Khi kinh tế dần hồi phục, nguồn thu tài chính của chính phủ Vienna cũng tăng lên theo. Chính phủ không hề giữ lại, mọi khoản thu đều được chi ra.

Năm 1897 chưa qua hết nửa, các bộ đã bắt đầu rục rịch tranh giành ngân sách cho năm sau.

Hoàng đế đi nghỉ dưỡng, quyền quyết định phân bổ ngân sách rơi vào tay thái tử. Mọi người đều hiểu, đây là hoàng đế đang dọn đường cho con trai.

Không ai phản đối, dù hoàng đế vẫn còn khỏe mạnh, nhưng cũng đã 67 tuổi. Trong thời đại mà tuổi thọ trung bình chưa đến 50, ông hoàn toàn xứng đáng với chữ "thọ".

Không ai dám chắc hoàng đế cao tuổi có thể đột ngột qua đời vào một ngày nào đó hay không. Vì vậy, việc rèn luyện trước cho thái tử, tránh tình trạng lúng túng khi sự việc xảy ra, là điều hết sức cần thiết.

Khác với những cuộc tranh giành quyền lực đẫm máu ở phương Đông, luật thừa kế ở châu Âu tương đối hoàn thiện. Dù có tranh đấu, cũng không đến mức tàn khốc.

Ít nhất, nội bộ vương triều Habsburg không có những cuộc đấu đá kịch liệt như vậy, nếu không, bác của Franz là Ferdinand I đã không thể thừa kế ngai vàng.

Trong bối cảnh đó, việc để thái tử thay mặt hoàng đế điều hành một số công việc, dù không thường xuyên, cũng không phải là chưa từng có tiền lệ.

Điển hình nhất là trường hợp của Franz, từ sau cuộc đại cách mạng, ông đã thay mặt hoàng đế với tư cách thái tử, ủy ban nhiếp chính ngoan ngoãn giao lại quyền lực.

Quy tắc là quy tắc, chỉ cần mọi người tuân thủ, sẽ không xảy ra vấn đề.

Trường hợp của Friedrich cũng tương tự, thậm chí còn tốt hơn một chút.

Dù sao, Franz vẫn còn sống khỏe mạnh, chỉ là đi nghỉ dưỡng. Dù thời gian có hơi dài, nhưng cũng không ảnh hưởng nhiều.

Với một vị hoàng đế uy tín lẫy lừng ở trên, dù bên dưới có ý kiến gì, cũng phải nín nhịn.

Đừng thấy Franz ít khi trừng phạt, nhưng các quan lại ở Vienna sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng "vạn người đủ bãi quan, trăm người đội ngũ hỏa táng xưởng".

Nếu có người thống kê, sẽ phát hiện số quan lại bị mất chức dưới thời Franz còn nhiều hơn tổng số trong vài trăm năm lịch sử của vương triều Habsburg.

Dĩ nhiên, thời đại khác nhau thì không thể so sánh. Số lượng công chức của Đế quốc La Mã Thần thánh hiện tại đã vượt xa bất kỳ thời kỳ nào trước đó.

Đối mặt với một vị hoàng đế dám phá vỡ lệ thường "pháp bất trách chúng", thậm chí còn xử phạt nặng, không ai dám làm càn.

Đó đều là kinh nghiệm xương máu của các thế hệ trước.

Từ khi hệ thống thi công chức được thành lập, ai cũng có một danh sách dự bị. Cái thời mà các tập đoàn quan liêu có địa vị siêu nhiên đã không còn tồn tại.

...

Đặt công văn xuống, Friedrich bất đắc dĩ hỏi: "Các vị đại thần đáng kính, có thể cho ta biết mục đích của hải quân khi đóng thêm tàu lần này là gì?"

Chữ "đáng kính" được nhấn mạnh, cho thấy Friedrich không hài lòng với "phương án đóng tàu" mà bộ hải quân trình lên.

Bề ngoài, chỉ là vài chiến hạm, hơn chục tàu tuần dương và tàu khu trục. Với quy mô của hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh, việc đổi mới một phần quân hạm mỗi năm là điều bình thường, việc đóng nhiều tàu như vậy cũng không quá đáng.

Vấn đề nằm ở chỗ "đổi mới quân hạm".

Việc loại biên quân hạm của Đế quốc La Mã Thần thánh có quy định nghiêm ngặt. Hoặc là tính năng không theo kịp thời đại, hoặc là bán những quân hạm cũ, nếu không phải đợi hết thời hạn phục vụ.

Sau vài năm đổi mới liên tục, hiện tại đang là khoảng thời gian trống, trong vòng ba năm tới sẽ không có tàu chủ lực nào bị loại biên.

Không có tàu loại biên thì không có chỗ cho tàu mới. Trong tình hình biên chế hải quân không đổi, chính phủ sẽ không chi thêm tiền để đóng tàu chủ lực trong vòng hai năm tới.

Không có thêm tiền, quân phí hàng năm của hải quân có hạn, đương nhiên không thể gánh nổi kế hoạch đóng tàu này.

Nếu chỉ là đóng thêm vài chục chiếc quân hạm, chỉ tốn vài chục triệu thần thuẫn, Friedrich, người từng thao túng vụ IPO trị giá hàng tỷ đô la của một công ty dầu mỏ, sẽ không phản ứng mạnh như vậy.

Vấn đề là hải quân không chỉ có quân hạm. Khi số lượng quân hạm tăng lên, biên chế hải quân cũng phải tăng theo.

Nhìn như chỉ là muốn đóng thêm vài chiếc thuyền, thực tế là muốn tăng cường quân bị. Khi đó, không chỉ tốn vài chục triệu mà còn tốn thêm hàng chục triệu thần thuẫn chi tiêu mỗi năm.

Đế quốc La Mã Thần thánh là một cường quốc lục địa, nếu hải quân tăng quân phí, lục quân chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên, không quân cũng sẽ tham gia vào.

Những điều này chỉ là vấn đề nhỏ trong nước, rắc rối lớn nhất là vấn đề quốc tế. Người Anh đang theo dõi sát sao, việc hải quân La Mã Thần thánh mở rộng chắc chắn sẽ khiến hải quân Hoàng gia Anh đáp trả.

Không nghi ngờ gì nữa, một vòng chạy đua vũ trang hải quân mới sẽ bùng nổ. Khi đó, dù muốn hay không, chính phủ Vienna cũng phải bị động tham gia "Đại hội thi nhau thả sủi cảo" với người Anh.

Suy nghĩ một chút, Friedrich cũng biết kế hoạch đóng tàu của bộ hải quân là một cái hố lớn, một cái hố có thể nuốt trọn nguồn thu tài chính mới tăng của chính phủ Vienna.

Chưa kể đến ảnh hưởng quốc tế, nếu tiền đều đổ vào quân phí, thái tử như ông còn lấy gì để tạo thành tích?

Franz giao quyền giám quốc cho Friedrich là để ông nhân cơ hội này tạo thành tích, chứng minh năng lực trị quốc, tăng thêm danh vọng cho việc kế vị sau này.

Nếu đem tiền đi "thả sủi cảo" với người Anh, có lẽ trừ hải quân ra, mọi người sẽ bất mãn với ông thái tử này.

Friedrich không phải Wilhelm II, người có ước mơ hải quân từ nhỏ. Lớn lên ở Vienna, Friedrich chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa lục địa, là một người theo chủ nghĩa cường quốc lục địa điển hình.

Friedrich luôn không coi trọng quyền bá chủ trên biển của người Anh. Quyền bá chủ trên biển có giỏi đến đâu, có sánh được với quyền bá chủ ở ba châu Á, Âu, Phi không?

Ở Đế quốc La Mã Thần thánh, lý thuyết thịnh hành nhất là "Ai chiếm được đảo thế giới, người đó sẽ chiếm được thiên hạ". Còn quyền bá chủ trên biển chỉ là sản phẩm phụ của quyền bá chủ lục địa.

Đợi Đế quốc La Mã Thần thánh tiêu hóa xong thành quả thắng lợi, người Anh phải nhường bá quyền trên biển, dù muốn hay không.

Cho nên, ánh mắt Friedrich nhìn Tổng trưởng Hải quân lúc này là "Đây là một kẻ xấu, lại muốn hại ta".

Dường như đã chuẩn bị cho sự bất mãn của thái tử, Castagni điềm tĩnh trả lời: "Điện hạ, gần đây người Anh quá rảnh rỗi, chúng ta phải tìm việc cho họ làm.

Khi tuyến đường sắt Trung Á sắp thông xe, chúng ta có nên tạo cơ hội cho người Nga, mượn tay người Nga tiêu hao quốc lực của người Anh không?

Nếu mọi việc suôn sẻ, trước khi một vòng chiến tranh Anh-Nga mới kết thúc, chúng ta có thể tiếp nhận trách nhiệm bá chủ đại dương từ người Anh.

Trước đó, nếu chúng ta không đóng thêm quân hạm, làm sao có thể thực hiện trách nhiệm bá chủ?"

Không biết từ khi nào, chính phủ Vienna lại thích dùng nước Nga đồng minh làm quân cờ.

Bây giờ muốn thay thế người Anh làm bá chủ trên biển, phản ứng đầu tiên của bộ hải quân là: Để người Nga lên trước.

Mở sách lịch sử ra sẽ thấy, trong mấy chục năm gần đây, mỗi khi chính phủ Vienna đối đầu với đại địch, người Nga đều xung phong giúp đỡ một tay.

Trong Chiến tranh Cận Đông lần thứ nhất (Chiến tranh Crimea), đánh Anh, Pháp, Ottoman, tạo cơ sở cho Áo thôn tính Nam Đức;

Trong hai cuộc chiến tranh Phổ-Nga, giúp phế bỏ Phổ, thành công tránh cho Đế quốc La Mã Thần thánh nổ ra nội chiến vì thống nhất;

Trong những cuộc Chiến tranh Cận Đông sau đó, Nga và Áo cùng nhau đánh, thành công tiêu diệt Đế quốc Ottoman;

Dù người Nga vắng mặt trong Chiến tranh Âu lục, nhưng họ vẫn có đóng góp xuất sắc trong việc chèn ép Pháp, và hiện tại vẫn đang kiên trì chiến đấu;

Bây giờ đến lúc Vienna đối đầu với London, người Nga lại có đất dụng võ. Cuộc quyết chiến còn chưa đến, chính phủ Vienna đã có người muốn khơi mào chiến tranh Anh-Nga.

Theo tình hình hiện tại, cùng với việc tuyến đường sắt Trung Á thông xe, tỷ lệ chiến tranh Anh-Nga bùng nổ ngày càng tăng.

Cho nên, tình hữu nghị Nga-Áo là tất yếu. Một đồng minh tận tâm như vậy, tìm đâu ra?

Dù duy trì tình hữu nghị Nga-Áo tốn kém, nhưng so với những gì người Nga đã đóng góp, thì hoàn toàn không đáng nhắc tới.

Friedrich thừa nhận ông đã động lòng, nhưng nhanh chóng phản ứng lại. Việc tuyến đường sắt Trung Á thông xe là chuyện của hai năm sau, bây giờ gấp làm gì?

Kể cả muốn khơi mào chiến tranh Anh-Nga, cũng phải đợi đường sắt thông xe xong.

Trước đó, cứ để người Anh rảnh rỗi, tương lai họ sẽ bận rộn, không cần vội vàng.

Nhất là những động thái gần đây của chính phủ London đang không ngừng thách thức giới hạn cuối cùng của chính phủ Sa Hoàng. Tích tiểu thành đại, những mâu thuẫn nhỏ này sẽ biến thành hận thù không thể hòa giải giữa hai nước.

...