Khoảng cách từ Nhật Bản đến Anh không hề gần. Dù có đạt được thỏa thuận ngay lập tức, rồi tức tốc lên thuyền từ London trở về, cũng phải mất đến hai tháng.

Huống chi, bộ đội tăng thiết giáp là một binh chủng kỹ thuật cao, việc làm quen với trang bị và huấn luyện cơ bản cũng cần thời gian nhất định. Trong vòng nửa năm có thể đưa vào chiến trường đã là hiệu suất cao rồi.

Đối với cuộc chiến tranh Nga-Nhật hiện tại, điều này chỉ như "nước xa không cứu được lửa gần". Muốn giải quyết cơn khát trước mắt, lục quân Nhật Bản phải tự mình nỗ lực.

Trong vấn đề này, không ai có thể giúp được. Xét về năng lực chỉ huy chiến thuật cụ thể, những chỉ huy tiền tuyến rõ ràng chuyên nghiệp hơn đám quan văn trong chính phủ.

Người chuyên nghiệp còn không giải quyết được, nghiệp dư thì càng không cần nói. Nhật Bản vốn liếng mỏng, không chịu nổi bất kỳ sự giày vò nào, chưa đến lúc có thể hành động liều lĩnh.

Ito Hirobumi nói: "Chiến trường Viễn Đông tuy có chút phiền toái, nhưng nhìn chung vẫn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta.

Dựa theo tình báo mà người Anh cung cấp, đường sắt Siberia nhanh nhất cũng phải nửa năm sau mới có thể thông xe.

Thêm thời gian để hoàn thiện và vận hành, ước chừng đầu năm 1906 mới có thể thực sự phát huy tác dụng. Chúng ta vẫn còn đủ thời gian.

Điều phiền toái chính là cục diện quốc tế. Cuộc tranh đấu giữa Britain và Đế quốc La Mã Thần thánh ngày càng kịch liệt, nhiều chuyện đã được đưa lên mặt bàn, thậm chí chẳng buồn che giấu nữa.

Không biết chừng ngày nào đó họ sẽ đánh nhau. Đế quốc (Nhật Bản) và Britain gắn bó quá sâu, bây giờ lại đang khai chiến với người Nga, một khi cuộc chiến tranh giành bá quyền nổ ra, chúng ta căn bản không có lựa chọn nào khác.

Tuy nói hải quân hoàng gia chiếm ưu thế tuyệt đối, người Anh đang ở thế bất bại, nhưng Đế quốc La Mã Thần thánh trải dài ba châu Âu, Á, Phi, nắm giữ bá quyền lục địa cũng không dễ lay chuyển.

Cả hai bên đều có lợi thế tuyệt đối của mình, kết cục cuối cùng của cuộc chiến tranh giành bá quyền này, không ai dám tùy tiện đưa ra kết luận.

Hai hổ đánh nhau ắt có một con bị thương, vốn là một chuyện tốt cho các quốc gia khác trên thế giới.

Nhưng vận may của đế quốc lại không tốt, vừa vặn vướng vào cuộc chiến với người Nga vào thời điểm này. Chỉ cần sơ sẩy, chúng ta sẽ bị cuốn vào cuộc chiến tranh giành bá quyền đó.

Từ tình hình trước mắt, Britain và Đế quốc La Mã Thần thánh có lẽ khó lòng làm gì được nhau, cuối cùng buộc phải lựa chọn đình chiến.

Họ giàu có, đánh một trận cũng không sao, nhưng chúng ta và những quốc gia khác bị dính líu vào thì thật xui xẻo.

Những trường hợp tương tự như vậy, trong lịch sử không phải chưa từng xảy ra, giống như thời Chiến Quốc của chúng ta."

Ito Hirobumi lo lắng, tuyệt đối không phải là vô căn cứ. Với quốc lực của Nhật Bản, việc tham gia vào cuộc tranh giành bá quyền giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Britain, kết cục cuối cùng chắc chắn là bi kịch.

Cho dù người Anh thắng, và mình đứng về phía người thắng, thì vận mệnh chờ đợi họ cũng tuyệt đối không tốt đẹp gì.

Không có lý do nào khác, chỉ vì thực lực không đủ. Chỉ riêng người Nga thôi cũng đã khiến họ kiệt sức, còn đâu sức lực đi tranh giành địa bàn ở những nơi khác.

Thắng thì không được chia chiến lợi phẩm; thua thì có thể mất tất cả. Cuộc chiến tranh giành bá quyền như vậy, ai cũng không muốn dính vào!

Chính phủ Nhật Bản không thiếu những bài học như thế này. "Thời Chiến Quốc Nhật Bản" tuy chỉ là những cuộc đánh nhau ở cấp độ thôn trấn, nhưng việc tham khảo kinh nghiệm của người xưa vẫn có ích.

Mấy vị đại danh tranh bá, những kẻ xui xẻo trước hết đều là những tiểu chư hầu. Đánh trận cùng lão đại, không chỉ phải làm pháo thí, ngay cả chiến lợi phẩm cũng chỉ có thể nhặt nhạnh những thứ còn sót lại.

Nếu thương vong thảm trọng, thì chỉ có thể tự nhận xui xẻo. Gặp người nhân nghĩa thì còn được chiếu cố ít nhiều, giúp đỡ bảo tồn gia tộc; gặp kẻ tàn nhẫn thì trực tiếp bị chủ nhà nuốt chửng.

Thủ tướng Katsura Tarō nói: "Ito quân, không cần thiết phải nghĩ quá nhiều. Cục diện quốc tế biến hóa không phải thứ chúng ta có thể kiểm soát được. Điều đế quốc có thể làm lúc này là giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh này.

Về phần cuộc tranh giành bá quyền giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Britain, chúng ta chỉ có thể tùy cơ ứng biến theo tình hình.

Chỉ cần đế quốc nắm chắc chừng mực, đừng tham gia quá sâu, cho dù Đế quốc La Mã Thần thánh có thắng lợi, chính phủ Vienna cũng không rảnh rỗi mà cất quân viễn chinh tìm đế quốc gây sự.

Huống chi, từ tình hình hiện tại, khả năng lớn nhất là cả hai bên đều bị thiệt hại nặng nề, nguy hiểm cho đế quốc cũng không lớn."

Khoảng cách là hào bảo vệ tốt nhất. Đối với Nhật Bản hiện tại, việc cách xa lục địa châu Âu chính là một lợi thế lớn nhất.

Dù Anh và Áo có đấu đá nhau kịch liệt đến đâu, chiến trường chính vẫn ở châu Âu. Chính phủ Nhật Bản chỉ cần không tự chui đầu vào, thì khả năng cao sẽ chỉ là một người đứng xem.

Ngay cả khi lão đại nước Anh không vui, vẫn còn người Nga gánh trách nhiệm! Bận rộn với cuộc chiến tranh Nga-Nhật, không thể phân tâm chú ý, đó là lý do tốt nhất.

Kiềm chế người Nga, giảm bớt áp lực cho Britain ở Ấn Độ, đó là đóng góp lớn nhất của họ cho liên minh.

Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết để Katsura Tarō đưa ra kết luận như vậy là: Anh và Nga không cấu kết với nhau.

Nếu người Nga ngả về phía người Anh, họ sẽ không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể kết thúc chiến tranh, nhắm mắt làm ngơ trước sự bành trướng về phía nam.

Dù sao, tiền của người Anh cũng không dễ kiếm. Nếu đã nhận tiền của người ta, thì phải trả bằng cả mạng.

...

Chính phủ Nhật Bản ở cách xa vạn dặm còn cảm thấy áp lực, đối mặt với cơn bão táp ở châu Âu, thì càng không cần phải nói.

Mấy chục năm mới gặp được cơ hội chọn phe một lần, đến bước này rồi, mọi người nhất định phải đưa ra lựa chọn.

"Lựa chọn quan trọng hơn nỗ lực", điều này cũng áp dụng với cả quốc gia. Một khi đã bước chân ra, muốn quay đầu lại sẽ rất khó khăn.

Mấy chục năm tới sẽ là "vinh hoa phú quý" hay là "đạm bạc qua ngày", tất cả đều phụ thuộc vào kết quả của ván cược này.

Paris, kể từ sau khi cuộc chiến ở châu Âu kết thúc, thành phố quốc tế này đã trở thành một thành phố hạng hai, tầm ảnh hưởng trên thế giới ngày càng giảm sút.

Cái thời mà chính phủ Paris dậm chân một cái, cả thế giới phải run sợ, đã không còn nữa.

Bây giờ chỉ còn lại một vương triều Bourbon đang cố gắng sinh tồn trong khe hẹp, không còn chút khí thế của bá chủ châu Âu ngày xưa.

Không chỉ chính phủ mất đi khí thế, ngay cả người dân cũng đánh mất niềm tin, không thấy chút nào sự kiêu hãnh năm xưa.

Thánh địa cách mạng sôi động một thời, giờ đây chẳng khác nào một nhà tù mở cửa. Cùng với sự kết thúc của chiến tranh, thời kỳ thịnh vượng của các tư tưởng tự do cũng chấm dứt.

Những cuộc tranh luận sôi nổi, đầy nhiệt huyết ở trường học không còn nữa, những con đường Paris lãng mạn, đầy đam mê cũng biến mất không dấu vết.

Không biết từ khi nào, người dân Paris không còn mặn mà với việc thảo luận chính trị hay những tin tức lớn trên thế giới, mà thay vào đó, những đợt giảm giá ở các cửa hàng có lẽ sẽ thu hút sự chú ý của họ hơn.

Từng là thủ đô báo chí, giờ đây đã rơi vào tình trạng báo ngừng xuất bản, dường như người dân cũng không còn thích đọc báo nữa.

Những hình ảnh trước mắt, khiến Lloyd George, người mang trong mình một sứ mệnh, cảm thấy nặng trĩu trong lòng.

Paris tràn đầy sức sống không còn nữa, bây giờ chỉ còn lại một đám người sống vật vờ vì miếng cơm manh áo.

Tự hỏi lòng mình, nước Pháp như vậy, có thể gánh vác trọng trách "phản Đế quốc La Mã Thần thánh" hay không?

Chính Lloyd George cũng không rõ. Nhưng dù sao cũng đã đến đây rồi, dù có được hay không, công việc vẫn phải tiếp tục.

Không ai ngờ rằng, chính phủ Vienna lại phản ứng dữ dội đến vậy trước việc Britain rút khỏi hệ thống thương mại tự do, trực tiếp phá vỡ lớp giấy mỏng manh cuối cùng giữa hai nước.

Mùi thuốc súng ở châu Âu đột nhiên trở nên nồng nặc, nhưng kế hoạch chiến lược của Britain vẫn chỉ mới bắt đầu.

Khi chiến tranh sắp đến gần, ngọn cờ đồng minh phản "Đế quốc La Mã" vẫn chưa thể phất cao.

Lực lượng chủ chốt trong dự tính – gấu Nga, giờ phút này đang bận đánh nhau sống chết với một đồng đội khác là Nhật Bản. Vấn đề nội bộ chưa giải quyết, làm sao có thể nói đến chuyện phản Đế quốc La Mã?

Thời gian không chờ đợi ai, cuộc chạy đua vũ trang đã bùng nổ toàn diện, Đế quốc La Mã và Britain giờ phút này đang cạnh tranh nhau xem ai sản xuất vũ khí nhanh hơn.

Ngay cả khi chiến tranh nổ ra vào ngày mai, Lloyd George cũng không cảm thấy bất ngờ.

Để tăng cơ hội chiến thắng trong chiến tranh, chính phủ Anh giờ phút này đang dốc toàn lực lôi kéo đồng minh. Dù là thực lực phái, hay là mua chuộc tương lai, chỉ cần có thể kéo được ai thì càng nhiều càng tốt.

Trong mắt chính phủ Anh: "Thuyền nát còn ba cân đinh", huống chi là một Đế quốc Pháp từng oai phong một thời. Cho dù có suy tàn đến đâu, thì cũng không phải là những nước nhỏ bình thường có thể so sánh được.

Theo một nghĩa nào đó, phán đoán của chính phủ Anh không sai. Nước Pháp hiện tại vẫn là một "nước lớn" với hơn chục triệu dân. Dù bị suy yếu nghiêm trọng, nhưng nền tảng vẫn còn.

Đáng tiếc, "nền tảng" chỉ là "nền tảng", trước khi nó được chuyển hóa thành thực lực, nền tảng có thâm hậu đến đâu cũng không thể gánh nổi một nước lớn.

Nước Pháp hiện tại là một trường hợp điển hình. Dù tích lũy lịch sử có phong phú đến đâu, cũng không thể vượt qua được việc liên tục đổ máu và giày vò của liên minh phản Pháp.

Đầu tiên là phá hủy bạo lực nền công nghiệp quân sự của Pháp, ngay sau đó lại dựa vào việc bán phá giá hàng hóa để giết chết nền công nghiệp nặng của Pháp.

Nếu chỉ là công nghiệp bị tổn thương thì cũng thôi đi, mấu chốt nhất vẫn là màn trình diễn của người Nga.

Ban đầu, người Pháp rất hoan nghênh quân Nga đến đóng quân. Trong hội nghị ở Vienna, chính phủ Sa hoàng là bên chủ trương tha cho họ một lần trong liên minh phản Pháp, thậm chí còn vì vậy mà tranh cãi với các quốc gia lớn.

Đáng tiếc, "đồng minh" mà họ mong đợi đến, lại là một con sói đội lốt người.

Với sự giúp đỡ của người Nga, Pháp đã thành công từ bên bờ vực, rơi xuống vực sâu vô tận.

Dù là niềm kiêu hãnh, cốt khí, tình hoài hay thù hận, tất cả đều run rẩy dưới lưỡi dao của quân Nga.

Chỉ cần nhìn vào biểu hiện ngoan ngoãn của người dân Paris là biết, tất cả đều là công lao của người Nga. Hễ ai có chút cốt khí, không bị đưa đi gặp thượng đế thì cũng đang cống hiến cho việc xây dựng đường sắt Siberia.

Nhìn xung quanh, đâu đâu cũng thấy cảnh âm thịnh dương suy. Thanh niên trai tráng đều bị người Nga tàn hại gần hết, những người còn lại phần lớn là người già và trẻ em, muốn gây sự cũng khó mà thành.

Lloyd George xem ra cũng hiểu, người Pháp dù có tham gia cuộc chiến chống Đế quốc La Mã Thần thánh, thì cũng chỉ có thể đi đánh nước tương.

Muốn làm lực lượng chủ lực, thì phải có quân chứ?

Nếu chỉ đơn thuần tính toán sức lao động của thanh niên trai tráng, có lẽ nước Bỉ bên cạnh cũng không kém Pháp là bao.

Mặc dù Pháp vẫn còn khoảng mười bảy tám triệu dân, nhưng số quân có thể huy động, tối đa cũng chỉ vài trăm ngàn.

Đừng nói là đối đầu với Đế quốc La Mã Thần thánh, e rằng họ chỉ cần động đậy một cái, thì các nước xung quanh như Sardin, Bỉ, Thụy Sĩ, Tây Ban Nha sẽ giải quyết họ ngay.

Dĩ nhiên, nếu thiếu đàn ông thì vẫn có thể trưng binh nữ. Về lý thuyết, Pháp vẫn có thể xây dựng được một đội quân triệu người.

Tiếc rằng người Pháp không có cơ hội này, liên minh phản Pháp đã sớm hạn chế quân bị của Pháp, số lượng quân đội bị kiểm soát chặt chẽ.

Ngay cả việc mua mỗi một khẩu súng trường, mỗi một viên đạn, cũng phải được bộ tư lệnh liên quân phê duyệt, đừng nói đến việc mở rộng phạm vi chiêu binh.

E rằng chưa đợi họ hoàn thành việc động viên trong nước, quân đội đóng tại Pháp sẽ giết họ trước. Thay đổi chính phủ, liên minh phản Pháp đâu phải chưa từng làm.

Biết thì biết, nhưng vẫn phải lừa dối. Nếu chiến tranh thực sự nổ ra, bất kỳ lực lượng nào cũng đều quý giá.

Thực lực của Pháp không đủ, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ làm bia đỡ đạn. Ngay cả khi không giúp được gì trên chiến trường, việc quấy rối để tiêu hao tài nguyên của Đế quốc La Mã Thần thánh cũng là tốt rồi.

Anh và Pháp là kẻ thù truyền kiếp hàng trăm năm, nhân tiện hố người Pháp một vố, Lloyd George không có bất kỳ áp lực tâm lý nào.

Với tâm lý thử một lần, Lloyd George đến cung điện Versailles.

Trở lại chốn cũ, cảnh tượng trước mắt lại có những thay đổi kinh thiên động địa. Không chỉ cung điện đổi chủ nhân, ngay cả trang trí bên trong cũng kém xa so với trước đây.

Đúng như một bài ca dao của Pháp, nơi đó ngâm xướng như vậy: "Lắm tai nạn cung điện Versailles, lắm tai nạn thành Paris, lắm tai nạn nước Pháp..."

Từ khi xây dựng, số phận của cung điện Versailles đã gắn liền với nước Pháp. Trong gần mấy trăm năm qua, vô số sự kiện lịch sử lớn liên quan đến nước Pháp, đều diễn ra ở nơi này.

...

Không đợi Lloyd George lúng túng nói xong, Carlos đã vội vàng ngắt lời: "Sir George, nói những điều này cũng không có ý nghĩa gì.

Pháp rơi vào tình cảnh hiện tại, quý quốc cũng có công rất lớn. Nếu không có sự phối hợp của quý quốc, chúng tôi đã không thua sạch sẽ như vậy trong cuộc chiến ở châu Âu.

Bây giờ nói đến tình hữu nghị giữa hai nước, xin lỗi, tôi thực sự không cảm thấy được sự hữu nghị của quý quốc. Những gì tôi thấy, chỉ là sự phản bội của đồng minh.

Đến bước này rồi, nói gì cũng vô ích. Pháp không thể chịu thêm bất kỳ sự giày vò nào nữa. Thay vì lãng phí công sức ở chỗ chúng tôi, quý quốc nên nghĩ xem phải đối phó với sự thách thức của Đế quốc La Mã Thần thánh như thế nào đi!"

Tình hữu nghị Anh-Pháp, vốn dĩ đã là một mệnh đề sai lầm. Trong quá khứ mấy trăm năm, thời gian hai nước đối địch nhiều hơn thời gian kết minh gấp mấy chục lần.

Mặc dù vậy, trong số ít lần kết minh, Pháp cũng là bên chịu thiệt nhiều hơn.

Phong thủy luân chuyển, bây giờ đến lượt người Anh đến cầu cạnh, Carlos không ném đá xuống giếng, vậy đã là nể mặt lắm rồi.

Muốn Pháp vì lợi ích của người Anh, một lần nữa cầm vũ khí lên chiến đấu với Đế quốc La Mã Thần thánh, vậy đơn giản là đang sỉ nhục chỉ số IQ của Carlos.

Bị từ chối, Lloyd George không cảm thấy bất ngờ. Thậm chí ông còn chuẩn bị sẵn tâm lý bị đuổi ra ngoài, việc vẫn có thể ngồi ở đây nói chuyện, đã là một kết quả rất tốt rồi.

Mặc dù là do chính phủ tiền nhiệm gây ra, nhưng việc Britain hãm hại Pháp, vẫn là một sự thật không thể chối cãi.

Bị hãm hại thảm như vậy, có oán khí mới là bình thường, không có oán khí mới có vấn đề.

Chỉ là trong vấn đề này, Lloyd George cũng không tiện nói thêm gì.

Trong mắt người Pháp, chính sự phản bội của Britain đã dẫn đến thất bại của họ; nhưng đứng trên lập trường của Britain, chẳng phải là vì Pháp quá vô dụng, không đợi mình chuẩn bị sẵn sàng đã chiến bại hay sao.

"Bệ hạ, Pháp đã từng là một quốc gia vĩ đại, nhưng theo ý tôi thì hiện tại nơi nơi tiêu điều, dân chúng lầm than, chẳng lẽ ngài không muốn thay đổi tất cả những điều này sao?

Chỉ cần Đế quốc La Mã Thần thánh còn tồn tại một ngày, ngọn núi lớn liên minh phản Pháp sẽ đè nặng lên quý quốc, khiến quý quốc đừng hòng ngóc đầu lên.

Bây giờ đã là cơ hội cuối cùng, nếu quý quốc không muốn cứ mãi chìm đắm như vậy, cách tốt nhất là gia nhập với chúng tôi.

Chỉ cần đánh sụp Đế quốc La Mã Thần thánh, quý quốc sẽ lập tức có thể giành lại tất cả những gì đã mất, một lần nữa đứng vững ở đỉnh cao thế giới."

Nói không động lòng, chắc chắn là giả. Chỉ là kế hoạch mà Lloyd George miêu tả, dù có tráng lệ đến đâu, cũng không thể bù đắp được thực lực yếu kém của lục quân liên minh phản Đế quốc La Mã Thần thánh.

Gia nhập vào bây giờ, chẳng khác nào phiên bản của cuộc chiến ở châu Âu lần trước, Pháp vẫn phải đơn độc chiến đấu với các quốc gia châu Âu.

Điểm khác biệt duy nhất là, năm đó họ có năng lực làm như vậy, còn bây giờ mà làm, thì chính là làm bia đỡ đạn.

Nhưng nếu không tham gia, thực tế đúng như Lloyd George nói, đây là cơ hội cuối cùng của Pháp.

Một khi bỏ lỡ, e rằng thế kỷ sau cũng đừng hòng lật mình. Vô luận là Britain chiến thắng, hay là Đế quốc La Mã Thần thánh chiến thắng, họ đều sẽ là đối tượng bị chèn ép.

Do dự một lúc, Carlos chậm rãi nói: "Các hạ không cần nói nữa, lợi ích lớn đến đâu cũng phải sau khi đánh sụp Đế quốc La Mã Thần thánh, mới có thể ăn được.

Với lực lượng quân sự của quý quốc, cho dù cộng thêm chúng tôi, trên đất liền vẫn không có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào.

Quý quốc có hải quân hoàng gia, cùng lắm thì tiến hành co cụm chiến lược, không sợ Đế quốc La Mã Thần thánh trả thù, chúng tôi lại không có điều kiện như vậy."

Quyết định, từ chối?

Điều đó hoàn toàn là suy nghĩ nhiều. Đặt bất kỳ ai vào vị trí của Carlos, cũng sẽ nghĩ đến việc lật ngược thế cờ.

Việc không đồng ý kết minh với người Anh, một mặt là thực sự không có nắm chắc giành chiến thắng, mặt khác là thuần túy không tin được người Anh.

Nếu hai vấn đề này, có thể giải quyết hết. Như vậy gia nhập liên minh phản Đế quốc La Mã Thần thánh, cũng không phải là chuyện gì ghê gớm.

Hiển nhiên, đây là điều không thực tế. Trừ phi người Anh có thể lôi kéo toàn bộ các quốc gia châu Âu, bằng không căn bản không thể tập hợp được đại thế phản Đế quốc La Mã Thần thánh.