không phải đúng lúc khủng hoảng kinh tế, đoán chừng tuyến đường sắt này còn chưa được phê duyệt.

Thực tế không có nếu như, nếu đã đúng lúc như vậy, thì tuyến đường sắt vòng quanh sẽ phải ra đời. Lãng phí, có lẽ vậy. Nhưng so với ý nghĩa tích cực mà việc khởi động đường sắt mang lại, thì điều đó không đáng nhắc tới.

Dù sao, khôi phục kinh tế mới là việc khẩn cấp trước mắt của chính phủ Vienna. Có thể sớm thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, thần thuẫn có thể chiếm được nhiều ưu thế hơn trong cuộc đấu tranh giành quyền bá chủ tiền tệ.