Chính phủ Anh ráo riết cải tổ nội bộ, chính phủ Vienna cũng khẩn trương xây dựng đất nước, nhưng những xung đột quốc tế không vì thế mà lắng xuống.

Để đối phương muốn làm mà không làm được, đó chính là thắng lợi. Hai "ông lớn" lại tiếp tục giở chiêu trò hãm hại lẫn nhau.

Nhưng đào hố đâu phải dễ. Trong lĩnh vực gài bẫy, cả Luân Đôn và Vienna đều là những bậc thầy, những cái hố tầm thường khó mà lừa được ai.

Vì cuộc cải cách, chính phủ Anh đang lục đục nội bộ, nhưng điều đó không có nghĩa là Vienna có thể dễ dàng ra tay.

Anh và Đế quốc La Mã Thần thánh đã đối đầu nhiều năm, hai bên sớm thống nhất tư tưởng, coi nhau là "kẻ địch".

Ở Vienna, chẳng còn ai thân Anh, và ngược lại, chính phủ Anh cũng chẳng có ai "hôn Áo". Tình hữu nghị xưa kia đã sớm tan biến trong những xung đột lợi ích liên miên.

Nếu Vienna không biết điều mà nhúng tay vào, rất có thể dưới áp lực từ bên ngoài, nội bộ chính phủ Anh sẽ sớm đạt được thỏa hiệp.

Nhưng Friedrich không cam tâm bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này.

Phải biết rằng, Vienna hiện tại chưa ra tay nhằm vào người Anh, nhưng London thì chưa từng ngừng các hoạt động ám muội chống lại Đế quốc La Mã Thần thánh.

Nào là "Luận thuyết về mối đe dọa từ Đế quốc La Mã Thần thánh", nào là "Luận thuyết chống bán phá giá", nào là "Luận thuyết về tự do và an toàn"... Hàng loạt các vấn đề quốc tế thu hút sự chú ý đều do người Anh dựng lên.

Tin đồn đại khái cũng như "tam nhân thành hổ", nói mãi thành thật.

Thẳng thắn mà nói, Friedrich không ngại những lời đồn đại. Đối với một cường quốc, dư luận quốc tế chỉ là chuyện nhỏ.

Vấn đề nằm ở chỗ người Anh không chỉ đơn thuần tung tin đồn. Rất nhiều thứ là có thật, chỉ là họ thổi phồng lên mà thôi.

Ví dụ như "vấn đề bán phá giá" là có thật. Trong hệ thống mậu dịch tự do, Đế quốc La Mã Thần thánh với nền công nghiệp hùng mạnh đã chiếm ưu thế lớn, thực hiện bán phá giá ở một số lĩnh vực.

Nhưng xét cho cùng, chính người Anh mới là kẻ tiên phong trong việc bán phá giá hàng hóa quy mô lớn, thậm chí còn làm quá đáng hơn nhiều so với Đế quốc La Mã Thần thánh.

Ngày xưa, người Anh dùng vải bông làm vũ khí để bán phá giá khắp thế giới, đánh sập ngành dệt của nhiều quốc gia, thu lợi nhuận kếch xù. Chưa thỏa mãn, họ còn buôn bán thuốc phiện.

Có thể nói, sự huy hoàng của nước Anh được xây dựng trên ba trụ cột: "thuộc địa", "phá giá" và "ma túy".

Bây giờ họ vạch trần điều này, không phải vì lương tâm trỗi dậy, mà chủ yếu là vì trong thị trường cạnh tranh khốc liệt, họ đã từ người phá giá trở thành nạn nhân.

Gieo nhân nào, gặt quả ấy. Nước Anh tụt hậu trong cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai, các ngành công nghiệp mới nổi hoàn toàn bị Đế quốc La Mã Thần thánh áp đảo. Một số lĩnh vực nhỏ hơn thì gần như trống rỗng.

Ngành dệt bông vốn chiếm ưu thế cũng bị tư bản dân tộc của các quốc gia khác đánh bại, những năm gần đây phát triển rất khó khăn.

Không còn cách nào khác, ai bảo công nghiệp hóa bước đầu của các quốc gia đều bắt đầu từ ngành dệt?

Thay vì nói Đế quốc La Mã Thần thánh đang cạnh tranh với Anh, thì đúng hơn là tất cả các quốc gia công nghiệp hóa đều đang cạnh tranh với Anh.

So sánh mà nói, tình hình của Đế quốc La Mã Thần thánh tốt hơn nhiều.

Dù là điện lực, động cơ đốt trong, công nghiệp hóa chất dầu mỏ, y dược sinh vật, hay các loại thiết bị cơ khí chế tạo, đều cần khoa học kỹ thuật làm nền tảng, ngưỡng cửa cao hơn ngành dệt rất nhiều.

Các quốc gia mới bắt đầu công nghiệp hóa không có khả năng xâm nhập và phát triển trong những lĩnh vực này, nên không thể nói đến việc đánh bại.

Nếu không giành được miếng bánh này, kẻ phá rối như người Anh tất nhiên sẽ lật bàn.

Người Anh "phản đối bán phá giá", thực chất là đang tạo tiền đề cho việc "giải tán hệ thống mậu dịch tự do".

Hại người không lợi mình như "đập nồi", không chỉ người Anh đã làm, Vienna cũng từng làm.

Phải biết rằng, Franz là vị hoàng đế đầu tiên công khai kêu gọi cấm thuốc phiện, và lôi kéo các quốc gia khác cùng tham gia.

Hành động này trực tiếp dẫn đến sự sụp đổ sớm của đế chế ma túy Anh. Nếu không, thâm hụt ngoại thương của Anh đã không nghiêm trọng đến vậy.

Theo tiến độ của nguyên thời không, đế chế ma túy của người Anh chỉ sụp đổ khi các nước phát triển ngành trồng thuốc phiện, và lợi nhuận bị san sẻ.

Phong thủy luân chuyển, bây giờ đến lượt Vienna đau đầu. Là cường quốc công nghiệp lớn nhất thế giới, nhu cầu thị trường tiêu thụ hàng hóa là vô cùng lớn.

Một khi hệ thống mậu dịch tự do sụp đổ, thời đại hàng rào mậu dịch giáng lâm, xuất nhập khẩu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn, giáng một đòn mạnh vào nền kinh tế của Đế quốc La Mã Thần thánh.

So sánh mà nói, những tin đồn khác không đáng nhắc tới. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, "luận thuyết về mối đe dọa từ Đế quốc La Mã Thần thánh" không chỉ mang đến sự nghi kỵ của các quốc gia, mà còn cả nỗi sợ hãi sâu sắc.

Không thể khiến ngươi phục ta, khiến ngươi sợ hãi ta cũng được. Tinh thần "vô sỉ" này cũng học từ người Anh mà ra.

Chỉ có thể nói thời đại thay đổi con người, và cũng có thể thay đổi một quốc gia. Là bá chủ của một thời đại, luôn có những điều đáng học hỏi.

Dù mâu thuẫn giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh có sâu sắc đến đâu, cũng không thể ngăn cản Vienna học hỏi người Anh cách làm bá chủ.

Chính xác hơn thì là Thái tử Friedrich phải học hỏi người Anh, còn Đại đế Franz đã ở trạng thái "nửa về hưu", đã qua tuổi học tập.

Khi Đế quốc La Mã Thần thánh hoàn toàn giành được bá quyền, Franz sẽ chính thức về hưu. Làm thế nào để trở thành một bá chủ là vấn đề Friedrich cần phải cân nhắc.

"Khi gặp một việc không biết nên bắt đầu từ đâu, hãy cứ nhịn."

Friedrich đã được dạy đạo lý này từ nhỏ, nên sự kiên nhẫn là không thiếu. Thực tế, bất kỳ kẻ nào làm thái tử hơn bốn mươi năm cũng sẽ không thiếu sự kiên nhẫn.

Mở sách lịch sử ra sẽ thấy, những thái tử tâm tính không tốt thường chết yểu. So với nhiều người cùng cảnh ngộ, Friedrich đã coi như may mắn, ít nhất đã sớm nắm quyền.

Thái tử Edward VII của nước Anh còn phải nhẫn nhịn đến ngoài năm mươi tuổi mới được phép tiếp xúc chính trị.

Còn vị hoàng tử Charles của đời sau, không biết có đủ kiên nhẫn để chờ đợi Nữ hoàng trị vì quá lâu hay không.

Tệ hơn nữa là vị vương tử này còn không có cơ hội nắm quyền, chỉ chờ đợi chiếc vương miện bù nhìn trên đầu.

...

Cung điện Vienna

Ngoại trưởng Frankel: "Điện hạ, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ gửi công hàm ngoại giao, hy vọng có thể giành được quyền khai thác kênh đào Panama."

"Kênh đào Panama" đã được người Pháp khởi công từ mấy chục năm trước. Đáng tiếc là khi Napoléon III bận rộn bành trướng ở vùng Italy, vùng Panama lại rơi vào tay Áo.

Gặp phải chính quyền thuộc địa không hợp tác, việc khai thác kênh đào Panama đương nhiên không thuận lợi. Dự án giậm chân tại chỗ nhiều năm, cuối cùng kết thúc bằng việc công ty kênh đào phá sản.

Người Pháp rút đi không có nghĩa là dự án kênh đào Panama kết thúc. Thực tế, trong nội bộ Đế quốc La Mã Thần thánh cũng có rất nhiều người mong muốn khai thác tuyến đường thủy huyết mạch này.

Đáng tiếc là bất kể kế hoạch khai thác nào, khi đến tay chính phủ Vienna đều bị phủ quyết.

Người sáng suốt đều biết, đây là vấn đề chính trị. Các nhà tư bản của Đế quốc La Mã Thần thánh đều đã trải qua những đợt thanh trừng xã hội, không có dũng khí đối đầu với chính phủ.

Từ đó trở đi, kênh đào Panama dường như bị lãng quên, không còn ai nhắc tới.

Tình hình này kéo dài đến những năm gần đây. Khi nền kinh tế tư bản thế giới phát triển mạnh mẽ, giao thông đã trở thành yếu tố quan trọng kìm hãm sự phát triển của các bang miền tây nước Mỹ.

Vận tải đường sắt không đáp ứng được nhu cầu, vận tải biển lại phải vòng qua mũi Sừng, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ vô cùng cần thiết phải khai thác một kênh đào rút ngắn khoảng cách giữa bờ đông và bờ tây.

Nghe được tin tức không mấy bất ngờ này, Friedrich cười nói: "Người Mỹ đưa ra điều kiện gì? Chẳng lẽ họ định tay không bắt giặc?"

Đàm phán điều kiện là điều chắc chắn. Việc trì hoãn khai thác kênh đào Panama vốn là một cách để Đế quốc La Mã Thần thánh kìm hãm sự phát triển của người Mỹ.

Bây giờ chính phủ Mỹ đã mở lời, dù chỉ là thăm dò, họ cũng không thể không đưa ra điều kiện gì.

Tay không bắt giặc chỉ có thể áp dụng với các nước nhỏ, còn với một cường quốc như Mỹ thì chỉ tự chuốc lấy phiền phức. Không những không có tác dụng, mà còn làm xấu đi quan hệ ngoại giao giữa hai nước.

Ngoại trưởng Frankel mỉm cười nói: "Người Mỹ chưa đưa ra điều kiện rõ ràng, nhưng trong quá trình tiếp xúc, ngoại trưởng của họ đã ám chỉ.

Chỉ cần chúng ta chịu nhường lại khu vực kênh đào Panama, họ sẽ ủng hộ chúng ta trong cuộc chiến tranh giành bá quyền sau này.

Đương nhiên, đó chỉ là một phần của điều kiện. Họ muốn nhiều hơn thế.

Dù sao, chuyện các nước lớn tranh bá không phải lúc nào cũng xảy ra. Người Mỹ có lẽ cho rằng mình rất quan trọng, muốn thừa cơ xé một miếng thịt."

Đưa ra điều kiện như vậy, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ tất nhiên không phải bắn tên không đích.

Xét về tổng sản lượng kinh tế, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ đã là cường quốc thứ tư thế giới, sau Đế quốc La Mã Thần thánh, Anh và Đế quốc Nga.

Tổng sản lượng công nghiệp còn vượt qua Nga, chỉ đứng sau Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh. Vì cuộc chiến chống lại Liên minh miền Nam, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ còn nuôi một đội quân lục địa lớn.

Theo quan điểm được quốc tế công nhận, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ là cường quốc thứ năm thế giới sau Tây Ban Nha. Thậm chí nhiều người cho rằng Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ còn mạnh hơn Tây Ban Nha.

Với tiềm lực lớn như vậy, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ tự tin có thể đứng về một bên trong cuộc chiến tranh giành bá quyền giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh.

Ít nhất là ở khu vực châu Mỹ. Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ ủng hộ bên nào, bên đó sẽ chiếm ưu thế trong cuộc cạnh tranh ở châu Mỹ.

Đặc biệt là những năm gần đây, chính phủ Luân Đôn không ngừng lôi kéo, càng khiến người Mỹ ý thức được tầm quan trọng của mình, muốn thừa cơ kiếm chác.

Không nghi ngờ gì, đối với người bán hàng, càng có nhiều người mua càng tốt. Chỉ có người Anh ra giá, hiển nhiên không bằng Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh cùng nhau đấu giá.

Friedrich gật đầu: "Người Mỹ cũng không đòi hỏi quá nhiều, không yêu cầu chúng ta ủng hộ họ thôn tính Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, có thể coi là biết kiềm chế.

Chỉ tiếc là chúng ta hiện tại không cần họ, càng không có hứng thú giúp họ nâng kiệu, thay họ đòi lợi ích từ chủ nhân người Anh."

Có thể thấy, Friedrich không hề có thiện cảm với loại người cơ hội này. Càng đến gần vị trí bá chủ thế giới, Friedrich càng nghiên cứu sâu hơn.

Trong vấn đề lựa chọn đồng minh, Friedrich vẫn nghiêng về những quốc gia có thể kết minh lâu dài hơn, chứ không phải những kẻ cơ hội.

Vienna không lôi kéo Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, không phải vì Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ không có thực lực, mà chủ yếu là vì tồn tại những xung đột lợi ích nghiêm trọng giữa hai nước.

Lý do rất đơn giản, một khi Đế quốc La Mã Thần thánh trở thành bá chủ thế giới, khả năng kiểm soát thế giới sẽ mạnh hơn nhiều so với người Anh.

Dù sao, người Anh chỉ là một quốc gia hải quyền, còn Đế quốc La Mã Thần thánh phát triển cả hải quyền và lục quyền. Không chỉ thực lực quân sự mạnh hơn, tổng hợp quốc lực của Đế quốc La Mã Thần thánh cũng mạnh hơn.

Đối với các nước nhỏ, nước yếu, đó không phải là điều gì xấu. Ít nhất Vienna dễ sống chung hơn người Anh rất nhiều, lại không thích gây chuyện, cuộc sống sẽ dễ chịu hơn.

Đối với một bá chủ khu vực như Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, mọi chuyện không tuyệt vời như vậy.

"Châu Mỹ là của người Mỹ", cứ đi ngủ đi, ngủ một giấc là mọi chuyện sẽ qua.

Ít nhất là thống nhất là không có hy vọng.

Người Anh muốn ngăn cản nước Mỹ tái thống nhất, nhiều nhất cũng chỉ trừng phạt kinh tế, viện trợ vũ khí trang bị cho miền Nam; còn nếu là Đế quốc La Mã Thần thánh, họ sẽ trực tiếp xuất binh.

Đối mặt với Anh, một đối thủ tiềm năng vẫn còn yếu, họ có thể từ từ đuổi kịp nhờ phát triển nông nghiệp; nhưng nếu gặp phải một gã khổng lồ như Đế quốc La Mã Thần thánh, họ sẽ mãi mãi bị kìm hãm.

Sự thật đã bày ra trước mắt, nên trong vấn đề lôi kéo đồng minh hải ngoại, Vienna tỏ ra khá thờ ơ.

Cũng phải nói, họ đang chờ Anh lôi kéo xong người, Vienna sẽ trực tiếp tiếp nhận kẻ thù của họ.

Ví dụ như trước đây, khi Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ bị chính phủ Anh lôi kéo, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ đã tự mình tìm đến Đế quốc La Mã Thần thánh, giúp họ tiết kiệm chi phí lôi kéo đồng minh.

Dù thực lực có hơi yếu, nhưng trong cuộc tranh giành bá quyền này, Vienna vốn không có ý định mượn lực lượng đồng minh, chỉ cần có người cùng hô hào là đủ rồi.

Thủ tướng Chandler nhắc nhở: "Điện hạ, chúng ta vẫn nên tiếp xúc với Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ. Ít nhất phải tỏ ra thành ý, để Liên minh miền Nam Hoa Kỳ cảm thấy áp lực.

Theo tôi được biết, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ gần đây không được an phận, đã nhúng tay vào miền bắc Mexico. Nếu không cảnh cáo, có lẽ một ngày nào đó họ sẽ xâm chiếm Mexico."

"Dã tâm" là thứ mà bất kỳ quốc gia nào cũng có, chỉ là lớn hay nhỏ.

Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ muốn tái thống nhất, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ cũng muốn tăng cường thực lực của mình. Đặc biệt là trong những năm gần đây, đất đai của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ đã được khai thác gần hết, các chủ trang trại đã hướng mắt ra nước ngoài.

Mở bản đồ ra sẽ thấy, hàng xóm của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ chỉ có vài nước, họ không có lựa chọn nào khác.

Thẳng thắn mà nói, khát vọng đất đai của các chủ trang trại còn mạnh hơn nhiều so với các nhà tư bản. Đối với chủ trang trại, đất đai là tài sản.

So sánh mà nói, các nhà tư bản không có nhu cầu lớn về đất đai, họ quan tâm hơn đến lợi ích kinh tế.

Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến sức mạnh quân sự. Thông thường, các nhà tư bản khá sợ chết, bắt họ cầm súng ra chiến trường là quá khó.

Trầm tư một lát, Friedrich chậm rãi nói: "Nếu vậy, chúng ta dứt khoát trao quyền khai thác kênh đào Panama cho người Mỹ.

Dù sao, kênh đào không phải một ngày hai ngày là có thể đào xong. Chúng ta có thể đưa ra một số điều kiện hạn chế, trì hoãn tiến độ công trình.

Có lẽ không đợi kênh đào thông tàu thuyền, cuộc đánh cược giữa chúng ta và người Anh đã hạ màn.

Nếu Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ thực sự ngả về phía chúng ta thì thôi, nếu họ cấu kết với người Anh, phạm sai lầm, chúng ta thu hồi kênh đào Panama cũng là chuyện đương nhiên."

Tất cả những điều này chỉ có thể xảy ra nếu Đế quốc La Mã Thần thánh thắng cuộc tranh giành bá quyền này, người chiến thắng mới có tiếng nói. Nhưng nếu thua trong cuộc đánh cược, vùng Panama cũng không giữ được.

Vienna không phải lần đầu tiên chơi trò chiếm đoạt quyền sở hữu kênh đào. Kênh đào Suez ban đầu do Pháp và Áo cùng sở hữu, nhưng sau một cuộc chiến tranh ở châu Âu, kênh đào không còn liên quan gì đến người Pháp.

Về lâu dài, kênh đào Panama sớm muộn cũng sẽ được khai thông. Một khi bá quyền của Đế quốc La Mã Thần thánh được củng cố, Vienna cũng sẽ khai thác kênh đào.

Đây là do lợi ích quyết định. Tuyến đường thủy huyết mạch không chỉ mang lại vàng bạc, mà còn là mạch sống kinh tế của châu Mỹ.

Nắm giữ mạch sống này, cộng thêm thực lực cường hãn của Đế quốc La Mã Thần thánh, người Mỹ không thể không nghe lời.